— Что за?!. — я не успел закончить, как третий зверь бросился на меня.
Захотелось тоже попробовать стрельнуть, выхватил пистоль, прицелился — выстрел.
БАМ!
Голова монстра взорвалась словно перезрелый плод. Мозги и осколки костей разлетелись во все стороны.
— Что за чертовщина⁈ — закричал Амат, рубя водяными кнутами четвёртого волка.
Обычные пистоли не стреляют как пушки.
Две вещи могли усилить выстрел: особые макры или руны.
Но я сам заряжал свой пистоль и внутрь заправил обычный магический кристалл.
Бросив взгляд на ствол, я замер. Руны, которые Митя нанёс на рукоять в Балтийске, слабо светились голубоватым светом. Почти незаметно, но светились.
Засунул пистолет за пояс и взялся за клевец. На его древке тоже виднелись тонкие узоры, сделанные Митей. Когда следующий монстроволк бросился на меня, я вложил в удар немного земляной магии и не пожалел об этом.
ХРУСТ!
Оружие прошло сквозь зверя как сквозь масло, оставив в его боку дыру размером с кулак. Кровь хлынула фонтаном, обдав меня с ног до головы.
Кажется, я всё понял, когда увидел очередное свечение на оружии.
— Ребята! — Сергей резко обернулся.
Из глубины леса доносился нарастающий гул. Топот десятков лап. Рычание, переходящее в вой.
— Мы слишком нашумели! — проревел Амат, отступая к нам спиной. — Пора делать ноги!
— Все окрестные твари теперь здесь, — добавил Митя, быстро потроша убитых волков и тут же раздавая нам макры.
Я огляделся. Между деревьями уже мелькали новые тени: больше, быстрее, злее. Они окружали нас, смыкая кольцо.
— Уходим! — скомандовал я.
Мы рванули прочь, оставляя за собой кровавый след. Но с каждой минутой врагов становилось всё больше.
И самое страшное, что они уже окружали.
Мы шли к городу быстро, стремительно.
Можно сказать, что у нас даже боевой порядок был. Двигались треугольником: Митя впереди с рюкзаком за спиной, мы втроём сзади, прикрывая его спину. Лес вокруг ожил, наполнившись скрежетом когтей и хриплым дыханием преследователей.
Земля перед нашими преследователями постоянно пульсировала, от моей магии. Она то превращалась в зыбучие топи, то застывала, отправляя монстров в каменные ловушки.
— Держите дистанцию, не приближайтесь к Мите! — заорал я, чувствуя, как магия земли рвётся из меня волнами.
Сергей уничтожал тварей огненным смерчем. Его родовой клинок вспыхнул алым заревом, выпустив стену пламени высотой в три человеческих роста. Воздух затрещал от жара, впереди бегущие твари вспыхнули как факелы. Их предсмертные вопли слились в жуткую симфонию.
Амат работал как щит. Его водяные кнуты рассекали воздух с хрустальным звоном, сбивая прорвавшихся сквозь наши заслоны монстров. Один особенно проворный волк сумел подобраться вплотную и тут же превратился в ледяную статую, которую Амат разнёс ударом кулака.
Но врагов было слишком много. И что самое страшное, здесь, в отличие от окрестностей Балтийска, разные виды монстров не конфликтовали между собой, а действовали согласованно.
— Макры на исходе! — сквозь зубы процедил Сергей после получаса непрерывного боя. Его клинок уже не пылал, а лишь тлел тусклым огоньком.
Я тоже чувствовал опасную пустоту внутри, резервы магии таяли на глазах. Ещё несколько заклинаний — и я стану бесполезен.
Твари прекрасно это чувствовали.
Их атаки стали яростнее, организованнее. Монстры бросались уже не поодиночке, а целыми стаями.
— Кирилл! Справа! — крикнул Митя, целясь в очередного зверя.
Выстрел. Пуля попала в волка, но тот даже не обратил внимания на ранение.
В этот момент я окончательно убедился: рисунки, которые Митя нанёс на наше оружие, были уникальны.
Меня осенило. Кажется, Жданов был магом рун! Хотелось прямо сейчас устроить ему допрос, ведь если бы я знал об этом раньше, можно было выстроить совсем другой план, а не продираться наугад сквозь полчища монстров, надеясь лишь на удачу.
Мысль прервалась резкой болью: монстроволк впился мне в плечо. Тёплая кровь брызнула в лицо. Не раздумывая, я выхватил кинжал с таинственными рунами и вонзил его в глаз твари. Череп хрустнул как скорлупа и взорвался, окатив фонтаном крови и мозгов.
Ну точно, Митя маг рун!
Руны. Да, теперь всё сходилось.
Я вспомнил, как Жданов старательно выводил узоры на нашем оружии, как его пальцы двигались с хирургической точностью. Всё это время он скрывал свою истинную силу. Если бы я знал об этом раньше… Но размышления пришлось отложить.
Мы были на грани.
Ноги подкашивались от усталости, магические резервы иссякали, а за спиной была целая орда монстров, жаждущих нашей крови.
И вдруг — просвет.
Лес закончился внезапно, и перед нами открылся крутой каменный склон, уходящий вверх.
Шанс!
Мне не нужно было создавать сложные заклинания, достаточно обрушить камни на преследователей, а это требовало на порядок меньше магической энергии. Ведь один сдвинутый камень вызовет цепную реакцию на склоне.
— Туда! — резко указал я влево, где в скале зиял тёмный провал. Возможно, это был не просто грот, а вход в пещеру.
Мы рванули к спасительной темноте.
Я отходил последним, чувствуя, как крохи магии ещё пульсируют внутри.
Каменный ад начался.
Земля вздрогнула. Склон ожил.
Первая волна — это мелкие камни, град, сбивающий с ног. Волки подскальзывались, падали, но поднимались снова.
Вторая волна — валуны размером с бочку. Они катились, подпрыгивали, размалывая всё на своём пути.
Третья волна — стена камней, сорвавшаяся с вершины. Она накрыла передовые ряды тварей, похоронив под тоннами породы.
Но за ними уже бежали новые.
Целый зверинец уродцев: волки с клыками, торчащими как штыки; гибриды ящериц и скорпионов, цепляющиеся за скалы когтистыми лапами; что-то огромное, покрытое шипами, словно гигантский ёж, катящийся за нами.
Я не давал им шанса. Снова и снова обрушивал склон, засыпая тварей новой порцией камней. Каждый взмах рук отзывался болью в теле: магия была на исходе.
И вот мы ворвались в пещеру.
— Сергей, проверь, не занята ли эта жилплощадь! — прокричал я, продолжая удерживать вход, пока снаружи гремел каменный обвал.
В руках Качалова вспыхнул яркий светляк, озаривший пещеру, а сабля вспыхнула алым светом.
— Всё чисто! — его голос донёсся из глубины буквально через минуту.
Тогда я взмахнул руками в последний раз.
Заклинание земли на пределе сил.
Свод пещеры застонал словно живой. Камни посыпались вниз, вход завалило тоннами породы.
Тишина.
Нет, не совсем.
Сквозь толщу камней всё ещё доносился приглушённый вой сотни глоток, сливающихся в жуткий хор.
На мгновение мы остались в полной темноте, отрезанные от ада снаружи.
Вскоре появился Сергей, его лицо было видно благодаря мерцающему сиянию светляка.
— Чёрт… — Амат тяжело опустился на камень, вытирая пот со лба. — Если бы не этот склон…
— Если бы не Кирилл, — поправил Митя, перезаряжая пистоль.
Я молча подошёл к Жданову, протянул руку.
— Рюкзак.
Митя на секунду замер, потом снял его и протянул мне. Я накинул лямки на плечи, затянул потуже и внезапно со всей силы врезал одногруппнику в челюсть.
Парень рухнул на спину, кровь выступила у него на губах.
— Что ты себе позволяешь⁈ — взревел Сергей.
Он буквально сразу же, даже не думая, швырнул в меня огненный шар, вложив в него все оставшиеся силы.
Я даже не отклонился, зная, что антимагическое вещество сделает своё дело. Огненный шар не долетел до меня и даже не опалил волосы.
— Значит, ты знал? — прорычал я и ударил ошарашенного Сергея локтем в лицо, откинув его назад.
Он упал, но через мгновение уже вскочил, выхватывая саблю.
— А ну стоять! — Амат резко встал между нами. — Кто-нибудь мне объяснит, что, чёрт возьми, здесь происходит⁈
Глава 6
Я тяжело дышал, чувствуя, как кровь стучит в висках.
В пещере повисло напряжённое молчание, нарушаемое только нашим дыханием и каплями воды, падающими где-то в темноте.
— Так давай я тебе его представлю, — наконец сказал я, медленно сделав шаг к Жданову. — Перед тобой младший наследник императорского рода Дмитрий Михайлович Романов. Я всё правильно сказал?
Амат резко повернулся к Мите, его глаза расширились.
— Ты… кто?
Митя молчал, его лицо в сиянии светляка было каменным. Потом он еле заметно кивнул.
— Так всё-таки магия у тебя есть? — спросил Амат, сжимая кулаки.
— Есть, — тихо ответил Митя.
Амат перевёл взгляд на меня, потом снова на него.
— Ну и что? Ну наследник, ну маг рун… Так тем более, зачем ты на него с кулаками полез?
Я рассмеялся. Горько, без радости.
— Потому что он, — я ткнул пальцем в Митю, — чуть не угробил нас.
— В смысле⁈ — Амат вскинул брови.
— В том смысле, что монстроволки, а с ними и другие твари, не просто так гнались за нами.
Амат удивлённо посмотрел на меня, потом на Дмитрия.
— Они охотились на него, — я снова указал на императорского сына. — Твари почуяли, что тут есть кто-то, кто обладает магией рун. И теперь будут преследовать нас везде.
— Ты что, боишься этого? — спросил Амат, скрестив руки и широко улыбнувшись, словно издеваясь надо мной.
— Нет, — я резко выдохнул. — Но зная всё это, можно было выстроить план возвращения совершенно иначе. Минимизировать риски не только для себя, но и для потомка Императора.
Я сделал паузу, глядя прямо в глаза Дмитрию.
— Ведь если он сейчас умрёт… мы все умрём следом. Даже если вернёмся в лоно цивилизации, нас убьют.
— Кто? Зачем? — тут же выпалил Жимин.
— Спецслужбы императора, чтобы мы случайно не сказали лишнего.
Тишина.
— Не знаю, как вы, — добавил я, — но мне ещё надо позаботиться о семье. И о наследии рода.
Дмитрий наконец поднял голову.
— Ты прав, — сказал молодой человек. — Я должен был сказать. Но…