— Мой старший брат тоже учился в Сартеруте пару лет назад, — девушка с рыжими волосами, собранными в высокий хвост, вздернула курносый нос к потолку, — ничего подобного не было.
— Ну а теперь есть, — невозмутимо оборвал её Имадр. — Молча топаем на лекцию по военной инженерии, и не забываем не раскрывать рот в сторону не участников нашей группы. Уяснили?
— А кто тебя лидером группы сделал? — вскинула подбородок рыжеволосая, на электронном бейдже на её плоской груди значилось имя “Фелска Идлгот”.
— Сам себя назначил, — обнажив заостренные клыки, Имадр сделал шаг к Фелске, но та не отступила. — Есть возражения?
— Есть. Если мы все хотим по справедливости, то нужно провести голосование.
— Ты, видимо, пропускала политические лекции, — с издевкой бросил Имадр. — Мнение неквалифицированного большинства не идёт на благо этого самого большинства.
— Нас тут меньшинство, переживём как — нибудь, — съязвила Фелска. — Я за Чалгу, — она кивком указала на лысого парня. — Кто ещё?
Кроме неё руки никто не поднял.
— Я за Ариана, — неожиданно произнёс Чалга. — А ты, Имадр, можешь быть его заместителем.
“Или, скорее, цепным псом”, — пронеслось в мыслях Олары, которая с неохотой следила за импровизированными выборами.
— Ариан? Что думаешь? — повернул голову к другу Имадр.
— Мне плевать, делайте, что хотите, — равнодушно пожал плечами тот.
— Кто за Ариана?
Чалга тут же поднял руку, затем Имадр, а после и Фелска, состроив такое выражение лица, словно её заставили.
— Олара? Твои предложения? — мягко вопросил Ариан, при этом лицо его выражало притворное участие.
— Предлагаю кончать это представление и топать на занятие, — и, показывая своё намерение, она развернулась на каблуках ботинок, и раздраженно направилась в сторону аудитории.
В заполненной притихшими от пережитых волнений студентами аудитории пахло цитрусовой свежестью и древесной приторной сладостью. Неудивительно, ведь в центре комнаты росло самое настоящее апельсиновое дерево, закрытое прозрачным защитным куполом. Дерево цвело круглый год, источая сквозь круглые отверстия по бокам купола бодрящий аромат. Вокруг апельсина располагались столы на шестерых, за которыми сейчас не хватало по одному человеку. Всего в аудитории поместилось тридцать групп по пять человек, студентов первого курса военной академии, которые успели с начала учебного года лишь привыкнуть к расположениям аудиторий в Сартеруте и запомнить, но не все, имена преподавателей.
Олара постукивала пальцем по подлокотнику и следила за уверенно — небрежной походкой профессора военной инженерии юа Милгруа, который удивительно отличался от полных и низких преподавателей Сартерута, составляющих большинство, своим высоким ростом, атлетическим телосложением и молодостью. Едва окончив военную академию, Зартен юа Милгруа прошел обязательную десятилетнюю эмиграцию на планете Сур-до-Га, а, когда вернулся, сразу получил место в преподавательском составе Сартерута. Ходили слухи, что таким головокружительным успехом профессор юа Милгруа был обязан Каронару юа Шакруа, который увидел в амбициозном юноше непомерное количество таланта и самоуверенности.
Слегка приподняв подборок, Зартен юа Милгруа бросал на студентов снисходительный взгляд. Сложив за спиной руки, он прохаживался вокруг апельсинового дерева и динамично вкладывал в юные умы инструкции к заданию.
— Вам выпала честь пройти первое испытание на моем занятии, так что постарайтесь выполнить всё с достоинством и усердием, чтобы мне не пришлось краснеть за вас перед Советом академии, — снисхождение во взгляде профессора на миг сменилось презрением, но Зартен ловко вернул своему лицу привычное выражение. — Внимательно посмотрите на проекцию над вашими столами.
Профессор щёлкнул пальцами и над тридцатью столами появились голографические схематичные изображения. Студенты приблизились в попытках распознать, что перед ними, однако Зартен ответил за них:
— Вы видите чертёж небезызвестного линкора “Эвридика”, но с некоторыми изменениями. Задача исправить ошибки в чертеже так, чтобы модель вашей мини “Эвридики” поднялась в воздух и уничтожила цель в виде вражеских кораблей Лерутранга.
Профессор вновь щёлкнул пальцами и в столах появились отверстия, из которых на поверхность выплыли миниатюрные копии космических линкоров. Черная глянцевая поверхность корабля отдаленно напоминала изображения морских кораблей земного прошлого, но более совершенную и приспособленную бороздить не океаны, а бесконечные просторы космоса.
— Сейчас ваша “Эвридика” не активна, но как только все ошибки в чертеже будут исправлены верно, она сможет выполнить свою миссию: уничтожить врага.
Профессор едва видно улыбнулся и махнул рукой. Послышалось мерное гудение, словно рой пчёл готовился к атаке. Студенты подняли головы: под потолком зависли десятки крошечных военных кораблей, копий “Осаров” Лерутранга. Небольшой размер, мобильность, скорость, способность выставлять щиты, через которые не пробьётся ни лучевая винтовка, ни фотонный излучатель обеспечивали “Осарам” несомненное преимущество в космических баталиях. Лишь создание “Эвридики”, основным оружием которой являлись ионные ускорители, переломило ход войны двадцать лет назад в пользу Артуриана.
— У вас два часа, можете приступать.
Профессор, дав отмашку, отошёл вглубь аудитории и занял удобную позицию для наблюдения.
Монотонный гул маленьких “Осар” под потолком разбавил приглушенный гомон переговаривающихся в группах студентов. Выражения их лиц сквозили беспокойством и неуверенностью. Многие по привычке порывались коснуться рукой кожи за ухом, куда обычно прикрепляли интеллектуальные чипы.
— Начнём? — Чалга неуверенно покосился на Ариана, который со скучающим видом смотрел на голубоватую голограмму внутренностей “Эвридики”.
— Это легко, — тот пожал плечами и перевёл взгляд на Олару, которая с вызовом уставилась в ответ. — Олара, приступай.
— С чего ты решил, что я разбираюсь в инженерии?
Ариан иронично вздернул бровь.
— Ни единой причины для этого нет? Любой, кто знает твою фамилию, будет предполагать и спектр твоих знаний.
— Твой спектрометр сломан, — с отвращением выплюнула Олара, откидываясь на спинку стула. — Поищи кого получше.
— Да, Ариан, не лучшая идея спрашивать Олару, — поддакнул Чалга, — у неё самые низкие оценки на курсе.
— У неё по всем предметам низкие оценки, — хмыкнул Имадр. — Что ж теперь от неё толку никакого?
— Я вообще — то здесь.
Но Имадр проигнорировал Олару и обратился к остальным:
— Кто — нибудь из вас разбирается в чертежах? Я без чипа и мать родную не вспомню, а уж нутрянку линкора подавно.
— Давайте вместе пробовать, — подвела итог Фелска, бросая на Олару косой сочувственный взгляд. — Какой ещё у нас выбор.
Все, кроме Олары, которая лишь вскользь взглянула на чертёж “Эвридики”, принялись внимательно рассматривать каждую черточку, но лица их всё больше бледнели, а взгляды принялись безуспешно перебегать с одной детали на другую.
— Здесь ошибка, — ткнул пальцем в чертёж Ариан. — Вентиляционная шахта слишком далеко от жилых отсеков.
Олара в изумлении приподняла брови, уставившись на парня.
— А как это влияет на функциональность “Эвридики”? — неуверенно переспросил Чалга.
— Никак. А вот на работоспособность и жизнедеятельность команды влияет и значительно, — вкрадчиво пояснил Ариан, исправляя на чертеже ошибку. — Без достаточного уровня кислорода в крови активно функционировать затруднительно.
— Так, хорошо, что ещё? — глаза Чалги загорелись азартом и он с усиленным усердием принялся вглядываться в чертёж.
Надолго все замолчали, в аудитории стало тихо и только назойливое жужжание “Осар” нарушало мертвенное безмолвие.
Олара принялась искать Фаруса и Пелуа взглядом, но те находились по ту сторону апельсинового дерева, и очень скоро девушка с тоской принялась разглядывать свои коротко подстриженные ногти.
— Ты не хочешь поучаствовать? — участливым шёпотом поинтересовалась у Олары Фелска. — Может, тебе отец о чем — нибудь рассказывал и ты случайно запомнила?
— Воздержусь.
Имадр, заслышав их разговор, накинулся на Олару:
— Хочешь, чтобы вся группа провалила этап и не прошла на следующий? Командный дух тебе, как и ум, тоже не свойственен?
— Так точно, — Олара наигранно округлила рот и приложила руку к груди, — ты разгадал мой хитрый план.
Имадр скривил губы, обдумывая достойный ответ на колкость, но профессор юа Милгруа вдруг подал голос:
— До конца занятия остался час. Ах, да, забыл спросить. Вы же в курсе, что участники тех групп, которые не справятся с заданием, будут отчислены из академии?
Гул “Осар” будто стал громче, заполоняя издевательским жужжанием сознание. Лица студентов вытянулись, превратившись в бледную маску рабов. Шок почти сразу сменился агрессивной растерянностью, отовсюду послышались возмущенные выкрики:
— Чего?
— Это шутка какая — то?
— Вы не имеете права!
Но профессор с флегматичной улыбкой выслушал недовольство, а затем спокойно ответил:
— Я — нет. А вот Имперский Совет вполне себе. Или у вас есть какие — то претензии к личному кругу императора?
Никто не рискнул более подать голос. Ужас, смятение, недоверие, злоба — на лицах студентов в неистовой пляске сменялись эмоции, превращая их в единую растерянную массу.
— Двигатель, — четко и уверенно раздался голос Олары.
Члены её команды разом повернули к девушке головы.
— Что?
Поджав губы, Олара скривилась, словно от боли, а затем сквозь зубы процедила:
— Он слишком далеко от топливного отсека. А боевые установки должны быть повернуты в другую сторону, иначе первый же залп уничтожит сам линкор.
— Другое дело, — добродушно улыбнулся Ариан. — Так бы с самого начала.
Девушка ненавидящим взглядом прожигала парня, который невозмутимо исправлял на чертеже ошибки.