— Для благородных Водных эльфов это настоящая низость, ня-у…
— Вот же сардины избалованные. Насмотритесь еще на бедолаг, которые трудятся в шахтах, и поймете, как вам повезло с благородным работорговцем Хораном Мрадишем!
— Сударь, а вы Красную не продаете часом? — обратился ко мне солидный господин с подручными в рабочих одеждах.
— А кто интересуется?
— Управляющий жогными плавильнями Шамдул. Нам нужен новый огник, чтобы поддерживать жар в печах, а до Эль-Гатора добираться долго. Подумали, может странствующий купец отдаст нам раба по сходной цене?
— Мастер… — предостерегающе-утробно прорычала Ниуру.
— Чего? Тебе вроде не нравилось у кузнецов. Может с жогными плавильнями дело пойдет лучше?
— Да я их! И вас! И всех вообще! — экспрессивно выдала рыжая, не находя слов от возмущения.
— Тихо, не кипишуй, горячая дева. Я блюду наши договоренности, — я повернулся к клиентам. — К сожалению, из-за определенных обстоятельств я не могу продать вам огника.
— Жаль. Если передумаете, спросите Шамдула в шахтерском квартале! — обозначил поклон господин в тюрбане и двинулся прочь.
Я задумчиво поглядел вслед потенциальному покупателю. А ведь оранжевый огник — это далеко не красный. Там профит с одной сделки мог исчисляться как бы не десятками золота. Впрочем, задерживаться в Гинеше я не планировал, да и уговор с ушастыми нарушать не собирался.
— Довольна, Лиечка? — уточнил я.
— Я же знаю, что вы не хотите оставаться в городе надолго, — хмыкнула проницательная брюнетка. — Так что ждать выкупа Ниуру не будете. Доверие восстанавливается не за один день.
— Резонно. Уговор уговором… Ниуру, а ты что скажешь?
— Я?
Я подошел к Красной и нежно взял оранжевую ладошку в руку. Ниуру недоуменно хлопала глазками.
— Не желает ли прекрасная статная эльфа немного подзаработать?
— Заработать? — переспросила она, даже не подумав отдернуть руку.
— Конечно! Сама подумай. Доход в примерно десяток золотых за один-два дня — солидно по любым меркам, кши-уш!
— Я не собираюсь корпеть над печами!
— А тебе и не надо. Всего лишь воротить нос и сопротивляться. Я же знаю, ты можешь сопротивляться ошейнику.
— Меня будут бить и наказывать… — насупилась желтоглазая.
— Доход делим поровну.
— Поровну⁈ — воскликнула она. — То есть это… пять золотых⁈ Мастер готов дать такие деньги слуге, во славу огня⁈
— Конечно. Это называется взаимовыгодное партнерство, кши-ши-ши!
— Мастер, вы перегибаете, — нахмурилась Лиетарис. — Мы договорились, что не будем более продавать Ниуру.
— Само собой. Но если Ниуру сама изъявит желание, кто я такой, чтобы противиться? Это ведь не будет нарушением нашего уговора, верно?
Высокая поджала губы, промолчав.
— Я… даже не знаю… Мне надо подумать, — заметила огница неуверенно. — Меня ведь поддерживала раньше ненависть к мастеру, а если я сама приму это решение, то мне будет некого винить, кроме себя…
— Уверен, ты справишься. Ниуру — мастерица по выведению хозяев из себя, — похвалил я.
— Ты действительно согласна обманывать ни в чем не повинных кузнецов и других ремесленников? — уточнила Лиетарис.
— Но они ведь люди.
— Тоже верно, — сразу согласилась брюнетка. — Вот только я боюсь, как бы мастер не испортил тебя.
— Мастер хочет меня испортить?
— Ни в коем разе! — сразу откликнулся я. — Я тебя не тороплю, Ниуру. Обдумай мое предложение как следует. В Эль-Гаторе мы, вероятно, задержимся на несколько дней. Отличная возможность, чтобы нам с тобой как следует подзаработать. Представь, что у тебя появятся собственные деньги, которые ты можешь потратить на свое усмотрение. Хочешь — купишь себе собственного раба, который будет тереть тебе спинку. Я прикажу ему повиноваться твоим командам. Хочешь — потратишь на сладости и вкусное вино, на красивые одежды или новую утварь для готовки. Или на банальные осколки. Разве ты не хочешь взять желтый ранг?
— Хочу…
— А если накопишь денег, то сможешь выкупить сама себя из рабства! Чем не мечта? В общем, поразмышляй, пока мы будем в дороге.
Лие мои коварные речи не понравились, вот только возразить мне она не могла. Я ведь давал выбор самой Ниуру. Особых надежд я не питал на дополнительный заработок, но если сработает, то и славно.
Ибал приобрел на рынке различные безделушки. Какие-то цветные камешки и нечто наподобие бисера, кружева, ленты и другие аксессуары. Это тебе не жалкие туники, которые мы лепили для Лесных стрелков. Водный эльф был настроен более чем серьезно создать самые изысканные наряды для себя и сородичей.
— Сударь Мрадиш, уже уезжаете? — обратился ко мне один из купцов, с которым я успел немного познакомиться. — Не будете Водных у нас продавать?
— Цены в Гинеше неплохи, но я рассчитываю выручить за них большую сумму, а Эль-Гаторе.
— Эль-Гатор? А почему не в столицу?
— Насколько мне известно, Эль-Гатор — крупнейший город Абрасакса и там самый крупный невольничий рынок. Агдоба помельче в этом плане, хоть и официальная столица.
— Верно говорите, но вы разве не слышали про конкурс? Один из мастеров слуг Гинеша ради него сорвался в Агдобу.
— Конкурс?
— Порой его величество проводит необычные соревновения на самый красивый храм для пантеона богов, на лучших рабов для боев гладиаторов. На этот раз наш достопочтенный султан Ишхад Пятый открывает новый королевский фонтан! Для чего ищет одаренных Водных эльфов. Тот, кто представит самых красивых, статных и умелых водников, тот и получит благосклонность султана. Я полагал, что раз вы водите одаренных Водных эльфов, то как раз на конкурс и собрались.
— Первый раз слышу. Значит, мы еще успеваем к началу мероприятия? — уточнил я.
— Если поторопитесь, должны успеть.
— Благодарю за важную информацию, — кивнул я величаво и поделился золотым в качестве благодарности. — Конкурсы — вещь интересная. Пожалуй, мы заглянем в Агдобу.
— И правильно! Таких красот, как в столице вы не сыщете на всем континенте!
Планы поменялись достаточно резко. Вместо Эль-Гатора я решил двигаться в Агдобу. Любопытно, что главным по населенности и торговле городом Абрасакса являлась не столица. Причина проста: самый крупный водный оазис находился в Эль-Гаторе, там больше людей и проживало. Возле столицы же располагалось множество шахт, в том числе золотой рудник. Считалось, что кто контролирует его — тот контролирует все королевство, так что султан не стал переносить столицу в самый крупный город.
Вполне вероятно, что Орден и Лига будут искать нас именно в Эль-Гаторе, которая находилась как раз на востоке королевства. Пока что нам удавалось с ними разминаться. Что-то мне подсказывало, что в покое они нас не оставят. Смена маршрута пойдет нам на пользу.
Отправляться в дорогу вечером в любом случае затея не слишком умная, так что отъезд отложили на утро. Свободные часы я потратил на учебу и тренировки. Водные эльфы под командованием Ибала принялись дорабатывать наши парадные костюмы. Раз уж мы планируем принять участие в конкурсе, экономить на нарядах никак нельзя.
Сперва-наперво я сделал несколько попыток повторить технику Грюдо. Мне ведь самому хотелось создавать артефакты — внедрять печати внутрь заготовок. Однако меня постигло фиаско. Плетение внутри браслета было миниатюрным и довольно хитро уложено. Ведь обычно печати достаточно крупного размера, так что если ты находишься близко, можно даже подсмотреть некоторые детали. И это с учетом того факта, что браслет увесистый. Существовали и более миниатюрные артефакты — те же кольца с плетениями внутри.
Я попытался внедрить небольшой узор в серебряную монету. Что-то у меня получалось, но изделие выходило слишком грубым. Мне не хватало сноровки, либо какой-то секретной техники, а может и инструментов. Как минимум, следовало изучить магическую линзу. Лишь после этого можно будет возиться с миниатюризацией.
Вполне возможно, что к зачарованию нужен банальный талант. Подспудно я считал себя особенным. Избранным перерожденцем, который покажет местным чародеям, кто на Тардисе батя. Однако с большей долей вероятности я ничем таким от других волшебников не отличаюсь. Единственное, что у меня есть — это знания из прежнего мира. В эту сторону и надо смотреть.
Объять все магические профессии вполне может быть, что и не выйдет. Лейна ведь говорила, что чародеи рано или поздно выбирают специализацию, в которой становятся профи. Так что и мне не стоило распылять внимание на миллион прожектов. Если можно отдать задачу на аутсорс за умеренные деньги, так и надо поступать.
Но от целительства я точно отказываться не будут. Слишком уж полезное это плетение. Несколько часов потратил на подтягивание учебных рун под присмотром Эббот, затем взялся оттачивать лечебную печать. Подопытных, правда, поблизости не оказалось, так что проверить печать в работе было сложно. Впрочем, она все равно распадалась с зеленым хлопком, так что на данном этапе мне следовало заставить ее хотя бы работать.
— Мастер, ну расскажите, что вы там пишите… — регулярно раз минут в десять канючила мелкая.
На ее странное поведение даже ушастые обратили внимание:
— Да чего ты привязалась к его каракулям? Мрадиш — головой стукнутый. У него крыша поехала после отравления, — заявила Ниуру весело.
— Но он смог улучшить Молниевое копье до оранжевого ранга! — возразила Эббот. — Далеко не каждый маг, уж тем более начинающий, так может!
— Если долго мучиться, что-нибудь получится, во славу огня! — заявила Красная.
— Маги ведь меняют печати под себя методом проб и ошибок, — заметила Лиетарис. — Каждому может немного повезти найти нужный узор.
— Нет, вы не понимаете. Так не должно быть!
— Ладно, Лейночка, не голоси. Когда-нибудь и ты дорастешь до магических высот, — остепенил я неуемную любопытную девицу.
— Да, мастер, — смирилась Эббот под воздействием ошейника.
Удобно, что можно просто приказать, и тебя послушаются. Вот бы остальные личные слуги были столь же управляемы.