– И что это значит? Он проклят?
Старушка нервно почесала подбородок.
– Не совсем… Скорее, он как… настойчивый жених. Если выбрал, то уже не отпустит.
Чудесно. Значит, я теперь официально в отношениях с магическим медальоном.
– А… эм… а вернуть его "в прошлую жизнь" можно? – спросила я с робкой надеждой.
– Только если он сам этого захочет.
Ну и прекрасно. Теперь мне еще и с его желаниями считаться надо.
Я вздохнула и спрятала медальон обратно в карман. Хоть какая-то информация. Теперь я хотя бы знала, что он не просто случайный предмет, а что-то, имеющее свою волю.
Но оставался главный вопрос: почему он выбрал меня?
Я задумчиво побрела обратно в замок. И вот что было странно – пока я шла, я чувствовала, что медальон нагревается. Совсем чуть-чуть, но ощутимо.
Будто реагировал на что-то… или на кого-то.
И это "что-то" определённо ждало меня впереди.
Если медальон и собирался мне что-то сообщить, то делал он это исключительно тогда, когда ему заблагорассудится.
Я вернулась в свои покои, надеясь, что ночь, сон и, возможно, приличный ужин помогут мне собрать мысли в кучку. Но, разумеется, как только я вошла, медальон нагло выскользнул из кармана и с тихим дзынь упал прямо на стол.
Я вздрогнула.
– Ты что, жить тут собрался? – мрачно поинтересовалась я.
Ответа, разумеется, не последовало.
Я осторожно тронула артефакт пальцем. Он был теплым. Слишком теплым, будто бы впитывал тепло из воздуха. И что-то мне подсказывало, что это не из-за погодных условий.
Пока я прищуренно разглядывала эту дрянь, дверь тихо скрипнула.
Я вздрогнула и резко повернулась.
На пороге стоял Гелиус.
– Тебя что, через закрытые двери проносит? – буркнула я, лихорадочно пряча медальон за спину.
– Ты не запираешься, – хмыкнул он. – И это глупо.
Ой, ну началось.
– Я что, в тюрьме? – Я возмущенно скрестила руки на груди.
Гелиус только вздохнул и внимательно посмотрел на меня, как будто изучал.
– Я нашел упоминание о твоем артефакте, – сказал он наконец.
Я выпрямилась, мгновенно забыв, что собиралась на него дуться.
– И?..
Гелиус не спешил с ответом.
– Это не просто украшение, – наконец выдал он. – Когда-то давно оно было частью очень мощного артефакта.
Я нахмурилась.
– И кто же его носил?
Гелиус чуть помедлил, а потом выдал:
– Темный маг.
Я моргнула.
– Прости, КТО?!
– Легендарный темный маг, который угрожал всему этому миру. Его имя стерли из всех летописей, но… возможно, твой медальон – единственная оставшаяся часть его силы.
Я непонимающе уставилась на него.
– Подожди. Ты хочешь сказать, что вместо Избранной, которая должна этот мир спасать, меня теперь можно считать потомком самого опасного колдуна в истории?
Гелиус пожал плечами.
– Я ничего не утверждаю. Но если медальон выбрал тебя… возможно, это не случайность.
Я нервно сглотнула.
За окном что-то зашуршало. Я подскочила к окну, но не увидела ничего, кроме тени, мелькнувшей на крыше соседней башни.
Меня кто-то подслушивал.
И, кажется, кое-кто очень не хочет, чтобы я докопалась до правды.
Глава 5
Если кто-то и может помочь разобраться в этой каше с пророчествами, медальонами и подозрениями в потенциальном зле, то это самый влиятельный человек в королевстве. К сожалению, это означало, что мне нужно идти на аудиенцию к принцу.
– Ты хоть знаешь, как вести себя при дворе? – мрачно поинтересовался Гелиус, пока мы шли к тронному залу.
– Конечно! – бодро заявила я. – Держи спину прямо, улыбайся, кланяйся, не матерись.
– Вот с последним у тебя точно будут проблемы, – хмыкнул он.
Я бы возмутилась, но времени не было. Нас уже встретили два охранника, тяжеловооруженные и угрюмые, как будто мы не на прием к принцу шли, а на казнь.
– Дыши глубже, не делай резких движений, – посоветовал мне Гелиус, когда мы вошли в огромный зал.
Тронное помещение поразило меня размахом: высокие колонны, мозаичные витражи, мраморный пол, который был слишком чистым, чтобы не вызывать подозрений (наверняка у них тут работает магия от пыли!).
Но больше всего мое внимание привлек сам принц.
Атталий, первый наследник престола. Красивый, холеный, идеально выбритый – прямо как с обложки фэнтези-романа. Но взгляд…
Он смотрел на меня слишком пристально, как будто хотел разглядеть что-то под кожей.
– Это и есть наша Избранная? – спросил он, наконец.
Я улыбнулась.
– О, мы уже на "наша", а я ведь вас даже не знаю, – пробормотала я.
Гелиус ударил меня локтем в бок. Я скорчила невинное лицо.
Принц усмехнулся.
– Остроумие в этом дворце редко бывает искренним, – заметил он. – Но мне даже интересно.
Я только открыла рот, чтобы сказать что-то еще, но тут меня прервал новый голос.
– Судьба не бывает искренней. Она только играет в правду.
Я резко обернулась.
В дверях стоял жрец.
Высокий, с простым льняным плащом, бритой головой и чересчур спокойным выражением лица.
Принц Атталий повернулся к нему с легкой улыбкой.
– Ты все-таки решил присоединиться к нам, Истар?
– Я не мог пропустить встречу с той, кто спутала нити судьбы.
Вот это заявление.
Я прищурилась.
– Это вы о чем сейчас?
Жрец внимательно посмотрел на меня, словно оценивал.
– О том, что твоя судьба не так проста. И о том, что ты здесь – не просто так.
Я уже знала это. Но его интонация намекала на нечто большее.
А еще… у меня появилось ощущение, что теперь я связана не только с пророчеством, но и с дворцовыми интригами.
И, судя по хитрой улыбке принца, мне еще предстоит разобраться, кто друг, а кто враг.
Если бы мне пришлось описать придворную жизнь одним словом, это было бы слово "змеиное гнездо".
Спустя пару дней во дворце, я окончательно убедилась: если кого-то тут и нужно бояться, так это не демонов, не древних проклятий и даже не пророчеств. Аристократы – вот настоящие монстры.
Вежливые улыбки, расшаркивания, лесть – а за спиной заговоры, шантаж и потенциальные попытки устранить конкурентку.
А я, между прочим, и не просилась в конкурентки!
– Просто не лезь в политику, – советовал мне Гелиус, который, похоже, во дворце чувствовал себя как дома.
– Конечно, не лезть, – задумчиво ответила я. – Только вот если ты стоишь по колено в болоте, бесполезно делать вид, что ты на суше.
Гелиус вздохнул.
– Ладно, тогда хотя бы постарайся не привлекать внимания.
Я попыталась. Честно.
Но кто-то явно не собирался давать мне спокойно разбираться в своей судьбе.
Сперва ко мне подошла утонченная блондинка в роскошном платье и, улыбаясь, назвала меня "драгоценной гостьей, которая так неожиданно появилась в королевстве".
– Мы так рады вашему присутствию, леди Лиза, – промурлыкала она, так мастерски скрывая сарказм, что я даже чуть не поверила. – Особенно его рад наш принц.
В ее голосе был намек.
Очень жирный намек.
– Ой, ну что вы, я тут просто временно, – заверила я, радостно улыбаясь в ответ.
– Надеюсь, это так, – ее улыбка стала на долю процента шире, что сделало ее еще страшнее.
Я сделала вывод: из этой женщины выйдет отличный антагонист.
Следующим был высокий, мрачный тип в черном камзоле, который, прищурившись, заявил, что у меня "подозрительная магическая аура".
– У меня? – изумилась я. – Да у меня даже магии нет!
– Тем не менее, – он посмотрел на меня так, будто ожидал, что я в любой момент превращусь в гигантского демона и начну крушить зал.
В конце концов, добило меня другое.
Во время одного из придворных приемов я случайно подслушала разговор.
– Ее используют, это очевидно, – шептались двое мужчин в углу.
– Вопрос только в том, кто именно.
Я замерла.
Так. То есть меня уже используют?
Я и не знала, но, похоже, у кого-то был план на мою скромную персону.
Вопрос в том – у кого?
Принц?
Жрецы?
Сами аристократы?
И главное – зачем?
Чем больше я слушала, тем больше понимала:
игра вокруг меня уже началась.
Вот только я пока даже не знала правил.
Принц выглядел задумчивым. А это, как выяснилось, было плохим знаком.
– Лиза, – произнес он наконец, изучающе глядя на меня. – А ты уверена, что знаешь, что именно за артефакт тебе попался?
Я моргнула.
– Ну… Это штука, из-за которой я попала в этот мир, – пожала плечами. – Магический медальон, активируется в самый неподходящий момент, умеет телепортировать меня в непонятные места. Вполне достаточно для диагноза “подозрительная магическая хрень”.
Принц хмыкнул, но, кажется, не особо развеселился.
– Это не просто “подозрительная магическая хрень”, – повторил он, глядя куда-то в пространство. – Этот артефакт… часть легендарного оружия.
Тут я слегка… напряглась.
– Оружия?
– Того самого, что, по преданию, может либо спасти мир, либо уничтожить его, – подтвердил принц, все так же не глядя на меня.
Я почувствовала, как внутри неприятно похолодело.
Ну, вот и доигралась.
То есть, я таскаю с собой что-то настолько мощное, что его упоминают в древних легендах?
– Ну, – осторожно выдавила я. – И… что это значит?
Принц молчал.
– Это значит, – раздался вдруг новый голос, – что твоя роль в этом мире куда больше, чем ты думала.
Я резко повернулась и увидела того самого жреца, который в прошлый раз загадочно намекал мне на судьбу.
Ага. Похоже, он опять пришел намекать.
– Ты хочешь сказать, что я должна спасти мир? – решила я сразу прояснить.
Жрец слегка улыбнулся.
– Или уничтожить его, – спокойно добавил он.
Ну, вот это уже было лишним.
– А можно третий вариант? Например, просто жить мирной жизнью?
Жрец посмотрел на меня с нескрываемым сочувствием.