— Похоже на клетку, — растерянно проговорила Олара, присаживаясь, чтобы поднять лист. — Это точно не линкор. Так для чего это?
Полное лицо отца резко побледнело, Каронар бросился вперёд и выхватил чертёж у растерянной дочери. В карих глазах отца, с зеленой радужкой зрительного чипа, застыл ужас.
— Надеюсь, ты никогда об этом не узнаешь, пело.
Артуриан, Ародан, банкетный зал Военного министерства,
5347 год, 36 день первой зимы
Банкетный зал Военного министерства Артуриана располагался в стоэтажной цилиндрической башне из красно — рыжего камня, которую построили ещё во времена первых поселенцев тысячу лет назад. С тех пор за башней тщательно следили и реставрировали, чтобы сохранить напоминание о людях, впервые ступивших на земли Артуриана. Из башни на высоте двадцатого этажа выходили в стороны пятьдесят лучей: пристани для небольших космических кораблей, которые в нынешний жаркий полдень были забиты воздушным транспортом причудливого вида и формы, но чаще всего здесь встречались гладкие корабли в виде серебристого эллипса, возле них особенно суетились слуги, помогая владельцам выйти.
Интерьер башни представлял собой сочетание земных архитектурных стилей: высокие античные колонны, подпирающие сводчатые потолки, украшенные мозаикой с изображением планет и звёзд туманности Орфей; резные узкие окна и статуи каменных крылатых существ со злобными лицами, навевающие воспоминания о готических соборах; полы из персикового цвета мрамора, отражающие потолок. Вся башня Военного министерства дышала роскошью и величественностью далекого прошлого. Но больше всего о земных временах напоминал запах, царивший в многочисленных комнатах строения. Корица, лимонный шербет, густой аромат вина и старинных книг, дорогого дерева и бархата тяжёлых портьер. Любому, кто впервые оказался внутри башни, захотелось бы рассматривать каждую деталь, каждую черточку, наполняясь гордостью за предков, которые осмелились покорить далёкий космос.
Ариан спиной опёрся о стол, полнившийся ароматными яствами, и со скучающим видом оглядывал банкетный зал Военного министерства, который полнился людьми в великолепных одеждах с томными улыбками. В задней части зала располагался небольшой оркестр духовых и струнных инструментов, который состоял из музыкантов из Отсталого бедняцкого квартала. Лица музыкантов скрывали серые маски, открывая лишь глаза. Гости предпочитали негромко переговариваться между собой, переходя из группы в группу, никто почти не притрагивался к еде, однако всё спиртное всего лишь за час было практически выпито.
— О, как чудесно, что меня пригласили сегодня! — высокий тучный мужчина бионической рукой ловко подцеплял с тарелок крохотные канапе. — Вы, господин юа Хадруа, наверняка привыкли к подобным мероприятиям, а вот нам, простым профессорам, нечасто предоставляется шанс влиться в высшее общество.
Ариан проигнорировал профессора Ирбига Далтора из научной академии Локруан, но мужчину это нисколько не смутило.
— А как здесь красиво! Так и хочется пуститься в пляс, но, боюсь, меня не поймут, ведь никто не танцует!
Ирбиг Далтор со свистом рассмеялся, но, заметив, что “собеседник” никак не отреагировал на его слова, смутился, замолк и принялся ускореннее поглощать канапе.
Приметив знакомое лицо в толпе, Ариан отошёл от стола с закусками и двинулся навстречу девушке в длинном темно — синем платье, которая вела под руку полного мужчину с растерянно — испуганным видом в синем парадном костюме.
— Господин юа Шакруа, — Ариан с небрежной улыбкой на губах учтиво поклонился.
— А, Ариан! — вздрогнул всем телом Каронар и энергично похлопал юношу по плечу. — Рад встрече! Ювлус уже здесь?
Небольшие карие глаза космического инженера напряженно оглядели зал.
— Ещё нет, — усмехнувшись уголком губ, Ариан сделал вид, что не приметил животного страха Каронара. — Он прибудет вместе с императором.
— Император тоже будет? — изумился мужчина. — Вот это честь! Рад слышать!
Но ни радости, ни восхищения его лицо не выражало.
Всё время, пока Ариан беседовал с её отцом, Олара, поджав губы, с тревогой переводила взгляд то на одного, то на другого. Заметив, что ближайшие к ним гости начали оборачиваться и с улыбками перешептываться, Олара зацепилась взглядом за низкого тощего мужчину с постным лицом, который сонливо моргал и почти клевал носом в полупустой бокал.
— Очень рады, что увидим самого императора, почтем за честь, — натянуто улыбнулась она Ариану и рукой указала Каронару на засыпающего мужчину. — О, отец, смотри, там советник юа Жанлуа. Вам наверняка есть что обсудить.
Каронар с явным облегчением выдохнул и рассмеялся:
— Точно! Как я его сразу не приметил. Пойду поприветствую, а вы тут пока развлекайтесь, молодежь.
Приобняв дочь за плечи, Каронар поцеловал её в висок, и быстро, насколько позволяла его комплекция, ретировался к советнику.
— Ага, всенепременно, — скривила губы Олара и уже хотела было уйти, но тут Ариан ухватил девушку за складку юбки и слегка дернул. Обернувшись, Олара с недоумением уставилась на юношу.
— Что?
Ариан с прохладной ухмылкой отнял руку.
— Юбка задралась.
Олара посмотрела назад и увидела, что подол платья слегка приоткрыл мускулистую икру, но поправлять ничего не стала.
— Так задумано, — пожала плечами она и повернулась с сосредоточенным взглядом в сторону отца, который над чем-то смеялся, тогда как советник юа Жанлуа откровенно зевал.
— Не сомневаюсь, — Ариан скрестил руки на груди, прислонился к колонне и принялся в открытую разглядывать Олару. Волны каштановых волос девушки мягко спускались на молочно — белую обнаженную спину, кончиками касаясь упругих ягодиц, обтянутых синей тканью платья. Заметив, куда направлен взгляд Ариана, Олара закатила глаза и повернулась к нему.
— А тебе больше заняться нечем, как на чужие юбки смотреть?
— Верно, — кивнул Ариан. — Здесь неимоверно скучно.
— Настолько, что ты впервые за пять лет решил побеседовать со мной?
— Ты считала? — ослепительно улыбнулся Ариан, обнажив слегка заостренные клыки. — Я польщен.
Любая на месте Олары рассыпалась на атомы, увидев, как обольстительно хорош Ариан. Черные вихры волос небрежно спускаются на высокий лоб, в ледяных голубых глазах виднеются золотистые крапинки, которые нисколько не даровали взгляду юноши теплоты. Пиджак черной парадной формы академии Сартерут Ариан расстегнул, также, как и верхние пуговицы белоснежной рубашки, явив миру мускулистую загорелую грудь, что являлось верхом неприличия в высшем обществе Артуриана. Надменность и уверенность в своей неотразимости свели с ума не одну девушку Ародана, однако Олара, которая росла бок о бок с этим нахальным парнем, имела иммунитет к его внешности и приёмам.
— У меня хорошая память на числа, — пренебрежительно бросила она.
— Не принимай на свой счёт, — улыбка тут же схлынула с лица Ариана, уступив место скуке. — За неимением лучшего варианта сойдет и худший.
— Польщена, — Олара склонила голову и уже хотела завершить разговор и пойти к отцу, но неожиданный вопрос Ариана сбил её с намеченной цели.
— Как думаешь, что за групповые проекты нас ждут?
Девушка окинула юношу недоумевающим взглядом, опешив на мгновение.
— Ты серьёзно хочешь поговорить об учёбе?
Но Ариан, словно не замечая удивления Олары, продолжал:
— Как ты относишься к тому, что теперь Торнуил входит в состав Империи?
— Ты напился?
Ариан хрипло рассмеялся.
— Нет. Я здесь уже два часа и схожу с ума от тоски. Это вам повезло опоздать.
— У тебя здесь нет друзей? — Олара принялась разглядывать гостей, которые тоже не отличались заинтересованностью в мероприятии. Возле банкетного стола она заметила девушку с белоснежными волосами и хитрыми раскосыми глазами цвета древесной коры. — Вон, Инара юа Илдуа, чем не отличный собеседник?
— Я с ней спал, — коротко бросил Ариан, пристально глядя на Олару.
— Тем более, вам есть, о чём поболтать.
— Бросить тебя здесь совсем одну? — в глазах Ариана застыла насмешка.
— Слушай, — раздраженно начала Олара, — не знаю, что ты сделал со старой версией Ариана, но тот заносчивый холодный ублюдок мне нравился гораздо больше.
— Мне тоже, — мрачно объявил Ариан, а Оларе резко захотелось перевести тему и избавиться, наконец, от общества однокурсника.
— Почему твой отец задерживается? — невзначай вопросила она, чёрная бровь Ариана дернулась, но сам юноша не подал вида, что вопрос его задел.
— Хотел бы я этого не знать. Скоро сама всё узнаешь.
— Что за секреты? — притворно ахнула Олара.
— Никаких секретов. Мне просто наскучило болтать с тобой, — в качестве подтверждения своих слов Ариан оторвался от колонны и навис над Оларой. Девушка задрала подбородок и протянула, прижав руку к груди:
— Ох, ты ранил меня в самое сердце.
Они молча сверлили друг друга взглядом, готовясь выплюнуть очередную порцию яда, но тут Ариан скосил глаза в сторону и растянулся в довольной улыбке.
— Твоя мать.
— Что? — в шоке Олара воскликнула и упавшим голосом процедила: — Матха!
— Думала она не придёт? — слащавым голосом пропел Ариан, накрутив на палец шелковистую прядь волос Олары. Девушка шлёпнула его по ладони, юноша лишь хмыкнул в ответ, отстраняясь.
— А у твоего интеллектуального чипа что, появилась функция чтения мыслей?
— У тебя всё на лице написано. Что ж, по крайней мере, теперь здесь станет гораздо веселее.
Олара тяжело вздохнула, готовясь к представлению. Она уже слышала быстрые шаги и стук каблуков по мраморному полу.
— Дорогая Олли! Я так скучала! Иди же сюда скорее!
Высокая молодая женщина с шикарной копной волнистых каштановых волос кошачьей походкой преодолела зал и приблизилась к Оларе. Несмотря на брезгливое отвращение, которое излучала девушка, Муфала юа Шакруа склонилась над дочерью и коснулась своим вздернутым на кончике носом точно такого же носа Олары.