Часто дыша, пытаясь превозмочь себя, Даня смахнул их рукой и, сжав кулаки, медленно пошел вперед, не обращая внимания на больную ногу.
Да, ему стоило огромных усилий вот так идти, ни на что не опираясь. Но когда-то далекая, а сейчас так близкая мечта вела его вперед, развеяв сомнения.
Чем короче становилось расстояние до ворот замка, тем все величественней и пугающе представало перед ним это циклопических размеров пристанище мага. Может быть, у страха глаза велики, но замок действительно казался ему огромным.
В груди трепетало, дыханье участилось, внезапно вспотели ладони. Во рту всё пересохло, вот только утолить жажду было нечем, фляга давно потеряна, искать родник нет смысла, когда цель так близка, оставалось лишь терпеть.
Он опустил голову, стараясь ни о чем не думать, тупо смотрел себе под ноги, на пыльную проселочную дорогу. Шаг за шагом все ближе продвигался вперед, пока едва не уперся в массивные закрытые ворота.
Вздрогнув от неожиданности, сделав пару шагов назад, Даниил посмотрел на них и замер.
Рот невольно открылся от изумления. На окованных металлом, выполненных из черного дерева вратах, прямо по центру, в изящно сплетенном, большом золотом круге красовался герб Архимага.
Медленно подняв взгляд на высоченную крепостную стену, он от неожиданности отшатнулся. На него свысока взирал своим рубиновым глазом казавшийся живым, с каким-то внутренним свечением, черный, с золотой отделкой, искусно выполненный дракон.
Мальчик помотал головой. Нет, это не было наваждение, ворота замка действительно украшал родовой герб герцога, а над ним был величественный дракон.
Даниил глубоко вздохнул, вот и все, конечная точка пути достигнута. Немного постоял, любуясь изображением дракона и решительно шагнул к воротам. Поднял руку, собираясь взяться за кольцо, чтобы постучать, но внезапно остановился.
Как бы ни старался себя сдерживать, но буря чувств и эмоций, трепет, страх, радость, волнение, все смешавшись воедино, охватили его. По телу пробежал холодок, он прикрыл глаза.
– Почему дракон? – вопросительно прошептал Даня.
Странная, едва уловимая мысль проскочила в его голове, как будто он что-то вспомнил. Даня резко встряхнул головой, отгоняя ненужные мысли и решительно схватившись за кольцо, несколько раз с силой ударил в ворота.
Прошло несколько долгих, томительных минут ожидания, и находящаяся в них калитка медленно, со скрипом приоткрылась внутрь.
В проеме появился мужчина средних лет, в легких доспехах, его рука лежала на рукояти меча. Он внимательно осмотрел юношу, покачал головой и тяжело вздохнул.
– Чего тебе, мальчик?
– Я, – голос Даниила предательски дрогнул. – Я, – он сглотнул.
Волнение стало настолько сильным, что Даня не мог выговорить ни слова.
– Что это ты, я вижу, – улыбнулся стражник, – Вот только что дальше? – он склонил голову вбок, делая вид, что ждет продолжения.
Даня от злости на самого себя засопел, дернул руками, как.
– Я пришел в ученики к магу. – Выпалил он данную фразу, сжал губы и, замерев на месте, уставился на стражника.
– Ну и дела! – Медленно произнес тот, рассматривая ребенка. Затем усмехнулся и пожал плечами. Его дело маленькое, раз мальчик говорит, что пришел к магу, значит, так оно и есть, пусть управляющий с ним разбирается. Подобных ребятишек приходило немало, ему велено сообщать о каждом и никого не прогонять.
Все в замке знают, что хозяин ищет себе ученика, и сочувствуют ему, так как за много лет не нашлось достойного.
– Жди, пойду доложу, – стражник, еще раз посмотрев на юношу, покачал головой и затворил калитку.
Даниил все это время продолжал находиться в напряжении. Как только дверь закрылась, он облегченно выдохнул и расслабился. Оставалось лишь ждать, больше от него ничего не зависело.
Внезапно его качнуло, закружилась голова. По всей видимости, слишком сильное нервное напряжение давало о себе знать. К тому же глаза постепенно застилало туманом. Еще немного, и он потеряет сознание. Истощенное, изможденное тело все больше слабело, Даниил держался на одной силе воли.
На лбу выступил холодный пот.
«Нет, нельзя, я не могу упасть!» От крика внутри себя Даня вздрогнул, пелена с глаз отступила, и вовремя, калитка вновь отворилась.
В этот раз перед ним предстал уже другой человек. Статный мужчина средних лет, высокий, опрятно одетый. Он внимательно смотрел на юношу изучающим взглядом.
Поверх жилетки на груди на витой золотой цепочке висел кулон с изображением черного дракона.
Даниил не мог отвести от него взгляда. Почему так гипнотически на него действовало изображение дракона, он не мог понять.
– Я управляющий замком. Юноша, изложи свою просьбу. Будь добр, поведай мне, зачем пришел? – Негромкий баритон мужчины заставил мальчика очнуться.
Он внимательно посмотрел на стоящего перед ним человека и разлепил пересохшие губы.
– Я пришел в ученики к магу, – произнес Даниил и не узнал своего голоса. Он был каким-то хриплым, совсем чужим.
Управляющий приподнял брови в удивлении, легкая улыбка появилась на лице.
– Ну, не к магу, а к Архимагу, его сиятельству герцогу Дарийскому, – уточнил он.
Даня от данных слов непроизвольно вздрогнул.
– Ладно, ладно, не пугайся, это я произнес, чтобы привести тебя в чувства, – продолжая улыбаться, добавил управляющий, видя, как стоящий перед ним мальчик напрягся. – А теперь скажи, кто ты такой, откуда и как тебя зовут? – Он продолжал смотреть на ребенка, ожидая ответа.
Вот только что-то странное произошло с Даниилом. Вероятно, сказывалась усталость и тупая боль, что шла от колена, которую он старался не замечать. Вот только сдерживая ее, часто от напряжения дергалась щека.
В голове образовалась абсолютная пустота, все мысли мгновенно испарились. Лишь одна дурацкая фраза продолжала вертеться в голове, которую он и произнес.
– Я пришел в ученики к магу.
Мужчина понимающе покивал и сочувственно вздохнул.
– Давай вначале тебя накормлю, ведь наверняка голодный. Смотри, какой тощий. Умоешься с дороги, отдохнешь, выспишься, а завтра и поговорим.
Даниил нахмурил брови и решительно отрицательно покачал головой.
– Я пришел в ученики к магу.
– Ну что ты заладил. У тебя дом есть? Кто твои родители? – Герман хотел выйти и пропустить ребенка во двор замка, уж больно жалкий у него был вид.
Но мальчик, насторожившись, тут же сделал шаг назад. Злобно зыркнув на мужчину, насупился, словно волчонок, что заставило управляющего отказаться от своего намерения.
– У меня никого нет, и дома тоже, – едва слышно промолвил Даня и, опустив взгляд, вновь повторил ту же фразу.
– Я пришел в ученики к магу.
Герман недовольно покачал головой.
– Ну и что с тобой делать? Ладно, ожидай, доложу Архимагу. Но может все-таки вынести еды и воды? – Не мог Герман без сострадания смотреть на исхудалого, изможденного ребенка.
Даниил отрицательно покачал головой. Мужчина нахмурился, какой он упрямый.
– Я доложу Архимагу о твоем визите, затем извещу о его решении, – он уже собрался закрыть дверь, но, помедлив, вновь глянул на мальчика.
– Может все-таки принести еды?
Но в ответ услышал все то же самое.
– Я пришел в ученики к магу.
Управляющий с сожалением покачал головой и закрыл за собой калитку.
Даниил продолжал стоять в метре от ворот в полной растерянности, не понимая, что с ним происходит. Его продолжала по всему телу бить дрожь, к тому же странное оцепенение начинало раздражать. Вскипала злость на самого себя. От еды отказался, так как боялся, что, перекусив, тут же уснет. Но вот воды стоило напиться, во рту совсем сухо.
К тому же эта дурацкая фраза, которую он постоянно твердит! Что о нем могли подумать? Так и за умалишенного недолго сойти.
Засопев, нахмурившись, Даня глубоко и шумно вздохнул, но это больше походило на рычание.
Прошло минут десять, ноги стали предательски подкашиваться.
Этого ужасно не хотелось делать, но деваться было некуда. С большим трудом он медленно опустился на землю и облегченно выдохнул, почувствовав, как становится легче и боль в колене отступает.
Даниил прикрыл глаза и глубоко вздохнул, стараясь успокоиться и привести в равновесие все чувства. Время для него практически остановилось, усталость навалилась мгновенно, и мальчик незаметно для самого себя уснул.
Даня очнулся лишь когда скрипнула калитка, вновь отворившись. Вот и настал еще один решающий момент. Он зашел так далеко, отказ Великого мага принять его в ученики станет смертельным.
Юноша потер лицо руками. Сон длился недолго, но это принесло хоть маленькое, но облегчение.
Подняв голову, Даня увидел прямо перед собой управляющего, который протягивал ему бутылку воды.
В этот раз он не стал отказываться и, схватив ее двумя руками, с жадностью осушил. Отдышавшись, вытер рукой губы. Живительная влага принесла по всему телу, едва ли не вызвав эйфорию.
Даниил предпринял попытку подняться. Это было непросто, пришлось повторить всё в обратном порядке. Вначале упереться в землю руками и медленно подогнуть здоровую ногу. Мужчина покачал головой, протянул руку, желая помочь.
– Сам, – бросил Даниил. – Не стоит мне помогать, я не калека. – Сердито повторил он и потихоньку выпрямился.
– Как скажешь. – От таких слов ребенка мужчине сделалось не по себе. Ведь было видно, что он терпит сильную боль, нога практически не гнется.
Даниил отряхнул пыль с одежды и вопросительно посмотрел на управляющего.
– Проходи, Архимаг примет тебя. – Герман сделал приглашающий жест рукой, отойдя на шаг в сторону от двери.
Даня, ощущая, как его вновь начинает обуревать страх, решительно шагнул вперед.
Оказавшись внутри обширной, прилегающей к замку территории, он тут же закрутил головой. Мальчик никогда не бывал в замках, даже не представлял, что здесь находится.
Сразу бросился в глаза большой, ухоженный сад с различными причудливыми деревьями. Некоторые из них имели толстые голые стволы, снизу с утолщением, напоминающие гигантские кувшины, увенчанные густыми кронами. Вдаль уходила широкая мощеная дорога, ведущая к центральному входу замка, возле которого на небольшой площадке располагался фонтан.