Дабы не ходить кругами, я делал пометки краской на стенах пещер и тоннелей. У Ульдантэ чувство ориентации было развито лучше моего, так что я доверял ей выбор направления, если сам терялся. А терялись мы часто. Шахты шли хаотично. Вероятно, их прокладывали через наиболее мягкие породы. Тут сам Шукхур ногу сломит.
Неизвестно, сколько времени прошло, поскольку часов никто из нас с собой не носил. Проголодавшись, мы остановились на привал. Нашли приятный закуток, где было чисто и даже имелись удобные неровности, чтобы присесть. Обошлись без готовки. Не хватало еще дрова тащить на своем горбу. Перекусили хлебцами и вяленым мясом с водой.
— Мастер, я что-то чувствую, — вдруг откликнулась Ниуру. — Что-то горячее!
— Горячее? Может, у тебя жар?
— Нет никакого жара. Огонь приближается!
Мы заглянули в проход, откуда явились, и обомлели: со множества тоннелей в нашу сторону текла жидкая расплавленная масса! Лавовый поток грозил захлестнуть нас с головой!
— Так вот что они имели в виду под затоплением и приливами… — хмуро обронила Ульдантэ.
— Отрыжка ксарга! Предупреждать надо, что речь не о воде, а о магме! — буркнул я. — Ищем выходы!
Однако было уже поздно. Все проходы, которые вели в безопасные места, были покрыты все прибывающим слоем раскаленной жижи. В теории можно будет по ней даже пробежать. Обувь у нас крепкая. Но бежать так мы сможем недолго. Выхода не просматривалось.
— Зирмаш!
— Да, мастер! — откликнулся маг, судорожно вытирая вспотевшее лицо.
— Мы ведь улучшили твой Каменный Шип! Быстро строй стену, чтобы лава до нас не добралась!
Мы поднялись на возвышенность. Магма зажала нас в тупике, откуда не было безопасных проходов. Раскаленная лава все прибывала. Такой безысходности я давно не испытывал. Казалось, в душе клаустрофобия наслаивалась на боязнь темноты и огня. Ужас глубин. Да еще дышать стало тяжелее. Вероятно, огненная масса выжигала кислород и насыщала тоннели угарным газом.
Зирмаш владел несколькими заклинаниями из стихий Огня и Земли. В частности, Каменный Шип позволял манипулировать цельной скалой. Из каменной породы он мог вылепить нечто вроде шипа. Процесс потреблял прорву маны, так что пришлось сразу подать ему оранжевый осколок.
Чародей принялся спешно возводить баррикаду вокруг нашего укрытия. Каменные шипы примерно в метр высотой вырастали из пола и тянулись наверх. Спустя время ему удалось сформировать нечто вроде стены из каменных шипов, защищающей наше убежище полукругом.
Успели едва-едва. Лава практически захватила возвышенность, на которой мы схоронились. Уровень магмы продолжил повышаться, так что Зирмаш наслаивал все новые и новые Каменные Шипы, увеличивая высоту преграды. Трудился в поте лица.
Мы уже смирились с мыслью, что это наш конец, однако лава начала отступать. Прилив закончился. Ушла огненная субстанция даже быстрее, чем пришла. Алый Пик жил своей жизнью. Это походило на дыхание. Только вместо воздуха легкие вулкана наполнялись пылающей магмой. Жуть. Более страшной смерти и придумать сложно.
— Я же тебе говорил — не стоило за мной таскаться, — выдохнул я.
— Ну, с нами ведь все в порядке, — покашливая, заявила Лейна. — Нельзя получить что-то ценное, не отдав ничего взамен.
— Говоришь словно верховный темный жрец, — хмыкнул я. — А по мне, так это просто философская бурда. Можно добиться больших успехов, и не прикладывая значительных усилий. А кто-то горбатится всю жизнь, но так и остается на дне. Хотя у второго шансов выбиться в люди, конечно, поболее будет.
— Наставник мудр!
— Я такой!
— Хватит уже вылизывать собственную задницу, — буркнула Ниуру. — Где прячется этот проклятый Брехун?
— Крикун.
— Визгун, — поправили ее.
— Так вы еще живы? Какие настырные, ху-ху-ху! — пронесся по подгорным залам жутко-насмешливый безумный смех.
— Отшельник, это ты? Выходи, дело есть! Мы заплатим!
— Знаю я ваши дела, прихвостни божков! Пришли убить меня!
— Нет же, как вы могли такое подумать! Да за мной самим охота ведется!
— Попробуй разыщи, прислужник, ху-ху-ху!
Мы сорвались с места и двинулись по едва остывшему полу пещеры. Местами приходилось перепрыгивать через лавовые лужицы, которые не ушли с приливом, оставшись в шахтах навсегда. А мы еще думали, почему пол на некоторых участках такой ровных, будто бы его заливали специальной смесью. А это вулкан постарался.
Какое-то время мы носились по катакомбам следом за смеющимся голосом. Казалось, он уже рядом, но отшельник умудрялся раствориться в темных тоннелях. Освещение он не использовал, так что найти его в сгустившемся мраке было неимоверно тяжело. То ли его глаза адаптировались, то ли он имел какое-то подземное чутье. А может, за годы жизни изучил тоннели как свои пять пальцев.
— Снова мимо, ху-ху-ху! — раздался насмешливый голос, когда мы выбежали в небольшой подземный зал. — Но что это — смотри! Неужели стены двигаются⁈
Я ощутил весь сюрреализм происходящего. И стены действительно начали двигаться! Думал, у меня совсем крыша поехала от проклятых катакомб и угарного газа. Скалистые стены поплыли, участки отделились и сформировались в неких серых созданий крупных размеров.
— Каменные саламандры! — рявкнула Ульдантэ. — Осторожнее!
Моя спешно брошенная молния беспомощно пшикнула, не нанеся никакого вреда. Огненные атаки Зирмаша тоже помогали слабо. Что уж говорить про Лейну, которая била даже слабее моего. Я активировал Поток Ветра, подхватил мелкую и унес подальше по коридору. Клыкастая пасть чуть не оторвала девчонке голову.
А вот Ульдантэ разошлась не на шутку. Зачарованный молот дробил саламандр, словно они были сделаны из песка. От монстров в разные стороны разлетались натуральные осколки, будто каменная шрапнель. Оказалось, что под шкурой, мимикрирующей под скалы пещеры, у варанов-переростков имелась вполне себе обычная плоть с костями, мясом и кровью.
Правда, добраться до нее оказалось поистине тяжело. Зирмаш кое-как отвлекал гадов с помощью Каменных Шипов. Одну тварь ему даже удалось подловить и насадить на пику. Брюхо у гадов оказалось более податливым.
Ульдантэ расправлялась с врагами достаточно уверенно, но ей требовалось время. На нас с Лейной насела огромная саламандра, напоминающая молодого бычка на стероидах в каменной броне. Хотя бы монстры были не такими проворными. Неизвестно, чем они тут вообще питались. Возможно, охотились из засады или тупо грызли каменную породу. Вполне вероятно, что тут встречались отложения пхара — останки древних существ, которые все еще хранили магию. Может, этого им хватало для пропитания.
Когда тварь прыгнула на меня, думать было некогда. Я полоснул зачарованным клинком, однако глубоко шкуру не прорезал. Тварь цапнула меня за наруч и чуть не отгрызла руку. Я всунул баклер в пасть, ударив по зубам, и кое-как освободился. Попытался разорвать дистанцию, однако саламандра проворно бросилась следом.
Тьма внутри меня зашевелилась. Она толкала меня вперед. Нельзя убегать и пятиться, не надо особо размышлять. Просто уничтожить врага и как можно быстрее! Я попер напролом и замахнулся клинком. По лезвию скользнули темные сполохи — магия проникла в зачарованный меч и напитала кромку.
Оружие вошло точно в череп твари и пробило кость. Меч застрял в голове монстра. Каменная саламандра по инерции еще двигалась вперед и скользила по полу, но затем замерла. Тварь издохла!
А Тьма не так уж и плоха! С ней действительно ощущаешь себя сильнее. Да и в критической ситуации, бывает, помогает. Монстра не брала Молния, а Тьме же без разницы — она карает живое и неживое.
Ульдантэ нанесла очередной мощный удар прямо по голове саламандры и отправила последнего монстра в иной мир. Справились!
Сражение вышло скоротечным, но интенсивным и опасным. Мои заклинания были бесполезны против Каменных саламандр, так что нам могло прийтись худо. Хорошо, что с нами была Лунная, да и ящериц было не так уж много.
Четыре приличные тушки остались лежать на полу тоннеля. Удалось разжиться двумя красно-оранжевыми камнями. Негусто, но жаловаться грех. Шкура саламандр, насколько нам известно, не использовалась нигде, а вот мясо и органы вполне можно будет продать.
Мы освежевали туши и перешли на уровень выше. Дабы нас снова приливной лавой не залило. Я применил заклинание Ледяной Шип, которое узнал еще от Неллис и доработал ранее. Сформировал небольшой схрон со льдом, куда мы пока что поместили куски ценного мяса.
Неподалеку обнаружился небольшой пруд из почти застывшей лавы. Видимо, давление вынесло магму и сюда. Жар исходил приличный, чего вполне хватало для готовки.
Мы устроились рядом и принялись жарить куски саламандрятины на лавовых углях. Столь экзотического шашлыка в моей жизни и близко не было. Какое-то мясо стремных ящериц в полутемных шахтах на остывающей магме.
Запах быстро распространился по пещерам.
— Ху, да как вы смеете жарить мясо в моем доме! — возмутился Крикун.
— Так ты все заброшенные тоннели считаешь своим домом?
— Он рядом! — подорвалась Ниуру.
Однако я схватил эльфийку за руку и не дал убежать. На вопросительный взгляд Красной покачал головой:
— Мы его не найдем, если он сам того не захочет.
— Да, это мой дом, а вы вломились ко мне без приглашения, посланники богов! — заявил отшельник.
— Ты прав. Я действительно посланник Богов. Поганая Аурифи призвала меня из иного мира и дала это дрянное тело. Вместо того чтобы исправить ошибку — наслала по мою душу Лигу Без Оков. Еще Орден Железного Креста пристает вечно. А теперь и Шукхур глаз положил. Пристали будто банный лист, гады!
— Боги — те еще сволочи! — согласился голос из темноты.
— Присоединяйся к нашей трапезе, отец, — пригласил я. — Давно шашлыка из ящерицы не едал?
— Нашли чем заманивать. Знаю я все ваши уловки. Мой дух не сломить!
— Жаль. Тогда мы сами подкрепимся. Ульдантэ, доставай кувшинчик. Самое время промочить горло!