Продвинувшись немного дальше на северо-запад, вдоль берега Кубы, адмирал высадил двух послов, приказав им разыскать внутри страны туземного царя и завязать с ним сношения. Один из послов говорил по-арабски, но в этой удивительной стране никто не понимал "даже" арабского языка, распространенного, по мнению Колумба, по всей Азии. Послы нашли селения с большими жилищами из ветвей и тростника, окруженные возделанными полями. Только одна культура была им знакома - хлопчатник: в домах женщины ткали из хлопка грубые ткани или скручивали из пряжи сети. Мужчины и женщины, встречавшие пришельцев, "шли с головнями в руках и с травой, употребляемой для курений". Так европейцы впервые увидели, как употребляют табак, а незнакомые культурные растения оказались маисом (кукурузой), картофелем и табаком, которые позднее распространились по всем обитаемым материкам.
Затратив две недели на ремонт судов, Колумб прошел вдоль Кубы дальше на северо-запад, пока не достиг прибрежных островов, которые он назвал "Садами короля" (теперь Камагуэй). Страна была очень слабо заселена. Дальнейшее плавание в северо-западном направлении вдоль "китайского" берега казалось Колумбу бесцельным. Он думал, что случайно достиг самой бедной части Китая. Зато на восток от Китая должен был лежать "богатейший остров" Япония. И Колумб повернул обратно, на юго-восток,
В это время Мартин Пинсон скрылся со своей "Пинтой". Колумб подозревал измену: он предполагал, что старший Пинсон хотел лично для себя открыть золотые россыпи, о которых сообщали пленные индейцы. Еще две недели после бегства "Пинты" Колумб медленно шел в восточном направлении, пока не достиг оконечности Кубы. 6 декабря, потеряв из виду Кубу, он открыл большой остров, который местные жители называли Гаити. Колумб дал ему имя Эспаньола (Испанский остров), так как там вдоль берега "тянутся прекраснейшие в свете долины, весьма похожие на земли Кастилии, но во многом превосходящие последние".
На Эспаньоле встречалось больше золота, чем на других островах: моряки видели у индейцев тонкие золотые пластинки и небольшие слитки. Среди экипажа усиливалась "золотая лихорадка". В дневнике Колумба появляются первые записи о грабежах: "...испанцы так жадны и ненасытны, что не удовлетворялись, когда индейцы за... осколок стекла, черепок разбитой чашки или иные никчемные вещи давали им все, что только они желали. Но даже и не давая ничего, испанцы стремились взять и захватить все".
Впрочем, самого генуэзца тоже "лихорадило". На следующий день после этой гневной характеристики испанцев Колумб записывает: "Владыка наш в своем милосердии пошлет мне удачу и я найду... золотую копь". Он заносит также слова старика-индейца об одном острове, "сплошь золотом", и о других островах, где "золото собирают и просеивают через сито, а затем плавят и выделывают из него разные вещицы".
К несчастью, 25 декабря, в день рождества, из-за небрежности вахтенного офицера адмиральский корабль сел на мель. Морякам удалось с помощью туземцев снять с "Санта-Марии" весь ценный груз, пушки и припасы. В распоряжении Колумба оставалась только маленькая "Нинья". На ней нельзя было поместить команды двух кораблей, и адмирал решил часть людей оставить на острове, а на "Нинье" спешно вернуться в Испанию. 39 испанцев добровольно остались на Эспаньоле, так как надеялись найти много золота. Колумб приказал из обломков разбитого корабля построить форт, вооружил его пушками, снятыми с "Санта-Марии", и снабдил припасами на год. Этот первый европейский поселок в Новом Свете, возникший в результате рождественской катастрофы, был назван Навидад (Рождество).
Выйдя из гавани Навидад на восток, Колумб через два дня встретил "Пинту". Мартин Пинсон уверял адмирала, что "покинул флотилию против своей воли". Адмирал притворился, что верит Мартину, так как "не время было карать виновных": экипаж "Пинты" был на стороне своего капитана, а "Ниньей" командовал его родной брат - Висенте Пинсон. 16 января оба судна вышли в открытый океан и взяли курс на Палое.
Первые четыре недели плавания прошли благополучно, но затем начался шторм. В ночь на 14 февраля "Нинья" потеряла из виду "Пинту". "С восходом солнца ветер усилился и волнение на море стало еще более грозным... Никто не думал, что удастся избежать неминуемой гибели..." Колумб думал в эти дни тяжелую думу: если "Нинья" пойдет ко дну, то никогда христианский мир не узнает о его великом открытии. Он написал об открытии на пергаменте, обернул его провощенной тканью, вложил сверток в бочонок и бросил в море. Буря продолжалась четыре дня. На рассвете пятого дня, когда ветер немного стих, моряки увидели землю - один из Азорских островов (Санта-Мария).
Через несколько дней после того, как "Нинья" оставила гавань Санта-Марии, снова поднялся штормовой ветер; он пригнал корабль к португальскому берегу - недалеко от Лиссабона. Оттуда адмирал послал гонца к испанским государям со счастливой вестью об открытых им на западе землях. 16 марта 1493 г. Колумб привел "Нинью" в Палое. В тот же день туда прибыла "Пинта". Мартин Пинсон умер через несколько дней после возвращения на родину.
Колумб привез в Испанию немного золота и несколько не виданных еще в Европе островитян, которых с того времени в Испании стали называть indios (индейцами); он привез странные растения и плоды, а также перья диковинных птиц. Чтобы сохранить за собой монополию открытия, генуэзец и на обратном пути вносил в корабельный журнал неверные данные, "чтобы ввести в заблуждение пилотов и моряков, пролагающих путь на карте, и самому остаться господином дороги в Индии..." Краткое сообщение о результате первой экспедиции - первая весть о величайшем открытии, распространившаяся затем по всей Европе в десятках переводов, - было продиктовано Колумбом у Азорских островов в виде письма к одному из его покровителей, финансировавших экспедицию.
* * *
Немедленно была снаряжена новая флотилия из 17 судов, в том числе три больших корабля; на самом крупном, "Мария Таланте", Колумб поднял адмиральский флаг. На суда были погружены лошади и ослы, крупный рогатый скот и свиньи - "прародители" тех десятков миллионов голов скота, которые пасутся в настоящее время в Центральной и Южной Америке. Кроме того, адмирал приказал взять на суда виноградные лозы разных сортов и семена различных европейских сельскохозяйственных культур.
С Колумбом отправились искать счастья в новых местах сотни нищих, но гордых дворян (идальго), оставшихся без дела после окончания последней войны с маврами, завершившейся завоеванием Гранады, десятки королевских чиновников, монахи и попы, которые должны были обращать заокеанских "язычников" в христианство. По различным источникам, на кораблях находилось от 1,5 до 2,5 тысячи человек.
25 сентября 1493 г. вторая экспедиция Колумба вышла из Кадиса. На Канарских островах адмирал взял огромных собак, специально приученных к охоте за людьми: португальские работорговцы уже полвека пользовались ими для охоты за неграми в Западной Африке.
От Канарскихфстровов Колумб взял курс на юго-запад, так как индейцы указывали, что к юго-востоку от Эспаньолы есть несколько других, островов, в том числе "земли карибов, пожирателей людей, и острова безмужних женщин", на которых якобы много золота. На этот раз путь Колумба пролегал приблизительно на 10° южнее, чем во время первого плавания. Курс был взят исключительно удачно: Колумб "поймал" попутный ветер - северо-восточный пассату и пересек Атлантический океан в 20 дней, потратив на две недели меньше, чем в предшествующий раз. Этим путем стали пользоваться суда, идущие из Европы в "Западную Индию".
2 ноября Колумб определил близость земли по изменившемуся цвету морской воды и перемене направления ветра. 3 ноября показался гористый остров с высокими остроконечными вершинами, одетый роскошным тропическим лесом. Открытие было сделано в воскресенье (по-испански - Доминика), и Колумб так и назвал новый, остров. Там он не обнаружил удобной гавани и повернул поэтому на север, где виден был другой остров, высадился здесь на берег и водрузил кастильское знамя. Остров казался необитаемым. Недалеко были видны другие острова, и на следующий день флотилия направилась к наибольшему из них, названному Гваделупой, где провела восемь дней.
Испанцы много раз высаживались на берег, осматривали прибрежные селения, заходили в жилища. "В домах мы нашли, - писал врач второй экспедиции, доктор Диего Чанка, - множество человеческих костей и черепов... Мужчин мы видели здесь немного... большая часть их ушла грабить другие острова. Люди эти нам показались более развитыми, чем обитатели других островов... Хоть у них и соломенные жилища, но построены они добротнее... и в них больше, утвари... и немало покрывал из хлопчатой ткани, выработанных так хорошо, что они ничуть не уступают нашим кастильским".
По словам пленных женщин, на всех трех только что открытых островах жили карибы. Они не воевали друг с другом, а совершали набеги на прочие острова, населенные мирными, почти безоружными ароваками. Они делали переходы почти в сотни километров на больших челнах- однодеревках.
"Совершая набеги на другие острова, - пишет Чанка, - карибы увозят с собой женщин... чтобы сожительствовать с ними, особенно молодых и красивых, или держать их в услужении... В пятидесяти домах мы видели одних только индианок... Женщины эти говорят, что карибы... пожирают детей, рождающихся у пленниц, а воспитывают только тех, кто прижит от жен-карибок. Пленных мужчин они увозят в свои селения и съедают их там и точно так же поступают с убитыми".
Так разъюлился слух об "островах безмужних женщин", а слово кариб, искаженное испанцами в "каннибал", позднее распространилось по всей Европе и стало равнозначащим слову "людоед".
От Гваделупы Колумб двинулся в северном направлении, открывая один за другим (10-11 ноября) острова Монтсеррат, Антигуа и Сан-Мартин (у 18° с. ш.), где видны были возделанные поля. Колумб выслал к прибреж
ному селению бот с вооруженными людьми. Им удалось захватить там только несколько женщин и мальчиков, пленников карибов.