Она была рада оказаться на твердой земле.
Мяса с пустынных ксаргов нам досталось мало, но все равно похлебка получилась вкусной. Как-то я в последнее время перестал разделять свою еду и еду для слуг. Просто себе накладывал побольше самого вкусного из общего котла. Надо сделать скидку на тот факт, что ныне при мне одни одаренные, так что и кормить их приходится более качественно, дабы они быстрее восполняли потраченную ману. В общем, разделял трапезу с народом. По вкусу мало отличалось от местной птицы. Наверное, крыс бы я есть побрезговал, но ксарг звучит как-то благородно что ли.
К вечеру изнуряющая жара спала. Я провел обязательную физическую тренировку вместе с Лиетарис, которая не желала проигрывать в этом негласном соревновании жалкому человечишке. Мне все еще было до нее далеко, но разрыв постепенно сокращался. Вряд ли без особых хитростей я ее когда-нибудь догоню, но видеть перед собой такой пример — это заставляло стараться еще больше.
— Кончита, сполосни меня.
— Конечно, мастер!
Эльфийка брызнула в меня плотной струей водицы, смывая дневной пот. Я почувствовал, что у меня еще остались силы после перехода через перевал, чему способствовал поглощенный осколок, так что решил потратить выносливость в правильное русло. После открытия во мне дара и магических тренировок я начал сомневаться, надо ли мне вообще качать физуху и изучать фехтование. Больших успехов мне добиться не удастся, ведь путь Воина был несовместим с путем Мага. Так утверждали знающие люди, по крайней мере.
Вот только колдун из меня оставался посредственным, а защищать себя надо. Если враг подберется вплотную, от магии не будет проку. Покумекав, решил продолжить тренировки. Надо уметь за себя постоять.
— Кто-нибудь из вас разбирается в фехтовании? — спросил я Водных эльфов. — Ибал?
— Не занимался, мастер. Зачем это одаренному эльфу? — пожал плечами щупальцеголовый.
— Жаль… — я обратил свой взор на Лиетарис, которая ухаживала за своим зачарованным клинком. — Как насчет милой Лиечки? Дашь мне пару уроков? Ты ведь не будешь больше стараться убить своего любимого мастера?
— Разумеется. Я дала слово, — ответила ушастая степенно.
О! Похоже, у меня появился действительно умелый учитель. В опыте Высокой эльфийки я не сомневался. Даже Гро-Баку, у которого я много почерпнул, было до нее далеко.
— С чего мне начать? — воодушевился я.
— Хм-м… — задумалась Лиетарис. — Я не могу обучать человека искусству Высоких эльфов. Это будет настоящим кощунством!
— Но в тренировочном поединке тебе участвовать никто не запрещает?
— Если таково желание мастера…
— Сначала разомнусь! Буду заниматься по системе Гро-Бака…
Степной эльф показал мне множество базовых ударов, которые мне и следовало отрабатывать. Сотни повторений одного из того же выпада доводили его исполнение до автоматизма. Я это прочувствовал на себе в боях.
Отработав несколько подходов, я взял второй тренировочный деревянный клинок и бросил ушастой, после чего встал в боевую стойку. Лиетарис лениво подбросила учебный меч и текучей походкой подошла ко мне.
— Начали! — скомандовал я.
Молниеносный вихрь, и мой бок обжег резкий удар. Такой прыти от Высокой я не ожидал! У Лиетарис были длинные руки, благодаря чему она могла достать противника на приличной дистанции.
— Эй! — отпрыгнул я в сторону. — Ты же обещала, что не будешь пытаться меня убить!
— Я и не пытаюсь убить мастера, — заявила девица надменно. — Обычная тренировка, как вы и просили.
— Будь со мной нежнее, милая Лиечка. Я ведь новичок в этом деле!
— Я привыкла сражаться в полную силу. Если не доводить удар до финала на тренировке, это может подвести тебя в реальном бою, — проговорила Лиетарис.
— Наподдай мастеру, во славу огня! — проговорила Ниуру, наблюдавшая за нами с крыши фургона и грызя ксаргьи косточки.
— Ладно, — меня охватила здоровая спортивная злость. — Тогда я буду со щитом.
Тренировки продолжились. Вернее, мое избиение. Ушастая меня совершенно не щадила. Да, выколоть мне глаза или пробить брюхо, что было возможно даже с тренировочным клинком, она более не стремилась, но гоняла меня со всей присущей Высоким эльфам жестокостью и садизмом. В итоге все, что я делал — это защищался: уворачивался, отпрыгивал в сторону, прикрывался щитом, парировал клинком и пользовался разными уловками. Вроде отступления за фургон или уход за валун, чтобы ушастой немезиде было сложнее до меня дотянуться. Даже песком носком сапога бросал в лицо оппонентке.
Синяков и ссадин Лиетарис мне наставила тьму! Тем не менее, я не испытывал злости. Не потому что мне нравилось терпеть боль, а потому что я ощущал полезность такого рода тренировок с полной отдачей. Гро-Бак все-таки меня щадил, тогда как в реальном бою боролись не на жизнь, а насмерть. Пользовались любой мелочью, чтобы одолеть противника и пронзить твое сердце. Примерно то же самое показывала Высокая. Я получил тренировки, максимально приближенные к боевым.
Да еще в конце занятия или избиения у меня начало немного получаться. Я слегка подучил паттерны поведения Высокой и научился прогнозировать ее удары. В контратаку все равно не переходил, поскольку просто не видел такой возможности. Пару раз дернулся, но передо мной словно выросла непреодолимая стена. Я понимал, что по скорости и опыту она меня пока что превосходит критически, и любой мой выпад она легко парирует. Тоже своего рода полезный опыт. Только умелый мечник понимает, когда надо атаковать, а когда от этого не будет толку.
Так что в учебном поединке с Лиетарис я учился уклонению и защите. Высокая искала и била в малейшую брешь, поэтому занятие получилось крайне поучительным.
— Достаточно! — проговорил я и, кряхтя, уселся на ближайший камень. — На мне же живого места не осталось…
— Мне понравилось тренироваться с мастером, — ехидно подметила ушастая гадина. — В любой момент можем повторить урок.
— Обязательно. Как только синяки заживут… — проговорил я, поморщившись от боли в отбитой заднице. Даже сидеть было неприятно. — Придется еще один осколок принимать на ночь.
Один плюс крылся в столь суровой изнурительной тренировке — заснул я мгновенно, несмотря на духоту пустошей и ноющее тело. С Лиетарис в качестве учительницы возможно одно из двух: я либо сдохну, либо стану значительно сильнее. Оставалось надеяться, что второй вариант вернее.
Глава 2
[Лиетарис Ал Тарде’Неску]
Откровения Мрадиша не слишком впечатлили Высокую эльфийку. Да, его признание выглядело достаточно убедительно. За последние недели Хоран действительно изменился, так что личные слуги не могли этого не заметить. Лиетарис была права: люди никогда не меняются, тем более так быстро. Прежний хозяин умер, оставив свою гнилую оболочку для чужой души. Что подтвердили сначала Орден в Фентларде, а затем и лидер культистов на корабле Длани.
Самый интересный вопрос, который волновал эльфийку — кто такой новый Хоран Мрадиш? Хороший ли это человек, хотя данная фраза сама по себе звучала как оксюморон, или же откровенный мерзавец? Начать следовало с того факта, что Хоран не освободил рабов, натерпевшихся от руки его предшественника. Ладно свобода — все-таки от человека Лиетарис многого не ожидала, но Мрадиш продолжил торговать живым товаром! Немыслимое деяние по меркам Высоких эльфов. Уж лучше устраивать налеты на людские деревни или нещадно пытать врагов, чем стать хозяином рабских оков.
Да, мастер изменился, но порой в нем проглядывал прежний Мрадиш. Не только в его мерзком смехе и похабном наглом взгляде, но и некоторых поступках. Для нового Хорана деньги, как и прежде, являлись главной ценностью, и свое имущество он ни во что не ставил. Правда, обращаться со слугами стал в разы лучше, этого она не могла не отметить. Начал заниматься собой, в том числе и осваивал фехтование. Без большого усердия, но для человека это существенный прогресс. Решение прийти на выручку торговому судну и атаковать Черную Длань показало, что в нем присутствуют и намеки на достоинство и честь. Разумеется, хвалить вслух Мрадиша она бы не стала ни за какие богатства мира.
Лиетарис не могла сказать, что доверяет мастеру, поэтому любые сделки с ним оставались сомнительной затеей. Тем не менее, эльфийка решила рискнуть и дать новому Мрадишу шанс. Наверняка в одном из городов он наткнется на очередного кузнеца, которому нужен новый огник, и тогда жадность человека пересилит договоренность со слугами. Станет понятно, что иметь дело с Хораном не стоит.
После длительного путешествия по морю и реке отряд наконец высадился на твердую землю. Лиетарис была дико рада привычным ощущениям. Больше пол под ногами не ходил ходуном, тебя не мотало из стороны в сторону, въедливая соль не портила оружие и не создавала из одежды негнущийся панцирь.
Эльфийка сопровождала Хорана во время его очередного похода в таверну. Они достигли небольшого городка недалеко от границы между Гримдоширом и Абрасаксом. Лиетарис обладала достойным слухом. Беседу мастера с местным выпивохой она слушала не слишком внимательно, но некая фраза вдруг зацепила ее. Отряд Смерти…
Покопавшись в памяти, Лиетарис вспомнила, что именно так Хоран презентовал Лесных эльфов во время продажи. Похоже, это название прижилось, а баронский недалекий отпрыск сумел найти стрелкам достойное применение. Митрандиил вместе со своим отрядом Лесных эльфов сумели прославиться и даже получить вольную от барона. Поразительно. Если бы Мрадиш продал Лию вместе с ними, она бы могла сейчас избавиться от ошейника. Хоран, судя по всему, не понял о ком шла речь, так что пропустил слух мимо ушей. Высокая не стала ему об этом напоминать. В любом случае Лесным эльфам просто повезло. Чаще всего судьба боевых слуг крайне незавидна, и они гибнут в одном из первых сражений.
С горными гоблинами караван решил не связываться. Поганые монстры имели преимущество в их родной среде. Лиетарис полагала, что сейчас ее отправят скакать по скалам, чтобы набрать осколков с гоблинов, однако Хоран не стал задерживаться.