Мало разрушить половину деревни, надо ещё и устроить эпичное преследование!
Я неслась по лесу так, как не бегала даже на школьных кроссах.
Позади голоса стихали.
Вроде бы оторвалась?
Я оглянулась, чтобы проверить… и влетела во что-то твёрдое.
– Ой!
– Аккуратнее, Избранная, – раздался знакомый голос.
Я замерла.
Прямо передо мной стоял тот самый подозрительный жрец, которого я видела во дворце.
Тот, что говорил загадками и смотрел так, будто видел насквозь.
– О нет, только не вы, – простонала я.
Он загадочно улыбнулся.
– Ты уже поняла, что всё не так, как тебе говорили.
Я нахмурилась.
– И что это значит?
– Что судьба не бывает случайной.
Я открыла рот, чтобы возразить… но в этот момент что-то вспыхнуло у меня на шее.
Я дёрнулась и замерла.
Медальон.
Он снова нагревался.
– Что за…
Жрец усмехнулся.
– Скоро ты всё поймёшь.
И прежде чем я успела задать ещё хоть один вопрос, он исчез.
А я осталась стоять в лесу с разгорячённым медальоном и кучей вопросов.
Что он имел в виду?
Почему медальон снова активировался?
И, главное…
Что меня ждёт дальше?
Я сидела на поваленном дереве посреди леса, пытаясь отдышаться и осознать масштаб своего фиаско.
Ситуация была, мягко говоря, плачевной.
Во-первых, деревня, которую я вроде как должна была спасти, теперь проклинала мое имя. Оказалось, что древние духи не очень-то любят, когда их случайно выпускают из многовекового заключения. Кто бы мог подумать?
Во-вторых, королевская стража, если верить слухам, уже вовсю собиралась в погоню. Еще бы – Избранная, которая умудряется разрушить больше, чем спасает, явно представляла собой угрозу государственной безопасности.
В-третьих, и это меня волновало больше всего, медальон, который я так неудачно притащила с собой в этот мир, снова начинал что-то выкидывать.
Я опустила взгляд на артефакт, висящий у меня на груди. Он мерцал ровными вспышками, будто отсчитывал секунды. Или, что еще хуже, ждал чего-то.
– Что теперь? – устало спросила я.
Конечно, медальон не ответил.
Но у меня появилось отчетливое ощущение, что он чем-то недоволен.
Лес вокруг затаился. Ветки на деревьях не шелестели, воздух казался густым и напряженным, а вдалеке кто-то пронзительно завыл.
Я медленно поднялась, чутко вслушиваясь в тишину.
– Отлично, – пробормотала я. – Потому что мне как раз не хватало еще одной проблемы.
И, словно в ответ, под ногами задрожала земля.
Я всегда знала, что у меня талант притягивать неприятности, но даже по моим меркам это уже было чересчур.
Когда земля начала трястись, я наивно подумала, что, может, это просто небольшое землетрясение. Ну, бывает же!
Но потом из глубин храма раздался гулкий рык.
Такой, что у меня волосы на затылке встали дыбом.
Такой, что даже лес, этот древний, дикий лес, которому, казалось бы, вообще плевать на человеческие глупости, притих.
– Нет-нет-нет… – прошептала я, пятясь от разрушенного алтаря. – Только не это…
Плиты под моими ногами дрогнули, покрываясь широкими трещинами, и откуда-то снизу, из глубин храма, повалил горячий воздух.
А потом он появился.
Сначала – пара массивных когтистых лап, выкатившихся из-под груды камней. Затем – громадная голова, увенчанная рогами, и глаза… горящие, как расплавленный янтарь.
– Дракон?! – у меня голос сорвался на жалкий писк.
Конечно, дракон. Потому что в какой еще переделке я могла оказаться?
Монстр взревел, мощной лапой сбивая остатки стен, а я развернулась и рванула из всех сил.
Бежать, к счастью, я умела.
Ветки хлестали по лицу, сапоги скользили по влажной земле, а где-то позади разносились звуки разрушения – обваливались камни, трещали деревья. Дракон выбирался наружу, и что-то мне подсказывало: он не был мне благодарен за свое освобождение.
– Какого черта ты его разбудила?!
От неожиданности я чуть не запнулась.
Из-за деревьев, совершенно бесшумно, словно тень, появился мужчина.
Высокий, в темной одежде, с мечом на поясе. В руках – лук, на лице – выражение смеси раздражения и недоумения.
– А ты кто вообще?! – выкрикнула я, не сбавляя шага.
– Тот, кто не хочет быть съеденным, – буркнул он.
Позади раздался новый рык, и дракон выбрался из храма.
– Бежим! – разом скомандовали мы.
И, кажется, в этот момент началась моя новая проблема.
Глава 8
Если кто-то думает, что после пробуждения древнего, крайне недовольного дракона моя жизнь внезапно стала проще… Спешу разочаровать.
Во-первых, дракон меня не сожрал, что уже подозрительно. Во-вторых, мой неожиданный спутник – тот самый темноволосый тип с луком – явно что-то знал, но, конечно же, молчал, как партизан. В-третьих, слухи в этом мире распространялись быстрее чумы, потому что стоило мне выйти из леса, как меня уже объявили врагом королевства.
– Отлично, – подвела я итог, изучая свежеразвешенные по городу разыскные объявления с моим лицом. – Теперь я не просто Избранная, а Избранная-разрушительница, которую хотят посадить на кол.
– По крайней мере, портрет получился удачный, – задумчиво протянул мой спутник, стоя рядом.
Я покосилась на него.
Мы пережили побег от дракона, совместный марш-бросок через лес, и он, похоже, не собирался меня бросать.
– Ты вообще кто? – подозрительно поинтересовалась я.
– Называй меня Вэйл, – небрежно пожал он плечами. – И если хочешь выжить, тебе стоит уйти из города.
– Спасибо, Капитан Очевидность! – фыркнула я. – Проблема в том, что уйти не так-то просто.
– Особенно когда за тобой охотятся.
Я резко обернулась.
На этот раз перед нами стояли не просто стражники. Нет, если бы все было так просто!
Это были магистры королевской академии, облаченные в мантии, с высокомерными выражениями лиц и волшебными посохами в руках.
– Лиза, Лиза… – вздохнул один из них, грузный мужчина лет пятидесяти. – Мы предупреждали, что с пророчеством нельзя играть.
– Ой, правда? – невинно округлила я глаза. – А ничего, что я не играла, а вообще случайно сюда попала?
– Тем хуже, – холодно сказал второй магистр, худой, как высохшая ветка. – Ты нарушила баланс этого мира.
– Да кто вы вообще такие, чтобы решать, нарушен баланс или нет?!
– Мы? – Магистр ухмыльнулся. – Мы те, кто должны были контролировать Избранную. А ты… ты просто ошибка.
Меня собирались устранить. И не просто устранить – стереть из реальности так, чтобы никто даже не вспомнил, что я здесь была.
– Это… сильно, – задумчиво пробормотала я, прячась в тени переулка.
После короткого, но насыщенного спора с магами, который, разумеется, включал магические вспышки, парочку разрушенных стен и мой героический побег, я наконец-то осталась одна. Ну, почти.
Вэйл куда-то исчез в самый ответственный момент, и я всерьез подумывала добавить его в список личных врагов.
Впрочем, обижаться времени не было. За мной охотились.
Я прислонилась к холодному камню, пытаясь отдышаться. Город жил своей жизнью: шум базара, крики торговцев, запах жареного мяса и свежего хлеба – все это странным образом контрастировало с тем фактом, что где-то там меня ищет целая толпа разъяренных магов.
– Если хочешь выжить, тебе стоит перестать дышать так громко.
Я вздрогнула.
Рядом со мной, прямо в тени стены, сидел мужчина.
Высокий, стройный, одетый в темную одежду, идеально сливающуюся с тенями. На вид – лет двадцать пять, не больше. Хитрая улыбка, глаза цвета темного янтаря и руки, сложенные в расслабленном жесте.
Вор.
– Ты кто еще такой? – шикнула я, делая шаг назад.
– Давай просто скажем, что я – твой единственный шанс не оказаться на виселице, – спокойно ответил он.
– Сомневаюсь, что ты делаешь это из чистой доброты, – подозрительно прищурилась я.
– Умная девочка, – мужчина усмехнулся. – Зови меня Риан. И да, у меня есть для тебя предложение.
– Какое?
– Очень простое, – он лениво вытянул ноги. – Ты помогаешь мне украсть одну маленькую, совершенно незначительную вещь… а я помогаю тебе скрыться от магов, которые жаждут тебя прикончить.
Я скрестила руки на груди.
– И что это за "маленькая" вещь?
Риан улыбнулся еще шире.
– Ключ к главному архиву магов.
О, ну конечно. Потому что зачем мне простая, нормальная жизнь, когда можно сразу вписаться в план века и украсть что-то у тех, кто уже хочет меня убить?
– Еще раз: зачем мне лезть в цитадель магов? – я сложила руки на груди и посмотрела на Риана так, будто он только что предложил мне обнять дракона за шею и сказать "кис-кис".
– Потому что там хранятся ответы на все твои вопросы, – невозмутимо ответил он.
После нашего бегства из города мы добрались до небольшой заброшенной сторожевой башни в лесу. Там, по словам Риана, можно было переждать хотя бы часть магической охоты на мою персону.
Я же была не настолько уверена в этом плане.
– Например, почему я вообще здесь? – уточнила я.
– Например, – кивнул он. – И еще – почему они так боятся тебя.
– Может, потому что я разрушила половину столицы?
– Не-а, – он усмехнулся. – Это, конечно, тоже повод, но настоящая причина куда глубже.
Я хмуро смотрела на него, пытаясь решить, стоит ли доверять человеку, который вечно улыбается так, будто только что провернул что-то незаконное.
– Ладно, допустим, – я устало выдохнула. – Как ты вообще планируешь пробраться внутрь?
– О, тут все просто, – Риан облокотился на стену, демонстративно сложив руки за головой. – Нам нужно всего лишь притвориться новыми рекрутами для службы в башне магов.
Я поморгала.
– Ты серьезно?
– Абсолютно, – усмехнулся он. – Разве что у нас нет официальных документов, формы, да и вообще, кажется, нас туда никто не приглашал.
Прекрасный план. Просто гениальный.