Йозеф протянул мне две горячие картофелины и кусок чёрного хлеба.
— За что её так? — спросил я.
Йозеф посмотрел на меня так, словно убить хотел.
— Никаких вопросов, понял? — ткнул он в меня пальцем. — Будешь вопросы задавать, один пойдёшь.
— Да ладно, ладно, — произнёс я, — никаких вопросов. Больше не буду.
Разумнее всего было сейчас действительно не задавать вопросов. Дела этой компании меня не касались. Не пристрелили — и то хорошо. Хоть, и правда, могли. Кто б узнал? Однако нет, пожалели. Может, за своего приняли? Теперь главное, чтобы они меня в человеческий мир вывели — в Явь, как они это называли. Вопросов у меня, конечно, накопилась масса. Единственное, в чём сомнений не было: компания занималась чем-то не совсем легальным. Но какое мне до этого дело?
От костра и горячей пищи по телу моему разливалось приятное тепло. После бессонной ночи меня даже немного разморило.
Мы ели молча. Кажется, вести при постороннем разговоры, они не собирались. Посматривали на меня косо, но ничего не говорили. А потом мужики сложили остатки еды и посуду в мешки, затушили костёр, и мы двинулись дальше по улице. Впереди шагал Йозеф, замыкали шествие кучерявый парень, ведущий на верёвке девушку, и белобрысый мужик с мушкетон. Я шёл посередине.
Я находился в приподнятом настроении. Меня ужасно обрадовало, что, наконец, после стольких скитаний, выпал шанс попасть в человеческий мир. Остальные трудности по сравнению с этой сейчас казались несущественными.
Святилище, к которому держала путь компания, напоминало то, где я прятался в первую ночь, только не имело колокольни, и кладка была более грубая. Здание выглядело очень старым, словно простояло тут лет пятьсот, даже камни понизу поросли мхом.
— Говорил же, — Йозеф с упрёком посмотрел на Васютку, — с кем спорить-то будешь, дылда? Чо лезешь-то, коли не знаешь ни шиша?
— Да понял я, понял, — буркнул произнёс Васютка. — Обознался, видать. Я-то думал, к другому идём.
Йозеф посмотрел взглянул на меня:
— Жди здесь, малой. Сейчас дело сделаем, и пойдём обратно.
Я кивнул. Компания вместе со связанной девушкой зашла внутрь.
Я же принялся расхаживать перед дверью взад-вперёд, мучимый любопытством. Похоже, мужики затевали какой-то ритуал. И связанную бабу туда повели явно неспроста.
«Это не твоё дело, — твердил я себе, — пусть там хоть сатану вызывают. Мне главное — выбраться отсюда».
И всё же любопытство взяло верх над здравым смыслом. Я просто должен был знать, что делают мои спутники. Подошёл к двери и медленно её приоткрыл так, чтобы сквозь щель видеть, что творится внутри.
Интерьером святилище тоже напоминал то, в котором я ночевал. Но алтарь тут был украшен растительными барельефами, а за алтарём располагалась каменная статуя женщины с обнажённой верхней частью тела. Женщина раскинула руки в стороны, а по ней снизу вверх ползли стебли растений.
Происходящее возле алтаря тут же приковало моё внимание. Связанная девушка стояла на коленях, положив голову на каменную плиту. Рядом стоял Васютка, в одной руке он держал книгу, в другой — топорик. Когда я заглянул, Васютка как раз закончил чтение, передал книгу одному из спутников, а потом повернулся к статуе, воздел руки к потолку и воскликнул на весь зал:
— О, великая Фрейя, прими эту жертву!
Затем он повернулся к девушке, что лежала головой на алтаре, занёс топорик.
Да, они приносили человеческую жертву. Я и так догадывался, что компания задумала нечто подобное, но ритуал всё равно шокировал меня. Даже мелькнула мысль прервать это безумие, но я вовремя спохватился: с моей стороны это будет глупо. В конце концов, их девять, и все с оружием, а я — один. Да и вообще, откуда я знаю, какие в этом мире обычаи? Может, тут такое считается в порядке вещей? Но наблюдать за ритуалом мне точно не хотелось, и я решил закрыть дверь и спокойно дождаться своих спутников снаружи. Вот только сделать это не успел.
Кто-то толкнул дверь, да так, что я шлёпнулся задом на мостовую. А в лицо мне уже смотрел мушкетон белобрысого мужика.
— Опять шпионишь, пакуда? — прорычал он, схватил меня за шиворот и потащил в святилище. Теперь на меня уже смотрели девять стволов.
— Так вот ты, значит, что удумал, скотина? — сквозь зубы процедил Йозеф. Он подошёл ко мне вплотную и приставил пистолет к моему подбородку. — Говори, гад, кто тебя подослал? Следаки? Епископ? Кому доносишь? Я ведь сразу понял, что эдакий щёголь не просто так увязался за нами. Не помнит ничего! Ага! Думал, дураков нашёл? Вот мы тебя и раскусили. С добром, значит, к нему, а он!
— Я правду сказал, — проговорил я. На лбу моём выступил пот. Йозеф был зол и мог спустить курок в любой момент. — Я ничего не помню. Я ни на кого доношу. Мне просто стало интересно, какого хрена вы тут творите.
— Да ладно! Давай, ври больше! Разоружите его, — приказал Йозеф остальным.
Мои пистолеты, сабля и вещмешок оказалась в руках мужиков.
— Да он же светлейший! — взвизгнул большеносый парень в треухе, который вытащил из кобур на моей перевязи два пистолета с кристаллами. — Давайте убьём его. Он — один из них. Он всех нас сдаст! Вот ты — пёс, — он скалился своими большими зубами, от чего рожа его выглядела ещё глупее и противнее. — Да, да! Светлейший. Чародей. Попался! Ну? Чего нам сделаешь теперь?
— Заткнись, — велел Йозеф большеносому и обратился ко мне: — Говори, гад, кому служишь? Кто таков?
— Надо закончить ритуал, — сказал старик, — потом разберётесь. Василий, доделай начатое.
Йозеф согласился со стариком. Василий вернулся к алтарю и девушке, которая так и лежала головой на алтаре, ожидая смерти.
— О, великая Фрейя, прими эту жертву! — повторил Василий, обратившись к статуе богини с голыми сиськами, а затем повернулся к нам:
— Все на колени! — и глядя на меня, добавил. — И ты — тоже.
— Нет, я не могу так, — жалобно произнёс кудрявый парень с усиками, — не могу смотреть.
— Проклятье, мы сделаем это сегодня или нет? — разозлился Йозеф. — Так в пол смотри. И не увидишь.
— Пусть парень за дверью постоит, — предложил старик. — Сам понимаешь, она же… — он не закончил фразу, но Йозеф понял.
— Ладно, Вторак, выйди из храма и встань на колени там, — буркнул он.
Парень вышел, а Йозеф велел приступать.
Все опустились на колени, и мне тоже пришлось это сделать. А Василий схватил девушку за волосы, замахнулся топором и ударил по шее. Он не сразу отрубил голову, и девушка завопила, задёргалась. Ещё два удара, и обезглавленное тело откинулось на пол, орошая кровью каменный пол. Голову же Василий положил на алтарь.
Меня чуть не стошнило от увиденного. Я уставился в пол, мысленно проклиная себя за неуёмное любопытство, из-за которого стал невольным свидетелем этой ужасной сцены. Впрочем, не за это мне сейчас стоило переживать, а за то, как бы моё тело тоже не осталось тут обезглавленным или с пулей во лбу.
Василий встал на колени и начал бубнить что-то, похожее на молитву. А потом воцарилось молчание.
— Ничего не происходит, — шепнул кто-то.
— А ну цыц! — цыкнули на него.
— Фрейя не приняла жертву? — спросил Йозеф.
— Не знаю, — Василий встал с колен. — Может быть, примет позже.
— И что делать будем? — проговорил парень в треухе. — Она не сжалилась над нами? Она не даст урожай?
— Заткнись, — нахмурился Йозеф.
— А чего делать-то ещё? — развёл руками Василий. — Всё, что могли, мы сделали. Остаётся только ждать и верить.
Остальные поднялись с колен, и я — тоже.
— Лучше нам вернуться домой, — рассудил старик. — Не дело гневить богиню. Верно Василий говорит: мы сделали, что могли. Теперь время удалиться.
— А с этим что делать? — кивнул на меня белобрысый мужик с мушкетоном.
— Погодите, — вдруг воскликнул Василий. — Что-то происходит. Кажется, Фрейя услышала нас. Смотрите!
Я вместе со всеми устремил взгляд на обезглавленное тело, на которое указывал Василий. Тело задёргалось, словно в конвульсиях, а потом начало видоизменяться. Все смотрели на это, как зачарованные. Руки и ноги девушки вдруг удлинились, превратившись в когтистые лапы, а вместо головы выросла отвратительная морда на длинной шее. Морда напоминала волчью, но была она без шерсти, ушей и с серой пупырчатой кожей.
Метаморфозы произошли столь быстро, что никто даже глазом не успел моргнуть. А монстр вскочил и ударом лапы снёс Василию полголовы. Тело мужика отлетело к стене.
— Уходим! — истошно завопил парень в треухе. — Она разгневалась!
— Мора! — закричал старик. — Спасайся!
В храме началась паника. Мужики вместо того, чтобы стрелять, ринулись к выходу. Я хотел было схватиться за пистолет, но вспомнил, что их у меня реквизировали.
Кто-то оттолкнул меня, и я оказался меж лавок, но тут же вскочил и бросился к двери. За мной бежал ещё один мужик, но монстр нагнал его, и за спиной моей раздался душераздирающий вопль.
Я почти добежал до двери, когда понял, что тварь дышит мне в спину. Я обернулся и увидел жуткую разинутую пасть, наполненную длинными острыми зубами, готовыми вот-вот вонзиться мне в глотку.
Глава 6
Меня отбросило спиной к двери, я закрылся рукой и монстр вцепился зубами в моё предплечье. Но боли я не ощутил. Моя рука покрылась ледяной коркой, которую существо не смогло прокусить. Монстр отпрянул и снова ринулся на меня, схватив за шею — результат тот же. Я ощущал себя беспомощным. Оружия не было, чтобы отбиться, зверю ничего не стоило разорвать меня на куски: он был сильнее. Однако моё тело сопротивлялось, и под острыми зубами неизменно оказывался лёд. Только это меня и спасало.
Существо взревело так, что, казалось, стены задрожали. Мощнейший удар обрушился на мою голову, которую тоже покрыла ледяная корка. Я отлетел в сторону и покатился по полу. Существо схватило меня за ногу, но заверещало и отскочило, напоровшись на прочный морозный панцирь.
Та ледяная магия, что залечивала мои раны, теперь вдруг стала защищать меня от механических повреждений. Причём я этим процессом не управлял, моё тело само формировало защиту в ответ на удары и укусы.