ддакивал, улыбался... На самом же деле рассказ Мэлора воспринимала лишь одна половина разума мага. Вторая же, уже начала строить бесчисленные планы, перебирая все возможные варианты, чтобы в итоге выбрать один, один единственный, от которого теперь будет зависеть все.
- ...Раскрываться я пока не стал. - Продолжал Мэлор. - Перебрасывать такую неуправляемую энергию через магию Кристаллов - это не просто абсолютное безумие, но еще и стопроцентное уничтожение парочки-другой ни в чем не повинных миров. Ты представляешь, какой взрыв будет, если что не так.
Лицо мага неожиданно побелело, улыбка мгновенно стёрлась с лица, в глазах мелькнула тревога.
- Постой, постой, Мэл. Так ты что, все это время резвился на вражеской территории?
- Разумеется. - Мэлор чуть не поперхнулся. - На уборку вражеского сброда с нашей стороны Совет обычно отводит небольшую бригаду Хранителей. Да будь это у нас, мальчонка бы сейчас стоял перед тобой и слушал, как я верещу от счастья... Но разве проблема...
Мэлор осёкся. Наступило неловкое молчание.
- Продолжай, Мэл. - Тихо сказал маг.
- Отправим туда целую армию и отобьем его силой! - Отчеканил тот. - Земля сольется с небом! Мы выжжем все!... Э-э-э, ну или взять лучших магов и выкрасть его по-тихому. Ты прав, фейерверком мы еще налюбуемся во время победного пира.
- Нет, Мэлор, ты не понимаешь. - Неус обхватил подбородок тремя пальцами. - Да, Совет отправит туда армию, но совсем не для того, чтобы забрать мальчика.
- Не понимаю, ты хочешь сказать, что?.. - Приглушенно спросил Мэлор, и голос его дрогнул.
- Да, друг мой, именно это я и хочу сказать. - Старый чародей поднял одну бровь.
- Но зачем?! - Сорвался Мэлор.
- А ты подумай... Что произойдет, если наш малыш попадёт в руки к Нильфу?.. - Неус мрачно улыбнулся. - Я скажу, что... Тирр-Эйдж-Нох будет стерт с лица земли в одно мгновение. Или, может быть, ты запамятовал, какие "бесстрашные" дяденьки полируют своими жирными седалищами мраморные стулья в замке Света?
Наступила длительная пауза, сопровождающаяся равномерным стуком шагов Мэлора и размеренным дыханием старого чародея.
- И что же нам делать, властитель? - Мэлор и вправду был настолько обескуражен, что в его голову сейчас не приходила ни одна хоть сколько-нибудь свежая мысль. - Если бы ты возглавлял Совет, можно было бы...
- Никаких "если"! - Неус сморщился, будто по ошибке проглотил что-то тухлое. - Я ушел из Совета много веков назад, и у меня совершенно нет желания возвращаться в этот крысятник снова. И перестань, наконец, называть меня властителем, мы уже тысячу раз об этом договаривались.
Маг неторопливо подошел к книжному шкафу. На полках стояла целая куча непонятно для чего нужных, но явно магических и уж конечно совершенно бесценных безделушек. Неус взял щепотку красноватого порошка из маленькой шкатулки и аккуратно поставил её на место. Потом так же неторопливо вернулся к центру комнаты. Наступило молчание. Старый маг замер в раздумьях почти на целую минуту. Наконец его глаза ожили.
- Я что-то хотел?.. Ах, да. - Неус кинул щепотку порошка в камин, и уютная небольшая комната сразу же наполнилась мягким оранжевым светом. - Ну вот, хватит еще на несколько месяцев. - Маг постоял так несколько секунд, а потом повернулся к Мэлору.
- Вот, что мы сделаем, Мэл. Слушай внимательно. - Голос старого чародея вновь приобрел привычную уверенность. - Возьмешь одного или двух Хранителей. Ты знаешь надежных, за кого можно поручиться?
- Да, да, конечно. - Наконец очнулся Мэлор. - Краз Гэлиант, Трэмор, Нелина, э-э-э... Рэйнфос, если уж совсем приспичит...
- Подожди, подожди, Мэл. - Остановил его Неус. - Ты называешь самых лучших. Ребятки конечно замечательные, но посуди сам, исчезновение любого из них с Рубежа покажется, мало сказать, что подозрительным... Помни, Совет не должен знать...
Они еще долго сидели у камина, обсуждая детали. Пока наконец за окном не появились первые лучи утреннего солнца.
- И не забудь. - Ещё раз повторил маг. - Никто, никто не должен знать. Лишь когда мальчик обретёт силу, когда он сможет сам постоять за себя, только тогда мы раскроем наши карты.
- Я понял тебя, Неус. - Мэлор уверенно качнул головой. - Я всё сделаю.
- Ну что ж, тогда пора. - Улыбнулся старый маг, и его лицо покрылось сплошной паутиной мелких морщинок.
Они попрощались, и Мэлор выпорхнул в окно. Теперь ему предстоял новый путь сквозь миры, к пристанищу магов, великому Тирр-Эйдж-Ноху - последнему рубежу Света.
Неус долго смотрел ему вслед, пока грациозная фигура Мэлора, наконец, полностью не растворилась в розовых облаках утреннего тумана.
Лети, друг мой. Ты не ведаешь и десятой части настоящей истины, но я знаю, ты всё сделаешь правильно. Мы ведь столько ждали этого дня. И вот, наконец, удача повернулась к нам лицом. Теперь всё в наших руках, и всё зависит только от нас.
Глава 2.
- Просыпайтесь, мой император. Пора.
- У-у-ух. Зачем так рано, Фатих, солнце еще только взошло. Я не хочу. - Раздался из-под одеяла сонный детский голос.
- Но, мой повелитель, все во дворце уже давно на ногах. Без вашего величества нельзя начинать завтрак.
- Ну пусть и не начинают. У всех и так животы до пола.
- А что делать с яствами, мой император? Работа на королевской кухне кипела всю ночь и...
- Раздайте свиньям!.. М-мм... Нет, стоп, лучше беднякам. Свиньи и так выглядят сытыми и довольными, а нищие, сколько им ни давай, почему-то всегда голодны, и все им не нравится.
- Как прикажете, мой господин! - Фатих направился к выходу из спальни.
- Стой, Фатих! - Из-под одеяла появилась верхняя часть головы юного императора.
- Да, мой повелитель?
- Чего там сегодня наготовили эти кухонные лентяи?
На старом лице Фатиха появилась улыбка.
- Фрукты из императорского сада: мандарины, персики, абрикосы, виноград, инжир, ваши любимые финики; пудинги, пирожные, торты, мягкие булочки... Мне продолжать, мой господин?
- Продолжай, Фатих, это убаюкивает.
- Но, свет моих очей!..
- Ну хорошо, хорошо. Пускай накрывают. Я сейчас... - Император подавил зевок.
- Слушаюсь, мой повелитель!
Фатих удалился из спальни, а его место сразу же заняли два десятка суетливых нянек и слуг.
Фатих служил главным советником при императоре. Он был необычайно стар и мудр. Годы сгорбили его, ранение, полученное в молодости, сделало его хромым на всю жизнь. Весь в чёрных одеждах, на голове всегда темно-фиолетовый тюрбан; он как старый ворон важно расхаживал по дворцу, бросая грозные взгляды из-под густых бровей на непоседливых слуг. Откровенно говоря, все без исключения обитатели дворца, лакеи, стража и даже многие придворные, побаивались его, если не сказать, что шарахались в ужасе. Однако никто даже не мог себе представить на этой должности кого-то другого. Фатих был советником императора, советником отца императора, советником отца его отца... Короче, он был им всегда.
Через двадцать минут Фатих снова вошёл в покои юного правителя. Закутавшийся в одеяло император еще спал. Фатих бросил грозный взгляд в сторону выстроившихся в один ряд нянек. Но лица их, к его удивлению, не выглядели виноватыми, скорей смущенными; глаза у всех как-то подозрительно косились в сторону. В это же мгновение справа раздался какой-то шум, и из позолоченного шкафа выскочил довольный тринадцатилетний мальчуган. В руке он держал небольшой, но очень красивый, меч. Темные волосы, аккуратно уложенные заботливыми няньками, загорелая кожа, большие карие глаза и, наконец, самый прекрасный наряд во всем государстве делали императора просто-таки красавцем.
- На колени, раб! Как посмел ты будить меня в столь ранний час! - Звонко выкрикнул мальчишка, прижав острие своего меча к груди главного советника.
- Не вели казнить, мой повелитель! - Сыграл роль старый Фатих.
У кого-то из лакеев вырвался громкий смешок.
- Что ты скажешь в свое оправдание, жалкий червяк!
- Упомянутое вашем величеством, как только что показавшееся из-за горизонта, солнце уже давно перевалило за зенит, мой повелитель. - Фатих показательно прищурился.
Среди нянек послышалось хихиканье.
- Так что, уже миновал полдень? - Удивленно воскликнул маленький правитель. - А почему меня никто не разбудил?!
Слуги разразились громким хохотом. Император смущенно улыбнулся, а еще через секунду среди общих голосов уже слышался и его звонкий счастливый смех.
Фатих любил мальчика как родного сына, а тот, в свою очередь, очень тепло относился к советнику. Император обращался с ним, как со слугой, только в присутствии других подданных. Наедине же, они общались почти на равных, словно давние друзья. Бывало, по вечерам старый советник до глубокой ночи рассказывал любопытному мальчишке про далекие страны, обычаи других народов, историю воин, подвигах его родичей. Иногда Фатих рассказывал и вымышленные истории про далёкие миры, про неведомых существ, про великих магов, что спасают миры от бесчисленных армий демонов, и про многое другое, что заставляло мальчика слушать его рассказы с открытым ртом.
Юный правитель потерял мать при рождении, а к шести годам от неизлечимой болезни умер и отец. Закон Фариб-Амбата гласил: ''И коль надумали боги всевластные лишить забытый ими народ правителя, занимать трон кровонаследнику сего, будь стар иль млад сей отрок''. Ни о каких наставниках закон не обмолвился ни словом, поэтому коронован молодой император был в шесть лет. Не было у него также и никаких "любящих" родственников, что избавило столицу от бесчисленных интриг и кровавых мятежей.
"Император", конечно, было слишком громкое название. Правильнее было бы называть "государь", но никто никак не мог отважиться и объяснить маленькому правителю, что от бывшей империи, созданной его отцом в былые времена, не осталось и следа - после смерти, завоеванные им за долгие сорок лет правления земли были отбиты назад всего за какие-то несколько месяцев.