Зажал рот свободной рукой, стал дышать через нос. Нет, всё равно громко. Надо хотя бы через раз… Паузы делать…
На полу комнаты, в самом центре, комом валялся домашний халат. Рядом – тапочки, пустой стакан и обручальное кольцо. Кажется, золотое.
Кто и зачем бросил на самом видном месте эти вещи, включая какую-никакую драгоценность?..
Нет. Не бросил. Халат, тапочки и кольцо были на человеке, стакан он держал в руках. А потом этот человек просто исчез. Растворился в воздухе. А вещи упали на пол.
Митя увидел это, словно наяву…
В комнате стало темнее. Кто-то снаружи загородил собой окно.
Митя вгрызся в пальцы. Боль помогла собраться и задержать дыхание.
Тварь вглядывалась в комнату добрую минуту. Потом вновь полился свет.
Митя оторвал руку от лица. Задышал – часто, истерично.
Опять потемнело. Митя тут же зажал рот, успев двинуть себе кулаком по голове.
Вот дурак! Не мог подождать ещё чуть-чуть!
Из прихожей донеслись громкие удары – твари вновь набросились на дверь.
И тварь снаружи это услышала.
Звон разбитого стекла. Осколки сыплются на ковёр.
Лязг задвижки. Умная тварь…
Скрип открывающегося окна.
Тварь спрыгнула с подоконника вниз, аккуратно, почти бесшумно приземлившись на все четыре конечности.
Две голые ноги. Две руки.
Две ступни, две пятерни.
Короткие, но явно острые когти. Тёмная кожа, напоминающая о рептилиях.
Тяжкое дыхание.
Митя до боли сжал рукоять ножниц. Тварь заглянет к нему под кровать – и получит в свой огромный выпуклый глаз.
Чего она медлит? Ведь она слышит его? Чует? Ловит его мысли?
Она никуда не торопится. Ей некуда.
Ждёт. Чего? Что он сам?..
Это вариант. Не в тварь ножницы – а в себя. В горло.
Не получишь меня, уродина.
Откуда эта мерзкая вонь? Это тварь так пахнет? Почему же он ощутил это только сейчас? На тухлые яйца похоже…
Кто-то ударил Митю по щеке. Звонко, но не больно.
И Митя открыл глаза.
Первое, что увидел – широкое квадратное лицо. Стрижка-площадка. Огромные наушники.
– О, вернулся… – произнёс парень.
Митя приподнялся. Он валялся на траве, между сараями. Парень сидел рядом, в позе японца, приготовившегося к чайной церемонии.
Звучала музыка. Слышались удары выбивалки о ковёр, похожие на выстрелы.
– Убери это… Плохо пахнет… – попросил Митя.
– Нашатырь ничем не пахнет, Дима. Это всё трюки нашего мозга. – У парня был необычно серьёзный, взрослый взгляд.
– Я Митя… – машинально поправил он.
– Да как скажешь. А я Рей.
– Как Рей Бредбери?
– Начитанный, что ли? Ну, почти. Рей Непобедимый. Еле тебя нашёл… Ты чего драпать-то надумал? От меня, что ли?
– Ага…
– Ну, здрасьте. Я что, такой страшный? – Рей достал из маленького брезентового рюкзака термос. – Пей давай. Возвращайся в реальность.
В термосе оказался чай, непривычно крепкий и сладкий.
– Они в меня выстрелили… шипом… – вспомнил Митя, сделав два глотка.
– Шипом, ага.
– Я что, уснул?
– Не совсем. Переместился в Отражение. Я это так называю. Вроде как сон, с той разницей, что если умрёшь – то по-настоящему. Отражение – это тоже реальность, только ИХ реальность.
– Кого – их?
– Хозяев. Они и там, и здесь скачут. И у нас, и в Отражении. Но там им удобнее. Они там короли.
– Я их видел, – Митя сделал ещё глоток. – Бегал от них. Одну тварь ранил.
– Значит, она позволила тебе это сделать. Хозяева любят играть с жертвами. Бывали случаи, когда человек от них бегает, бегает, отбивается, и ему кажется, что он уже выбрался с этой улицы Свободы, а Хозяева на него как набросятся со всех сторон!
– И с кем это было?
– Со мной.
– Но ты же живой?
– Как видишь.
Митя внимательно посмотрел на Рея. Машинально спустился взглядом по чёрному проводу, тянувшемуся по белой футболке, от наушников – к ремню джинсов.
На ремне висела довольно крупная чёрная коробочка.
– Это что?
– Не видел никогда? – Рей щербато ухмыльнулся. – Кассетный плеер.
– Настоящий? Работает?
– А ты думаешь, на кой я его таскаю? Для красоты? На, послушай, если не веришь.
Рей снял наушники и протянул Мите. Нажал кнопку на плеере.
– О, крутится! – произнёс Митя, глядя на полупрозрачную крышку кассетной деки.
– Стимпанк-технология, да?
Митя приложил один наушник к уху.
– А я знаю эту песню, – он запел вместе со скрипучим вокалистом: – «Ты выглядишь так несовременно рядом со мной…»
И засмеялся, подумав, насколько сейчас эта песня в тему.
– Ну, ты точно вернулся. Поздравляю. С того света практически! Нашатырь мог и не подействовать. А песню откуда знаешь? Не самая известная у них…
– Любимая песня моего папы.
– Моя тоже, если что.
Кажется, подумал Митя, я только что заработал плюс десять к уважению с его стороны…
– Всё, вставай. Сейчас будет интересно. Стражник ушёл, но он вернётся. Потому что ты досрочно вышел из Отражения. Понимаешь?
– Смутно.
– Мне потребуется твоя помощь. Вставай давай, хорош валяться.
Митя поднялся на ноги, пошатываясь.
– Слабость скоро пройдёт, – пояснил Рей. – В малых дозах яд почти не опасен.
– Не опасен? А ничего, что меня те твари чуть не сожрали?
– Я сказал «почти». Всё, тихо.
Ждать пришлось несколько минут. Рей выглядывал из-за сарая, Митя пил чай, ощущая, как возвращаются силы. Происходящее напоминало какую-то детскую игру в войнушку – с той разницей, что несколько минут назад Митя чуть не погиб по-настоящему.
– Топает… – прошептал Рей. – Думает, что ты ещё здесь. Всё, твой выход.
– В смысле?
– Покажись ему и тут же спрячься, – он продолжал шипеть. – Только не мешкай, а то он опять тебя подстрелит. Давай-давай, не тормози!
– Ладно, попробую…
Положив термос на траву, Митя двинулся вперёд. Сделал шаг из-за сарая и тут же метнулся обратно, мельком увидев коротышку в капюшоне. Наверное, даже получилось артистично изобразить испуг на лице.
Раздался топот ног, стремительно приближающийся.
Рей сгрёб Стражника в охапку, едва тот свернул за сарай, и они вместе упали на траву.
Завязалось нечто, похожее на борцовский поединок. Рей держал Стражника сзади, каким-то особым захватом, тот дёргался, силясь высвободить руки.
Толстомордая тётка в куртке поверх цветастого халата вывернула из-за угла, вгляделась в происходящее и тут же испарилась.
– Митя! Быстро! Сдёрни с него капюшон!
Митя подчинился.
Под капюшоном скрывалось самое обычное лицо мальчишки лет тринадцати. Стражник захрипел сквозь чёрные зубы, жмурясь и отчаянно крутя головой; его сопротивление ослабло – это позволило Рею крепче взять противника в захват, руками и ногами, полностью обездвижив его.
– Мить, шипы ищи! В карманах! Только сам не напорись…
Митя расстегнул передние карманы куртки Стражника. Осторожно запустив внутрь пальцы, в одном из карманов он нащупал какой-то пакетик и вытащил за краешек.
Внутри пакетика лежали шипы вроде того, которым ранили Митю.
– В шею ему втыкай!
Шип легко проткнул кожу. Стражник продолжал вяло дёргаться.
– Ещё один!
Митя вновь подчинился.
Стражник наконец-то обмяк.
– Продолжай! Не стесняйся! Штук шесть ему вколи!
Когда Митя выполнил приказ, Рей выпустил Стражника из захвата, тот бессильно завалился лицом вниз.
– Передавай привет Хозяевам, – Рей шлёпнул поверженного противника по спине и встал, отряхиваясь.
– Зачем столько шипов? – спросил Митя.
– Мы ему передоз сделали. Он теперь навсегда останется в Отражении. Поверь, так будет лучше для всех, даже для него. Шипы остались?
– Нет… Я всё воткнул.
– Жаль. Всё, убегаем.
Он устремился прочь быстрым шагом.
Догнав Рея, Митя сказал:
– У меня есть ещё вопросы!
– У меня тоже. И ты мне на них ответишь, максимально честно. Ты же не станешь врать своему спасителю? – Он посмотрел Мите в глаза и как-то недобро усмехнулся.
– Не стану, наверное… Спрашивай.
– Не здесь. Пойдём туда, где точно не подслушают. Есть хочешь?
– Ну я, как бы, ещё не обедал…
– Пошли. Я сегодня богат.
Следом за Реем Митя дошагал до ближайшего торгового центра.
Фойе. Лифт.
В лениво ползущем лифте ехали вдвоём. Рей открыл бумажник, вынул какие-то купюры, отсчитал несколько, остальное вернул на место. Митя успел заметить в бумажнике фотографию красивой дамы лет сорока.
– Это ведь не твой бумажник?
– Ишь ты, догадался…
– Украл?
– Да верну я! – огрызнулся Рей. – Я что, виноват, что работу мне никто не даёт? Раньше с этим проще было. А сейчас всё строго по законодательству.
Митя не успел спросить, когда «раньше» и зачем ему вообще работа. Рей продолжал:
– Мне б только чуть-чуть налички, а карточки и прочее мне не нужно. Случайно с ним сегодня столкнулся. Такой солидный мужчина, в костюме, галстуке, тютю-растютю… Я потом этот бумажник к нему в офис подкину. Там его визитки с адресом. «Романов Дмитрий Петрович, психолог семейных отношений», – прочитал он вслух, с выражением. – Мить, тебе нужен психолог семейных отношений?
– Родителям нужен, пожалуй.
– Родителям? – Рей будто немного удивился.
– Да, родителям, а что такого? Мама и папа, как у всех. Они ругаются постоянно. Маму почти не вижу дома, вот до чего дошло уже!
– Вон как. Тогда я тебе одну визитку отложу.
Лифт привёз их на верхний этаж, где располагались кафе.
– И что, нас тут не подслушают?
– Нет, конечно. Тут все сидят, болтают, аж гул стоит. Можно о чём хочешь говорить – за соседним столиком уже не слышно.
Рей сделал заказ на двоих, даже не спросив у Мити, чего тот хочет.
– Мне папа говорит, что фаст-фуд – это вредно…
– Зануда твой папа, так ему и передай.
– Он физрук…
– Да ты чё? А я думал – чемпион. По боксу, например.
– Почти угадал. У него разряд по боксу, но карьера как-то не задалась…