— От рода мы подарим нефритовую брошь, — сказала она тогда. — Но, думаю, ей будет приятно получить что-то и от тебя.
Ага.
Наверное.
Я бы сам до такого не додумался. И потому совершенно искренне сказал тогда:
— Спасибо.
А Татьяна кивнула, показывая, что услышала. И потом уже бодро командовала процессом упаковки, затянувшемся едва ли не на час. Ну да, шёлковая бумага, какие-то цветочки, лепесточки, коробки, банты… в общем, ну его.
А теперь вот мы стоим.
На крылечке.
Дед.
Рядом Татьяна в тёмно-синем платье с белым воротничком. За дедовым плечом — Тимоха, который ради этого случая взял-таки трость, явно решив, что лучше уж она, чем кувырок со ступеней, если нога вдруг подведёт. Ну а чуть в стороночке мы с Метелькой.
Я пытаюсь таращиться в никуда, надеясь, что вид имею в должной мере торжественный и благообразный. Жесткий воротничок рубашки сдавил шею. Накрахмалили его до состояния дерева, причём нешлифованного. Пиджак сидит хорошо, но дышу я всё одно с опаскою. Метелька за спиной едва слышно ворчит что-то про дурные игрища и про гостей…
— Доброго дня, — дед спускается навстречу генералу и жмёт протянутую руку. — А вы, как всегда, прелестны…
Генеральше руку целуют. И чего-то там ещё говорят.
Она отвечает.
Слушать это не особо нужно, но слушаем. Улыбаемся. И заслуживаем похвалу:
— Мальчики изменились чудесным образом, — генеральша даже руками всплеснула. И камешки на пальцах её заискрились. — Вот что значит обрести дом…
— Савка! — Сиси, которую Матрёна вела под руку, сумела вывернуться. И бросилась навстречу. Взметнулись кружевные юбки, ленты, что-то там ещё, хрупко-воздушное и нежное. — Ты совсем живой! А я говорила, что не помрёшь…
Сиси споткнулась и, взмахнув руками, почти рухнула на дорожку.
Тень успела.
Она вынырнула, подхватывая малышку, и та вцепилась в длинную шею. Чтоб тебя…
— Хорошая… — детские пальчики безо всякого страха вцепились в клочья тьмы. — Ох ты ж боже ж ты мой, чутка не упала…
Причём последнее она сказала до боли знакомым тоном.
— Сиси! — генеральша чуть нахмурилась. — Матрёна, мне казалось…
— Дети, — дед позволил себе улыбнуться. — Порой мы забываем, что это просто дети… пусть погуляют. Вон, в саду. Погода хорошая стоит…
Анчутков ненадолго задумывается.
А вот генеральша не рада. Визиту ли, помолвке, погоде… хрен поймёшь. Но не рада. Нет, она улыбается такой вот профессиональною светской улыбкой — в том мире я успел их повидать — но я ощущаю… что-то не то.
— И вправду, — соглашается генерал. — А то Сергей весь извёлся прямо… идите уже, пока мы там… о делах переговорим.
И рукой взмахивает. По лицу генеральши скользит тень недовольства, и я уверяюсь в своих предположениях: эта затея ей не по нраву.
Категорически.
— Деда сказал, что ты мой жених теперь, — Сиси сама берет меня за руку и заглядывает в глаза.
Чтоб вас…
Ну не укладывается такое в моей голове. Какой, на хрен, жених. Она ж ребенок. Ей бы в куклы… и Савка… Савка — ладно, по местным реалиям он почти взрослый уже. А эта пигалица… не воспринимаю.
Вот не воспринимаю и всё.
Есть в этой затее нечто глубоко ненормальное, противное моей прежней натуре. И дело даже не в том, что о нашем согласии не спрашивают, скорее просто вот…
— Жених, — отвечаю и, чуть склонив голову, говорю. — Если ты согласишься стать моей невестой.
— Соглашусь, — Сиси говорит это важно и громко. А потом добавляет. — А Матрёна сказала, что таких женихов, как собак… и что выбирать надо с толком…
Генерал, кажется, споткнулся. Всё же далеко уйти они не успели. А Матрёна краской залилась и взгляд её недобрый упёрся в спину. Ну да, кто ж ещё виноват. Я, тут и гадать нечего.
— Как вы? — Серега пытается держаться по-взрослому, подозреваю, не желая вызвать недовольство наставника, который не собирается оставлять нас наедине. — Я волновался. Мне сказали, что ты выздоравливаешь, но…
— Как видишь, — я сжимаю пальчики Сиси. — Хочешь сад покажу? Он, правда, чутка заросший…
— Ага, потому что Громовы — нищие… — Сиси явно слышала куда больше, чем хотелось бы Матрёне. — И скоро разорятся. И нужно им только приданое, но и то изведут на всякие глупости…
Громогласный хохот Тимофея несколько разрядил обстановку.
— Тогда, — отсмеявшись, сказал он, — надеюсь, юная леди, что за вами дадут приличное приданое.
— Не-а, — Сиси мотнула головой и с интересом поглядела на моего брата. — Деда сказал, что пять тысяч, а дядя Лёша сказал, что ещё дом мне отпишет и имение. Ну, когда вернётся и жениться будем. А когда жениться будем?
— Когда ты немного подрастёшь.
Тимофей медленно спустился. Ступеньки он не любил, и двигался крайне аккуратно. Татьяна держалась рядом, готовая в любой момент подставить плечо. Да и я поглядывал, но…
Обошлось.
— Я быстро подрасту, — пообещала Сиси. — А у меня тоже такая будет? Тень. Дед сказал, что если ты научишь, то будет. А ты научишь?
— Я пока сам немногое умею…
— Твоя тень тебя найдёт, — Тимофей встал между нами и Матрёной, которой явно хотелось подойти поближе, а то и вовсе вырвать подопечную из моих загребущих рук. — В своё время. Пока — рановато ещё.
— А у тебя есть?
— Есть.
— А у тебя? — Сиси требовательно посмотрела на Татьяну, и та, улыбнувшись, щёлкнула пальцами. Её Тень не была большой. Да и форма… птичья.
Сокол?
Ястреб?
В хищных птицах я мало понимаю. А эта хищная. Вон, когти черные, клюв острый и на меня косится, явно ощущая настрой хозяйки.
— Ух ты… а бабушка говорит, что девочкам тени ни к чему, что от этого один вред… а можно погладить.
— Можно, — Татьяна присела и руку вытянула. Тень её, не сводя с меня взгляда, подползла ближе и наклонилась.
— Пёрышки… мягкие…
Сиси гладила.
— А я не вижу, — произнёс Серега, стараясь говорить ровно, но обида в голосе всё одно проскользнула.
— Ну… это легко исправить. Позволишь? — Тимофей коснулся висков мальчишки. — Долго не продержится, но на пару часов…
— Что вы… — встрепенулся наставник.
— Сумеречное зрение. Его многие маги используют.
— Ух ты… — перебил Серега. — Какая она…
— Вы не имеете права… без разрешения, — наставник попытался было обойти Тимоху, но мой брат просто перехватил его и, развернув к дому, сказал:
— Думаю, вам стоит немного отдохнуть с дороги. Мы сами разберемся.
И видят боги, тон у него был такой… с намёком, что перечить брату не стоит.
А сад и вправду зарос. Верю, что когда-то он был роскошным, вон, дорожки белым камнем выложены, вьются, протискиваются меж каких-то горок. На чудом уцелевших клумбах упрямо цепляются за жизнь астры, и белые, желтые цветы их выделяются на побитой морозами зелени.
Шелестят листья.
Дерево наклонилось над тропой, и нам приходится подныривать. Что почему-то веселит несказанно. И первым начинает хохотать Метелька, совершенно без причины, следом хихикает Сиси… и кажется, я сам ощущаю себя ребенком.
Ненадолго.
Но это уже много, если даже ненадолго.
Останавливаемся в беседке. Ту обжил дикий виноград, который далее перебрасывался на каменную стену и уже по ней полз до самого дома. Беседка казалась прикрытой краем пурпурного плаща, и это было даже красиво.
— Сейчас, — Тимоха первым пробирается внутрь, чтобы вытащить из-под каменной лавки короб. — Надеюсь, не разрядились, а то ведь давно уже никто не заглядывал…
Фигурка балерины встаёт в центре стола и поворачивается, а следом я ощущаю тепло.
— Ух ты, — Серега первым тянется к артефакту. — Это же старая работа! Конечно, энергоэффективность современных выше…
Татьяна фыркает.
И не заходит.
— Сидите, — Тимоха тоже отступает. — А мы с Танюхой к пруду сходим… помнишь?
— Помню.
Она отвечает и лицо её каменеет, а я понимаю, что не стоит напрашиваться. Может, в другой раз, а может — никогда. Что этот пруд, уже больше похожий на болотце, затянутый ряской и заросший до крайности, — он только их воспоминание.
— … но старые всегда делали красивыми. И надёжными. Сейчас считается, что в дублировании рунных цепей нет особого смысла, но вот как по мне…
Тимоха приобнимает сестру за плечи, и та склоняется к нему. Я же поспешно отворачиваюсь.
— Ты совсем поправился, — говорит Серега. — Похудел только.
— Это да… ну и почти совсем. Видеть вот лучше стал.
Или правильнее будет сказать, что чётче? Зрение не стало прежним, уж не знаю, почему. В возможностях ли дело или в том, что организм, получив пинок свыше исцелился, но по своей собственной программе. В результате глаза у меня по Метелькиным уверениям, так и остались жуткими, а вот зрение выправилась. Я теперь даже цвета вижу, причём чем дальше, тем чётче. Если в первые дни они были мутными, как пылью припорошёнными, то теперь вот вполне ясные, только тёмные, будто яркости лишённые.
Но это мелочи.
Главное, что в принципе вижу.
И читать могу.
— А ты как вообще, — говорю, понимая, что надолго нас не оставят, что еще минут десять и начнут искать. Матрёна ли, наставник… или вот сам генерал, точнее супруга его.
— Нормально так-то… — Серега пожимает плечами. — В гимназию вот устроили…
— Нравится?
— Не знаю. Я… как-то… бабушка говорит, что не обязательно, что можно и дома учиться. А дед сказал, что этак и вовсе от реальности оторваться можно. И в гимназии меня никто не съест, а учат хорошо…
— А мама твоя?
— Уехала. За границу.
С Алексеем Михайловичем во исполнение давешнего плана.
— Она звонила недавно. Говорила, что скоро вернется. К Рождеству — так точно… а вы приедете? У меня каникулы будут.
— Не знаю. Если дед отпустит.
— Я своего попрошу… бабушка сказала, что нужно устроить приём. Дед, правда, не особо рад… у меня наставник новый.
— Этот? Ну, который там, — Метелька мотнул головой.
— Ага.
Содержательный детский разговор. А Сиси дёргает за руку.