— Ну да, ну да, так мы и поверили.
Тройка двинулась дальше по тротуару по направлению к высоким воротам, представляющим собой простую чёрную рамку, в которой еле заметно виднелись радужные всполохи защитного энергетического поля. Студентам необходимо было пройти рядом с фонтаном, который замыкал тротуар мрачным исполином. Как только Олара приблизилась к скамейке, на которой сидели Ариан с Имадром, первый дернул девушку за рукав, отчего та от неожиданности остановилась и удивленно уставилась на парня.
— Тебе чего?
Ариан улыбнулся уголком губ, при этом его голубые глаза оставались холодны.
— Завтра вечером званый обед в Военном министерстве. Отец просил передать приглашение вашей семье.
Олара, скинув руку Фаруса раздраженно процедила:
— Чтоб они в лаве сгорели, — бросив на Ариана недовольный взгляд, она уточнила: — А почему твой отец лично не передал приглашение моему?
Ариан закинул ногу на ногу и вскинул подбородок.
— Откуда мне знать. Я своё дело сделал.
Олара натянуто улыбнулась и вкрадчиво пропела:
— С радостью придём, спасибо.
Обернувшись к друзьям, Олара закатила глаза и негодующе направилась к выходу с территории Сартерута.
Когда Пелуа и Фарус нагнали девушку, та с кислым лицом бросила им через плечо:
— Отмена веселья, друзья. Придётся тащиться на это дурацкое унылое сборище снобов, где они с умными лицами будут обсуждать, какие они потрясающие и превосходные. А Артурианская империя самая могущественная во всей вселенной.
— Не ходи, — нахмурившись начала Пелуа. — Тебе же необязательно.
— Не могу не пойти, — решительно покачала головой Олара, поднимая левую руку, на которой черной полоской виднелся магнитный браслет. Рябь на воротах дрогнула и исчезла, пропуская студентов. — Оставить отца на растерзание элите? Если он пойдет с матерью, за него некому будет заступиться.
— Тогда вечер и ночь точно наши, — с воодушевлением хлопнул по плечу Олару Фарус. — Идёт?
— Идёт, — скривилась в улыбке Олара, смахивая за плечо длинную косу. — Постараюсь утащить отца пораньше и сразу к вам.
Девушка помахала на прощание друзьям и запрыгнула в небольшой светло — зеленый автомобиль на одного пассажира без водительского кресла. В машине заиграла лёгкая мелодия. Олара откинулась на мягком сидении из кожи ставилского слона кремового цвета и бездумно уставилась в панорамное окно крыши автомобиля на безоблачное бирюзовое небо.
— Куда хотите отправиться? — послышался дружелюбный женский голос из небольшого динамика в панели управления.
— В Мрачное логово, — угрюмо проговорила Олара.
— Маршрут до дома проложен. Счастливого пути.
— Ага. Спасибо.
Автомобиль мягко вырулил на широкую оживленную трассу и аккуратно влился в поток. Олара, не моргая, следила за беспрерывным течением однообразных машин, двигающихся в только им известном направлении.
II
Артуриан, Ародан, поместье юа Шакруа,
5347 год, 35 день первой зимы
Поместье семьи юа Шакруа представляло собой обширный дом из велаклавского пластика, который при свете Сантуры и Плиола переливался радужными бликами. Особняк состоял из трёх надземных этажей и двух подземных, где глава семейства, Каронар юа Шакруа, работал над инженерными проектами для Военного министерства Ародана, столицы планеты Артуриан.
Вокруг поместья располагался небольшой, в рамках Артуриана, участок в два гектара, на котором не росло ничего, кроме газонной голубоватой травы, а дальше на многие километры была лишь рыжая пустыня Июла, испещренная ржавыми острыми скалами, пиками впивающимися в бирюзовое небо.
Олара с недовольным лицом вылезла из своего маленького светло — зелёного автомобиля, который послушно припарковался в подземном гараже поместья, пискнув на прощание.
— Добро пожаловать домой, Олара! — пропела Система управления домом, когда девушка переступила порог поместья, бесшумно открыв двери из закаленного стекла.
Олара ничего не ответила. Проскочив широкую гостевую комнату с высокими потолками и светлыми стенами, уставленную дорогими безделушками, которые её мать, Муфала, приобрела на аукционах, где основными лотами являлась рухлядь с Земли, их родной обители, Олара поднялась по полупрозрачной лестнице на второй этаж в свою комнату. Скинув тяжелые армейские ботинки на пороге, девушка плюхнулась на кровать, которая податливо приняла форму хозяйки.
— Система, где сейчас отец? — вопросила Олара, раскинув руки и уставившись в потолок.
— В кабинете, госпожа, — ответил вежливо мягкий женский голос. — Ему что — то передать?
— Нет, спасибо. Сама спущусь.
Немного подумав, Олара добавила:
— Муфала дома?
— Нет, госпожа, она на съемках нового фильма о покорении Мутаила, где сыграет…
— Стоп, — резко оборвала Олара, поднимаясь, — мне не интересно. Подготовь для меня что — нибудь не слишком торжественное, но и не унылое для завтрашнего званого обеда в Военном министерстве.
— Какой цвет и материал вы предпочтете?
На белой стене напротив кровати появилось голографическое изображение Олары в полный рост в нижнем белье. Голограмма с улыбкой помахала своей оригинальной версии, а затем на теле копии Олары начали появляться наряды, сменяя друг друга. Девушка, подперев подбородок рукой, задумчиво смотрела, как переодевается реплика, но ни короткие платья цвета кораллового безумия, ни кислотного цвета брючные костюмы с открытой спиной не цепляли взгляд Олары. Всё это годилось бы для матери, но никак не для неё.
— Хочу что — нибудь простое, незамысловатое, мягкое и струящееся, длинное, — перебирала варианты девушка, покачивая ногой. — Надоели эти короткие юбки академической формы. А все эти яркие оттенки оставь для Муфалы, больше мне подобного не предлагай.
— Слушаюсь, госпожа, — изображение на голограмме померкло, а затем копия Олары покрутилась, показывая изящное переливающееся темно — синее платье в пол с длинным рукавом и открытой спиной. — Вызвать стилиста по волосам и макияжу?
— Нет, сама справлюсь, — махнула рукой Олара и снова развалилась на кровати.
Бездумно провалявшись в постели несколько часов, девушка наконец встала, с помощью Системы переоделась в легкие домашние штаны и футболку цвета свежей зелени, и на лифте спустилась на минус первый этаж, где располагался кабинет Каронара.
Холодные пустые коридоры, в которых грохотом казались тихие шаги Олары в пушистых тапочках, выглядели по — больничному тоскливо, но девушка, едва ступив на белый каменный пол этажа, расслабленно выдохнула, расправив плечи. В несколько шагов преодолев коридор с однотипными белоснежными дверьми по сторонам, Олара остановилась перед одной из них, на металлической табличке которой простыми черными буквами было выведено: “Идейная мастерская”. Улыбнувшись, девушка набрала код на панели, и дверь в кабинет тихо распахнулась.
В центре груды коробок и контейнеров стоял простой деревянный письменный стол, от которого веяло древностью, а за ним сидел мужчина с красным от усердной работы лицом и взлохмаченными седыми волосами. Каронар юа Шакруа настолько был поглощен чертежом, нарисованном на простой бумаге, что не заметил, как вошла дочь. Олара тихонько, прячась за контейнерами, прошла за спину отца и легко опустила руки на его плечи.
Каронар вздрогнул и в изумлении обернулся, но, увидев задорную ухмылку дочери, сам растянулся в радостной улыбке.
— А, это ты, пело, — Каронар повернулся на кресле и потянулся, чтобы обнять Олару, а та с охотой обвила руками полное тело отца. — Что — то случилось в Сартеруте?
Каронар с беспокойством отстранился, Олара скорчила кислую гримасу и присела на один из контейнеров.
— Нет, на Артуриане. Праздник по случаю захвата какой — то там планеты.
— Точно, Торнуил, — вздернул указательный палец вверх Каронар, подпрыгнув на кресле. Затем он ненадолго притих, любуясь дочерью с теплой отеческой улыбкой. — Рад, что ты приехала. Без тебя здесь скучновато.
Олара хмыкнула про себя, но старалась сохранять дружелюбную улыбку даже тогда, когда ей пришлось сообщить отцу о званом обеде, на котором ни одному из них присутствовать не хотелось.
— Юа Хадруа нас пригласили на обед завтра. Пойдешь?
— А есть выбор? — пожал плечами Каронар, заметно приуныв. Олара внимательно вгляделась в лицо отца, заметив в его выражении нечто мрачное и печальное. Девушка вскочила на ноги, приблизилась к столу и принялась всматриваться в детально прорисованные чертежи, узнавая уверенный аккуратный почерк отца.
— Что ты мастеришь? — Олара осторожно провела рукой по рисунку. — Новый линкор?
Каронар заметно смутился, по его щекам поползли красные пятна.
— И да и нет. Думаю над новым типом оружия для флотилии.
— А что со старым не так? — приподняла бровь Олара. — Разве есть кто — то в Орфее, кто может противостоять “Эвридике”?
— Нет, — волнуясь, покачал головой Каронар и начал собирать листы со стола. — Но вдруг появится. Надо готовиться ко всему.
— На тебя что, давит Ювлус? — возмутилась Олара, смотря на то, как отец усердно старается спрятать чертежи в ближайший контейнер. — Что он сказал тебе сделать? Он угрожал тебе?
Олара схватила отца за руку, и тот испуганно задрожал всем телом. Девушка, нахмурившись, ослабила хватку и отступила на шаг.
— Ничего, пело, ничего! Это моя инициатива, — Каронар, вымотавшись, плюхнулся на кресло, оставив в покое чертежи, которые рассыпались по полу. — Ведь то, что работало двадцать лет назад, сейчас совсем никуда не годится. Прогресс не стоит на месте, а мы должны опережать всех на сотню шагов.
— За нами уже точно никто не угонится, — ехидно процедила Олара. — Всех задавили.
— Лучше перестраховаться, — Каронар устало провёл по лицу ладонью, переводя дух.
Олара всмотрелась в один из чертежей, который до этого, по — видимому, лежал на столе под другими. Повернув голову, она пыталась понять, что изображено на нём. Черные толстые линии, перекрестья, острия на концах.