Многолетние тренировки не прошли даром. Хорошо, что с самого детства Турин проводил свободное время с мечом в руках, а не бегал вместе с остальной шпаной по городу и не ловил голубей. Иначе бы он не продержался в этой схватке и секунды! Да и хорошо, что попал-таки в Школу Иноков, где успел постичь кое-какие тайны и научился управлять своей внутренней энергией, концентрируя ее и превращая в опасное оружие. Тренировки тогда казались ему забавой, он и подумать не мог, что в настоящем бою все окажется так непросто! Сердце готово было выпрыгнуть из груди. В висках бешено колотило.
Выброс энергии забрал много сил. Турин поднялся. Мысли смешались в его голове. Вот человек, убивший родителей! Рука отнимается. Наемник невероятно силен. Неужели это все?
На этот раз Арий атаковал первым. Удар мечом по ногам, наотмашь, с разворота, щитом, и мечом сверху! Наемник едва ушел в сторону, отшатнувшись, и один из его клинков едва не лишил Турина головы. Юноша вовремя наклонился. Меч кроновца скользнул по шее, срезал узел повязки и обнажил голову Правителя Арии. Волосы золотом заиграли на солнце. Толпа зевак ахнула. Арий собственной персоной! Здесь и сейчас! Такого никто не мог даже представить себе! А чтоб увидеть…
От неожиданного блика света, отраженного от сияющего гребня, которым были собраны золотистые волосы молодого человека, наемник на мгновение зажмурился. Юный король прыгнул вперед, пытаясь вогнать свой клинок в шею кроновца, но все же в последний миг эта громадина отшатнулась, и удар прошел вскользь. Кровь брызнула в лицо и на волосы Турина. Разъяренный наемник взревел. Молнией он подлетел к тяжело дышащему Арию и нанес удар ногой такой силы, что юношу оторвало от земли.
Время потекло настолько медленно, что показалось юноше вечностью. Будто вдалеке он услышал обреченный вой толпы. Его голова запрокинулась, и взгляд выхватил из разбросанной хозяйственной утвари… борону. Еще мгновение — и её клыки проткнут тело Последнего Ария этих земель. Бесславная смерть.
— Не-е-ет!!! — крикнул Турин и…
Тьма окутала землю. Время остановилось. Спустя мгновение поверженный воин упал на спину, подняв вверх снежную пыль…
Глава 2
Солнечный диск лениво закатывался за непролазный, густой, многовековой лес. Ветер гнал по сереющему небу редкие облака, разбрасывающие свои белесые перья, и был подобен невидимому художнику, который небрежно делал мазки на своем холсте, ловко орудуя кистью. Прямо над замком пронеслась стая журавлей, прокричав свое заунывное «курлы-курлы». Но всего этого Хариус, правитель Золии, не видел, просто потому, что не хотел. Его голову занимали совершенно другими мыслями.
Седовласый старик стоял возле окна, глядя, как его огромная армия наемников собирается в боевой порядок, выстраиваясь на бескрайнем поле, что раскинулось под стенами древнего города. Возле самой кромки леса виднелся большой городок, образованный сотнями шатров, служивших домом для тысяч вооруженных людей, которые за деньги готовы на все. Тяжелые, пыльные подкованные сапоги варваров сбивали налитую траву, втаптывая ее в землю. Последние солнечные лучи играли на кольчатых рубах и металлических пластинах их кожаных доспехов. Стальной звон оружия приятно ласкал слух новоявленного тирана, взирающего на все это с высоты своей башни. Расправив длиннополые белоснежные одежды, Хариус оторвался от созерцания своей армии и, довольно улыбнувшись, отвернулся от арочного окна. Сев на массивный деревянный стул, больше напоминавший трон, старик потянулся до хруста костей, потер ладони и подвинул к себе огромное серебряное блюдо, на котором стояла глубокая тарелка с хорошо прожаренным цыпленком, кувшин с вином и высокий кубок.
Закатав рукава, старик резким движением разломил румяную тушку пополам и впился зубами в белоснежное мясо, вдыхая ноздрями еще не успевший исчезнуть аромат дыма. Облизав скользкие от жира пальцы, Хариус плеснул в кубок кроваво-красного вина и сделал три больших глотка. Несколько капель сорвались с уголка его губ и упали на грудь, оставив розовые разводы на одежде. Выдержанный напиток приятно обжег нутро старика, и тот закрыл от удовольствия глаза.
— Хорошо, — прошептал Хариус и разомкнул веки. — Зажги факелы, от этого полумрака у меня начинают болеть глаза! — обратился он к огромному воину, стоявшему возле массивных дверей его покоев и наблюдавшему за своим хозяином.
Наемник неспешным шагом подошел к камину, что потрескивал раскрасневшимися поленьями, вытащил одну пылающую головню и, пройдя по периметру комнаты, зажег шесть факелов, торчавших из углублений в стенах. Присев возле огня, гигант бросил головешку в костер, подняв в воздух мириады искр. Бордовый от жара уголь оставил на ладони варвара глубокий ожог. Наемник всмотрелся в рану. Казалось, он не чувствует ни боли, ни малейшего дискомфорта. Его глаза ничего не выражали, они были мертвы.
— А теперь расскажи, как все прошло, — Хариус обглодал косточку и резким взмахом отправил ее через плечо в окно.
Гигант выпрямился и повернулся к хозяину лицом.
— Я нашел его. Все случилось именно так, как ты…
— Вы, — прервал его старик, — Вы!
Наемник ухмыльнулся.
— Как вы предполагали. Он появился прямо передо мной, но… — Хариус исподлобья посмотрел на воина и нахмурился, подозревая, что следующая фраза огорчит его, — Но он исчез, порази меня Крон! Одно мгновение и его нет! Я почти вышиб из него дух…
— Проклятие! — зарычал старик. Его кулаки опустились на стол, серебряное блюдо подпрыгнуло, опрокинув кубок и пролив вино. Красные ручьи потекли на пол. — Этому молокососу повезло уже второй раз! Одна Тария ведает, что за Сила течет в наших жилах. Чует мое сердце, все эти ритуалы отдадутся еще мне головной болью! Вина? — Он вопросительно посмотрел на варвара. Порыв гнева прошел так же неожиданно, как и наступил. — Выпей, кроновец, не принимай эту неудачу близко к сердцу. В этом нет твоей вины. Мы не столь сведущи в магии, как наши далекие предки, — и старик, встав из-за стола, протянул гиганту кувшин.
Наемник молча принял сосуд и поднес к губам. Терпкое вино заструилось по его подбородку, орошая кожаный доспех, и закончило свой путь на серых от пыли сапогах. Не принимать близко к сердцу?! Да ему плевать! Он покину свой опостылевший город не за тем, чтобы выслушивать бредни какого-то старика, и даже не из-за высокой платы, которой тот своевременно вознаграждал его за службу. Нет, ему это было безразлично. Просто варвару стало тесно и скучно в Кроне, в городе, где не осталось ничего, что могло бы его удержать. Сейчас его влекла жажда крови. Теперь настали времена, когда можно сеять смерть налево и направо, уж что-что, а это делать он умел и любил.
Опустошив кувшин наполовину, кроновец утерся рукавом, поставил сосуд на край стола и посмотрел на хозяина. Тот пристально вглядывался в языки пламени, что лизали догорающие поленья.
— Ну что ж, — старик оторвался из раздумий, — пора показать Арии, кто ее новый Государь! — Он скрылся за небольшой дверью. Ведущей в соседнее помещение. И появился, сменив испачканное вином белое одеяние на длинный, серый балахон, подпоясанный серебряным поясом. — Пошли.
Хариус указал наемнику на двери, пропуская его вперед. Предстоял долгий спуск по крутым, испещренным трещинами, ступеням длинной винтовой лестнице, которая вела из его покоев во двор его крепости, минуя просторные залы и покои прислуги, каковой было не так уж и много. Чтобы спуск не казался совсем унылым, Хариус прихватил кувшин с вином и вышел вслед за гигантом. Старик любил свой серый холодный замок, поэтому никогда не перемещался, пользуясь Силой, а мерил шагами ступени самолично. Причудливые тени плясали на каменных стенах. Языки пламени факелов дрожали под порывами ветра, который гулял по коридорам и узким лестничным маршам, пытаясь прогнать полумрак прочь. В замке царила мертвая тишина, нарушаемая лишь звуком шагов хозяина и его телохранителя.
Глаза Хариуса на миг ослепли, едва он шагнул в открытую дверь, ведущую во двор, обнесенный высокой крепостной стеной. На площади находились несколько деревянных навесов, под которыми располагались сборщики налогов да возницы, пригнавшие телеги с провиантом для многотысячной армии, топтавшей поле за стенами замка. Несколько телег стояли у невысоких строений и два десятка людей, толкаясь, разгружали провизию. Лошади переминались с ноги на ногу и отгоняли своими пышными хвостами слепней, искоса поглядывая на суету вокруг себя.
Уверенным шагом Хариус и его охранник проследовали через площадь. Люди, завидевшие своего хозяина, побросали мешки и в почтении склонили головы. Не обратив на них никакого внимания, старик проследовал к массивным воротам, что отделяли крепость от остального мира. Кроновец махнул рукой двум наемникам, несшим свое рутинное дежурство, и те кинулись поднимать тяжелый засов. Они успели вовремя. Едва хозяин крепости приблизился, тяжелые створы натужно скрипнули и распахнулись, выпуская его из своей цитадели.
— А как тебя зовут? — спросил вдруг старик, не поворачивая головы, обращаясь к гиганту. — У тебя есть имя?
— Может и есть, но я не знаю… или не помню, — ответил тот.
Старик многозначительно поднял брови и остановился. Созерцая свои легионы, выстроившиеся на бескрайнем поле. Едва Хариус показался, вооруженные до зубов отряды замерли и замолчали, уступив место тишине.
— Мои верные воины! — крикнул он. — Сегодня мы раз и навсегда присоединим к моей империи древнейшие земли Арии! И если кто-то решит мне противиться — вы знаете, что делать! — и уже спокойно обратился к гиганту, — Командуй.
Кроновец расправил и без того могучи плечи и гаркнул:
— Ну что, бездельники, вы еще не заплыли жиром?! — и, усмехнувшись, продолжил. — Командирам проверить готовность колонн! Возложить руки!
Легионы зашевелились. Воины подняли правые руки и положили их на плечи впередистоящих. Прошло довольно много времени, прежде чем вернулись командиры варваров. Придерживая бьющее по ногам оружие, они пробегали вдоль колонн, проверяя исполнение приказа. Доложив о готовности, они выстроились в шеренгу, и на их плечи тут же легли ладони воинов, стоящих сзади. Каждый командир, в свою очередь, также возложил свою ладонь на плечо воина стоявшего справа, замкнув тем самым цепь, объединив тысячи воинов в одно целое.