Друзья попытались возразить:
— Мы лучше вас знаем. В воровстве кристалла он не замешан. Клянемся: Хотценплотц не виновен!
— Глупости! — прервал их Димпфельмозер. — Марш домой, к бабушке! Я тоже отправлюсь на боковую. Рано утром мы с Васти пойдём на розыск Хотценплотца. Будьте уверены — отыщем и по заслугам накажем! Не будь я главный вахмистр, удостоенный звания вне очереди!
И в подтверждение своих слов он потряс саблей.
— Обещайте мне, что вы сейчас же пойдёте домой.
— Обещаем, обещаем, господин главный вахмистр!
Димпфельмозер сел на велосипед и укатил. Друзья, немного подождав, встали.
— Опасность миновала, господин Хотценплотц!
Кряхтя и стеная, бывший разбойник поднялся, потирая себе поясницу.
— Должен заметить, вы довольно тяжёлые! Ну что, слышали Димпфельмозера? Если он пойдёт на розыск с Васти, сидеть мне за решёткой! Можете не сомневаться!
— Подождите! — попытался успокоить его Касперль. — Вам ни в коем случае нельзя возвращаться в лес.
— А куда же мне деться?
— Идите с нами. Дома у бабушки вас никто не станет искать. До поры до времени будете в безопасности. А уж мы с Сеппелем постараемся раскопать, что же произошло на самом деле с кристаллом госпожи Дрожебек.
Чеснок и нюхательный табак
Бабушка вязала, сидя у окна. Из головы у неё не выходили Касперль с Сеппелем. Хоть бы они не попали в беду! Время от времени бабушка смотрела на часы.
— Уже полдевятого, а о них ни слуху ни духу! Всё это довольно странно!
Бабушка медленно отсчитывала петли: две прямые, две обратные, две прямые, две обратные…
Кто-то постучал в окно. Бабушка схватилась за сердце.
— Кто там?
— Это я, Касперль. Мы задержались. Не сердись, пожалуйста!
Бабушка открыла дверь.
— Наконец-то! Вы на кого угодно нагоните страху!
Касперль кинулся бабушке на шею и стал целовать, чуть не задушив в объятиях. За его спиной Сеппель с Хотценплотцем прокрались в дом.
— Перестань, Касперль, перестань!
Бабушка, сморщив нос, отодвинулась от внука.
— Мало того, что мне пришлось полночи волноваться, так от тебя ещё пахнет чесноком! Где вас носило?
— Длинная история, бабушка. Завтра будет день, будет и время рассказать обо всём подробно.
Касперль зевнул так, что бабушка подумала: «Он не сможет закрыть рот».
— Не хотите поужинать?
— Нет. Мы очень устали. Мечтаем лечь спать. Больше ничего!
— Что ж, спокойной ночи! И не забудь почистить зубы! А я ещё немного повяжу.
Сеппель с Хотценплотцем поджидали Касперля в спальне.
— Не возникло подозрений?
— У бабушки? — Касперль закрыл дверь на задвижку. — Бабушка почувствовала, что я ел чеснок, только и всего.
Хотценплотц повесил на крючок шляпу, снял куртку.
— Вы представить себе не можете, как я вам благодарен!
И, прежде чем друзья смогли ему помешать, сунул от волнения понюшку табака в нос.
Произошло то, что и должно было произойти, — Хотценплотц расчихался. И чихал из всех разбойничьих сил. Стёкла задрожали, лампа качнулась.
Бабушка, задыхаясь, поднялась по лестнице.
— Касперль, что ты так ужасно чихаешь?
Касперль, зажав пальцами нос, поспешил ответить:
— Извини, пожалуйста!
Можно было подумать, что у него сильный насморк.
— Кажется, я простудился.
А Хотценплотц чихал да чихал.
— Дать чего-нибудь, чтобы ты пропотел? — спросила бабушка за дверью. — Может, заварить ромашку?
— Нет, нет, — заверил её Касперль. — Мне уже лучше.
Сеппель догадался накинуть на Хотценплотца одеяло.
— Слышишь, уже проходит!
Бабушка пожелала внуку выздоровления. Друзья подождали, пока она спустится вниз, и только тогда сняли с гостя одеяло.
— Пожалуйста, удержитесь от чиха, господин Хотценплотц, — попросил Касперль. — Никто не должен знать, что вы здесь, даже бабушка!
Хотценплотц казался подавленным.
— С этого момента, — пообещал он, — буду тише воды! — И в подтверждение своих слов чуть не ударил кулаком по столу. Сеппель вовремя схватил его руки.
— Пойдёмте лучше спать! — позвал Касперль.
Они предложили Хотценплотцу лечь на диван.
— Не короток он вам? — забеспокоился Касперль.
— Ничего! Ноги, конечно, будут свисать, ну да ладно. Спокойной ночи!
— Приятных снов!
Беспокойная ночь
Касперль выключил свет, лёг на спину, заложив руки за голову, и стал напряжённо думать. Чтобы убедить полицейского в невиновности Хотценплотца, следует побыстрей распутать дело с магическим кристаллом.
«Сразу после завтрака отправимся к госпоже Дрожебек, — решил он. — Если повезёт, отыщем хоть какой-нибудь след…»
На этой мысли Касперль заснул. И ему приснился сон. Будто идёт он по саду госпожи Дрожебек. Навстречу ему в сопровождении Васти плетётся вдова. Она в халате и шлёпанцах, с бигудями на голове и, как обычно, с сигарой во рту.
Вдова дымит так, что дым обволакивает Васти. Порыв ветра прогоняет облако дыма, и… о чудо! — вместо госпожи Дрожебек перед ним во всём великолепии и очаровании предстаёт фея Амариллис. Она подзывает к себе Касперля. Васти не видно и не слышно. Зато в ногах феи резвится в траве огнедышащий дракон. Он раздувает ноздри, вращает глазами, шипит и фыркает. Касперль не теряет зря времени:
— Как хорошо, что мы встретились! Вы случайно не знаете, кто украл у госпожи Дрожебек магический кристалл?
Увы, фее это неизвестно.
— Но знаю другое, — говорит она.
— Что именно?
— Как вернуть Васти прежний облик.
— Правда? — обрадовался Касперль.
Фея весело кивает.
— Ей надо дать определённое растение, и всё будет в порядке!
— А какое растение?
— Ты его знаешь, мой дорогой. Скажу только одно слово…
Но прежде чем фея произнесла заветное слово, огнедышащий дракон фыркнул с такой силой, что Касперль проснулся…
Хотценплотц храпел на диване с такой мощью, будто старался взорвать целый дубовый лес.
Всегда чутко спящая бабушка постучала в дверь.
— Проснись, Касперль! Ты сведёшь меня с ума!
— Кто? Я?! — удивился Касперль.
— Не ты, так Сеппель. Ты не заразил его?
— Может быть, бабушка. Тебя это удивляет?
— В этом доме меня уже ничего не может удивить. Лучше посоветуй, как мне заснуть при таком храпе?
— Заткни уши ватой и прими снотворное. У тебя есть в шкафу валерианка?
— Валерианка! Ладно, попытаюсь. Если утром Сеппелю не станет лучше, пошлю за доктором.
Касперль обрадовался, услышав, что бабушка удаляется. Ему самому не помешало бы выпить валерианки: Хотценплотц храпел невыносимо.
Касперль заткнул уши и вскорости вновь заснул. Жаль, фея Амариллис больше не появилась и не сказала, какое растение она имела в виду.
Хорошо спрятался
Наверное, валерианка подействовала: бабушка утром не услыхала треска будильника и звонка почтальона. Друзьям это было на руку. Они приготовили на завтрак Хотценплотцу яичницу из дюжины яиц. Сложили в пакет хлеб, кусок сала, сыра и копчёной колбасы с тмином.
— Чтобы вы не проголодались, господин Хотценплотц. Мы с Сеппелем уйдём по делам. А вам нужно перебраться в другое место. Может статься, что бабушка сюда зайдёт и вас обнаружит.
— Как так?
— Она прибирается по утрам и проветривает постели.
— Тогда я спрячусь в шкаф.
— Вы плохо знаете бабушку. Она всегда заглядывает в шкаф.
— А если я залезу под диван?
— Бабушка выметет вас оттуда веником.
Хотценплотц ругнулся.
— От вашей бабушки никуда не скроешься. Неужели во всём доме нет уголка, где можно спрятаться?
Друзья повели его в погреб.
— Сегодня пятница, — объяснил ему по дороге Касперль, — бабушка будет готовить к обеду яблочный струдель с корицей.
— Меня это не касается!
— Касается больше, чем может показаться на первый взгляд. Для яблочного струделя не нужно картошки, поэтому бабушка не полезет в погреб. По-моему, яснее ясного!
Хотценплотцу не понравилось новое убежище. Внизу было темно и сыро, пахло плесенью.
— Можно мне хоть понюхать табаку?
— Ни в коем случае! — Касперль в испуге всплеснул руками. — Лучше ешьте хлеб с салом да нюхайте тминную колбасу. Мы вернёмся, наверное, вечером. А если бабушка вдруг нечаянно нагрянет, спрячьтесь под пустые мешки. Там вас никто не найдёт. И ни звука!
— Ладно! — согласился Хотценплотц. — Так и быть. Держите за меня кулаки.
Друзья заперли погреб и для пущей надёжности полили из шланга дорожку вокруг дома. Теперь даже Васти с её потрясающим нюхом не сможет обнаружить следов Хотценплотца. Бабушке они оставили записку:
Мы у госпожи Дрожебек. Ждём на обед яблочный струдель. До свидания! Если задержимся, пожалуйста, не беспокойся!
Несколько вопросов
Касперль собирался рассказать Сеппелю о своём сне, фее Амариллис и её совете, но мысли поважнее вытеснили воспоминания.
У калитки госпожи Дрожебек им повстречался вахмистр с Васти.
— Торопимся на поиски разбойника! — вместо приветствия пробормотал полицейский. — Он и оглянуться не успеет, как будет схвачен!
— Удачи вам! — пожелал Касперль. — Откуда начнёте поиски?
— С пещеры разбойника. Васти возьмёт след, и не позднее сегодняшнего вечера негодяй окажется в кутузке.
— Ваф-ваф, — подтвердила Васти, полная нетерпения. — Для меня и полиции — это пустяки.
Госпожа Дрожебек, сидя в сигарном дыму у окна, еле ответила на приветствие друзей.
— Извините, госпожа Дрожебек, у нас к вам несколько вопросов.
— Несколько вопросов?
— Да, мы намерены разгадать, кто на самом деле украл ваш кристалл?
Ясновидящая передвинула сигару из одного угла рта в другой.
— Хотценплотц, разумеется. Никто иной!
— Кто так считает?
— Полиция, и я тоже. Разбойник есть разбойник и таким останется!
— У нас с Сеппелем другое мнение. Господин Димпфельмозер не доктор Всезнайка. Обратитесь лучше к своим картам.