вошла Стеша. Только теперь Ника заметила, что концы её светлых волос сделались розовыми, точно она измазала их фломастерами, а отмыть не смогла.
– Девчонки, смотрите! – Стеша окликнула своих приспешниц.
«Девчонки» с визгом окружили «Стефани» и наперебой стали восхвалять её новый образ. Как выяснилось, розовая мазня называется «омбре». Ника закатила глаза. От всего этого лицемерия её тошнило. По-настоящему.
Коля же тем временем заворожённо смотрел на свою возлюбленную с её «омбре».
– Ужас, не находишь? – назло ему спросила Ника. Она знала, что ему не понравится, что кто-то так говорит о даме его сердца. – Соколова точно сладкой ваты переела. Теперь у неё передозировка, а розовые волосы – это побочка.
– Не говори так, Ника! – возразил Коля (а как иначе). – Она стала ещё прекраснее. Ника, Ника, Ника… – он покачал головой. – Я просто схожу с ума! Как мне обратить на себя её внимание?
– Ну не так же, Коль?! – Ника начинала терять терпение. – Ты хоть раз видел, чтобы в кино красотка становилась девушкой парня, который всюду ходит за ней как на верёвочке, бесконечно пускает реки слюней в её честь, а в свободное от слюней время вздыхает и размазывает сопли по щекам? Нет! Ни в одном фильме такого нет! Красотка достаётся крутому парню. Ты – не крутой парень.
Последняя фраза была лишней. Правда, поняла это Ника поздно – ровно тогда, когда её произнесла.
– Вот как, – казалось, Коля действительно не на шутку обиделся.
А как выяснилось позже – не казалось. Он действительно не на шутку обиделся. За весь день он больше не сказал ей ни слова. Хотя она честно просила прощения, дурачилась и пыталась свести всё к шутке. Но нет, влюблённость сделала Колю до жути обидчивым и до отвращения ранимым.
На информатике Ника смотрела в монитор и грустила: жизнь меняется. Близкие люди отдаляются и, того и гляди, вскоре совсем перестанут быть близкими. Ещё и Раиса Александровна – их учительница – заладила: «Будущее за искусственным интеллектом! Учите, дети, информатику!» У Ники было ощущение, что они с Соколовой сговорились на счёт искусственного интеллекта. С чего они вообще взяли, что будущее за этим самым интеллектом? Теперь-то она точно знала, что будущее – за хранителями идей, которые двигают Вселенную.
– Романова, – из размышлений Нику выдернул резкий голос учительницы, прозвучавший над самым её ухом, – что это у тебя – татуировка?
Ника с ужасом взглянула на Раису Александровну, весь класс с любопытством уставился на Нику. Девочка постаралась натянуть рукав рубашки пониже, после чего смущённо ответила:
– Нет, конечно… Это так, переводная картинка.
Учительница ничего не сказала, только внимательно и долго смотрела в глаза Нике, отчего той сделалось не по себе. Чего доброго, ещё к директору вызовут, и придётся объясняться сперва перед ним, а затем перед родителями. Оставалось надеяться, что Раиса Александровна ей поверила.
В любом случае, поверила она или нет, в тот день Нику к директору не вызвали. Возможно, директор был занят, и её вызовут к нему завтра. А может, и не вызовут. По дороге в библиотеку девочка обо всём рассказала Альбусу. И о Стеше, и о Коле, и о Раисе.
– Вот так вот, Альбус, – вздохнула Ника, – похоже, теперь ты мой лучший друг, который знает все мои секреты.
– Погоди, – оторопел кот, – ты хочешь сказать, что раньше я не был твоим лучшим другом?!
Это надо же дважды за день ляпнуть что-то невпопад и обидеть сразу двух своих самых близких существ!
– Альбус, миленький, умоляю, – запричитала Ника, – хоть ты не обижайся на меня сегодня, прошу! А то я не выдержу, приду домой и разом съем целую плитку шоколада!
– Не сметь! – запротестовал кот. – В нашей семье быть толстеньким только я имею право! Тебе не отнять у меня этот титул!
Ника захохотала, схватила Альбуса и – хоть он и сопротивлялся – чмокнула в нос.
– Спасибо, – улыбнулась она, – ты всегда поднимаешь мне настроение.
Едва они переступили порог библиотеки, как Ника почувствовала, что все печали и тревоги остались где-то далеко. Здесь, среди книг, было уютно, безопасно, и верилось, что всё непременно будет хорошо, что солнце завтра точно взойдёт. Что бы ни случилось – солнце взойдёт. Ника помахала рукой, приветствуя Таисию.
– Ну привет, хранительница! – широко улыбнулась та, после чего обратилась к Альбусу. – И тебе привет, шалопай мохнатый!
– Это, конечно, возмутительно, – заметил кот, – люди меня как только не называют, дорогая Ника. Но они дают мне еду, а потому я вынужден терпеть таких вот «шалопаев», даже «мохнатых».
– Да ладно, не взыщи, – усмехнулась Таисия, – дам тебе сейчас твоих любимых кошачьих консервов за терпение!
– Хорошо, ты прощена, – кот задрал хвост и стал крутиться у ног хранительницы.
Оставив Альбуса обедать, они двинулись в читальный зал к тому самому стеллажу с табличкой «Русская литература XX века». Там их уже поджидал Кузьма.
– Сегодня за главного остаётся Герман, – пояснила Таисия, – а с нами пойдёт Кузьма. Эти двое чуть не подрались, так что пришлось делать всё по-честному. Завтра снова будет Герман, – словно извинялась хранительница.
– Хорошо, – кивнула Ника. По большому счёту, ей было всё равно, кто там с ними пойдёт, главное поскорее приступить к обучению.
Когда они оказались в первом потайном помещении с книгами об устройстве Вселенной, Ника решилась задать Таисии вопрос, который никак не давал ей покоя.
– А сколько их всего, хранителей?
– «Их»? – усмехнулась Таисия. – Ты хотела сказать «нас»! Не забывай, ты ведь теперь тоже хранительница!
– Да, – смутилась девочка, – к этой мысли не так просто привыкнуть.
– Понимаю, – согласилась Таисия, следуя дальше по коридору, – на самом деле нетрудно посчитать сколько. Нас всего девять. Изредка выпадает год, когда вместе собираются сразу десять хранителей. Как правило, самый старший из нас уже слишком стар и слаб, когда появляется новенький. Поэтому обычно нас девять.
– Я, вы, Герман, Кузьма, – задумчиво перечисляла Ника, – всего четыре. Где же остальные?
– Работают в библиотеках в других странах, – ответила хранительница. – Но наша библиотека – самая главная! Потому что у нас есть наше пузатое сокровище.
– Альбус? – улыбнулась Ника.
– Нет, – засмеялась Таисия, – хотя он, несомненно, тоже сокровище и тоже пузатое. Я про нашу машину.
– Вообще-то я уже всё доел и слышал каждое слово. – к ним вальяжно и неспешно приближался кот. – Меня впустил Герман, – сразу же ответил он на безмолвный вопрос хранительницы.
– А как хранители из других стран работают без машины? – удивилась Ника.
– Почему же без машины, у них есть свои устройства для проявления идей, – пояснила Таисия, – но не такие мощные, как наша крошка. Ладно, довольно болтовни, – она хлопнула в ладоши, – приступим к первому уроку! Сегодня ловим вспышки озарений! Нам туда. – и она повела их дальше по коридору.
Открыв очередной проход, Таисия пригласила их зайти внутрь. Помещение оказалось весьма просторным. Стеллаж с книгами здесь был только у одной стены, у другой же располагался шкаф с большим количеством дверок и ящиков. А ещё Ника с удивлением обнаружила стеклянную дверь, ведущую на улицу, которую снаружи она никогда не замечала.
– Дверь? Зачем здесь дверь? – спросила она.
– И откуда у тебя столько вопросов?.. Книжек, похоже, совсем не читаешь, – со стороны стеллажа раздался незнакомый скрипучий голос.
Ника резко обернулась на звук, но никого не увидела.
– Кто это, Таисия? – спросила она. – Невидимка?
– Невидимка, как же, – ответила хранительница и почему-то с укором посмотрела на Кузьму, – с тобой говорит Леонид.
– Леонид? – Ника постаралась внимательнее присмотреться к стеллажу, чтобы разглядеть Леонида, но там по-прежнему никого не было. – Где же там Леонид?
– Просто он очень маленький, наш Леонид, – сказала Таисия. – Это книжный червь.
Нике ужасно хотелось своими глазами увидеть настоящего книжного червя. Она подошла к стеллажу поближе, и тогда на одной из полок увидела его – маленького, розового, в жилетке, цилиндре и очках с толстыми стёклами, такими толстыми, что из-за них глаза Леонида казались неправдоподобно большими.
– Здравствуйте, Леонид, – поприветствовала его Ника, – теперь я вас разглядела!
– Тоже мне честь, – буркнул Леонид и пополз вдоль полки, выбирая, к какой бы книжке ему приступить.
– Он вредный, – констатировала девочка, – как такое вообще возможно в мире Яви? Или… – в голове у Ники промелькнула мысль, от которой она тут же заволновалась, – или мы уже в мире Нави?
– Мы в Яви, – ответила Таисия, – а вот Леонид должен был быть в мире Нави, если бы кто-то, – она сделала акцент на слове «кто-то» и, прищурившись, снова посмотрела на Кузьму, – если бы кто-то особенно одарённый его случайно не проявил.
– Ну надо же! – у Ники загорелись глаза. – Можно проявить даже книжного червя! Удивительно!
– Можно, – строго сказала хранительница, – но не нужно. А теперь приступим к охоте на вспышки!
– Вот так сразу? Без каких-либо инструкций? – Нику начала одолевать паника.
– К чёрту инструкции! – легкомысленно сказала Таисия. – Практика – наше всё!
Она достала из шкафа нечто похожее на очки виртуальной реальности и ещё какие-то палочки. Выдав каждому незамысловатый инвентарь, она сказала:
– Надевайте очки, и вперёд!
Подойдя к стеклянной двери, она обернулась и посмотрела на Нику.
– Кстати, изнутри эту дверь можно открыть, просто нажав на ручку, а вот снаружи она открывается только специальным ключом. А нужна она для того, чтобы не ходить туда-сюда по коридорам. Раз – и ты снаружи, можешь приступать к охоте, здорово же? Ну, все готовы? – она окинула всех взглядом. – Тогда выходим!
– А как мы будем ловить вспышки этими… палочками? – спросила Ника, надевая очки.
Но ответ пришёл сам собой, едва очки оказались у неё на глазах. Потому что в мире Нави это были вовсе не палочки, а сачки.