— Более важных, чем я?
— Извините меня, я не хотел…
— Проводи меня на кухню.
— Это не ваше место!
— Ты знаешь лучше, чем я, где я должен находиться?
— Извините меня, я…
— Ты будешь проводить время в поисках извинений? Скажи мне, почему визирь и великий жрец Амона не пришли оказать мне честь.
— Я не знаю, Ваше Величество, а эти дела входят в мои обязанности?
— Пойдем на кухни.
Мясники, сортировщики овощей, булочники, кондитеры, пивовары… Роме царил над когортой мастеров, дорожащих преимуществами, придирчивых как к графику работы, так и к дням отпуска. Пузатенький, веселый, с толстыми щеками, медленно передвигающийся, Роме не заботился ни о тройном подбородке, ни о чрезмерном весе. Сейчас нужно было управлять этой армией железной рукой, готовить изысканные и необычайно вкусные блюда и пресекать неизбежные ссоры между мастерами. Одержимый гигиеной помещений и свежестью продуктов, Роме пробовал блюда сам, независимо от того, был или не был фараон с членами двора в Фивах.
С появлением управляющего двора в сопровождении молодого человека с впечатляющей мускулатурой, одетого в простую набедренную повязку сверкающей белизны, Роме приготовился переносить множество огорчений. Этот проклятый чиновник попытается еще навязать ему какого-нибудь неумелого помощника, принятого на службу за взятку, данную семьей мальчика.
— Приветствую тебя, Роме! Я тебе привел…
— Я знаю, кого ты мне привел.
— В таком случае поклонись как подобает.
Уперев руки в бока, главный повар рассмеялся.
— Я должен кланяться этому молодцу? Давай сначала посмотрим, умеет ли он мыть посуду.
Покраснев от смущения, управляющий повернулся к Фараону.
— Извините меня. Он…
— Я умею это делать, — сказал Рамзес, — а ты умеешь готовить?
— Кто ты такой, чтобы подвергать сомнению мои способности?
— Рамзес. Фараон Египта.
Изумленный Роме решил, что карьера его закончилась.
Одним движением он снял передник, сложил его и положил на низкий стол. Оскорбление Фараона, признанное судом, означало тяжелый приговор.
— Что ты приготовил на завтрак? — спросил Рамзес.
— Пе… перепелки жареные, окунь из чистых трав Нила, пюре из инжира и медовый пирог.
— Заманчиво. Но соответствует ли обещание действительности?
Роме вспылил.
— Вы в этом сомневаетесь, Ваше Величество? Моя репутация…
— Я не очень-то верю репутациям. Приготовь мне стол.
— Я приготовлю столовую во дворце, — сказал слащавый управляющий.
— Не нужно. Я буду завтракать здесь.
Фараон с удовольствием поел в присутствии управляющего.
— Замечательно, — заключил он, — как тебя зовут, повар?
— Роме, Ваше Величество.
— Роме, «мужчина»… Ты заслуживаешь этого. Я назначаю тебя управляющим дворцом, виночерпием и начальником всех кухонь Египта. Следуй за мной, у меня есть к тебе вопросы.
— А… а я, Ваше Величество?
— Я не прощаю нерадивость и скряжничество. Всегда не хватает мойщиков посуды. Вот ты и займешься этим.
Фараон и Роме медленно зашагали под покровом крытого портика.
— Ты будешь следовать приказам моего личного писца Амени. Он хилого телосложения и не любит хороший стол, но неутомимый работник. Кроме того, он удостаивает меня своей дружбой.
— Слишком много ответственности для простого повара, — удивился Роме.
— Мой отец научил меня судить о людях не по их рангу. Если я ошибаюсь, тем хуже для меня. Для того чтобы править, мне нужно несколько преданных слуг. Знаешь ли ты таких при дворе?
— По правде сказать…
— Скажи правду, Роме, не виляй.
— Двор Вашего Величества — самое большое сборище лицемеров и честолюбцев страны. При жизни вашего отца они боялись его гнева и таились. С его смертью они вышли на свет, как цветы пустыни после грозового дождя.
— Меня ненавидят, не так ли?
— Можно и так сказать.
— А на что надеются?
— Что вы не замедлите доказать свою непригодность.
— Если ты со мной, я требую полной искренности.
— А вы верите в мою способность?
— Хороший повар не бывает худым. Когда он талантлив, то каждый старается разузнать его рецепты и его кухня наполнена слухами, а повар должен разбираться в них, как в выборе продуктов. Какие семьи хотят противостоять мне?
— Почти весь двор настроен враждебно против вас, Ваше Величество. Они считают, что быть фараоном с размахом Сети вам не под силу. Ваше царствование будет лишь переходной ступенью, прежде чем объявится настоящий владыка.
— И все же, возьмешь ли ты на себя риск покинуть кухню и заняться всем двором?
Роме улыбнулся.
— Безопасность имеет свои хорошие и плохие стороны… Если я смогу продолжать готовить какие-нибудь вкусные блюда, то тогда я попытаю судьбу. Но еще остается одно…
— Говори.
— Не в обиду будет вам сказано, Ваше Величество, но у вас нет никакого шанса добиться успеха.
— Почему ты так мрачно настроен?
— Потому что Ваше Величество молоды, неопытны, и не можете уследить за делами верховного жреца Амона и десятков опытных хитрых царедворцев. Соотношение сил неравное.
— Есть ли у тебя какая-нибудь идея по поводу власти Фараона?
— Конечно, нет. Вот почему удар неизбежен. А каковы могут быть шансы единственного человека против армии?
— Может ли быть у фараона могущество быка?
— Даже дикий бык не сможет переставить горы.
— Если я правильно понимаю, ты советуешь мне отказаться от царствования, но я же только что был коронован?
— Если вы оставите власть другим людям, кто сможет об этом догадаться и упрекнуть вас?
— Может быть, ты?
— Я только лучший повар в стране, и мое мнение ничего не значит.
— Но сейчас же ты стал управляющим дворцом?
— Послушайте меня, Ваше Величество, я вам дам один совет.
— Все зависит от того, каков совет.
— Никогда не пробуйте пиво плохого качества. Или мясо посредственного качества. Это положит начало упадку. Могу ли я приступить к своим обязанностям и начать менять управление Домом, который оставляет желать лучшего?
Рамзес не обманулся в ожиданиях. Теперь Роме был хозяином положения.
Успокоенный, он пошел в дворцовый сад.
Глава 14
Нефертари с трудом сдерживала слезы.
Случилось то, чего она боялась. Она мечтала о покое и сосредоточенности, но была словно унесена огромной волной. Вскоре после коронования она должна была расстаться с Рамзесом для того, чтобы столкнуться лицом к лицу с обязанностями Великой Супруги Фараона — посещать храмы, школы и ткацкие мастерские, зависящие от нее.
Туйя представила Нефертари управляющих царских земель, настоятельниц храмов, ответственных за обучение девушек, писцов, предназначенных для управления благами, сборщиков налогов, жрецов и жриц, выполняющих обряды «супруги Бога», предназначенные для сохранения созидательной энергии на земле.
В течение многих дней Нефертари переезжала с места на место, не имея возможности передохнуть. Ей нужно было встретиться с сотнями людей, найти правильные слова для каждого, не расставаясь с улыбкой и не показывая ни малейшего признака усталости.
Каждое утро усилия служанок делали царицу еще более красивой, чем прежде. От ее обаяния так же, как и от могущества Рамзеса, зависело счастье Египта. В элегантном льняном платье, собранном на талии красным поясом, она была самой соблазнительной среди цариц.
Изнуренная молодая женщина вытянулась на низкой кровати. У нее не было сил отправиться на новый праздничный ужин при дворе, на котором ей будут подарены сосуды с душистой мазью.
Хрупкий силуэт Туйи показался в сумерках, поглотивших комнату.
— Ты страдаешь, Нефертари?
— У меня больше нет сил.
Вдова Сети присела на край кровати и взяла молодую женщину за руку.
— Ты вынесла испытание, как когда-то я. Два рецепта могут исцелить тебя: укрепляющая микстура и магнетизм Рамзеса, унаследованный им от отца.
— Я не создана для того, чтобы быть царицей.
— Ты любишь Рамзеса?
— Больше, чем себя.
— В таком случае ты не предашь его. Женщина, на которой он женился, это та царица, которая будет бороться рядом с ним.
— А если он обманулся?
— Он не обманулся. Веришь ли ты, что у меня были такие же моменты усталости и уныния? То, что требуется от Великой Супруги Фараона, свыше сил женщины. С возникновения Египта таков закон, и не будет другим.
— А не было ли у вас желания отказаться?
— Десять раз, сто раз в день сначала. Я умоляла Сети выбрать другую женщину и оставить меня рядом с ним как вторую супругу. Его ответ всегда был один: он меня обнимал и утешал, при этом не облегчая моей работы.
— А достойна ли я доверия Рамзеса?
— Хорошо, что ты задаешь этот вопрос, но я должна ответить на него.
Взгляд Нефертари стал обеспокоенным. Туйя не колебалась.
— Ты приговорена царствовать, Нефертари, не сопротивляйся судьбе, позволь ей нести тебя, как пловчиху в реке.
В течение трех дней Амени и Роме произвели глубокие преобразования в управлении, следуя указаниям Рамзеса, беседующего с большими и маленькими чиновниками, начиная с правителя Фив и заканчивая самым мелким служащим. Из-за отдаленности Мемфиса и почти постоянного присутствия Сети на севере, большой южный город жил более или менее автономно. Верховный жрец Амона, имеющий огромные богатства в храме, начинал считать себя чем-то вроде правителя, указы которого обладали большей важностью, чем царские. Слушая одних и других, Рамзес осознавал опасность такой ситуации. Если он останется бездеятельным, Верхний и Нижний Египет останутся разными странами, противниками, а их разделение приведет к катастрофе.
Худой Амени и пузатенький Роме не испытывали никаких затруднений при сотрудничестве. Разные, глухие к упрашиваниям придворных, подчиненные авторитету Рамзеса и убежденные, что он выбрал правильный путь, они перевернули сонливую иерархию и действовали с одобрения Фараона, зачисляя на службу необходимых людей.