Я хотел уточнить у Сашки еще несколько моментов, но появился Николай Шишкин по прозвищу Лесник, крича на весь коридор:
– Макс, тебя Владлен ищет! Сказал, что срочно!
Владлен Измайлович – это наш главный редактор и нормальный мужик, который без особой надобности никогда не дергает своих подчиненных. Интересно, что ему от меня понадобилось?
– Спасибо, Сань, – поблагодарил я Симоненко и поспешил к руководству. Лесник увязался за мной. Коля – парень вездесущий, любит уши погреть, к тому же рано утром в редакции ему, отвечающему за взаимодействие с клиентами, делать особенно нечего…
Шеф при виде меня встал и поспешно вышел из-за стола, протягивая руку для приветствия. Я понял, что или что-то случилось или вот-вот произойдет. Не то чтобы Владлен Измайлович вел себя грубо или надменно с подчиненными или коллегами, он вообще не такой человек. Но вскакивать с кресла при виде посетителя, как какой-нибудь стажер, ему тоже не свойственно.
– Что случилось? – задал я вопрос, пожав протянутую мне руку.
– Тут такое дело, Макс… Времени у нас мало, поэтому перейду сразу к делу. Ты, наверное, знаешь, что мои родители погибли. – Я не знал, но кивнул. – Мы с сестрой остались вдвоем. Нас отправили в детдом, откуда нас через год забрал дядя, работавший дипломатом в Австрии.
Я был не в курсе таких подробностей биографии шефа, но, устроившись в кресле, не перебивал и послушно кивал, стараясь не показывать удивление, вызванное таким необычным началом разговора.
– Мы выросли и зажили собственной жизнью. Маша, моя сестра, вышла замуж… К сожалению, ее жизнь сложилась непросто. У нее долго не было детей, а когда наконец она поняла, что беременна, муж уже завел другую семью. Она ничего не сказала ему о ребенке… – Шеф замолчал. Я тоже сидел тихо, как мышка, теряясь в догадках, зачем шефу понадобился весь этот экскурс в историю. – Прости, что загружаю тебя этими подробностями, но без них ты не поймешь почему я вызвал тебя, – добавил он с виноватым видом. Судя по всему, Владлену неудобно было рассказывать о таких сугубо личных вещах.
– Дима вырос избалованным ребенком, – со вздохом произнес Владлен Измайлович, глядя на меня так, словно я знал, кто такой этот Дмитрий. – Сестра умерла год назад. Конечно, он уже слишком взрослый, чтобы я мог стать его опекуном, но я стараюсь помогать мальчику. Он – единственный мой родственник и напоминание о моей горячо любимой сестре. Дяди, к сожалению, давно уже нет в живых.
Я кивнул, разобравшись в том, кто этот Дима, но все еще не понимая, что шефу нужно от меня. Дверь открылась, впуская Леночку, секретаря Владлена. Она поставила на стол две чашечки и молча покинула кабинет.
– Диме пришла в голову странная идея, – шеф придвинул ко мне чашку кофе, которую я с благодарностью взял со стола. – Странная для нас с тобой, но не для него. Он решил отправиться в С-ие штольни (штольня* —горизонтальная или наклонная горная выработка, имеющая выход на поверхность, проведённая на местности со сложным рельефом). Я прочел об этом месте, поспрашивал сведущих людей… Макс, я не могу допустить, чтобы он погиб там. Ты меня понимаешь, – взгляд шефа был грустным, как у больной собаки. – Я прошу тебя, сходи с ним в эти проклятые штольни! Ты спортивный парень, выживальщик и, если уж говорить совсем откровенно, мне обратиться больше не к кому.
Так вот зачем меня вызвал шеф… Ему нужна нянька для племянника!
– Я никогда не был в штольнях. Все мои знания по выживанию относятся только к лесу. Послушайте, Владлен Измайлович… Помните, вчера вечером был сильный дождь? – шеф кивнул. – Чтобы окончательно не промокнуть, я по пути домой забежал в ближайший ресторан, – и хотя шеф меня внимательно слушал, я решил сразу перейти к делу и больше не испытывать его терпение. – Так вот, в то время, когда я там находился, в ресторане произошло преступление. Убили какого-то мужчину. И теперь я под подпиской о невыезде. В ближайшее время мне, как свидетелю, нельзя покидать город.
Шеф лишь на секунду замер, а потом пренебрежительно взмахнул рукой:
– Это не проблема. Я договорюсь, неофициально, конечно. Ты в редакции давно, на хорошем счету, закон не нарушал, руководством характеризуешься положительно… Думаю, следователь пойдет мне навстречу. Тем более что дела об убийствах за неделю не раскрываются. А спустя это время ты уже вернешься. Ты ж не собираешься сбегать? – пошутил Владлен, изобразив на лице улыбку, в то время как его глаза оставались грустными. Несколько секунд помолчал, а потом, наклонившись вперед и глядя мне в глаза, произнес:
– Я прошу тебя, Макс. Ты предусмотрительный, спортом занимаешься, у тебя философский подход к жизни, здоровое чувство юмора и, главное, – я уверен, что ты не позволишь моему племяннику сесть тебе на голову и спровоцировать на какой-нибудь безответственный и глупый поступок, – последние слова шеф добавил со вздохом и совсем тихо.
– А он способен? – так же тихо спросил я.
Владлен кивнул и поднял на меня затравленный взгляд. Я не успел ответить, как дверь широко распахнулась, и на пороге появился субъект с бородой среднерусского крестьянина Смутных времен и многочисленными браслетами на руках. Проигнорировав меня, он бросился к шефу:
– Дядя! Ну что, нашли мне проводника?
Я чуть не свалился со стула. Выходит, это тот самый племянник, которого мне нужно «выгуливать» по штольням?
– Пока еще нет, – ответил Владлен Измайлович, обнимая родственника и из-за его плеча вопросительно поглядывая на меня. И я понял, что не смогу отказать шефу. Я никогда не видел этого уверенного в себе мужчину таким несчастным и подавленным. Он всегда относился ко мне очень хорошо, не унижал, не пытался втиснуть в рамки и даже помогал, когда я просил его об этом. Я еще раз смерил племянника критическим взглядом и, подумав, кивнул. Владлен расплылся в улыбке, которая сразу же преобразила его лицо, сделав не просто молодым, а детским, чего, кстати, до этого момента мне видеть не приходилось.
– Садись, Дмитрий, – шеф показал рукой на кресло. – Знакомься, это Максим. Он только что согласился отправиться с тобой в штольни.
После этих слов я почувствовал себя полным дураком, зато племянник расплылся в улыбке и стал чем-то похож на своего дядю.
– Ты диггер?
– Нет. Я журналист. По крайней мере, был им до сегодняшнего утра, – ответил я, глядя на шефа. Вдруг у того войдет в привычку отправлять меня во всякие нехоженые места со своими друзьями, коллегами или родственниками. Владлен Измайлович, кажется, меня понял, потому что улыбка на его лице из радостной стала виноватой. Племянник наших переглядываний не заметил или не обратил внимания.
– Макс, значит, – переспросил он, – а меня Димоном зовут.
Услышав такое заявление в стиле девяностых, я кашлянул и спросил:
– А можно я буду звать тебя Дмитрием? Димон как-то не катит…
– Да зови как хочешь! Значит, завтра выдвигаемся?
– Нет! – крикнул я и смутился, потому что возглас получился слишком громким, наверняка его услышала даже сидящая в приемной Леночка. – Мне собраться нужно, план штолен скачать… Да мало ли что, – я принялся оправдываться, замечая, как на лицах моих собеседников расцвели совершенно разные улыбки: у шефа довольная, а у Дмитрия – насмешливо-презрительная.
– Не волнуйся ты так, – подбодрил меня племянник шефа, – со мной не пропадешь.
– Это я уже понял, – ответил я, разглядывая любителя экстрима. Здоровый детина, лет на пять младше меня, почему-то обвешанный фенечками, как новогодняя елка игрушками.
– Обереги? – я ткнул пальцем в его многочисленные браслеты.
– Не, просто красиво, – ответил Дмитрий, уставившись на браслеты с таким неподдельным интересом, как будто первый раз их увидел. – Но ты не сказал, – он поднял на меня взгляд. – Когда мы отправляемся?
– Давай обговорим детали не в этом кабинете, – я взглянул на шефа, – Владлену Измайловичу работать нужно.
– Оки, – согласился мой подопечный и встал с кресла.
Он вышел в коридор, по-видимому, рассчитывая, что последую за ним, а я задержался в кабинете шефа.
– Макс, ты должен вывести его из этих проклятых штолен, даже если он будет упираться. Пойми, кроме него у меня никого нет.
– Я тоже единственный сын своих родителей, – ответил я, констатируя факт и не желая вызвать у моего шефа чувство вину. Ну разве что самую малость.
– Если нужны деньги, скажи, – сказал Владлен Измайлович, снова превращаясь в грустного больного пса.
– Конечно, – ответил я, оборачиваясь, потому что дверь открылась, и в образовавшуюся щель протиснулось лицо племянника:
– Макс! Ну че ты…
– Иди домой, я отпускаю, – произнес шеф, похлопав меня по плечу с таким выражением лица, что я понял: после нашего разговора он явно успокоился насчет своего племянника. Неужели он действительно настолько в меня верит? Я на его месте все равно бы сомневался…
Я вышел в коридор, рассеянно улыбнулся Леночке и пошел следом за Дмитрием, который ледоколом двигался по коридорам нашего издательства.
– Я только захвачу вещи, – крикнул ему вслед и бросился к своему кабинету. По пути мне попался Лесник с вопросом: «Это что за чел, крутой, как обрыв?» Я махнул рукой, схватил свою сумку и выскочил на улицу.
Возле входа, закрыв выезд с парковки стоял огромный «Рам» черного цвета с четырьмя дополнительными фонарями на кенгурятнике.
– Твоя? – поинтересовался я, заранее зная ответ.
– Моя, – ответил Дмитрий, – открывая переднюю дверь. – Тебя подбросить?
– Я сам.
– Но в штольни поедем на моей машине, – поспешил добавить племянник. Я не возражал, до С-их штолен, если мне не изменяет память, километров триста, а бензин с каждым годом только дорожает. Конечно, Владлен обещал помочь деньгами, но просить его об этом как-то …стыдно. Или это я дурак такой скромный.
Димон уже боком лез в машину. Я подошел, чтобы попрощаться. Он протянул мне руку, и тут откуда-то сбоку появилось девичье лицо. Незнакомка кокетливо улыбнулась, раздвинув в улыбке бледные губы.