Об этом военные знали куда лучше профессора. Именно их коллеги навигаторы искали новые тоннели, проверяли их, осваивая космос. Именно так когда-то была найдена Калея в неизвестной части космоса. Если разведчики не возвращались из исследуемого тоннеля, его закрывали. Предполагали, что тоннель односторонний и обратно вернуться нет возможности.
— Таис в то время и сама собиралась стать навигатором, но после исчезновения родителей передумала. Перелопатила их записи, структурировала. И пришла ко мне. Экстерном закончила базовую программу университета, получила диплом, затем написала диссертацию, — затронув любимую тему, мужчина растерял свою холодную невозмутимость. Глаза загорелись, движения стали порывистыми. — Ее работа, ее теории могут поставить в будущем имя Орейро рядом с Ньютоном или Эйнштейном. Понимаете? А практическая польза… вспомните, какой скачок в развитии сделало человечество после изобретения силовых полей. А электричество? Спустя жалких полтора века после того, как его начали использовать, жизнь людей изменилась до неузнаваемости! Понимаете? Вот и здесь…
— Мы абсолютно не сомневаемся в перспективности работы Орейро. Расскажите, почему ее не допустили к защите? — снова подала голос Ольга, прерывая отвлекшегося профессора.
— Ну… после предзащиты преди профессоров шум поднялся. Слыханное ли дело — студентка взялась за глобальные теории, да не только пространственных тонеллей, а еще и временных. Посмотрели базовые выкладки, ни хр…, простите, ничего не поняли. Заверили остальных, что работа — это фантазии одной недалекой девицы, то есть Таис, и одного старого пер…м-м-м… неважно, то есть меня. И вот. Как выразился ректор, он не для того столько работал над репутацией университета, чтобы теперь коллеги с него смеялись. В общем, работу сняли с защиты.
— Так просто? Не разобравшись? — Ершова удивленно приподняла бровь. — Я видела ваше досье. Вы — один из основных специалистов в области пространственной физики. И к вашему мнению не прислушались? Крайне непрофессионально со стороны руководства.
— Да как вам сказать. Заведующий кафедры тоже известный специалист. И он крайне негативно отнесся к работе. Не знаю, по какой причине. Возможно, не понял ее и не захотел показать этого. Или из-за нашего соперничества. Шутка ли — у них за пять лет студенты основной диплом только защищают, а Орейро уже на диссертацию позарилась. Вот и отмахнулись от нее, как от девчонки малолетней. И, возможно, дело не зашло бы так далеко. Однако, Таис… как и многие южанки, девушка горячая и часто несдержанная. В общем, ей предложили выбросить из работы временные потоки и оставить только пространственную часть. И ей смолчать бы на критику, покивать головой для виду. Таис вспылила, ворвалась в кабинет, обозвала членов комиссии обществом старых слепых маразматиков, что рассуждают в теории о пространственных тонеллях, которых никогда в жизни сами не смогут почувствовать. И они будут рассказывать ей, навигатору высшей категории, что ее теория не верна! Общий градус тут же накалился. И работу срезали окончательно.
— И что дальше?
— Я предложил Таис переехать в Европу и защититься там. Она согласилась.
Ольга бесшумно барабанила пальцами по столешнице. Сбоку тихо хмыкнул Ярослав, покачала головой Саяна. Затем Ершова ненадолго ушла в себя, мысленно с кем-то разговаривая.
— Сейчас здесь будут члены следственной комиссии. По халатности ли не пропустили работу, или по некому злому умыслу — они разберутся. Меня этот вопрос не интересует. Скажите лучше, где можно найти вашу подопечную?
— В студенческом общежитии, я думаю. В последнее вреся она отключает функцию поиска, не хочет никого видеть.
Когда группа Ершовой в сопровождении профессора приземлились на причале студенчесткого общежития, там их уже ждал командор.
— Ее нет дома, — тут же просветил Дрейк новоприбывших. И замолчал, погруженный в себя. Пытался связаться с искином общежития:
— Ее нет уже три дня. Судя по логам, она последний раз приходила домой (дата). И больше не уходила.
— Как это?
— Не знаю. Согласно местному искину, она исчезла в тот же день. Искин послал соответствующее сообщение в полицейский участок.
Командор сделал паузу, давая мысленно новые запросы.
— В полицейском участке искин общежития числится неисправным. Поскольку регулярно присылает сообщения то о пропаже девушки, то о пропаже ее кота. В первые несколько раз сюда приезжала полиция. Но и девушка, и кот оказывались на месте. Даже устраивали дежурства. В итоге передали дело в управление контроля искинов и перестали реагировать на подобные вызовы. Те пытаются найти поломку, но пока безуспешно, — подсуммировал Дрейк. — Такие дела. Если бы в ее квартире было видеонаблюдение, было бы проще отследить, что там случилось. Однако в частных аппартаментах видеологи ведутся только с согласия владельцев, а девушка согласия не давала.
Стоящий рядом профессор заметно побледнел.
— Неужели она таки сделала это? Неужели собрала прототип… и проверила на себе?.. — неуверенно прошептал он. Дрейк наконец обратил внимание на незнакомого мужчину. Представился.
— Что вы имеете в виду?
Узнав, что делом заинтересовался член совета, Тимроуз побледнел еще больше.
— Я просил Таис подождать, пока страсти ухтихнут. А потом подать работу в другой университет. Таис в запале ответила, что лучшее доказательство, это сделать машину времени и отправить всю профессуру на недельку к динозаврам. Я тогда решил, что она шутит. Тем более, что мы договорились… Она согласилась на европейский университет.
— Думаю, стоит осмотреть квартиру, — подала голос Ольга. — Дрейк, ты можешь узаконить проникновение?
— Легко.
Вся компания двинулась внутрь здания искать квартиру Орейро. Действительно, Дрейк без труда договорился с искином и открыл дверь — его полномочий для этого хватало. Квартира оказалась… студенческой… и девчачьей. Учебные планшеты, приборы для визуализации и прочие незаменимые для студентов устройства были разбросаны в рабочем беспорядке, перемежаясь с различными девичьими безделушками.
Профессор уверенно прошел в соседнюю комнату. Значительную часть ее занимал огромный силовой стол, покрытый псевдо-бумагой с чертежами и формулами. И посреди этого вороха лежал странный прибор, отдаленно похожий на пистолет — неудобная рукоять-цилиндр, под указательный палец ложится нечто вроде курка. Сверху крупная круглая пластина с множеством концентрических колец. И от нее в обе стороны идет короткая расширяющаяся конусом трубка, словно стрелять из этого устройства можно и вперед, и в самого себя. Снизу кнопки. Вдоль колец переключатели. Устройство выглядело пришедшим из дремучего прошлого — ни сенсорного экрана, ни, похоже, искина… А уж количество кнопок и переключателей… Правда, в углублении диска мягко светился звездный камень.
— Ромашка, — выкрикнул профессор, явно узнавая устройство.
— Машинка Рика, — под нос пробормотал Ярик, узнавая по очертаниям штуковину, что показывал Рик.
«Не может быть», — подумал Усольцев и отошел подальше к стене, остановившись рядом с Ольгой.
— Моя деталь! — одновременно с ними выпалила Санька, присмотревшись к круговым шкалам, и рванула вперед, собираясь схватить незнакомый прибор.
Профессор Тимроуз успел схватить Саяну за руку.
— Не приближайтесь! Скорее всего, он включен!
Он осторожно подошел к прибору, стараясь держаться сбоку от него. Осмотрел, выключил. Провел тыльной стороной руки по лбу.
— Теперь можете брать. Только, я вас умоляю, ничего не нажимайте!
Все дружно подались вперед. Саяна вытащила из кармана свой артефакт и принялась сравнивать. Шкалы выглядели практически идентично. Только у Аскер ее деталь была постарше — потертая, в крошечной трещинкой с одной стороны, с затертыми насечками…
— Ничего себе… — пробормотала она. Профессор смотрел с таким же интересом.
— Откуда у вас это, юная леди? — поинтересовался он. Саяна уже было открыла рот, чтобы ответить, но Ольга ее перебила:
— О этом вы еще успеете поговорить. Профессор Тимроуз, я бы попросила, чтобы вы первым рассказали, что знаете об этом приборе. О вашей студентке. И ваши предположения о том, что здесь произошло.
Ершова сделала себе кресло, попросила искин приготовить кофе. Наконец, все расположились.
— А это еще что? Вы слышали? — Саяна повернулась в сторону. По ее запросу стену, стилизованную под дерево, искин вернул в изначальное прозрачное состояние. Там обнаружилась еще одна комнатка, где бегала и мяукала крупная черная кошка. Тонкая силовая стена практически полностью поглощала звук.
Увидев людей, кошка окончательно взбесилась, принявшись кидаться на силовую стену, царапать и истошно орать.
— Голодная, наверное, — пробормотала Саяна. — Хозяйки давно нет. Почему искин ее не покормил?..
Девушка сбегала на кухню, синтезировала порцию кошачьей еды, поставила ее перед стеной и сделала небольшой проход, чтобы оголодавшее животное могло выйти. Однако, вопреки ожиданиям, кошка на еду не бросилась. Взамен этого, она с громким победным мявом запрыгнула на стол и вцепилась когтями в прибор. Затем отбросила его от себя, снова прыгнула, с остервенением полоснула когтями, покатилась вместе с ним по столу. Жалобно скрипнули колесики-шкалы. Слетела со стола одинокая чашка, затем чертежи…
Все произошло в считанные секунды. Сначала в воздухе растворился Ярик. Кошка свалилась на пол, продолжая даже на весу терзать несчастный прибор. С другой стороны к ней бросился Усольцев и исчез прямо в прыжке. Практически одновременно с ним пропала и сидевшая рядом Ольга.
Первым опомнился Дрейк, дав мысленный приказ искину дома спеленать кошку силовым полем. Обездвиженное животное на долю секунды замерло, бросило последний обиженный взгляд на людей и тоже исчезло. Вместе с прибором!
Саяна и профессор молчали, ошарашенные произошедшим. Девушка переводила взгляд с одного пустого места на другое — там, где минуту назад сидели нормальные живые люди, ее друзья… и теперь их просто не было… Профессор не отрывал глаз от места, где последний раз видел прибор.