Впереди заблестело водной гладью обещанное озеро. Что ж, полюбуемся красотами этого мира, раз уж тот мне недоступен… Затолкав куда поглубже сожаление, я решительно направилась к воде.
Озеро оказалось искусственно созданным водоемом. Об этом говорили идеально ровные края его берегов. Светло-голубая вода в самом начале к центру синела и даже чернела. Ветра не было, стоявшие полукругом не знакомые мне высокие лиственные деревья казались солдатами, замершими в карауле. Блики солнца на их желтоватой листве делали ее похожей на сусальное золото.
— Купаться здесь не опасно? — повернулась я к своим сопровождающим.
— Марита не любила холод, — пожал плечами резко успокоившийся и больше не выглядевший заносчивым Рений. — Если ты его переносишь нормально, то можешь и купаться.
Я кивнула. Сейчас, перед мужчинами, раздеваться я, конечно, не стала, но в будущем планировала прийти сюда одна и тогда уже поплавать вдоволь. Холода я не боялась, по крайней мере, в собственном теле. Это же тело требовало тренировок и закалки.
— Та чернота посередине озера — откуда она? — я, не отрываясь, смотрела на практически неподвижную воду. Стихии, кроме, разве что, земли, всегда меня успокаивали.
— Это источник магии, — на этот раз ответил Валисий. Узнав о смене владелицы тела, он, как и Рений, стал спокойней, еще больше замкнулся в себе и лишь изредка внимательно смотрел в мою сторону.
«Опять магия, — мысленно вздохнула я, — этот мир вообще способен жить без магии? Или же здесь везде есть такие вот источники?»
Рационалистка до мозга костей, я не любила фантазировать и мечтать, предпочитала ставить перед собой четкие цели и добиваться их. Магический мир меня пугал своей неизученностью и невозможностью. Ну какая может быть магия, когда в моем родном мире в шарлатанов, зовущих себя гадалками и черными магами, верит все меньше людей? Есть же техника, наука. А здесь — щелкнул пальцами, и привет, уже стоишь на утесе и трясешься от холода и страха.
— Аудиенция у императора, — вспомнила я волновавший меня вопрос, — зачем она нужна? Что я обязана там сказать или седлать?
Заставив себя оторваться от водной глади, я повернулась к своим спутникам.
Рений неприятно усмехнулся.
— Марита должна была подтвердить свой выбор и огласить дату помолвки, а затем — и свадьбы. Что сделаешь ты, я предугадать не возьмусь.
Вот как. То есть я — непредсказуемая персона? Что ж, запомню и постараюсь соответствовать этому образу
— Осталось шесть дней, так?
— Пять, — качнул головой Рений, а я удивилась молчаливости Валисия. — За сутки до аудиенции нужно прибыть во дворец императора.
— И никого другого мне в женихи не предложат? — бросила я пробный шар, решив узнать расклад игры, затеянной Маритой и этими двумя.
Оба негодующе сверкнули глазами. Вот как. То есть Гордость задета. Как же так, их кандидатуры не подходят невесте. Ох, чувствую, этот вопрос мне еще припомнят, в той или иной ситуации.
— Выбор давно сделан, официальный жених перед тобой, — недовольно дернув уголком рта, кивнул Рений на напрягшегося Валисия. — Никаких других кандидатур больше не будет. Но, Ма… Рита, я буду биться за тебя всеми возможными способами.
Рений повернулся и уверенным шагом направился назад, к дворцу. Прекрасно, просто великолепно. Марита, надеюсь, тебе там икается сутки напролет.
«От одного претендента на руку и сердце избавилась, хоть и ненадолго, — подумала я, — второго вряд ли получится прогнать так просто». Мне казалось, что, если сравнивать с деревьями, Рений был похож на мощный дуб, который в конце концов можно сломать, но не согнуть. Валисий же, наоборот, больше напоминал плакучую иву. Он мог приспособиться к внешним условиям, согнуться, хоть и отвечал гневными взглядами, он был хитрей прямолинейного Рения. Впрочем, это были лишь мои догадки. Я не так уж хорошо успела изучить характеры мужчины, чтобы делать выводы, поэтому пока просто размышляла, фантазировала, прощупывала почву, стараясь, как на болоте, не угодить в трясину.
— Зачем? — я внимательно посмотрела на стоявшего неподалеку Валисия. — Зачем вам обоим брак со мной? Сила и могущество? Власть? Положение в обществе? Богатство? Что именно так интересует вас? Почему он никак не хочет смириться с выбором Мариты?
— Ты совсем ничего не знаешь о нашем мире, — это был не вопрос, а утверждение. Валисий вернул мне внимательный взгляд и качнул головой.
— Как ты смогла управлять замком, если в тебе нет хотя бы части души Хозяйки туманов? И почему замок принял тебя? Марита обязана была просветить насчет некоторых особенностей жизни здесь, провести ритуал передачи магии, познакомить с историей этого мира, наконец.
«Должна была, — горько хмыкнула я про себя, — и остается только удивляться, почему она этого всего не сделала».
— В этом мире существует множество рас, но раньше, сразу после его создания, здесь жили только люди, драконы, и арторины, — Валисий рассказывал медленно, не отрывая взгляда от водной глади и не обращая на меня внимания. — Люди и арторины прекрасно сочетались, их дети рождались крепкими, выносливыми, умными и хитрыми. Правителю нашей расы, Шаринею Высокому, захотелось править над всем миром. Он собрался завоевать земли людей, а затем силой заставить драконов стать его слугами. Но мы всегда были чересчур прямолинейны. В нас есть сила и выносливость, но нет хитрости и изворотливости. У вас, людей, наоборот. Вы узнали о наших планах, направили делегацию к драконам, и те уничтожили замок нашего правителя вместе с собравшимся там войском. Погибло больше половины наших мужчин. Естественно, ни о какой войне больше не шло речи. Нам нужно было думать о потомстве. Но ваш император, Дориас Великолепный, чтобы обезопасить свою расу, навязал нам обязательные межрасовые браки. Мы должны были брать в жены представительниц вашей аристократии, наши женщины обязаны были выходить за ваших герцогов и графов. Наши народы начали смешиваться, но сто лет назад у пар арторин и человек перестали рождаться дети. Только Хозяйка туманов и Лорд огня могли, как и прежде, давать потомство. Наш с тобой брак станет залогом мира между двумя расами.
Глава 5
— Лорд огня? — зацепилась я за незнакомое словосочетание, решив остальную информацию обдумать позже.
— Хозяйка туманов, Лорд огня, Владетель воздуха и Леди воды — сильнейшие человеческие маги.
Да уж. Чем дальше, тем страшнее. И запутанней.
— Почему Рений не желает принять выбор Мариты?
Валисий улыбнулся, только какая-то нехорошая улыбка вышла, с примесью горечи, сарказма и чего-то еще, непонятного мне.
— Они был предназначенной друг другу парой с рождения. Марита, как маг, имела право изменить сделанный ее родителями выбор, после того как войдет в полную силу и станет совершеннолетней. Но никто и подумать не мог, что она действительно так поступит.
— Совершеннолетние наступило недавно? — уточнила я.
Валисий кивнул.
— Чуть больше двух недель назад. В тот же день, во дворце императора, Марита сделала свой выбор.
Прелесть какая. Представляю себе реакцию окружающих.
— А ты? Давно ты тут живешь?
— Неделю.
То есть выходит, что они с Маритой находились под одной крышей пять дней, и только потом она сбежала. Что же произошло между ними? Или она решила, что не сможет распутать клубок противоречий? Ох… Марита… Чувствую, скоро это имя станет в моих устах ругательством.
— Пойдем домой, — я повернулась и неспешно пошла по дорожке.
Нужно было обдумать полученную информацию. Да и Рения на долгое время в замке одного оставлять нежелательно. Мало ли, на что он способен в таком настроении.
Да уж. Вот кто чувствовал бы себя здесь, как рыба в воде, так это Лида. Любительница магия, сверхъестественного, мистики, она буквально глотала фэнтези и фантастику, в детстве грезила о магических академиях, потом — о женихах-демонах или драконах, категорически не желала примиряться со скучной, на ее взгляд, реальностью и постоянно заявляла, что я слишком много думаю и анализирую, а нужно просто мечтать, и тогда жизнь раскроет передо мной свои самые сокровенные тайны. Жизненные тайны были мне не нужны, все, что я хотела, — это поступить в вуз, выучиться и получить нормальное, хорошо оплачиваемое место. И вот, пожалуйста: Лида, мечтательница, там, на Земле, учится, готовится к экзаменам, удивляется странностям, появившимся в характере подруги детства, а я, реалист до мозга костей, здесь, в мире магии и волшебных существ.
«В этом мире существует множество рас», — вспомнила я слова Валисия. Нужно было уточнить, каких именно. Потому что, если я вдруг встречу тут гномов, вампиров или эльфов, боюсь, что моя нервная система не выдержит, и я закачу истерику… А вообще, интересно. Раньше, в момент создания мира, здесь жили только три расы, потом появились остальные. Откуда появились-то? Пришли из других миров? Местные боги занимались генной инженерией? Или это последствия радиации какой-нибудь? «Осталось только продукты ГМО вспомнить», — нервно хихикнула я про себя. Но вопрос, конечно, остается.
Я повернулась было к Валисию, чтобы уточнить момент возникновения других рас, но он сосредоточенно думал о чем-то своем, на лице разве что желваки от разнообразных чувств не ходили, и я решила повременить пока. Любопытство можно и позже утолить. А попасть под горячую руку жениху не хотелось.
Ворота снова распахнулись сами собой, позволяя попасть в замок.
Время неумолимо приближалось к обеду. Есть в компании двух конкурентов, так и думавших, как склонить чаши весов на свою сторону и завоевать мою симпатию, у меня не было ни малейшего желания, а потому я приказала отнести блюда в свою спальню и направилась в спальню. Необходимо было провести время в одиночестве: разложить по полочкам полученные знания, постараться проанализировать информацию… Да мало ли, что еще.
Когда в дверь проскользнула фигурка служанки с подносом в руках, я кивнула на стол, не вставая с кровати. Девушка расставила все принесенное и с поклоном удалилась. Я равнодушно посмотрела на принесенную еду. Мясо, овощи, каши. Не очень густо.