онам. Из-за этого они походили друг на друга как родственницы.
Мужчины были бородаты, и у почти каждого в ухе была крупная серьга, придававшая им разбойничий вид.
Люди как люди и непонятно, чем она привлекает внимание.
Полина с недоумением смотрела в ответ, но стоило случайно встретиться взглядом с любым из них, как ей кланялись, правда, не слезая с телеги. Если бы не это своеобразное почтение, то она не рискнула бы продолжать свой путь.
До города девушка добралась за два с небольшим часа. Шла быстро и, к своему удивлению, даже не особо вспотела. Из-за волнения или здешнего воздуха тело ощущалось наполненным энергией и с радостью отреагировало на столь длительную прогулку.
При подходе к городу Полина уже не была уверена в том, что сшила себе правильный наряд, но при первом же взгляде на горожанок, она выдохнула и даже сняла кокетливо повязанный на голове в виде шапочки платочек. Городские женщины любого возраста ничем не покрывали голову, зато многие вставляли в причёску живые цветы, перевивали затейливо уложенные пряди лентами, скрепляли резными гребнями.
Большим шоком для Полины стало понимание речи местных жителей. Она собиралась прислушиваться к любым разговорам, чтобы хотя бы вычленить «да» или «нет», и каково же было её удивление, когда осознала, что книги про попаданок не врут, и в магических мирах нет языкового барьера хотя бы для первого услышанного языка.
От этого открытия у Поли поднялось настроение! Незнание языка стало бы большой проблемой.
На радостях девушка перестала беспокоиться, что на неё продолжают пялиться теперь уже горожане.
«Им бы не помешала толика приветливости», — дерзко думала она в ответ на невежливое разглядывание. Но все ей неизменно слегка кланялись, стоило задержать на них взгляд, и Полина шла дальше, надеясь затеряться там, где будет больше народу.
Она прошла пару улочек от городских ворот, разглядывая невысокие домики с лавками и мастерскими на первых этажах, спешащих по своим делам хмурых людей с коробами за спиной, бегающих без присмотра детей… и тут появились стражники…
Поля ещё не успела обдумать мысль о том, что раз этот мир магический, то в нём могут быть разные расы, а уже попалась, и не знает, как выкрутиться.
Ну что этот мужик докопался до неё?
Какой ему пропуск?
Почему он вообще подошёл к ней? И как бы улизнуть от него у дворца?
«А может, познакомиться с королём и очаровать его?» — мелькнула шальная мысль и исчезла. На фоне ярких городских брюнеток, пусть и с грубоватыми чертами лица, она точно напоминает моль даже с подкрашенными у косметолога ресницами и бровями.
И всё же Полина приосанилась и, следуя за стражами, стала придумывать фразы, которые заинтересовали бы местное величество или другое начальство.
— Эй, сони, открывайте ворота, мы вам магичку привели! — крикнул усатый страж.
Полина оглянулась в поисках незнакомой магички и сообразив по чужим взглядам, что речь идёт о ней, снисходительно улыбнулась:
— Вы ошиблись. Я не магичка.
— Госпожа, у меня артефакт, — устало ответил мужчина и отвернулся.
— Но…
— Что, ещё одного дезертира привели? Бегут магики? — услышала она злой голос.
— Бегут, — сплюнул усатый и махнул рукой товарищам, чтобы разворачивались и продолжали патрулирование улиц.
Полина растеряно посмотрела на удаляющийся патруль и обернувшись к дворцовым стражам, попыталась объяснить:
— Я только прибыла в ваш город и…
— Госпожа, у меня приказ собирать всех, на кого среагирует артефакт, — мужчина зорко следил за девушкой, держа в руках какую-то светящуюся пластину и демонстрируя готовность действовать, если она начнёт сопротивляться.
— Но… — пыталась пояснить она.
— Не капризничайте, — укоризненно произнёс он. — Раз попались, так ведите себя достойно.
— Но я не попалась… то есть, я не… — Полина запаниковала. Она привыкла жить одна, общаться при помощи переписки и сейчас сложно было сразу найти подходящие слова, стоя под взглядами разных людей.
— Виран! Кто там у тебя? — послышался оглушающий ор какого-то мужика.
— Магичка-дезертир!
— Я не… — девушка чуть не задохнулась от абсурдности происходящего, но ей не дали ни мгновения, чтобы оправдаться.
— Давай её сюда! Мы выходим уже!
Полину вежливо, но твёрдо взяли под локоток и повели туда, откуда только что она слышала грубый голос.
— Та-а-ак, госпожа, сколько вам лет?
— Двадцать три, и я заявляю, что не… — заторопилась Полина.
— Что же вы не доучились… — хмыкнул мужчина.
— Послушайте меня! — не сдержавшись, повысила она голос. — Я доучилась, но я не…
— Значит, ускоренная программа, — уважительно произнёс человек в форме с грубым голосом. — Вот только надо подчиняться дисциплине и нельзя бежать с поля боя, — осуждающе покачал он головой.
— Какого поля боя? — застонала Полина, блестя глазами с наворачивающимися слезами. — Вы что не слышите? Я не дезертир и я вообще не знаю, кто с кем воюет? Я впервые слышу от вас, что я маг. И здесь я тоже впервые! — задыхаясь, зачастила она.
Ей приходилось часто ездить за город и бродить по разным местам, но Бог миловал от каких-либо страшных происшествий. Наоборот, встречные люди предлагали помощь, переживали за неё, а вот тут… вроде готовилась к разным ситуациям, но испугалась, да так сильно, что всю трясёт на нервах!
— Ранения? — глухо спросил мужчина, оглядывая её.
— Что?
— Вы ранены?
— Нет. Я же говорю…
— Артефакт показывает, что у вас сильный дар, — нахмурился собеседник, — если не хотите, чтобы я надел на вас ограничивающие браслеты, то помните о чести.
— Я… Вы… Это же какой-то бред! — наверное, она смешно заломила руки, но жест родился сам собой… просительно-умоляющий… жертвенный.
— Не вздумайте бежать, так как в следующий раз при поимке будете казнены на месте за предательство, — намного строже ответили ей.
Полина в ужасе смотрела на мужчину, равнодушно произнёсшего страшные слова и не знала, что делать.
«Надо во чтобы то ни стало бежать!» — билась в голове мысль, но всё происходило слишком быстро!
Она оглянулась, ворота уже были закрыты.
Поля перевела взгляд на дворец. Огромнейший замок из белого камня производил впечатление. Для звания дворца ему не хватало блеска больших окон, но для замка белый цвет всё же был слишком нарядным, да и обилие башенок, зубчатых стен усложняло общий вид.
Всё это промелькнуло в голове Полины, не задерживаясь. Она собралась кричать, чтобы привлечь внимание пусть не короля, но хотя бы кого другого…
— Госпожа, вытяните руку.
— Зачем? — быстро спрятав руки за спину, насторожилась девушка.
— Я поставлю вам метку вашего нового подразделения. Старая стёрлась, но это уже не имеет значения.
— Она не стёрлась, потому что её не было! — в отчаянии закричала Поля, выискивая глазами сочувствующих ей. — Я вам говорю, что…
— Я не глухой и помню ваши слова, а вот вы мои забыли. Вы — маг, а все маги сейчас на войне. Или у вас есть пропуск? Тогда что же вы молчали?
Полина чуть не выкрикнула этому солдафону, что она иностранка, но с испугом захлопнула рот.
А вдруг её примут за шпионку и казнят? Или, чего доброго, начнут пытать, а там кричи-не кричи, замучают и всё равно казнят.
Мужчина, не дожидаясь, наклонился и коснулся чем-то её руки.
— Что? — дёрнулась она.
— Я приписал вас к одиннадцатому отряду. Они стоят возле города и у них нет мага.
Полина растеряно смотрела на него, не веря в то, как глупо всё обернулось.
— Мне жаль, госпожа, но без магов, даже таких молоденьких, как вы, нашему королевству не выжить.
— Но я ничем не могу помочь, — простонала девушка, однако её уже никто не слушал.
Глава 2
— Госпожа, не советую вам бежать. Король доработал метку, и пока я вас не передам вашему командиру, вам лучше не отдаляться от меня, — инструктировал сопровождающий, ведя своих подопечных по городу.
— А что будет, если мы случайно разделимся? — Полина подумала, что если она улучит момент и побежит, то никто её преследовать не будет, чтобы не упустить других бедолаг, попавшихся страже.
— Получите неприятнейший ожог и пойдёте под суд, — одаряя её насмешливым взглядом, ответил сопровождающий.
— А если вам станет плохо или вы побежите за кем-нибудь, мне что, бежать за вами? — переиначила ситуацию девушка.
Несколько мужчин в потрёпанной одежде, находящихся, как и Поля, под присмотрим дворцового служивого, с усмешкой прислушивались к разговору.
— Совершенно верно, — кивнул сопровождающий, бодро шагая к городским воротам. — А если я умру, то вам придётся сидеть подле меня. Вот передам вас командиру — и дальше он будет отвечать за всех вас.
— Тоже метку поставит?
— Его метка будет обычной, а если вы умудритесь вновь сбежать, то он ответит за ваш побег головой. Не хотите покаяться, кто уже пострадал из-за вашей трусости?
— Вы! Как вы смеете! Я только сегодня прибыла в город и понятия не имею, с кем вы тут воюете! — вскипела девушка.
— Госпожа, по Моравийскому заливу из-за непогоды уже несколько месяцев не ходят корабли, так что где бы вы ни жили, вы не могли не знать, что вероломные эльфы уничтожают наши земли.
— Эльфы? — выдохнула Полина. — А светлые или тёмные?
На неё покосились, и ответил один из идущих рядом мужчин:
— Знамо дело, что светлые! Чего нам с тёмными делить? Те сидят на Большой земле у себя в горах и гномам каверзы строят.
У Полины сбилось дыхание. В этом мире были светлые и тёмные эльфы, а ещё гномы, всё как в настоящем фэнтези! Вот только её ведут убивать благородных светлых эльфов, и она готова выть от отчаяния.
Группа вышла через те же ворота, в которые девушка совсем недавно входила, ожидая чего угодно, только не того, что её отправят на войну. Какое-то время они все шли по уже известной Поле дороге, сопровождаемые осуждающими взглядами крестьян, но через час с небольшим свернули в лес и тропами вышли к озеру.