– Ему удалось объединить уттаков. – Гонец многозначительно замолчал.
– Вряд ли это возможно, – засомневался Магистр. – Они слишком дики. Общеизвестно, что их численность не растет потому, что племена охотятся друг на друга.
– Спокойно вам тут живется, в Тире, – покачал головой гонец. – Численность уттаков не растет, но и не так мала, как хотелось бы. А Каморра хоть и лишился права работать от Оранжевого алтаря, но пока не перестал быть магом. Шантор считает, что именно магия помогла этому босханцу повлиять на уттаков так, что они перестали поедать друг друга, надеясь закусить остальным населением острова. Приезжайте на совет, и все узнаете сами.
На следующий день Магистр оставил дела на Синатту, ведавшего доходами и хозяйством алтарного поселения, и выехал на Фиолетовый алтарь. Он звал Альмарена с собой, но тому стало жаль прерывать годичные наблюдения, проделанные уже на две трети. Молодой маг отказался от поездки, предпочтя изучение движения Солнца обществу друга.
Оставшись один на один с тирскими буднями, Альмарен стал замечать однообразие местной жизни. Он с нетерпением ожидал своего друга с новостями.
Впрочем, сегодня, вернувшись в поселение, молодой маг оставил мысли о далеких событиях и занялся насущными делами. Он расседлал Наля и взялся за скребницу, привычными движениями начищая золотистую шкуру. Конь пофыркивал и тянулся мордой к карману хозяина в поисках хлебной корочки, но вдруг вскинул голову и, прислушавшись к чему-то, заржал.
Звук гонга заставил Альмарена отложить скребницу. Висящий у кузницы гонг возвещал все урочные и неурочные события в поселении. Время ужина давно прошло – следовательно, на алтаре случилось что-то необычное. Он поставил коня в стойло и побежал к кузнице, где быстро росла толпа.
– Магистр возвращается! – объявил маг, бивший в гонг. Это было, безусловно, событием. Все отправились к воротам встречать Магистра.
По дороге, ведущей от Тира к Красному алтарю, ехал одинокий всадник. Если бы местные жители имели привычку выставлять охрану, он был бы замечен еще у моста, поворачивающего на Тирон. Из-за сухого климата склоны гор не были покрыты ни лесом, ни кустарником – это росло в низовьях реки. Здесь же повсюду лежали камни с невысокой травой между ними, а ровные участки были засеяны низкорослой выносливой пшеницей или служили пастбищами для горных антилоп.
Глава ордена Грифона не был стариком, несмотря на сильную седину в волосах. Это был рослый, крепкий мужчина, напоминавший скорее воина, чем мага.
Его спину прикрывал плащ из шерсти горной антилопы, у пояса висел тяжелый и длинный меч с головой грифона на эфесе. Серый в яблоках конь, такой же рослый и мощный, как хозяин, с легкостью преодолевал подъем.
Подъехав, Магистр приветствовал собравшихся и соскочил с коня.
Синатта, сухонький, седенький маг, подлетел к нему и обрушился с вопросами:
– Как дорога, Магистр? Что нового в Келанге? А что говорил Шантор?
Кто там был из магов Феникса?
Синатта, несмотря на преклонный возраст, был подвижен, как юноша, неутомимо деятелен и неукротимо любопытен. Магистр хорошо знал старого мага, поэтому оставил его вопросы без внимания.
– Подожди, Синатта, – сказал он, оглядывая собравшихся. – Все новости завтра, а сейчас баня и ужин. – Он встретил взгляд Альмарена и кивком подозвал молодого мага.
– Как я рад, что вы вернулись, Магистр! – сказал Альмарен, подходя.
– И я. Ну как здесь жизнь, без меня?
– Спокойно, – улыбнулся Альмарен. – Скучновато, я бы сказал.
Давайте вашего Тулана, я поставлю его.
– Не хочешь ли поужинать еще раз? – спросил Магистр, передавая Альмарену повод коня. – Составь мне компанию.
– С удовольствием, – согласился Альмарен. – Тем более, что я еще не ужинал.
– Тем лучше. Приходи ко мне. – Магистр повернулся к Синатте:
– Ужин на двоих в мою комнату.
Воздух закипел вокруг Синатты – маг помчался выполнять распоряжение Магистра. Альмарен отвел Тулана в конюшню, расседлал и почистил, принес воды, засыпал в кормушку сена и пшеницы, а его старший друг отправился в баню, расположенную в пристройке у кузницы. После бани Магистр вернулся в свою комнату, где давно стоял ужин. Дождавшись молодого мага, он указал ему на стул.
– Садись. – Магистр взял второй стул и уселся напротив. – Я уже две недели не ел горячего, – сказал он, пододвигая поближе миску с кашей.
– Тулан ваш отощал, – заметил Альмарен. – Бока у него не те, что прежде.
– Не отощал, а согнал лишний жир. Он в прекрасном состоянии, поездка пошла ему на пользу.
– Надеюсь, и вам тоже, Магистр?
– Да как сказать… – взглянул на него Магистр. – Ты и сам знаешь, как там, на Фиолетовом алтаре, – пыль, песок, грязные комнаты для приезжих, вечно не хватает воды. Умываться нечем, коней пасти негде. Все вздохнули с облегчением, когда разъезжались.
– А кто был на совете? – поинтересовался Альмарен.
– Шантор, конечно, и с ним еще трое. Пятеро из Келанги, семеро из Цитиона, из других мест еще человек десять. С Зеленого алтаря – трое, в том числе и Суарен. Явился даже колдун с Синего алтаря, такой забавный старый гриб.
Ты помнишь Синий алтарь, тот, что в Лоанской долине?
– Помню, – подтвердил Альмарен. – В той местности живут коренные обитатели Келады, лоанцы. Среди них почти нет магов.
– Да. На Синем алтаре нет ордена. Более двухсот лет назад совет магов острова принял решение оставить этот алтарь лоанцам. – Магистр слегка улыбнулся. – Старичка, конечно, никто не позвал, но ему было видение, представь себе!
– Значит, он – настоящий маг, Магистр!
– Наверное, раз почуял такое мероприятие. Суарен расспрашивал о тебе и был рад узнать, что ты живешь у нас, но удивлялся, почему ты не приехал.
– Но, Магистр, мы потеряли бы целый год! – воскликнул Альмарен.
Магистр рассеянно кивнул.
– Может получиться так, что наблюдения придется отложить, – сказал он.
– Неужели дела на острове так плохи?
– Совет не собирают по пустякам. – Магистр отодвинул миску. – Говорилось много, я не могу решить, какие слова верны, а какие вызваны страхом, но в любом случае – положение угрожающее. Ты слышал о Каморре?
– Очень мало. О нем упоминали, когда приезжал гонец.
– Каморра – сын босханского оружейника, – сообщил Магистр. – Он стал грабителем и был исключен из ордена Саламандры. Несмотря на это, он был хорошо принят правителем Келанги Берсереном и помогал ему во всяких пакостях.
Десять лет назад они поссорились, и Каморра ушел на север к уттакам.
– И уттаки не съели его?
– К сожалению, нет. На совете говорили, что он отыскал в Иммарунских лесах еще один алтарь, Белый, поселился там и провозгласил себя магистром ордена Василиска. Кто бы еще взял символом ордена такую гнусную тварь?
– Откуда известно, что это не пустые слухи?
– Года полтора назад он появлялся в Келанге и подыскивал помощников. На совете были маги из Келанги, которым он предлагал присоединиться к ордену Василиска. Они видели у него амулеты ордена.
– Белый алтарь… – подивился Альмарен.
– Говорят, туда собрались все негодяи острова, а не только маги. У них есть свой алтарь. Ты понимаешь, что это значит?
– Да, – огорченно подтвердил молодой маг. – Жаль, но энергия алтарей одинаково служит и добру и злу. Значит, на Белом алтаре творятся черные дела?
– Чернее некуда, – согласился с ним Магистр. Он подошел к небольшому шкафчику, стоящему на подставке у изголовья кровати, и извлек оттуда сложенный лист бумаги. Вернувшись, он сдвинул посуду и развернул на столе лист, оказавшийся картой Келады. Белого алтаря на ней не было. Магистр отчеркнул ногтем его расположение и показал Альмарену.
– Это Белый алтарь, – сказал он. – Шантор говорит, что вот здесь, в верховьях Иммы, с весны накапливаются отряды уттаков. Самое удивительное, что они из разных племен, но не враждуют между собой.
– Как он получил эти сведения? – полюбопытствовал Альмарен.
– И охотники и разведчики из Бетлинка утверждают это. Правитель Бетлинка просил у Берсерена подкрепления, но тот отказал.
– Странно, – пожал плечами Альмарен. – В Бетлинке правит младший брат Берсерена. Мне рассказывали, что он получил замок благодаря какой-то грязной истории, и Берсерен играл в ней не последнюю роль. Неужели они поссорились?
– Прошлой осенью Кревирен умер от тяжелой простуды. Бетлинком правит его сын, Вальборн.
– Он такой же, как его отец?
– Нет, говорят, совсем не такой. И он – храбрый воин. Но скоро ему придется трудно. Шантор считает, что Каморра готовится к войне. Первый удар будет направлен на Бетлинк.
Альмарен углубился в карту.
– Да, это очевидно, – согласился он. – Каморра не оставит замок у себя в тылу.
– За Бетлинком последует Оранжевый алтарь, затем – Келанга. А там и Зеленый алтарь недалеко. Каморра честолюбив, он не успокоится, пока не приберет к рукам весь остров. Шантор рассказал на совете, что босханец несколько раз пытался перекрыть силу Оранжевого алтаря.
– Ему это удалось?
– Частично. Амулеты не теряли связи с алтарем, но работа непосредственно от алтаря становилась невозможной. Черные жрецы храма Мороб, великой Саламандры, не могли лечить больных.
– Разве такая магия возможна? Силы алтарей не могут влиять друг на друга.
– Видимо, могут, – предположил Магистр. – Но заклинание каждый раз удавалось снять.
– Как?! – подскочил Альмарен. – Я никогда не слышал ни о заклинании, перекрывающем силу алтаря, ни об обратном.
– Шантор не рассказывал этого на совете, но потом, когда передавал мне… – Магистр запнулся.-…с глазу на глаз он проговорился, что их черная жрица сумела снять заклинание Каморры с помощью ритуального танца.
– Черная жрица. Магистр? Впервые слышу, что среди черных жрецов есть женщина, а ведь я тогда прожил у них три месяца.
– Я тоже ничего о ней не слышал, – подтвердил тот. – Я начал расспрашивать Шантора, но тот больше ничего не сказал. Мне показалось, что он пожалел о своих словах. Должно быть, она сильная магиня.