+*+*+*+*+
Пустыня Загара, год 2312 (за 10 лет до описываемых событий), Оазис Миражей.
Уже больше месяца три сотни рошалийских всадников и пять сотен песчаников находились в рейде по владениям Хана Барыйя. Двигаясь по пескам преимущественно ночами от оазиса к оазису, они оставляли за собой уничтоженные пепелища сожженных стойбищ, засыпанные колодцы и горы трупов. Его Высочество Кристофер, принц Рошалийский, твердо решил покончить с набегами Песчаного Хана на свои владения. Договориться с надменным сыном песков не получилось, и закованная в сталь лавина кавалеристов рошалийской армии обрушилась на ставших в последние годы настоящим бедствием для Пограничья бедуинов. Разумеется, сам Кристофер не отважился бы на столь масштабную военную операцию в далеко не дружественных для людей леса и равнин песках, где вода ценилась дороже золота, а умение находить воду – выше любого титула.
Помогло удачное стечение обстоятельств. Люди – они и в пустыне люди. И на зеленых равнинах, и в желтых песках люди любят власть. И для получения этой власти готовы на многое, в том числе и предательство.
Население пустыни Загара состояло из племен кочевников под управлением ханов. Отсутствие централизованной власти и межплеменная анархия периодически сменялась военными союзами, военные союзы – межплеменными договорами, межплеменные договоры – снова анархией. Жители песков признавали только силу. Самая большая ценность песков – вода. Вода была сосредоточена в оазисах, раскиданных по пустыне на руслах подземных рек и в редких колодцах. Расположение оазисов и местонахождение колодцев являлось главной тайной пустыни, посвященных в которую было немногим больше шести – семи сотен.
Младший Хан Племени Саукай Атын был посвящен. А еще он был молод, честолюбив и хотел стать Старшим Ханом, иметь большой шатер, огромный табун верблюдов и лошадей, а главное - много-много жен. Однако на пути всех мечтаний стоял Хан Барыйя.
Старший Хан племени Хайя Барыйя, крепкий мужчина пятидесяти лет, умный, хитрый и жестокий, уже почти два десятка лет медленно и методично подчинял себе одно за другим племена Песков. Где то силой, где то хитростью, где то вероломством, где то предательством, он уже подмял под себя полтора десятка песчаных племен и почти три десятка оазисов. Создаваемая им империя росла и крепла. Но была в этом объединение и большая проблема – жители пустыни были или воинами, или пастухами. И если на пастухах перемены в жизни никак не сказались – какое дело пастуху до Старших Ханов, то воинам стало не с кем воевать. А значит, негде добывать юрты, золото, оружие и … жен.
Женщины были второй ценностью среди бескрайних песков. При скудных ресурсах количество жен являлось показателем статуса. Чем ты сильнее – тем больше жен ты можешь прокормить. С другой стороны, женщины являлись основой благополучия любого племени – они рожали детей. Из которых потом вырастали воины, пастухи и новые жены. И именно поэтому основные войны в пустыне велись именно из-за воды и из-за женщин.
Хан Барыйя дураком никогда не был и отлично понимал, что если не направить агрессию воинов объединенных или покоренных племен в иное русло, то рано или поздно они все равно сцепятся друг с другом и пустыня вернется к исходному хаосу. И он нашел простое и элегантное решение – натравил свои боевые дружины на жителей Приграничья. И вот уже год за годом, несколько раз за летний период орды песчаников переправлялись через пограничную реку Хом и подобно саранче расползались по владениям Рошалии, оставляя за собой сожженные поселения, вытоптанные поля, трупы мужчин, стариков и детей, уводя женщин детородного возраста в полон.
Приграничье огрызалось, дозоры непрерывно патрулировали берега пограничной реки, готовые в любой момент подать сигнал тревоги и дать возможность мирным жителям укрыться за стенами крепостей. На пограничные крепости песчаники не нападали. Плохо вооруженные, неорганизованные толпы не представляли для крепостей угрозы и легко отбрасывались от стен воинами гарнизонов. Но крепостей было мало, а песчаников много, и к лету 2312 года существование Пограничья как провинции Рошалии оказалось под угрозой. Деревни и поселки пустели, люди покидали обжитые места и уезжали вглубь страны в поисках безопасного жилья.
Прибывший со своим полком наследный принц Рошалии Кристофер был в полной растерянности. Прошедший уже ни одну военную компанию, не смотря на свою молодость, принц был уже опытным стратегом и тактиком. Способствовало этому и блестящее образование – Рошалийское кавалерийское училище, потом Высшая военная академия при Генштабе, которые он закончил с отличием. Но ни образование, ни опыт не помогали – ответа, как бороться с кочевниками, налетающими неожиданно и так же быстро исчезающими, не знал никто. Соваться в пустыню, не зная расположения колодцев, было одним из самых изысканных способов суицида.
И тогда появился Атын, младший Хан одного из племен. Который в сопровождении пяти соплеменников среди бела дня подъехал к стоявшему лагерем Первому Королевскому гвардейскому полку с веткой чертополоха (знак мирных переговоров) и потребовал «самого старшего военного Хана». Кристофер надувать щеки не стал и согласился пообщаться с представителем враждебной Пустыни.
Они общались более двух суток в штабной палатке наедине, потом еще два дня в расширенном составе. И договорились. Хан Атын был готов предать заветы предков и помочь бледнолицым жителем равнин пройти по пустыне.
План Атына был прост и незатейлив – рошалийцы входят в пустыню в сопровождении его соплеменников и начинают поход от оазиса к оазису. Хорошо вооруженные и имеющие опыт именно позиционной войны, они «ломают» оборону гарнизонов, а люди Атына входят следом. Атын был циничен. Его целью было уничтожить власть Барыйя и … женщины. «Я знаю, Хан Крийс, твоя вера и твои убеждения не позволяют убивать стариков и детей. Моя же вера и мои убеждения не позволяют мне уничтожать колодцы. Я предлагаю тебе следующий план – ты помогаешь мне ворваться в оазисы и убиваешь их воинов. Мы убиваем остальных и забираем их женщин. Потом вы засыпаете колодцы. Так никто из нас не идет против веры и заветов предков».
План был чудовищен по своей простоте и жестокости. Атын был готов провести войска по всем оазисам и колодцам Подбрюшья Реки, как называли песчаники земли с той стороны реки. Если план будет осуществлен, то желающим прогуляться в Приграничье Рошалии предстоял как минимум трехнедельный переход по пескам без единой возможности пополнить запасы воды. Это осуществимо. Для маленького каравана. А вот для войска с обозом, заводными лошадьми и верблюдами уже не проходимая дорога.
Взвесив плюсы и минусы, Кристофер задал Атыну только один вопрос: - Хорошо, сейчас мы откинем Барыйю в начало его плана по объединения племен, лишив его возможности нападать на Приграничье. Но кто даст мне гарантию, что через пару лет вместо людей Барыйя к нам не придут люди Атына? Ведь ты станешь сильным, очень сильным Ханом, и твои земли тоже граничат с нами?
На этот вопрос Атын ответил очень просто – Ты уже будешь знать, Хан Крийис, как бороться с нами. И я всегда буду помнить сам и скажу своим сыновьям, что всегда найдется еще один Атын, который согласится привести железных людей в пустыню, и которым вера и заветы предков позволяют уничтожать колодцы. Не волнуйся, Хан Крийис, мы не придем в твои земли с плохими намерениями.
И ровно через пять дней на рассвете полк под командованием принца Кристофера форсировал реку и поскакал по жесткой траве степи, предшествующей пескам безводной степи. Шли налегке, без обозов. На заводных конях только двухмесячный запас сушеного мяса и бурдюки с водой. На закате три сотни «железных всадников» соединись с пятью сотнями песчаников под командованием Хана Атына. Великий карательный рейд начался.
После короткого отдыха объединенные силы снова тронулись в путь. Ночью было двигаться легче. И хотя дневной жар сменился холодом, он уже не доставлял таких неудобств. На рассвете первая цель похода – оазис Граничный была достигнута. Песчаники по широкому кругу охватили оазис, твердо намеренные не выпустить из оазиса никого, кто бы мог предупредить Хана Барыйя о вторжении, а рошалийцы деловито накидывали на лошадей кольчуги, поправляли снаряжение, проверяли оружие и начинали выстраивать строй для атаки.
Охрана оазиса подала сигнал тревоги слишком поздно. Разжиревшие от безделья, обнаглевшие от чувства безопасности, большинство дозорных просто спали. И когда из предрассветной мари на галопе вылетели первые линии рошалийцев и прозвучал слаженный крик сотен глоток боевого клича гвардейских полков «РОШ», все просто растерялись. Опрокинув сонные заставы, так и не успевшие окончательно проснуться, всадники прорвались в центр оазиса. Их целями были шатры Наместника и Военного Хана оазиса. Оба умерли практически сразу в окружении охраны, так и не успевших одеть доспехи. Всадники Рошалии не стали спешиваться и вступать в рукопашную. Залп из легких кавалерийских арбалетов прервал попытки организовать хоть какое то сопротивление.
Следом за рошалийцами в беззащитный оазис хлынула орда атыновцев. Смуглые, замотанные в чалмы, от чего на лицах были видны только глаза, они рассыпались по оазису, врываясь в шатры, раскидывая стоящие около них маленькие столики, срывая веревки с сушащимся бельем. И оазис наполнился криками боли, хрипом умирающих, рыданиями женщин. Хан Атын выполнял свою часть договора – уже никогда воины этого оазиса не нападут на Приграничье.
От запаха крови рошалийцев уже ощутимо мутило, крики и вопли заставляли зажимать уши. И тогда по договоренности с Атыном рошалийцы опустошили несколько колодцев, и вышли за пределы оазиса. Сам Атын был доволен. Очень доволен. Уважительно поклонившись Кристоферу Хан высказал предположение, что Кристофера любят Боги, как Рошалийские, так и Великая Кобылица, Богиня пустыни. Его воины взяли богатую добычу и теперь каждый воин, участвующий в походе, получит еще одну жену. Караван с пленными женщинами уже отправился на стойбища. Остались колодцы.