– Боюсь, этот путь уже невозможен.
Внутри у меня засела очень нехорошая догадка.
– Скажите, а… раньше были случаи, когда пророчества менялись?
Жрец чуть склонил голову набок.
– Пророчества не меняются, дитя, – спокойно произнес он. – Меняются лишь обстоятельства, которые заставляют их звучать по-другому.
И почему-то от этих слов мне стало только хуже.
Глава 6
– Итак, Избранная, пришло время твоего первого подвига!
Я вздрогнула.
Нет, правда, можно отменить подписку на этот мир?
– Подвиг, говорите? – переспросила я, настороженно глядя на принца.
А этот красавчик с каждым днём становился всё подозрительнее.
– Конечно, – благородно кивнул он. – Небольшая деревушка недалеко от столицы страдает от странного проклятия. Им срочно нужна помощь.
Ну да, разумеется. Кто же, кроме меня, должен спасать несчастных деревенских? Не маги, не армия, не кто-то, кто разбирается в этом мире.
Я.
– А можно… кого-нибудь другого? – робко уточнила я. – Ну, там, профессионала?
Принц усмехнулся.
– Не скромничай, Лиза. Ты ведь Избранная. Ты справишься.
– Говорите так, как будто у меня есть выбор, – пробормотала я себе под нос.
Видимо, выбора не было.
Через несколько часов
Я смотрела на деревню и осторожно надеялась, что всё окажется не так уж и плохо.
Ну, по крайней мере, тут ничего не горело.
Староста деревни – пожилой мужчина с длинной бородой и выражением глубокой усталости – смотрел на меня так, как будто я действительно могла помочь.
О, бедняга… Как же он заблуждается.
– О, Великая Избранная, вы прибыли!
Ого. Первый раз меня назвали «великой». Непривычно, но приятно.
– Эээ… да, – неуверенно кивнула я. – И что у вас тут за… проблема?
Староста тяжко вздохнул.
– Вся наша еда исчезает.
Я моргнула.
– В смысле?
– Именно так, как я сказал, – мрачно продолжил староста. – Мы заготавливаем хлеб, кладём в амбар… а наутро его нет. Мы запасаем мясо, складываем его в погреб… и оно исчезает.
Я нахмурилась.
– Так, погодите. Вы хотите сказать, что вас прокляли… на кражу еды?
– Нам больше нечем кормить детей! – трагично воскликнул староста. – Люди начинают бояться, что это не просто вор… а нечто сверхъестественное!
Я внутренне застонала.
Ну что ж…
Пора было начинать первую спасательную миссию.
Я была уверена, что это просто вор.
Ну, серьезно, какое проклятие? Просто кто-то ловко таскает еду у несчастных крестьян.
Но стоило мне сказать это вслух, как староста деревни вздохнул и покачал головой, а его усы печально опустились вниз.
– Госпожа Избранная, да будь это вор, мы бы его уже поймали!
– Может, просто охрана у вас слабенькая? – неуверенно предположила я.
Староста всплеснул руками:
– Мы ночами дежурим! Мы ставили ловушки! Мы даже пытались засолить всю еду, чтобы воришке потом стало плохо!
– И что?
– А ничего! Всё равно каждую ночь – пшик! – и пол амбара пусто!
Он даже щелкнул пальцами для наглядности.
Я прищурилась.
– Так… – пробормотала я, оценивая амбар. – Надо устроить засаду.
– Что устроить?
– Ну… эээ… Засесть, посмотреть, поймать.
– Вы хотите ночевать в амбаре?!
– Конечно, нет! – я скрестила руки. – Я буду дежурить снаружи. Если это вор – увижу. Если проклятие… ну, тогда тоже увижу.
Все переглянулись.
Я чувствовала себя гением детективного жанра.
Ночь. План «Спасение капусты»
Я сидела в засаде, спрятавшись в тени амбара, и пыталась не заснуть.
Пять минут.
Десять.
Сорок пять.
Глаза слезились, тело коченело, а в голове уже полчаса вертелась раздражающая мелодия, которую я когда-то слышала в маршрутке.
В какой-то момент мне показалось, что ночь решила надо мной поиздеваться.
Потому что над головой пролетела сова и дико заорала прямо мне в ухо.
– Да чтоб тебя… – прошипела я, пытаясь стряхнуть внезапный страх.
И тут…
Амбар заворчал.
Нет, не заскрипел, не загудел от ветра, а именно заворчал.
Я застыла.
Это был низкий, грудной рык, который… казалось, доносился прямо изнутри амбара.
Я медленно, очень осторожно поднялась.
– Кто там?..
В темноте что-то двинулось.
Огромная тень скользнула вдоль стены, заслоняя собой лунный свет.
А потом…
Двери амбара просто взорвались наружу!
Из тьмы вырвалось что-то мохнатое, зубастое и очень голодное.
Я заорала.
Очень громко.
Так громко, что полдеревни проснулось сразу.
– ПРОКЛЯТИЕ ПРОБУДИЛОСЬ! – завопил староста, высовываясь из окна.
Я метнулась прочь от амбара, но существо оказалось быстрее.
Оно сделало шаг… и я поняла, что это не просто хищник.
Потому что после его шага воздух затрещал от статического электричества.
Моя кожа покрылась мурашками.
– Ой, нет…
И тут зверюга разразилась молниями.
Меня шандарахнуло разрядом, и я взвыла.
Боль была адская – кожа покалывала, волосы встали дыбом, а перед глазами засверкали звёзды.
Прямо в воздухе передо мной мигнул артефакт.
Я почувствовала, что он как-то отреагировал.
И в этот момент…
БАХ!
Земля ушла у меня из-под ног.
А деревня… загорелась.
– …Ну, я предупреждала, что это пойдёт не по плану, – пробормотала я, валяясь в траве.
И тут я поняла, что мой артефакт…
Исчез.
Ой.
Я лежала на земле, обугленная, опозоренная и абсолютно несчастная.
Над головой потрескивал огонь, сожжённая трава распространяла в воздухе приторный запах гари, а деревня… ну, мягко говоря, перестала выглядеть уютной.
Крестьяне, еще вчера верящие в меня как в Избранную, сейчас смотрели совсем по-другому.
– Это она! – заорал кто-то.
– Она разозлила духа!
– Она разрушила амбар!
– И картошку спалила!
Последнее было сказано с таким искренним отчаянием, что я даже почувствовала угрызения совести.
В общем, ситуация была… не в мою пользу.
Драпаем, пока не схватили
Я медленно встала, оценивая толпу.
В глазах крестьян светилось желание возмездия.
Один из них уже вооружился половником.
Еще трое держали вилы.
А староста явно собирался толкнуть воодушевляющую речь о справедливости.
Всё, хватит. Я сваливаю.
– Всем спасибо, мне пора! – выпалила я, развернулась и ломанулась в лес.
Сзади донеслись крики:
– Держите её!
– Она нас прокляла!
– Заберите у неё тапки, чтоб не убежала!
– Ты дурак? Мы что, с тапками будем бороться?!
Впрочем, слушать их переговоры у меня не было времени.
Я мчалась со всех ног, перепрыгивая через корни, уворачиваясь от веток и пытаясь не запутаться в юбке.
Тьма леса поглотила меня, скрывая от разъярённой толпы.
Но радость была недолгой.
Потому что мой артефакт всё ещё отсутствовал.
А это значило…
Я была совершенно беспомощной.
Артефакт? Ау? Ты где?
Я брела сквозь лес, пытаясь понять, куда делась моя единственная зацепка.
Ну вот куда он мог пропасть?
Выпал?
Испарился?
Самовыпилился от ужаса после увиденного?
– Да ладно тебе, вернись, – пробормотала я в пространство, надеясь, что артефакт обладает слухом.
Ответом мне была зловещая тишина.
А потом…
Где-то впереди что-то загремело.
Я тут же замерла.
Шаги.
Тяжёлые.
И приближающиеся.
Ой-ой.
Я резко развернулась и побежала в другую сторону.
Но не успела сделать и трёх шагов, как врезалась во что-то твёрдое и холодное.
– Ой! – пискнула я и отшатнулась.
Передо мной возвышался человек в капюшоне.
Высокий. Спокойный.
И, судя по тому, как он смотрел на меня из-под тени капюшона…
Он меня ждал.
– И всё-таки, – задумчиво протянул он, – интересно, насколько глупым может быть пророчество, чтобы выбрать тебя?
Я нервно сглотнула.
А незнакомец усмехнулся.
– Расслабься, Избранная. Все только начинается.
Глава 7
– Что значит, я не Избранная?! – переспросила я, потрясённо глядя на незнакомца.
– А что тут непонятного? – Он лениво пожал плечами. – Ты ведь тоже это чувствуешь, верно?
Я открыла рот, чтобы возмутиться, но… не смогла.
Потому что этот гад был прав.
С самого начала что-то не сходилось. Пророчество звучало странно, медальон вёл себя, как надоедливый питомец, а вся моя "магия" сводилась к случайным вспышкам, которые больше напоминали поломанный фейерверк.
Но признать это вслух?
– Ага, конечно, – фыркнула я. – И как же я тогда сюда попала?
– Возможно, просто оказалась не в том месте и не в то время.
Отлично.
Меня втащило в другой мир по ошибке.
И я тут ломаю голову, пытаясь хоть что-то понять, а оказывается, всё это время мир ждал кого-то другого?!
Знаете, это уже даже не обидно.
Это оскорбительно.
– Ну уж нет! – Я решительно встала, уперев руки в бока. – Раз уж меня сюда затащили, я должна выяснить, что тут происходит!
Незнакомец чуть приподнял бровь.
– Уверена?
– Абсолютно!
Он усмехнулся.
– Ну что ж. Тогда придётся бежать.
– Что?
Он кивнул на дорогу.
Я обернулась… и тут же побледнела.
Из леса выходили люди. Много людей. И все очень сердитые.
О, нет.
– Она должна быть где-то здесь! – раздался голос.
– Найдите её, пока не натворила ещё больше бед!
– Я вообще думаю, что её нужно было сразу на костёр!
Ой-ой.
– Пожалуй, пора уходить, – хмыкнул незнакомец и легко запрыгнул на ближайшую ветку.
– Эй! – возмутилась я. – А мне что делать?!
– Бежать.
– Да чтоб тебя!
И я помчалась вглубь леса, стараясь не угодить лицом в ближайшее дерево.
Сзади раздались крики.
Они заметили меня.
Ну конечно.