Нашли!
Макар сорвался с места.
Ладошка сидел рядом с Нюком, который вынюхивал на земле странные следы: в грязи виднелись отчетливые отпечатки копыт.
А вдруг это черти? — прошептал Ладошка.
Дурак! — сказал Макар.
Ты ничего глупее не мог придумать? — возмутилась и Соня. — Какие еще черти? Ты зачем сам себя пугаешь?
А я читал, что у чертей копыта!
А больше ни у кого копыт нет? — хмыкнул Макар. — У лошадей, например?
Точно! — хлопнул себя по лбу Ладошка. — Или у лосей.
Ой! — прошептала Соня. — Лоси в лесу могут представлять опасность.
Да лошадиные это следы, — уверенно сказал Макар. — Вот же отпечатки подков. Кто лосей подковывать будет?
Ты молодец, Макар. Следопыт, — похвалила Соня.
Вот и хватит рассиживаться! — воскликнул Макар. — Нашли следы, по ним и пойдем.
И куда же мы пойдем? — спросила Соня. — В какую сторону?
Конечно, не в разные, — ответил Макар. — В одну сторону. Куда — то же мы придем — к лошадям этим. А они же не могут быть одни. С ними люди. Вот они нас и привезут домой.
Ура! — закричал Ладошка. — На лошадях покатаемся!
Их еще найти надо, — отмахнулся Макар.
Вскоре следы вывели их на какое — то подобие тропинки. Во всяком случае, деревья словно расступались в стороны. И лошадиные следы становились все отчетливее на земле. В некоторых местах было видно, что следов много, и некоторые из них были старые, потому что земля на их месте была засохшей, словно окаменевшей.
Да тут целая дорога! — весело воскликнул Макар.
А может, мы и идем к нашей деревне? — предположила Соня.
Вполне возможно, — сказал Макар. — Или к деревне, или от деревни. Можно даже сделать так: мы пройдем в эту сторону с полчасика, и если до тех пор не выйдем из леса, то повернем обратно. Не может быть, чтобы мы так далеко в лес забрели.
А следы были странные. В одном месте, например, они исчезли совсем, будто лошади какое — то время решили лететь по воздуху, а потом опять виднелись на земле отчетливо. И трава была примята так, как будто ее потревожили совсем недавно.
Странные какие — то существа здесь прошли, — пробормотал Макар. — Может, у этих лошадей крылья есть?
Это легко объяснить, — сказала Соня. — В тех местах, где почва мягче, следы отчетливее, где твердая — они незаметны.
Макар вздохнул.
А трава? — спросил он. — Почему она не везде примята?
Трава тоже разная бывает, — ответила Соня.
Спорить Макару не хотелось. Какая разница? Главное, что они идут хоть по какой — то тропинке и пока ее не теряют.
Стоило ему об этом подумать, как следы снова исчезли. Поначалу Макар не обеспокоился. Так было уже два раза, и следы опять появлялись.
Но на этот раз, сколько ребята ни вглядывались в землю, никаких отпечатков обнаружить не удавалось.
Пойдем обратно, — сказала Соня. — Может быть, действительно надо было идти в другую сторону.
Вернемся, — согласился Макар.
Но, наверное, они отошли от последнего следа довольно далеко и даже его найти уже не смогли.
Смотрите, — сказал Ладошка, — а лес стал маленький!
Действительно, деревья вокруг становились все более низкорослыми и какими — то чахлыми. Зато под ногами все чаще чавкала грязь. Если бы не высокие кочки травы, по которым они прыгали, то ребята давно уже промочили бы ноги.
В болото какое — то попали… — пробормотал Макар. — Вот сейчас, наверное, окончательно заблудились.
Говорила же я, надо было сидеть на месте! — воскликнула Соня. — Что мы теперь делать будем? Еще дальше забрались!
Макар в отчаянии сделал несколько кругов вокруг Сони и Ладошки с хонориком. Но даже видимости какой — нибудь тропинки он не обнаружил.
Давайте хоть по своим следам обратно пойдем, — предложил он.
Но и свои следы ребята вскоре потеряли. Там, где была примятая трава, еще можно было их угадать, но как только ребята вышли на место посуше, их следы совсем исчезли. Они в который уже раз потеряли направление.
Попались. Вот мы и попались. — пробормотал Макар и сел прямо на землю. — Сейчас я уже согласен просто ждать. Потому что ничего мы не сможем больше придумать.
И вдруг, словно он стал думать вместо ребят, хонорик принюхался, потом завертел головой и наконец уставился в одну сторону. Он все тянулся и тянулся туда мордочкой.
Он что — то почуял! — воскликнул Ладошка. — Может, лошадок?
Ау! Ау! — закричала Соня. — Мы здесь! Мы заблудились!
Макар забрал у Ладошки хонорика, опустил его на землю и попросил:
Искать, Нюк, искать!
Ну иди хоть куда — нибудь! — взмолился Ладошка. — У тебя же нюх хороший.
Но просто куда — нибудь хонорик идти не собирался. Он направился туда, куда подсказывал ему хороший нюх. И ребята осторожно, чтобы не отвлекать его, направились за ним. Уже было понятно, что Нюк двигается целеустремленно и уверенно.
Глава 3 ГНОМИКИ
Он дым почуял! — воскликнул Макар.
Сомнений не было — откуда — то из — за низкорослых сосенок тянуло дымком. Где — то там горел костер. Ребята так же, как и хонорик, втягивали в себя этот запах. Почему — то сейчас он казался особенно приятным.
Лес уже перешел в мелколесье, низкорослые деревца стояли поодаль друг от друга, и под ногами уже вовсю хлюпала вода. Ясно было, что ребята вышли к болоту. И вдруг лес совсем закончился, и они оказались на открытом пространстве. Перед ними были только маленькие кустики, между которыми поблескивали лужицы застоявшейся воды.
Ау! — закричала Соня. — Кто здесь есть? Отзовитесь!
Воздух над болотом был синеватым от дыма. Только вот где же сам костер?
Макар посмотрел по сторонам вдоль границы леса и болота. Конечно, костер не могли жечь на мокром месте. Скорее всего он горел где — то на возвышении, в лесу. А дым от него растекался над болотом.
Так и оказалось. Справа, метрах в двухстах, виднелось наибольшее скопление дыма.
Туда! — скомандовал Макар.
Вскоре они стояли у костра. Одни. Никого из людей они там не увидели.
А кто же его разжег? — спросила Соня.
Кто — то. Костры сами не разжигаются, — ответил Макар. — И этот «кто — то» был здесь совсем недавно. Даже углей еще нет, только палки горят.
Действительно, костер полыхал, как только что устроенный. Макар огляделся. Может, «кто — то» пошел за дровами? Хотя зачем — вон, рядом полно сухих веток, коряг. Никуда ходить не надо. Ладошка тут же подложил в костер несколько сухих веток и стал с удовольствием тыкать в огонь длинной палкой, наблюдая, как загорается ее кончик.
Ты лучше разуйся, — сказал ему Макар. — Кроссовки просушить надо. И носки сними
тоже.
И он сразу же показал пример: разулся, стянул носки, положил рядом с костром кроссовки и сверху них — носки. То же самое сделали и Соня с Ладошкой. Хонорику, конечно же, разуваться не надо было — он и так был босиком.
Огонь притягивал взгляд. Ребята замолчали и уставились на пламя. Стало тихо.
И вдруг Макар услышал, как в лесу отчетливо хрустнула ветка. Сама по себе, конечно, она хрустнуть не могла. Значит, ее кто — то сломал. Макар прислушался. Если ломают сухие сучья, значит, звук должен повториться. Но было тихо.
Тихо, — сказал Макар. — Там кто — то ходит. Это на ветку наступили.
— Так почему мы должны тихо сидеть? — не поняла Соня. — Наоборот, звать надо! Ладошка воспринял ее слова как команду.
Ау — ау! — писклявым голоском закричал он. — Спасите — помогите!
Ты чего это кричишь? — одернул его Макар. — От чего это тебя спасать?
От заблуждения, — улыбаясь, ответил Ладошка. — Мы же заблудились.
Просто «ау» кричи, — сказал Макар. — А то подумают, что на тебя волки напали. И тоже испугаются.
Ау! Ау! — повторил Ладошка и со вздохом добавил: — Скучно так кричать. Надо что — то добавлять.
Есть тут кто — нибудь? — громко крикнула Соня. — Отзовитесь!
И Макар крикнул свое «ау» — изо всех сил, намного громче Сони. Но лес в ответ молчал.
Странно, — сказал Макар. — Как будто нас испугались.
Мы же не волки! — развел руками Ладошка.
Вот именно, — хмыкнул Макар. — Чего нас бояться?
Он посмотрел на лес и замер. Из — за ближайшего куста на него смотрел… гном. Совершенно сказочный — в шапочке с помпоном, в куртке с оторочками по рукавам и в сапогах — ботфортах.
От удивления Макар потерял дар речи и только кивал в сторону гнома. Соня тоже посмотрела туда и ойкнула.
Ладошка оказался самым разговорчивым.
Ой! Гномик! — воскликнул он.
Но и он после этих слов замолчал. Потому что гном помахал кому — то рукой, и из — за соседних кустов выглянули еще два таких же гнома.
Раз, два, три… — прошептал Макар. — А надо семь…
Почему? — тоже шепотом удивилась Соня.
Ты Белоснежка, их — семь гномов. Как в сказке.
Макар, мы не спим? — спросила Соня.
Я об этом тоже подумал, — ответил Макар. — Но похоже, все происходит на самом деле. Один хонорик ничему не удивился. Воспользовавшись тем, что никто не держал его
поводок, он шмыгнул вперед и подбежал к ближайшему гному, который сразу же нырнул обратно в куст и запищал оттуда тоненьким голоском:
Спасите! Кусают!
Но два его друга бросились спасаться сами, то есть бросились бежать. Они бежали смешно, падая, подхватываясь, опять падая. Даже хонорик остановился от удивления: что это они так переполошились? Он же хотел только поздороваться! Ну, в крайнем случае, обнюхать их сапоги. Чихнув от неудовольствия, он вернулся к ребятам.
— Стойте! — закричал Ладошка. — Гномы, стойте! Никто вас не укусит! Идите сюда! А то мы не поверим, что вы есть!
Медленно и осторожно гномы приблизились к костру.
Глава 4 ЗНАКОМСТВО
Мы не гномы, — сказал первый из них. Второй показал на Нюка.
А это кто? — спросил он.
Это хонорик, — объяснил Ладошка. — Смесь хорька и норки. Его зовут Нюк. Не бойтесь, он маленький.
Ничего себе маленький! — сказал третий гном. — Почти как я! Если, конечно, он на задние лапы встанет.