А еще можно выйти в море, проделать изрядное морское путешествие, достичь какой-либо промежуточной точки и дальше следовать посуху. И точно так же обстоит дело с сухопутным вариантом. Так что, ни торжественное отплытие, ни усаживание в почтовый дилижанс не означают выбора морского, или сухопутного пути. Цель всех этих зигзагов и спутывания следов только одна – дезинформация спецслужб противника. Разумеется, речь идет только о мутных типах, вроде наших компаньонов. Нормальные, мирные обыватели, в огромном большинстве случаев, на что садятся, на том и путешествуют.
Такие сложности обусловлены тем очевидным обстоятельством, что если заинтересованные лица в Высоком Престоле будут знать место и время прибытия компаньонов, то уничтожение Лордов Атоса и Арамиса – дело техники. Не помогут ни шкиры, ни дыроколы, ни выдающиеся, можно даже сказать – феноменальные, боевые возможности верховного главнокомандующего. Сила солому ломит! Кстати говоря, вероятность подобного исхода была достаточно велика – командор был практически уверен, что за ними следят. Конечно, оставалась небольшая вероятность, что это не так, но главком действовал, как обычно – рассчитывал на лучшее, а готовился к худшему.
Если же, вышеупомянутые заинтересованные лица будут знать только место, то у компаньонов появлялась небольшая вероятность выжить – что-то около десяти процентов. Возможность эта возникала из-за того, что будет организована долговременная засада, а вследствие этого появлялся шанс ее обнаружить, правда небольшой. Дело в том, что при длительном нахождении в засаде личный состав понемногу теряет концентрацию. Откровенно раздолбайский элемент из срочников начинает втихаря покуривать, сморкаться, кашлять и материться. Профессионалы такого конечно же не допускают, но и они не роботы.
Но! Если все будет сделано грамотными людьми, с полной ответственностью, то обнаружить засаду до того, как на вас нападут, будет крайне тяжело. Надо честно признать, что в первый раз, когда компаньоны столкнулись с престольцами, у двери на Козлином острове, им просто повезло. Со стороны некромантов была проявлена преступная недооценка противника и очевидное разгильдяйство. Больше такого не будет.
Престольские некроманты теперь хорошо знают, с кем имеют дело. Резню на Козлином острове, сожженный «Эскортер», захваченные «Морской конек» и «Арлекин», и разгромленное консульство в Бакаре они вряд ли когда-нибудь забудут. Поэтому никакой недооценки противника больше не будет. А наоборот, в нужном месте будет сосредоточено достаточное количество боевых магов и обычных войск. Против их синхронного удара вряд ли помогут и шкиры, и боевой потенциал Шэфа. Денис, конечно, тоже не мальчик для битья, но с верховным главнокомандующим ему не равняться, и если будет уничтожен командор, то он переживет его секунд на пять… максимум. Поэтому, при разработке операции, скрытность проникновения ставилась во главу угла.
С этой целью, как это парадоксально ни покажется, все люди, имеющие какое-либо отношение к экспедиции: матросы «Арлекина», Витус и Алхан были оповещены о дате выхода в море, а все не имеющие получили прозрачные намеки на скорый выход. Поэтому, с большой долей вероятности, можно было предположить, что раз это известно больше чем одному человека, значит эта информация будет доступна всем, кто в ней заинтересован. Зная, что противник знает, можно было начинать встречную игру с контрразведкой Высокого Престола, или как она там у некромантов называлась.
Сухопутный путь, как базовый, был отвергнут решительно и бесповоротно. Компаньоны и сами всерьез его не рассматривали, но последние гвозди в крышку гроба, в котором сухопутный вариант был похоронен, вколотили не они. Им помогли. Окончательной отбраковке сухопутного варианта, и так изначально имевшего такие же шансы на победу, как у «Спартака» в игре с «Ливерпулем» на его поле, поспособствовала встреча с «одним человеком», про которого вскользь упомянул на балу у Генерал-губернатора отец Электры граф Аурелиус Виатор, первый заместитель министра финансов Акро-Меланской Империи. Граф обмолвился, что в свете намеренья северных Лордов посетить Высокий Престол с недружественным визитом, встреча с этим человеком будет для них небесполезна, и пообещал дать знать о его прибытии в Бакар через дочь.
И хотя обстоятельства сложились так, что Электры в городе уже не оказалось, а не исключено, что и самого графа, таинственный незнакомец сам нашел компаньонов. Встреча произошла, когда они ужинали в «Империуме». Наутро был назначен выход «Арлекина» в море и Шэф с Денисом в последний раз могли насладиться великолепной кухней отеля. Имеется в виду, что в последний раз перед отплытием, а не в жизни – по крайней мере они на это сильно надеялись. Для выбора окончательного решения у них оставались считанные часы. Повторимся – выход в море и выбор морского пути – это не одно и то же. Отнюдь.
Насытившиеся компаньоны неторопливо потягивали коньяк, лениво разглядывая веселящуюся публику. Никаких иных развлечений на остаток вечера и ночь ими не планировалось, да и долго сидеть в ресторане они не собирались – нужно было нормально отдохнуть перед завтрашним трудным днем. Выход в море – это вам не выезд на пикник.
«А вот им можно до утра куролесить! – с оттенком зависти подумал Денис, окидывая взглядом ближайшие столики. – Да и вообще…»
«Киса! Мы чужие на этом празднике жизни…» – подлил масла в огонь внутренний голос. И Денис, скрепя сердце, был вынужден с ним согласиться. У него появилось ощущение, будто он сидит в аквариуме, а разухабистая, пьющая, едящая, орущая, танцующая, поющая и пляшущая публика находится за стеклом. Незримая граница уже разделила убывающих компаньонов и остающихся гостей и жителей славного города Бакара. Единственное, в чем Денис испытывал легкое сомнение, было то, внутри, или снаружи сосуда они с любимым руководителем находятся, но, в конце концов это было не суть важно. Главное – прозрачная стена, а она ощущалась вполне отчетливо.
Легкая грусть охватила Дениса. Такое состояние знакомо всем отпускникам, когда отпуск заканчивается и билеты на завтрашний самолет уже лежат в кармане, чемоданы собраны, а отпускник сидит вечером в баре отеля, или в каком ином злачном месте и понимает, что эта южная ночь, эти мохнатые звезды, этот женский смех, эта музыка и эти зовущие взгляды уже не его. Он уже не здесь. Его ждут суровые северные края и работа. И если работа любимая, то грусть легкая и быстро проходящая, а если слово «работа» для него является синонимом слова «каторга», то грусть тяжелая. У старшего помощника, как уже отмечалось, грусть была легкой.
Однако, долго заниматься культивированием жалости к себе, любимому, не получилось. Этому увлекательному занятию помешала симпатичная молоденькая официанточка, обслуживающая столик с грозными Северными Лордами. Сама ли она вызвалась исполнять эту роль, добровольно решив прикрыть подруг от опасности своей большой и красивой грудью, или же была послана на голгофу свирепым начальством, науке неизвестно, но судя по ее коралловой улыбке, раскрасневшимся щечкам и азартно блестящим глазкам, ближе к истине был первый вариант.
Ютурна в очередной раз подпорхнула к столику, а делала она это не реже, чем раз в пять минут, но, как выяснилось, на сей раз не для того, чтобы поинтересоваться не испытывают ли Лорды Атос и Арамис какую-либо нужду в еде-питье, а по совершенно другому поводу. Компаньонов удивило и честно говоря, даже насторожило, отсутствие на ее милом личике задорной улыбки и наоборот – присутствие какой-то озабоченности, совершенно не вяжущейся с обликом этой милой девушки.
– Лорды! – смущенно начала девушка. – Пир вон с того столика, – она обернулась, несколько секунд всматривалась в зал, затем ойкнула и сконфуженно повернулась к компаньонам: – А его там уже нет…
– Неважно, – ободряюще улыбнулся Шэф. – Просто скажи, чего хотел этот пир?
– Этот пир… солидный такой, – осуждающе уточнила Ютурна, как бы говоря этим, что от такого респектабельного господина никак нельзя было ожидать такого неподобающего поведения, попросил передать вам, что… – она наморщила лоб припоминая, – что тот человек о котором вам говорил граф Аурелиус Виатор и о котором должна была сообщить Электра, ждет вас в третьем номере. – Она на секунду задумалась, припоминая, все ли сказала и добавила: – на втором этаже.
Просвещенного читателя может удивить, что девушка после номера комнаты уточнила этаж, на котором комната расположена. Обычно, в нормальных гостиницах, в число которых несомненно входил и «Империум», нумерация номерного фонда строится на том, что первой цифрой всегда идет этаж, а затем номер комнаты – все просто и понятно. Но! Все вышесказанное относится к мирам и странам, где принята позиционная система счисления, а вот на Сете была принята непозиционная, аналогичная римской. И, например, если табличка на восемьдесят шестом номере, расположенном на шестом этаже, в позиционной системе счисления выглядит как: «686», то если записать это число римскими цифрами, то будет выглядеть уже, как: «DCLXXXVI».
А теперь скажите честно, много, по вашему мнению, найдется грамотеев на Сете, да и у нас тоже, которые сходу сообразят, что DCLXXXVI – это 686? Хотя на Сете номер, конечно же, будет выглядеть не как DCLXXXVI, а вовсе даже наоборот, как??????? или еще похуже. Но, внешний вид не важен. Вопрос в другом – много ли математических гениев найдется, которые освоят эту арифметику. Много?.. Вот то-то и оно… Поэтому, уточнение насчет этажа, сделанное Ютурной, было вполне уместно. Что поделаешь, не нашлось еще здесь своих вавилонян и шумеров, а может и кого подревнее, кого осенило бы, что один и тот же символ может обозначать разное в зависимости от своего положения в числе, да и гения, разобравшегося с нулем, тоже пока не нашлось.
Компаньоны к трудностям у аборигенов с арифметикой относились по-разному. Денису было параллельно, а вот Шэф лелеял некие коварные планы, о которых будет рассказано в нужное время. Ну, это все в будущем, а сейчас у компаньонов имелось более актуальное занятие – надо было встретиться с таинственным незнакомцем. Никаких подстав ни верховный главнокомандующий, ни старший помощник не опасались – репутация позволяла. Впрочем, и особо не расслаблялись, справедливо полагая, что береженого Бог бережет.