Между тем обстановка, сложившаяся тогда в Западной Европе, давала возможность союзникам предпринять определенные шаги в военном отношении. Противостоящая союзным войскам группа армий «Ц» на 1 сентября насчитывала всего 31 дивизию. После объявления войны Англией и Францией эти соединения были усилены резервными пехотными дивизиями, переброска которых на новые места дислокации затянулась до 10 сентября. Строительство оборонительной линии Зигфрида на западе Германии не было закончено, а ее укрепления не являлись столь мощными, чтобы выдержать удар французских войск. Ограниченным немецким силам на Западе командование Франции могло противопоставить во много раз превосходящую по силам группировку войск. Подавляющим было также превосходство французов в боевой технике – артиллерии, танках и авиации. Для противовоздушной обороны Германии и авиационной поддержки войск группы армий «Ц» оставалось ограниченное количество самолетов. Между тем Англия имела около 1500 боевых самолетов, и еще около 1570 находилось в распоряжении Франции. Таким образом, в сентябре 1939 года союзники могли использовать против Германии свыше 3000 крылатых машин. Однако они предпочли безучастно наблюдать за разгромом польской армии. Такое положение дел объяснялось стремлением правящих кругов Англии и Франции столкнуть в военном конфликте Германию и СССР.
Но Гитлер думал иначе. 27 сентября на совещании Верховного командования он сказал: «Цель войны – поставить Англию на колени, разгромить Францию». В разгроме французской армии немецкое руководство видело возможность установления гегемонии рейха в Европе, чтобы затем диктовать свои условия мира Великобритании. В октябре была подписана генералом Браухичем директива о сосредоточении и развертывании сил для проведения военных операций на Западе, которая получила кодовое название «Гельб» (желтый). Однако из-за низкого уровня подготовки вновь сформированных немецких войсковых соединений и отсутствия новой боевой техники сроки нападения многократно переносились. В боевых действиях сухопутных войск Германии наступила стратегическая пауза, которая была использована гитлеровским правительством для форсированного производства военной техники и боеприпасов. До 10 мая 1940 года численность люфтваффе увеличилась почти на 1500 самолетов. «Тот факт, – писал бывший командующий 2‐м воздушным флотом А. Кессельринг, – что недостаточно широко развитая промышленность при отсутствии у нее необходимых запасов смогла фактически покрыть имевшиеся недостатки в период «сидячей войны» до мая 1940 года, можно приписать лишь тому счастливому случаю, что наш западный противник проявлял полную пассивность».
В первых числах октября, без всяких помех, во французских портах Шербур, Брест и Сен-Назер высадились британские экспедиционные войска и заняли намеченные оборонительные позиции. На фронте установилось полное затишье. Французский корреспондент Р. Доржелес, посетивший в то время воинские части, рассказывал: «… Я был удивлен спокойствием, которое там царило. Артиллеристы, расположившиеся у Рейна, спокойно глазели на германские поезда с боеприпасами, курсирующие на противоположном берегу, наши летчики пролетали над дымящимися трубами заводов Саара, не сбрасывая бомб. Очевидно, главная забота высшего командования состояла в том, чтобы не беспокоить противника».
Не тревожил в это время войска союзников и вермахт. Директива № 7 немецкого командования обязывала армию воздерживаться от активных боевых действий.
Несколько другая ситуация сложилась на море и в воздухе. 3 сентября немецкая подводная лодка без предупреждения потопила в Северной Атлантике английский лайнер «Атения» с пассажирами на борту. Началась ограниченная подводная война с соблюдением норм призового права, в которую немедленно включились надводные силы и авиация.
4 сентября 1939 года британские бомбардировщики совершили налет на немецкие военно-морские базы, что положило начало боевым действиям Бомбардировочного командования английских ВВС во Второй мировой войне. В налете приняли участие две волны британских самолетов. В первую волну входили 15 «бленхеймов» и 12 «хэмпденов» из состава пяти разных эскадрилий, которые поднялись в воздух с английских аэродромов около 16: 00. Они должны были атаковать немецкие корабли у Гельголанда. Во вторую волну вошли 14 «веллингтонов» из 9‐й и 149‐й эскадрилий, получивших задачу нанести бомбовый удар по целям в районе Брюнсбюттеля. Однако туманная погода в зоне действий значительно осложнила англичанам выполнение задания. «Хэмпдены» и пять «бленхеймов» вообще не нашли целей и повернули обратно. Оставшиеся «бленхеймы» атаковали двумя группами немецкие корабли, но результаты оказались плачевными – бомбы имели взрыватель с сильным замедлением, и поэтому взрывались в воде, рикошетируя от бортов кораблей.
Ведущий пятерки «бленхеймов» из 110‐й эскадрильи, Кен Доран так описывал эту атаку: «После недолгого лихорадочного разглядывания карты мы решили, что уже на подходе к целям. Невероятная удача, что мы не сбились по дороге с курса. Спустя несколько минут полета в облаках мы снизились до 500 футов и увидели большой транспортный корабль, однако нет, – это был «Адмирал Шеер» (немецкий линкор), стоявший на якоре в мелководье и прикрытый со стороны суши аэростатом заграждения.
Мы забрались повыше к облакам, которые находились на высоте около 500 футов, и начали атаку в пологом снижении. По мере приближения к цели заметили разные постиранные вещи, развешанные около кормы корабля, а также праздно стоящую на палубе команду. Такое впечатление, что мы застали их со спущенными штанами.
Наконец, осознав нависшую опасность, матросы кинулись по местам. В это время первый самолет уже проходил над топ-мачтой, и в центре корабля загрохотали сброшенные бомбы. Корабельная артиллерия и наземные батареи открыли огонь, и мы вынуждены были маневрировать в воздухе. Бомбы второго самолета упали с недолетом около 10 ярдов и взорвались на мелководье непосредственно под кораблем».
Несмотря на красочный рассказ, бомбардировщики первой группы из состава 110‐й эскадрильи добились всего одного попадания – в тяжелый крейсер «Адмирал Шеер». Бомба вдребезги разнесла палубный гидросамолет, но не взорвалась. Затем опомнившиеся зенитчики открыли шквальный огонь и уничтожили очередной подлетающий «бленхейм». Следующий за ним самолет отказался от атаки и сбросил бомбы в воду. Вторая группа «бленхеймов», из 107‐й эскадрильи, действовала уже в условиях сильного зенитного огня, и смогла добраться лишь до легкого крейсера «Эмден», получившего незначительные повреждения. При этом три самолета были сбиты, а один сильно поврежден (на обратном пути его добили вражеские истребители). «Веллингтоны», летевшие к устью Эльбы, где стояли на якоре линкоры «Шарнхорст» и «Гнейзенау», оказались в зоне перехватчиков Bf.109 из группы II/JG 77, которые рассеяли строй бомбардировщиков, сбив два самолета. Первые победы на Западном фронте одержали в этот день немецкие летчики Хельдт и Троитш.
«Мы находились над устьем Эльбы, – вспоминал фельдфебель Троитш, – когда я увидел трех англичан гораздо ниже меня, практически у самой воды. Как только мы подошли поближе, я опознал двухмоторные бомбардировщики «веллингтон». Два из них немедленно нырнули в низкую облачность и исчезли. Третий был прямо передо мной, и с дистанции около 100 метров я открыл огонь. Когда я сократил расстояние до 50 метров, его левая консоль крыла обломилась, и язык пламени достал до фюзеляжа. А когда бомбардировщик полностью охватил огонь, я летел уже только в 20 метрах позади него. Горящий хвост самолета отвалился и пронесся мимо чуть выше моей головы. Пришлось несколько снизиться, чтобы избежать огня, но я продолжал следовать за бомбардировщиком. Метров через 400 он упал в воду и сразу пропал из виду. На воде осталось только масляное пятно».
Британское командование, потеряв в первой крупной операции целых семь самолетов, не сильно встревожилось, списав все на плохую погоду. По его мнению, она значительно снизила высоту бомбометания, в результате чего самолеты попали под зенитный огонь.
С началом воздушной войны на Западном фронте произошло и несколько курьезных случаев, выявивших явно недостаточный уровень военной подготовки летного состава английских ВВС, а также дефекты некоторых видов оружия. Например, 5 сентября самолеты «энсон» Берегового командования Великобритании по ошибке атаковали глубинными бомбами две собственные субмарины, что сразу же показало слабую эффективность противолодочного оружия. По стечению обстоятельств, бомбы попали точно в цель, однако единственными повреждениями подводных кораблей стали разбитые лампочки внутри. 6 сентября истребители «спитфайр» 74‐й эскадрильи RAF напали по команде с земли на вражеские бомбардировщики, имевшие истребительное прикрытие. В ходе короткого ожесточенного боя был сбит один бомбардировщик и два истребителя. Собственные потери составили три самолета (погиб один пилот «спитфайра»). Вскоре оказалось, что атакованные самолеты были… английскими бомбардировщиками «Бристоль Бленхейм», возвращавшимися с боевого задания в сопровождении английских же истребителей «харрикейн». Виной этого трагического инцидента, получившего саркастическое прозвище «Битва при Бэркинг-Крик», стали ошибка операторов радиолокационной станции, сообщивших о «вражеском налете», а также неопытность летчиков, плохо разбиравшихся в силуэтах боевых машин.
8 сентября дошло до столкновений в воздухе и с французскими самолетами. Немцы открыли сезон охоты за разведчиками, летавшими вблизи границы. Лейтенант Гутброд из 5./ JG.52 расстрелял в небе легкий самолет «Мюро-115». Машина сгорела, а оба члена экипажа погибли. К западу от Ландау «мессершмитты» повредили оба двигателя разведывательного самолета «Потез-637» – во время вынужденной посадки он был разбит, и сожжен экипажем. Состоялся и настоящий воздушный бой, когда звено Bf.109E из JG.53 встретилось в воздухе с пятеркой истребителей «Кертисс» H.75 из состава группы II/4. Единственным сбитым в этой схватке оказался будущий немецкий ас Вернер Мельдерс, который скапотировал, приземляясь, но по чистой случайности остался жив. Из перевернутого самолета его вытащили зенитчики люфтваффе, и он отделался только легким смещением позвоночника.