– Объясни!
Выслушав Айрин, я лишь молча кивнул, соглашаясь с ее доводами. Для моей цели это предложение вполне подойдет. Да, мы снова останемся без ресурсов, но…
Косматый великан не пригодился. Для починки нужного строения надо было всего лишь поставить выпавший кристалл на место и напитать это место силы маной.
Два круга – один большой, как и Алтарь призыва, второй маленький, чтобы я мог на него встать, – соединены небольшой перемычкой. На камнях – причудливая вязь неведомых знаков и гексаграммы. С обеих сторон от большого круга – полусферы из желтого металла, в которые встроены кристаллы – маноприемники.
– Мой Хозяин, ваш «Гексаграмм усиления» готов, – отчиталась Айрин. – По факту, как я и объясняла, это просто круг, в котором вы можете усилить монстра до более высокого уровня. Благодаря проводимости природных камней «Эпикиона» и «Орихарконама», которые минимизируют побочные эффекты при использовании магии…
– Сейчас проверим на практике… – Собрав волю в кулак, я шагнул на малый круг и призвал стаю, если, конечно, так можно назвать пару моих псов. Упс… Похоже, перестарался… На зов явились все обитатели Острова. Мальвина, Луннет и даже Йети с коробочкой-сюрпризом в руках.
Повинуясь моей воле, гончая Огня заняла место на алтаре усилений. Прямо передо мной появился визуальный интерфейс из шести квадратов. Один большой сверху, в нем как раз постепенно проявлялось изображение красной собачьей морды, и пять маленьких, чуть ниже. Сосредоточившись, я представил гончую Ветра в одном из них.
– Р-арх!.. – Тварь что-то почувствовала и сейчас испытывала явное беспокойство.
– Поздно! – Ткнув в иллюзорную книгу заклинателя, висевшую передо мной, я активировал процесс работы «Гексаграмма». Да. Пришлось отдать за это часть запасов маны, которой и так было не очень много. Но оно того стоило.
– Ой! – Прикрыв глаза ладошками, Мальвина отвернулась.
Гончая Огня окуталась сиянием, впитывая силу своего глупого желтого собрата из стихии Ветра. Стая стала меньше. Не знаю, что там случилось. Сосредоточенный на процессе, я не смотрел, но думаю, целительница не зря закрыла глаза.
Повышен навык гончей Огня: Двойная атака – II.
– Ты не безнадежен, – бросила в мою сторону Луннет и, отвернувшись, попыталась уйти.
– Не так быстро! Ты следующая!
– Что?! – На ее лице отразилась целая гамма самых разнообразных эмоций. Похоже, она не так меня поняла. Забавно.
– Ты должна стать сильнее. Жертвой будет коробочка-сюрприз. Займи место на «Гексе». – На этот раз я более внимательно следил за процессом, неразумную коробку развеяло на атомы, которые жадно впитал «Гексаграмм». Вот она в руках у Йети, а вот, уже разобранная на отдельные пылинки, исчезает в великом Ничто.
Не знаю, что на меня нашло, но, завороженный собственной мощью и возможностью вершить судьбы, я уже было приготовился принести в жертву и волосатого Йети. Б-рр. Стоп.
Ему повезло, я не смог сделать этого, точнее, закончилась мана. Вдох-выдох. Да что на меня нашло?! Разве я могу быть вершителем чужих судеб? Каков будет итог? Уже сейчас у меня осталось всего четверо подопечных. Вдох-выдох.
Случай с гончей кое-чему научил меня. Мое положение и так шаткое, а если еще и рефлексировать по этому поводу, то кто угодно просто уничтожит меня, да так, что пикнуть не успею. Нет. Хочу жить! Хочу вернуться в свой мир! Хочу, чтобы девчонки, к которым я уже начал привыкать, жили здесь лучше, чем раньше. Уж не в Логовах точно.
Что я могу для этого сделать? Не быть тряпкой. Принимать ответственные решения, к которым меня, как, впрочем, и любого, окажись он на моем месте, не готовила прошлая жизнь.
От раздумий и споров с самим собой меня отвлек разговор. Кажется, я что-то пропустил.
– Опыта, конечно, маловато, но ничего, следующий уровень уже не за горами, – произнесла воительница. – В бой?
– Минуту. – Настроившись на гончую, я анализировал ее состояние.
Потеря… Плохо… Жертва… Еда… Вожак… Сила… Больше силы… Новые возможности… Ветряная – сама виновата. Бросила вызов вожаку… Еда…
– В лес Карен. – Убедившись, что проблем с цербером Огня не будет и она не собирается оспаривать мое лидерство, я немного расслабился.
По-хорошему, в бой стоит брать с собой двоих и оттачивать взаимодействие с ними, но надо учитывать нюансы. Если всех чередовать парами, то наша «прокачка» займет намного больше времени, что в данный момент нежелательно.
Оставить целительницу – значит оказаться без лечения в самый ответственный момент. Оставить цербера и взять Луннет – выйдет дикий перекос, фактически армия одного воина, точнее воительницы.
Оставить Йети? Это вообще не вопрос. Его я направлю к Арене. Понятно, что охранять Остров он не сможет. Зато в качестве наблюдателя вполне сойдет.
– Кто пойдет? – Задавшая вопрос Мальвина явно не горела желанием сражаться.
– Ты, цербер и Луннет, думаю, пока этого хватит. – Ну в самом деле, не объяснять же им, что я принял решение тренироваться на пределе своих сил, без опаски потерять одного из подопечных в бою. – Айрин, мне следует что-то знать?
– Да, говорят, там появился синий волк. Живет в центре леса, так что вы его, скорее всего, не встретите. На окраинах почти нет добычи, троим там делать нечего. Двигайтесь от южной части к центру. Не забывай про руны, – выдала она, словно робот, после чего ненадолго задумалась и продолжила: – Команду лучше усиливать сразу. Подходящими рунами, по мере возможности. Остальную добычу тащи сюда. Нам потом еще других бойцов собирать и снаряжать. Да и просто жить.
– Продать руны можно?
– Да, но такие слабые, как у нас, стоят немного. Слабые монстры, слабые руны. Сильные монстры – сильные руны, но до этого мы еще не доросли.
– Ничего страшного. На безрыбье и рак рыба.
– Что это значит?
– За неимением лучшего приходится довольствоваться малым.
– Ага, – улыбнулась Айрин, – теперь поняла. Это разумно.
Разговор закончился сам собой. Поразмыслив, но не придумав ничего новее и лучше, я осмотрел свою небольшую команду и собрался с духом.
– За мной, мои храбрые падаваны! – воскликнул я, ныряя в мерцание телепорта.
Глава 6Лес Карен
– А нам это оплатят? – Вопрос Луннет, на фоне кабаньих туш, застал меня врасплох.
– Что?.. – Мне оставалось лишь молча соображать, что именно она имеет в виду. Про систему оплаты в этом мире я ничего не знал. Это мне что, зарплату им еще платить?
– Ты бы себя видел! – выдержав театральную паузу, фыркнула она. – Айрин обеспечивает нас всем необходимым. Тебе не надо об этом заботиться. Но, так и быть, дам подсказку. Обещание скормить мне или нашей скромняжке нескольких низших на «Гексаграмме» стимулирует лучше любой похвалы.
– Р-арх!.. – согласно подал голос цербер.
– Вот вымогатели, – бросил я в ответ. Не помогло.
Три пары заинтересованных глаз продолжали внимательно смотреть на меня, ожидая решения.
– Обещать не буду, но думаю, вы получите бонус, как только появится такая возможность. Естественно, с учетом вашего поведения и наших общих успехов.
– В переводе на понятный: трудитесь в поте лица своего, и, может быть, вам перепадет косточка с хозяйского стола? – усмехнулась воительница. – Все ясно, о великий и могучий. Господин, твои верные слуги покорно повинуются и готовы очищать этот мир по мановению пальца. Выбора все равно нет.
– Он есть всегда. А сейчас хватит слов, пора подняться и идти дальше.
Холодная отстраненность и грусть. Уже в который раз, сливаясь сознанием с Луннет, я по-прежнему пытался понять, что с ней не так. Травма детства? Обида на весь мир? Что такое она скрывает от меня и от остальных?
Крушить врагов ее руками – одно удовольствие, но стоит позволить узнать, что у нее на душе, как я словно натыкаюсь на стену изо льда. Сознание воительницы острыми сосульками выдавливает меня, если дело не касается битвы.
Прямой противоположностью был цербер. Он же из рода собачьих. Горячая преданность, полное доверие. Вцепиться в горло врагу? Без проблем. Разрешить хозяину самому попробовать сбегать за палочкой? Запросто, но только тогда уже сам беги, уважаемый, без меня.
В этот момент «я-цербер» упал, пропахав землю мордой. Он не напрягался. Просто убирал свое сознание в самый дальний уголок, оставив меня хозяйничать в его голове. Мой цербер искренне недоумевал и не понимал, зачем бегать за палкой.
– Палки-копалки! – Непроизвольно сплюнув, я зарекся проводить подобные эксперименты.
Вон девчонки мои сидят, хохочут. Как им вообще объяснить свое поведение в теле гончей? Тренировался? Так себе причина. Не буду ничего никому объяснять. Имею полное право!
– Стой! – Воительница неожиданно резво стартовала ко мне.
Рефлекторно я готов был дернуться в сторону. Почти получилось, вот только мое тело осталось на месте, а сознание переместилось. Сказалась практика многочисленных тренировок последнего времени.
«Я-Луннет» узрела застывшую себя… тьфу… меня с блуждающим взглядом, за спиной которого шевелился лес. Стоп! Не лес!
Это цветок, словно вылезший из игры «Зомби против растений». Гигантская безглазая голова-шар, с жутковатой прорезью на месте рта, из которой торчали загнутые внутрь клыки. Тонкое гибкое тельце с хваткими лианами. Вот они-то сейчас и нависали над моим бренным тельцем.
Это удивительное чувство: смотреть на себя со стороны и видеть, как твои волосы в буквальном смысле поднимаются дыбом. А если этот «чертополох бездны на максималках» откусит мне голову?
Где мои защитники?! Цербер, фыркнув на лежащую возле него палку, только-только начинает разворачиваться. Мальвина, по своему обыкновению, витает в грезах и любуется цветочками на полянке.
Появилось дикое желание прокричать что-то очень и очень… не детское и даже не подростковое! Прозевали опасность – дилетанты! Я тоже хорош! Расслабился, доверился. Хотя что я без них могу? Погибнуть в пасти или лапах местных монстров.