Вдруг ендарь приблизился ко мне вплотную.
—Когда скажу — дотронься до камня, отдай ему свое тепло,— прошептал он.
Я кивнул. Спрашивать "зачем и почему" смысла нет. Умруны боятся света и огня, а аура моего камня обжигает. Значит, все действительно плохо. От осознания близкой опасности в крови заиграл адреналин. Я ощутил прилив сил, преодолевая онемение в ногах, прибавил шагу.
От деревьев поползли длинные тени. Они извивались, подобно змеям, ныряли в темную воду и выныривали из нее, будто готовы вот-вот броситься на идущую мимо добычу.
Я почти не проверял дорогу перед собой. За все время пути жердь всего трижды уходила глубоко под воду. А времени на проверку затрачивалось порядочно. Потому сейчас рисковал, зато смог перейти на небыстрый бег. И плевать, что шума больше. Я понятия не имел о пределах той силы, что заключена в камне. Быть может, ему ничего не стоит спалить всех, кто окажется в радиусе поражения ауры, и сможет светить всю ночь. А если нет? Хорошо бы узнать точно. Спросить бы ендаря. Но коротышка снова ускакал вперед, а кричать я все еще не решался.
Мы все-таки добрались до того места, о котором днем говорил Аеш. Приличных размеров островок, поросший мхом и колючим кустарником. Для ночевки выбрали самое высокое место — почти в центре острова. Ендарь тут же юркнул в кусты, а вскоре вернулся с охапкой сухого мха. Я к тому времени только-только опустился на землю. В голове ни единой мысли, ноги — ватные придатки.
—Нечего рассиживаться!— раздраженно зашипел на меня Аеш.— Отдыхать на том свете будем! Нам нужны дрова. Чтобы на всю ночь хватило.
—Ты собираешься костер жечь?— удивился я.
—Конечно!
—А на него всякая нечисть не соберется?
—Соберется.
—Тогда в чем смысл?
—А в том, что к огню-то они потянутся, да ступить к нему близко не посмеют. Не будет огня — нас все равно нюхом найдут. А там уж живо на пироги пустят. Да и не все так просто…
Аеш порылся в своем мешке, выудил оттуда небольшой мешочек. Примерно в таком же лежало мое огниво. Ендарь аккуратно развязал мешочек, вытряхнул на ладонь немного черного порошка, а затем швырнул его в огонь. Облачко дыма поднялось над языками пламени и рассеялось. В воздухе остался висеть кисловатый запах.
—Так-то лучше,— снова завязал мешочек Аеш.— На всякий случай — для отпугу.
—Что это?
—Внутренности игоши. Перетертые и высушенные. Умруны, да и не только они, почему-то не выносят запаха деток кикиморы. Тем и пользуемся по возможности. Самих игоши встретишь редко, а иной раз и встрече той не рад будешь. Затянут, опутают — да и поминай, как звали.
—Не скучаете вы тут.
—А то ж. И ты скучать не будешь. Чегой стоишь? Али дрова сами к тебе в руки прыгать станут?
Очень хотелось послать коротышку подальше и просто уснуть. Даже есть не хотелось.
Я сбросил с плеч вещевой мешок и на неверных ногах направился к кустам.
—Сухие ветви ищи у земли,— проговорил вслед ендарь.— Там же и мох. Не беда, коли немного сырой будет — высушим.
Поначалу я честно выискивал сухие ветви, но вскоре стемнело настолько, что в гуще кустов уже не мог ничего разглядеть. Потому поступил просто: обнажил меч и занялся вырубкой всего, что оказалось вблизи места нашей стоянки. Раз высохнет мох — высохнут и ветки. Потом аккуратно стаскивал дрова к уже разведенному Аешем костру. Ендарь посмотрел на меня неодобрительно, но ничего не сказал, принялся распределять запасы горючего вокруг огня с таким расчетом, чтобы то высохло, но не воспламенилось.
В болоте послышался громкий всплеск. От неожиданности я вздрогнул.
—Неча дрожать, аки лист осиновый,— усмехнулся ендарь.— Ты умруна не услышишь, коли тот даже за тобой встанет.
—Успокоил, спасибо. Хватит дров-то?
—Хватит пока. Отдыхай.
Коротышку явно забавляло мое состояние. Сам он выглядел свежим, будто только вышел из деревни.
"Устанешь ты когда-нибудь?"
Я разулся, поставил сапоги ближе к огню. Рядом расположились кроссовки. Даже недолгая ходьба по болотам сказалась на них весьма неблагоприятно — начала отклеиваться подошва. А ведь вроде и прошито все. Вот тебе и качество двадцать первого века. Выкинуть или нет? Может, домовые что-то придумают? Сапоги же оказались на удивление мягкими и удобными.
—Ты поешь,— сам Аеш уже довыскребал содержимое своего туеска. Мясо он почти полностью съел еще днем. Значит, остался только хлеб.
—Ага, поем…— подложил мешок под голову, лег.— Попозже.
—Что, не по нраву наши болота?— утробно рыгнул ендарь.
—Да не — хорошие места, красивые. Только воды много и комаров.
—Вода здесь добрая, хотя и до ветру после нее бегать не грех. Дальше — хуже. Вода там мертвая, болезная. Один глоток — и к предкам на суд честной.
—Понятно…— я проваливался в сон.
—Отдыхай,— сжалился надо мной Аеш.— Но ночью один караулить должен. Чтобы огонь не погас. Я первым в караул пойду. Тебя разбужу…
Когда он собирался меня разбудить — уже не услышал.
Проснулся от жуткого удушья. Даже сон к нему какой-то снился. Вроде как стою в болоте, вокруг никого, и вдруг кто-то начинает тянуть за ноги. И глубина небольшая, а все равно начинаю тонуть. Бью по воде руками, хватаюсь за корни, но те выскальзывают из пальцев. И вот уже нечем дышать.
Я резко сел. Рядом что-то пискнуло. Повернув голову на звук, увидел ендаря. Тот, подергивая руками и ногами, валялся на спине, точно жук.
—Ты чего?— я поднялся, помог встать Аешу.
—Руками потише размахивай!— с обидой в голосе прошипел он.
—В смысле?
—Тебя только лопатой по морде будить! Я уж и толкал тебя, и на ухо кричал, а он все дрыхнет. Ну, немного нос с ртом и прикрыл.
—А я там тону из-за тебя, значит. Ладно, извини — не специально.
—Ничего, и не так получали…— ендарь потер лоб.— Теперь твой черед за костром смотреть. Все тихо, слава предкам. Может, и минуют нас умруны.
Я протер глаза, посмотрел на небо. Вроде бы скоро светать должно. Это что ж, Аеш просидел большую часть ночи?
—Как станешь кусты различать — буди меня,— проговорил он, устраиваясь в обнимку со своим вещевом мешком.— Ах да…— он протянул мне мешочек,— бросай по малой щепотке, как только запах выветрится. Только не забудь.
—Конечно, мамочка, все сделаю.
Я подбросил еще дров, проверил сапоги. Те успели просохнуть. Натянув их на ноги, испытал настоящее блаженство — будто пара грелок. Как жаль, что совсем скоро придется снова плюхать в ледяной воде. Сюда бы лодку какую. Да только из чего ее сделать?
Я достал из своего мешка кусок черствого хлеба и мясо. Немного подогрел их на огне, неторопливо съел. Ночь стояла тихая и спокойная. На небе ни облачка — россыпи звезд сверкают драгоценными камнями, умиротворяют. Очень хотелось посмотреть на здешнюю луну. Отличается ли она от той, к которой привык я? Но луны сегодня не было.
Ноги почти отдохнули, хотя в теле нет бодрости. Да и с чего ей взяться? Скудное питание мало способствует приливу сил.
Неожиданно моего слуха коснулся неразборчивый шепот. Тихий, точно шум ветра в кустах. Или действительно ветер? Я замер, задержал дыхание. Нет — определенно не ветер. В шуме слышны слова. Только пока их не разобрать. И голос не принадлежит Аешу. Слишком мягкий.
Я весь обратился в слух. Страха не испытывал. Скорее — интерес. Если верить ендарю, умруны сообразительностью не отличаются. Потому вряд ли шепчет кто-то из них. С другой стороны, в болотах никого, кроме голодных тварей, нет. Рука невольно коснулась висящего на шее камня.
—… вставай…
Слово прозвучало отчетливо.
"Зачем?"
Я покрутил головой, пытаясь выискать источник голоса.
—Вставай…— на этот раз приказ прозвучал повелительно.
—Кто ты?— спросил вслух.
Ответа не было.
Я пожал плечами, нехотя поднялся. Напрасно думал, что отдохнул. Каждое движение требовало затратить уйму сил.
—Вставай!— голос окреп. Это больше не шепот.
—Да стою,— я тоже повысил голос.
—Огонь! Его нет. Вставай. Вдохни в камень тепло.
Я бросил взгляд на костер — пламя с аппетитом пожирало колючие ветки кустарника.
—Они уже близко!— неожиданно голос перешел в крик. Женский, полный повеления и напряжения.— Вставай!
Я вздрогнул и открыл глаза. Сон? Взгляд упал на костер. Вернее — на кострище. От языков пламени, которые я видел только что, остались лишь красноватые угли.
"Твою же мать! Заснул!"
Бросился к костру, на ходу подбирая ветки. Острые иглы вонзились в ладони, но боли я почти не чувствовал. В висках пульсировала кровь. Все мысли сконцентрированы на одном: огонь, нужен огонь!
В стороне, у самой кромки кустов, что-то шелохнулось.
Я бросил охапку веток на угли, припал к земле, сильно дунул. Пламя вспыхнуло тут же. Алые отблески скользнули по кустам. От увиденного я похолодел, судорожно сжал камень на шее.
—Аеш!— заорал что есть сил.
Они действительно походили на людей и действительно двигались абсолютно бесшумно. Не издали ни звука, даже когда повскакивали на ноги. Их иссушенные тела, еле-еле прикрытые гнилым тряпьем, обтягивала полупрозрачная кожа, сквозь которую видна мешанина внутренностей. С лиц, лишенных эмоций и индивидуальности, смотрели пустые белесые глаза. Раззявленные рты щерились мелкими острыми зубами.
Все это я рассмотрел в секунду. Сколько их? Десяток? Больше?
Умруны надвигались, припадая руками к земле.
Под моими пальцами, сжимающими камень, зародился свет. Поначалу тусклый, через несколько мгновений он ярко вспыхнул, видимой волной покатился в стороны.
Твари точно на прозрачную стену наткнулись. Самым проворным из них оставалось сделать не больше двух-трех шагов, чтобы добраться до меня и Аеша. Но сделать они их не успели — рассыпались пеплом.
Поднявшийся шипящий визг резанул мне по ушам.
Со своего места вскочил ендарь. Ругаясь и кряхтя, бросился к костру. Несмотря и на без того сильное пламя, зашвырнул в него еще веток.
—Вот же ж погань какая!