Начать следует с того, что мы вышли в тень, отбрасываемую пролетающей над нами каменной глыбой. Что это? Еще один остров? Вроде нет.
Он слишком мал для этого, если сравнивать с моим. Тем не менее, даже отсюда видно, что сооружения на его верхней части имеют явно искусственное происхождение.
– Похоже, нам всем… конец! – жизнерадостно улыбаясь, произнесла Луннет. – Это Арена!
Глава 5Арена
В голове звучал марш из «Звездных войн», а я чувствовал себя юным падаваном, которому мастер «Перекиси Водорода» настучит по то самое, олдскульное, первое число. Все, что мне успели наспех объяснить: битва на Арене – это жестокий бой в формате «четыре на четыре».
Если повезет, противником будет тренер с относительно слабыми существами. Если нет – создания других призывателей-Аристо. Шансов победить у нас, прямо скажем, не очень много.
– Не робей! Потеряешь немного в рейтинге…
Сейчас ты и так в самом низу, – в своем обычном стиле приободрила меня Луннет, сразу после чего нас поглотила вспышка переноса на остров-Арену.
На самом деле был способ попасть туда на ком-нибудь летающем, как проговорилась Мальвина, но среди моих существ таких пока не было. Ничего, мы не гордые, можем и телепортироваться.
– Ё-пэ-рэ-сэ-тэ… – Выйдя из Портала, я чуть было не развернулся на сто восемьдесят градусов, сдержало меня лишь то, что все мои подопечные смотрят на меня.
По обе стороны от меня стояли высоченные статуи. Каждая из них была полностью закутана в некое подобие балахона, скрывая фигуры от пяток до макушек. Но при этом я точно знал: из тьмы, под низко надвинутыми капюшонами, они смотрят прямо на меня.
В случае если признают нарушителем, протащившим сюда что-нибудь запрещенное на Арене, или просто недостойным, мечи, на которые эти статуи опираются, положив свои длани на рукояти где-то в районе груди, достаточно быстро расправятся со мной. Да что там со мной? С любым «возмутителем спокойствия». Немного поодаль стояло еще шесть таких же статуй, в сумме как раз по одной на каждого бойца Арены.
– Р-арх… – Гончая ткнулась своим мокрым носом в ладонь, как будто подбадривая.
Два шага вперед, несколько каменных ступеней – и вот мы уже на Арене. По центру небольшого золотого кольца в два ряда шла вымощенная отполированными булыжниками еще одна золотая линия, служившая ограничительной чертой для враждующих сторон, и снова два круга булыжников.
Обходя меня по сторонам, как раз туда и выходили мои подопечные – Луннет, Мальвина и пара церберов. На другой стороне стояли четверо наших противников.
Вокруг Арены, на постаментах, стояли те самые пугающие статуи в хламидах и парочка уходящих вверх обломанных колонн. Сразу за ними был резкий каменный спуск, еще два каменных ряда и все. Дальше Арена обрывалась.
С одной стороны виднелся мой Остров, так что если я упаду, есть шанс выжить, а вот с другой стороны была бездна. Нет, не так. Бездна! С большой буквы. Она приковала мой взгляд, заставляя нервничать, и мешала сосредоточиться. Полное Ничто – и, возможно, оно похуже смерти.
Донг!
– Кто посмел бросить мне вызов? – Из тени левой колонны вышел толстенький человек, которого ранее я просто не замечал. Он был одет в красные восточные одежды, расшитые золотыми нитями, голову украшал тюрбан, из которого торчало перо.
Ответить я не успел, одна за другой на моих подопечных спикировали две птицы: сначала синяя, а затем желтая. В полной мере я ощутил боль гончей Ветра, которую они атаковали. Потом поочередно: ярость, боль от удара клювом, бессилие, гнев, боль от когтей, затухание…
Глядя на тело, рухнувшее на камни Арены, я чуть было не впал в ступор, но мое сознание уже, помимо воли, вновь переносилось…
Лечение, желание помочь. Непослушная прядка волос перед глазами. Страх. Огненно-красный медведь несется ко мне. Какой же он жуткий! Оглушительный рев и смрадный запах из пасти. Выставленные в защите руки не могут остановить напор этого зверя. Когти перед глазами…
Что-то теплое потекло по ноге в сапог. Перенос. Месть, жажда крови, ярость… Шерсть во рту, мощные удары лапами. Боль… Перенос. Злость… Резкий выпад мечом. Атака, отступ.
На долю секунды мое сознание вернулось. Словно в замедленной съемке, я увидел картину целиком. Медведь, облепленный с двух сторон псами. Четыре ледяных острия, летящие от Луннет в сторону врагов. Раненная в ногу целительница. Рана достаточно серьезна! Кровь пропитала штанину и стекает в сапог. Боль!
«Я-цербер Ветра» получаю клювом по голове. Злость… Азарт боя. Все, что с крыльями, не должно существовать. Здесь нет места летающим тварям, они слишком опасны для потомства. Надо уничтожить! Ничего, птаха, ты слишком низко. Мы – стая! Словно в подтверждение этой доктрины, я переношусь в другого пса.
«Я-цербер Огня» высоким прыжком нападаю на подставившуюся птицу сверху, перебивая лапой ее крыло. Радость, предвкушение победы. Упавший враг… поверженный враг. Чистое небо над головой.
«Я-Луннет», избегая общей свалки, несусь в атаку. Остальные не заметили, но врагов четверо. Змееподобная тварь, похожая на динозавра с костяным хребтом, атаковала удаленно. Взмах мечом, отскок к группе союзников, остатки маны на колючие иглы всем врагам. Гордость. Вихрь клинков удался на славу. Хозяин оценит, владеть мечом – это не бинты наматывать.
«Я-Мальвина», боль, страх и решительность! Вода. Целый столб воды ураганом прошелся по птице, сбивая ее атаку. Ощущение боли и страх помогли измениться. Атаку лучше предотвратить, чем лечить покалеченного союзника от последствий. Надо показать, что я не хуже этой заносчивой воительницы.
Сознание слегка помутилось. Свистопляска сменяемых ракурсов, непривычный вид снизу от церберов. Мыслеобразы, сводящие с ума, постоянная подмена моей сути… моего существа. Отсутствие возможности сосредоточиться на одной задаче. Кажется, я начинаю сдавать…
Может ли инстинкт победить разум? В моем состоянии – да. Если в сказках про людей-оборотней написана правда – очень им сочувствую! Хотя не уверен, что они осознают себя в зверином облике. Возможно, лучше сравнивать это с состоянием аффекта, когда все видишь, что-то понимаешь, но все равно творишь безумную ересь. В любом случае, это плохо. Очень плохо…
Почти потухшее сознание зацепилось на самом краю. «Я-человек». Я есть! Я существую! «Я-цербер»… Голод… Враг… Я-человек? Брось. Нельзя! Фу…
Черт. Вкус крови во рту словно смыл все мои потуги. «Я-человек» сломанной куклой отлетел в сторону, остался только цербер. Пища… Сила… Слабые не выживут.
Отродье бездны, ну я тебе покажу слабого! Я вожак! Закончим бой, посажу на цепь! Будешь объедками питаться без права прохода в Портал. Ветряная башка. Ты нижнее звено стаи…
Чужой! Не вожак. Птица! Сверху…
Чудовищным усилием воли я покинул сознание гончей Ветра. Всего на миг она отвлеклась, но мне этого хватило. Теперь «я-целительница».
Бедняга, как ей досталось. Надо лечить. Нет! Она злая. Нам сейчас важнее уцелеть самим. Помочь воительнице. Луннет сильная, она уничтожит всех врагов.
После спора с цербером голова соображала плохо. Мы победим и вернемся на Остров. Там будет безопасно. Там можно не испытывать страх. Жить без боли. Лечение…
Контроль над воительницей неожиданно хорошо удался. Словно ей надоело жить, и она, решив сдать бой, отошла в сторону. Ну нет, милая. Мы еще попляшем, вот только нам надо больше сил. Возврат магии! Немного, то, что есть под руками. Так… высосать из вражеских созданий ману.
Есть! Магический удар. Четыре цели! Четыре острия!
– Мама дорогая, забери меня, забери! Мы победили… – Став собой, я наблюдал, как подопечные без сил падают прямо на камни Арены. Мальвина, тяжело дыша, лечит сначала себя, потом всех остальных. Мы прошлись по самой грани. Лишь чудо позволило нам выжить в этом бою. Удача на нашей стороне, но полагаться на нее постоянно нельзя.
– Хм… Это еще не конец, – недовольно бросил толстячок в красном, исчезая за колонной.
– Какого бога мы обидели, что навлекли на себя такое проклятие?! – ни к кому конкретно не обращаясь, спросила Луннет. – Это ведь самый младший, а значит – слабейший из смотрителей.
– Отставить упаднические настроения! Признаю, из меня не самый лучший владетель, но… другого у вас нет. Так что с вашей добровольной помощью или без нее, но я стану сильнее! Мы станем сильнее!
– Вы так уверенно говорите, – робко вмешалась Мальвина, – хочется верить…
Мне самому хотелось верить в свои слова. Мозг лихорадочно искал варианты. Сейчас я стою между девушками, церберы напротив, желтый искоса смотрит, но не нападает. А ведь может. Что, если в следующий раз, в бою, он возьмет верх? Пока я в относительной безопасности, но вопрос с неповиновением надо решать. Прощать такое нельзя! – Айрин, – стоило покинуть Арену и вернуться на Остров, как я вызвал Душу Острова, – мне нужен твой совет.
– Хозяин, я занята, – раздался ее голос у меня в голове. – Нам надо больше ресурсов, чтобы…
– Дуй сюда, срочно! – крикнул я от досады. – Не забудь прихватить Йети! Он нам сейчас понадобится.
Разговор обещал выйти если не очень длинным, то напряженным точно. Приняв решение, я был намерен упрямо гнуть свою линию до ее полного логического завершения. Хотят этого местные или нет, но пока я не осуществлю задуманное, все остальное – подождет. Правда, у Айрин было другое мнение.
– Мы не будем строить эшафот! Постройка для прогулки по доске мне тоже не нравится. Ты живодер! У нас нет лишних ресурсов на такую постройку. – Мой замысел должен быть реализован. От тебя требуется лишь информация, что из существующего в этом мире можно использовать! Тюрьма? Какие-нибудь подвалы? Что тут есть страшного для воспитательных целей?! – продолжал я настаивать.
– Ничего подобного у нас нет. Все это – изжившие себя вещи, мы – цивилизованный мир. Как ты можешь…
– Йети, найди дерево, мыло и веревку!
– Стоп! Хорошо. Уговорил! Поняла, мы сделаем по-твоему, – сдалась Душа Острова, поняв, что меня не остановить. – Только… несколько иначе, пожалуйста…