— Считайте, что я праздную свое второе рождение. Вчера чуть не помер. Каждый день вас так кормить не буду, иначе быстро разорюсь. Но сегодня хочется поесть чего-нибудь горяченького.
— Это я мигом, мастер. Главное, Лие готовку не доверяйте. Она любое блюдо способна испортить.
Похоже, Ниуру обрадовалась одной возможности в кои-то веки нормально поесть. Совсем их Хоран на голодном пайке держал. Так ведь и энергии для работы или сражений будет мало. Пущай набираются сил и округляются. На выпирающие ребра глядеть неприятно.
— Лия, пойдем, поможешь мне с бритьем.
— Да, мастер…
Высокая эльфийка двинулась следом за мной. Мы отошли к кадке с водой, которая была приторочена позади одной из повозок. Я намылил сначала свои недоусики, а затем и корявые патлы. Лия получила в свое распоряжение бритву и ножницы.
— Настала пора избавиться от усов и остатков волос. Думаю, мне большое подойдет борода. Работай, Лия, и постарайся меня не поранить.
— Да, мастер.
Эльфийка действовала чрезмерно аккуратно и слегка заторможенно. Иногда замирала на несколько секунд. Не удивлюсь, если в ее голове проносилось желание перерезать мне глотку, однако красный ошейник блокировал любые попытки нанести мне прямой вред. На всякий случай одну из рук я держал возле лица, чтобы в случае чего перехватить выпад. Однако самообороняться не потребовалось. Ошейник отработал на отлично. Лия меня даже не поцарапала. Сначала срезала космы ножницами, затем аккуратно сбрила остатки, а также избавила от недоразумения над верхней губой.
В этом мире, насколько я мог судить по обрывочным воспоминаниям, усы — это признак аристократа или мещанина, а борода — удел крестьян и всякого сброда. Но в целом и здесь она считалась чем-то вроде признака мужественности. В любом случае хотя бы второй подбородок, надеюсь, скроет. Я скинул рубаху и обмылся заодно, почистил зубы этой странной щетинистой лучиной. В общем, совершил положенные утренние гигиенические процедуры. Еще бы все свои тряпки перестирать. Хотя тело Хорана и его пот, считай, теперь и мои тоже, однако я брезговал ходить в его грязном ношеном тряпье.
Из памяти непонятно, когда он последний раз устраивал день стирки. Но это лучше оставить для постоялого двора, когда мы до него доберемся. Нормальных средств для стирки он с собой не возил. Впрочем… для чего мне платить прачкам, когда у меня есть личная прислуга? Надо будет просто найти, чем заменить стиральный порошок. Все-таки мое сознание не до конца привыкло к тому факту, что я теперь не сам обо всем забочусь, а у меня есть верные рабы.
— Блестит на солнце словно золотое яйцо! — рассмеялась Ниуру, увидев мой новый облик.
— Будешь много болтать и останешься без добавки.
— Мой рот на замке, мастер!
— Кому ты брешешь? Твой рот никогда не закрывается. Из-за чего я тебя часто охаживал плетью…
Воспоминания сами всплыли в голове. Да уж, Хоран со своими рабынями не церемонился. Однако Ниуру чем-то ему приглянулась. Наверное, своим оптимизмом и несгибаемостью. Сколько бы он ее ни лупил, она продолжала язвить. При этом постоянно пробуя расширить границы дозволенного. Но, на мой взгляд, издеваются только над тем, кто дает над собой издеваться. На обиженном воду возят. Словами меня сложно ранить. Вот тот факт, что они пропустили ко мне ядовитого варана, беспокоил больше. Но воспоминания об этом у Хорана остались смутные, поэтому я их судить за прошлые прегрешения не планировал. В конце концов, благодаря смерти их хозяина я и получил второе рождение.
Ниуру закончила с готовкой. На всякий случай я подождал, пока сами эльфы съедят по порции, и лишь затем приступил к насыщению. Похлебка получилась наваристой. Настоящий мясоовощной нажористый супчик. То, что надо для восстановления сил. Каменные эльфы, которые нас сопровождали, также не отказались от угощения. Получилось более чем недурственно. Привычных мне приправ не хватало, но в принципе и одной соли достаточно.
Мы все наелись до отвала, вот только в котелке осталось еще много варева. Котелок Ниуру использовала крупный — тот, на котором готовили похлебку для большого числа рабов.
— Ты зачем так много сготовила?
— Так мастер ведь не уточнил, сколько надо, — сыто рыгнула довольная Ниуру. — Во славу огня…
Вот же прохвостка.
— Значит, нам этого хватит надолго, — хмыкнул я. — Запрягай коней, и отчаливаем!
— Как мы можем отчалить? Мы ведь на земле, — не выкупила Лия.
— Да уж, красный ошейник действительно давит на тебя, — покачал я головой. — Будешь себя хорошо вести и защищать меня, может, и поменяю на стандартный.
Я достал из своих припасов засахаренный сухофрукт и скормил Мякотке. Конелосяшка все еще странно косилась на меня. Будто знала, что Хорана больше нет. А может, и лысого хозяина не признала. Теперь я выглядел иначе. В любом случае угощение она приняла с благосклонностью и дала потрепать себя по загривку. Кормили скотину, к слову, тем же, чем и рабов — какой-то дешевой крупой вроде овса. Также в ход, разумеется, шли сено и скошенная трава, да и на привале они быстро объедали вокруг все, до чего могли дотянуться.
Рабы быстро запрягли все три повозки, и мы отправились в путь. Моим фургоном правила Лия — он находился по центру. Передним управляли Каменные эльфы, замыкала процессию Ниуру. Повозки не славились плавным ходом. Подкидывало на каждом ухабе. Да и об асфальтовых дорогах тут не слышали. Обычная грунтовка. Разве что в паре мест мы переезжали хлипкие деревянные мостки, проложенные через ручьи и речушки.
Фургоны все были достаточно прочными и надежными на вид. Настоящие передвижные крепости. Даже у возниц имелись высокие борта с возможностью спрятаться от обстрела. Бродячая жизнь полна приключений, так что к ним лучше быть готовым во всеоружии. Конечно, основная уязвимость — это наши лошадки. Их укрывали матерчатой тканью, однако от выстрела из лука она не защитит. На пересеченной местности от разбойников все равно не укрыться, так что обычно в таком случае необходимо давать жесткий отпор. Главное, не слишком много рабов потерять, иначе финансы просядут.
Заняться мне было особо нечем внутри повозки. У Хорана не имелось ни одной книги. Только дневник, он же книга расходов, куда он записывал все операции с деньгами. За бюджетом старался следить. В закромах у Мрадиша лежал курительный табак, а также запас спиртного. Было бы неплохо пропустить стаканчик-другой, но не в текущем состоянии тела. Чтобы гробить здоровье вредными привычками, надо, чтобы это здоровье имелось в наличии. Думал даже не выкинуть ли всю эту дрянь, но затем передумал. Табак и выпивку всегда можно продать. Покупатель найдется в любом селе.
Оставалось лишь глазеть на проплывающие мимо иномирные красоты да вяло натачивать клинок. Любопытно, что общий цвет растительности немного отличался от привычного мне. Листва и стебли выглядели не столь насыщенно зелеными, ближе к желтому. Как будто зелень слегка пожухлая, и это с учетом того, что вокруг было полно болот. Отнюдь не пустыня и не степь. То ли солнце тут пекло круче, то ли просто такая особенность флоры. Непонятно, только в Рифтонге так или на всей планете. Мы ведь на планете находимся? Хоран о таких материях никогда не размышлял, так что сведений из его памяти мне почерпнуть не удалось.
— Расскажи мне про Рифтонг, — обратился я к Лие через небольшое слуховое окошечко, через которое можно было держать связь с возницей.
— Рифтонг? Мне не так много про него известно, мастер. Это одно из многочисленных Вольных Баронств, что расположились на северо-востоке континента Алгадо. Обычно баронство зовется так же, как и столица, или наоборот. Не сильна в ваших, людских названиях. Правит в Рифтонге барон Кнешигг. Как я слышала, земля эта славится плантациями с грибами, которые растут только во влажных, болотистых местах.
— Грибами?
— Их едят, варят пиво, а некоторые сорта идут в качестве ингредиентов для зелий. Совсем у вас плохо с памятью, мастер, — отметила очевидное эльфа.
— Ничего, скоро все вспомню. Какие монстры помимо болотных варанов тут обитают?
— Из местных есть шансы наткнуться на болотного тролля, но это редкий случай. А так здесь может встретиться кто угодно…
И действительно — вскоре мне представился шанс полюбоваться на плантации странных грибков на длинной, почти метровой, ножке. Здешние деревни напоминали типичные средневековые поселения. Деревянные халупы, частоколы, заборы, разный экзотический скот и все те же прирученные конелоси. Интересно будет узнать побольше о новом мире, в который меня занесло волею одной криворукой богини.
На обед мы остановились, только чтобы напоить и накормить лошадей, после чего сразу продолжили путь. К полудню я почувствовал себя немного лучше. Нога все еще болела, но в целом в организме появилась энергия, которую я потратил на зарядку и растяжку. Тело Хорана было зажатым и скукоженным. Он физическими упражнениями пренебрегал. Занятие давалось мне с трудом, ведь повозка продолжала трястись, тем не менее время необходимо использовать с толком. Я немного размялся и пока просто порастягивал основные мышцы. Не уверен, что смогу слепить из этого куска отброса хоть сколько-нибудь стоящего фехтовальщика, но заниматься собой надо.
Желтое солнце, которое было не отличить от моего родного, быстро катилось к горизонту. Стало темнеть.
— Успеем добраться до Рифтонга сегодня?
— Должны, мастер, — скупо ответила Лия. — Я бывала тут всего лишь раз, но, судя по приметам, должны прибыть в течение двух часов.
— Ясно. Расскажи мне больше о Вольных Баронствах…
— Мне известно не больше вашего, мастер. Это вы жили среди людей. До того, как меня поработили, я жила в лесу Высоких эльфов, далеко от этих мест…
Не хотелось задавать очевидные вопросы, чтобы не показаться совсем не от мира сего, но все-таки мне хотелось узнать больше подробностей:
— Как же людям удается побеждать эльфов и брать в плен? Ведь среди вас многие владеют магией.
— Людей слишком много, к тому же… — эльфийка осеклась. — Тревога! Болотные гоблины!