— Затруднялся. — Подтвердила Рейнгард. — Затребовал образцы почерка покойного за тот же период. А он иногородний, родственников, как ты знаешь, не осталось.
— И что же ты?
Ленка сделала томно-значительное лицо.
— Хвали меня! — Потребовала победно.
— Добыла?
— А то!
Я изобразила восторженные овации.
— То-то же. — Подруга удовлетворенно улыбнулась. — Ну, а у тебя как? С трупами в морге разобрались? — напомнила о нашем вчерашнем разговоре.
— Нет пока. — Я покачала головой, решая, стоит ли рассказывать Ленке об экскурсии на пустырь. Решила — не стоит.
— Кстати, о мертвяках, хочешь прикол? — (Естественно, я не возражала). — Вчера мой сын загадывал мне стихотворные загадки собственного сочинения. Вот одна, слушай: "Что за это? Что за лысый? — Рейнгард сделала паузу. — Это — зомби-мертвец!" Как тебе такое?! — Со скрытой гордостью спросила она. — Откуда только набрался!? Я вроде телевизор смотреть запрещаю.
Я бы могла поведать, откуда трехлетний сынишка моей подруги, кстати, действительно не по годам умный и развитый мальчик, набирается своих "премудростей". Стоило лишь послушать его мамашу, пересыпающую речь самосочиненными поговорками в истинно народном стиле. Вот откуда у нее городской жительницы в третьем поколении, взялся подобный лексический багаж, это — загадка!
— Ленка, у тебя родственники в деревне есть?
— Нет, а что?
— Да так, просто, для сведения.
— С чего вдруг тебе такие сведения понадобились? — Подруга тут же заподозрила подвох.
— Говорю же, просто так. У меня, к примеру, мамина родня до сих пор в деревне живет. Их предки в каком-то там веке в Сибирь с Дона пришли. Их так и называли: челдоны — то есть "человек с Дона"…
— Что это тебя в изучение родословной потянуло?
— Никуда меня не потянуло. Все, закрыли тему. Раз экспертиза готова, пора Эмпусову обвинение предъявлять.
— Ой, без чужих соплей дорога скользкая! А то я не знаю, что мне делать?!
Ленка забрала со стола опустевшую кружку и царственно удалилась к себе в кабинет. Я же, вздохнув, взялась за корректировку графика дежурств: после новогодних праздников сразу у нескольких сотрудников обострились хронические заболевания, требовалось срочно подыскать замену, да так, чтобы никого не обидеть.
Из-за мороза машину я утром оставила на стоянке, так что добиралась домой автобусом, а от остановки до подъезда пешком. В одной руке — сумка с ключами и документами, другая придерживает поднятый воротник шубы. Под мышкой к тому же зажата полторашка минеральной воды, купленная в киоске по дороге ("Нет, надо было все-таки помучаться с утра, но завести машину!"). По зимнему времени в девять вечера на улице стояла натуральная ночь. Благо окрестности освещены частыми фонарями. В очередной раз порадовалась, что живу, хоть и в старом доме, зато в центральном районе. Оказаться одной посреди темной улице где-нибудь на окраине, в частном секторе — не приведи господи! В прошлом месяце одну сотрудницу, вот также возвращавшуюся поздно домой с работы, ограбили и избили какие-то малолетние отморозки. Она их потом даже опознать не могла: зима, темень, холод, капюшон надвинут на самые глаза, напали сзади — кого тут разглядишь? Я невольно опасливо оглянулась, отогнув край воротника, которым прикрывала нос. Редкие прохожие торопливо скользили вдоль промерзшей улицы, ни на кого не глядя, кутаясь в шарфы или воротники (как я), прижимали к щекам варежки. Однако все они были довольно далеко, да и угол родного дома — вот он, так что можно чувствовать себя в безопасности. По утрамбованным сугробам со стороны старого трамвайного кольца в направлении реки бежала стая бродячих собак, штук пятнадцать, не меньше. Недалеко отсюда был рынок с мясными рядами, так местные дворняжки ухитрялись отъедаться на тамошних отходах до размера солидных волкодавов. Три матерых рыночных кобеля в компании с более мелкими шавками деловито трусили через маленький парк позади нашего дома. Я вообще-то люблю собак, но тут мне вдруг стало не по себе. Тем более, что стая вдруг изменила траекторию движения и направилась прямиком в мою сторону. Я подавила безотчетное желание перейти на бег — известно же, стоит побежать, сработает инстинкт преследования, и собаки бросятся вдогонку. Поэтому я напротив замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась, глядя на приближающихся дворняжек. "Сейчас пробегут мимо" — поправив бутыль с водой под мышкой, решила я. Но, не тут-то было. Не добежав метров пять до того места, где я стояла, стая притормозила и натурально начала брать в меня в кольцо.
Страх моментально подкатил к горлу, перехватив дыхание. "Животные не нападают первыми" — попыталась я остановить приступ паники. Но псы, словно нарочно, принялись рычать, перемещаясь по кругу и медленно, но верно сокращая дистанцию. Я попятилась к ближайшему дереву, пригибаясь к земле, чтобы не задеть за нижние ветки.
"Не следует нагибаться, я где-то слышала, что гиены, к примеру, не нападают на тех, кто выглядит выше них. Возможно у собак такие же правила! Но если и нет, рано паниковать — даже накинься они всем скопом, я, наверняка, сумею пробиться к ближайшему подъезду: на мне толстая шуба, на ногах две пары колгот и брюки — так просто не прокусишь. Главное защитить шею и лицо. Шуба, конечно, будет испорчена, но в конце-концов жизнь дороже!" На мгновение я отвлеклась от стаи, чтобы глянуть на ствол, к которому прижалась спина. А когда взгляд вернулся, меня окружали уже не собаки. Снег вокруг топтали кошмарные существа, состоящие кажется из одних костей, обтянутых черной пупырчатой кожей. Хищно разинутые пасти набиты игольчатыми зубами, каждый длиной с палец, из спины торчат гротескно порванные кожистые крылья, адским огнем горят красные глаза. Крик застрял в горле, стороной пронеслись мысли: "Должно быть от страха у меня начались галлюцинации". А демоны между тем перестали кружить и, припадая на своих костлявых лапах, двинулись ко мне. Теперь я детально могла разглядеть вытянутые морды, тоже черные, в безобразных складках. Гипертрофированные провалы ноздрей и чернота вокруг светящихся глаз вызывала ассоциацию с мертвыми черепами. Словно эти твари были поднятыми из могилы скелетами древних чудовищ. Впрочем, какая разница живые монстры мне повстречались или мертвые, капающая с клыков слюна и угрожающее шипение ясно свидетельствовали о том, что эти исчадия ада твердо намерены подзакусить моей сочной плотью.
"Надо позвать на помощь!" — но прохожие, как сквозь землю провалились, кричи — не кричи, никто не услышит. Темнота вдруг показалась зловещей, свет фонарей будто отдалился. Только ранний месяц — тонкий и острый, как рыбная кость, холодно щурился с неба сквозь голые ветви дерева. Одна из дохлятин, ощерившись, прыгнула вперед, я отмахнулась полуторалитровой бутылкой скорее машинально, чем осмысленно. Удар оказался неожиданно точным, а бутылка — неплохой дубинкой. С глухим звуком она врезалась в удлиненный черный череп, заставив захлопнуться зубастую пасть. Сбитая в прыжке тварь, покатилась по снегу, сминая костлявые крылья. Но тут же сбоку кинулась вторая — красные точки глаз прочертили в темном воздухе две смазанных полосы. Я снова взмахнула бутылью. Счастье еще, что горлышко не выскользнуло из обтянутых перчаткой пальцев, полторашка опустилась на загривок чудовища, но особого вреда зверю не причинила. Длинные зубы и крючковатые когти принялись кромсать подол шубы. Завизжав, я хлестнула страшилище сумочкой по глазам, клыки едва не задели кисть, но я продолжала суматошно колотить по отвратительной харе попеременно бутылью и сумкой, пока не сообразила, что с другой стороны в плечо вцепилось еще одно страшилище. Его зубищи, дотянувшись, впились в воротник, в нос мне ударило смрадное дыхание: "Все-таки они мертвые — отстраненно подумала я, — ни у одного живого существа, даже падальщика, не может так вонять из пасти!" Страх вдруг не то, чтобы отступил, но стал другим, ненастоящим: слишком уж фантастичным было творящееся вокруг. Собакообразные демоны с истлевшими крыльями на спине, норовящие впиться мне в шею — в нормальной жизни такого не происходит. Может все это сон? Но нет, треск рвущееся шубы был вполне реальным. Бутыль обрушилась на голову монстра, терзающего мой воротник, пластик врезался в шишковатый нарост между щелями ноздрей. Тварь в ответ ударила лапой, острые когти прорвали рукав шубы и рассекли кожу на предплечье. Я отдернула руку, и демону едва не удалось добраться до моего горла. Шарф против таких клыков вряд ли бы помог! Но в попытке порвать мне глотку, зверюга выпустила воротник, воспользовавшись этим я, волоча прицепившуюся с другой стороны "собачку", шагнула за дерево: может открывать спину было и не очень разумно, но когда кошмарная челюсть щелкает прямо у тебя перед глазами, умные мысли куда-то улетучиваются.
— Пошли вон! — Заорала истерично, как будто слова и голос могли испугать этих созданий тьмы. Но вопреки здравому смыслу твари на секунду-другую приостановились. Даже та, что драла подол, замерла с раззявленной пастью. — Пошли отсюда! — Выкрикнула я во второй раз и, под влиянием накатившей от отчаяния смелости, сделала шаг вперед, размахивая своей дубиной-бутылкой. Чудища вроде бы попятились, но тут же, с тихим рычанием вновь стали подбираться для прыжка.
— А ну, фу, пшли-пшли отсюда! — Громкий мужской голос заставил меня вздрогнуть, я оглянулась.
Пожилой мужчина в темном пальто устаревшего покроя и поношенной шапке-ушанке, бежал ко мне, вооружившись отломанной от дерева палкой. Не до конца обломанные ветки все еще торчали на ней.
— Фу! Пошли отсюда! — Мужчина замахнулся суковатой дубинкой, и монстры — О чудо! — вновь превратившись в обычных собак, бросились врассыпную. Отбежав на несколько метров, они залились отчаянным лаем, но стоило незнакомцу двинуться в их направлении со своей грозной "палицей", и шавки умчались еще дальше. Лай постепенно затих.
— Вот же дворняг развелось! — Возвращаясь ко мне, возмущенно заметил мужчина. — Вы как девушка? С вами все в порядке?!