Я только открыла рот, чтобы что-то сказать, когда воздух вокруг нас задрожал.
Врата за моей спиной вспыхнули ослепительным синим светом.
Я почувствовала жар – не обычный, а какой-то… пронизывающий до костей.
И тут я увидела это.
За фигурой разверзлась черная пропасть, внутри которой копошились тени. Они извивались, шептали, тянулись к выходу.
– О нет.
Я в панике посмотрела на фигуру, которая только что разговаривала со мной.
– Слушай, ты ж тут главный, да? Закрой это.
Фигура медленно перевела взгляд на меня.
– Ты ведь сама открыла.
– И?! – заорала я. – Я не хочу, чтобы оно оставалось открытым!
Но тени уже ползли наружу.
Я видела их силуэты – нечеткие, но ужасающе огромные.
Где-то вдалеке раздались крики. Жрицы тоже увидели, что я натворила.
И, честно говоря, я их понимала.
– Назад! – услышала я чей-то приказ.
Послушники и маги разбегались в панике.
Фигура передо мной не шевельнулась.
– Ты действительно хочешь это закрыть? – спокойно спросил он.
Я яростно закивала.
– Отлично, – произнес он. – Тогда слушай.
Но прежде чем он успел объяснить, из портала вырвалась первая тень.
– Слушай внимательно.
Голос мужчины был глубокий, спокойный, почти ленивый. Будто мы не стояли перед разверзнутым порталом в самую что ни на есть кошмарную бездну, откуда уже ползли неведомые твари. Будто я не стояла перед ним, обливающаяся холодным потом, с руками, сжимающими кинжал, который был так же бесполезен, как и моя способность влипать в неприятности.
Я сделала шаг назад, стараясь не выпускать из виду расползающуюся черную дымку. Она будто жила своей жизнью, извиваясь, сжимаясь и растекаясь снова, а затем… из нее вынырнуло нечто.
Первый силуэт покачнулся, как тень на полу при дрожащем свете факела. Длинные, неестественно худые руки, чернильно-густая пустота вместо лица. Оно двинулось, и я отчетливо услышала хруст костей – будто чьи-то пальцы выворачивали суставы в обратную сторону.
– Сейчас не лучшее время для лекций! – взвизгнула я, пятясь.
– Но лучшее для сделки, – задумчиво отозвался мужчина.
Я резко развернулась.
Высокий, худощавый, с черными, как смоль, волосами и необычными, слишком светлыми глазами, он выглядел совершенно расслабленным. Тёмные одежды ниспадали мягкими складками, словно ночной туман. На лице – улыбка, легкая, небрежная, и абсолютно неуместная в данной ситуации.
– Ты серьёзно?! – Я отступила еще на шаг, пока тени сжимали кольцо вокруг нас.
– Предложение действительно ограниченное по времени.
Две тени резко метнулись вперед.
В этот момент я поняла, что у меня нет выбора.
Маги и послушники, что всего несколько минут назад суетились у алтаря, исчезли, словно их никогда и не было. Огромный зал, где всегда было шумно, странно опустел. Куда все подевались, вообще неясно. Кто-то, возможно, сбежал. Кто-то, возможно, стал частью этих существ.
– Чего ты хочешь? – прохрипела я, сглотнув.
– Всего лишь услугу.
Голос его был спокоен и вкрадчив.
Я подозрительно сощурилась.
– Какую?
– Позже скажу.
Я хотела заорать, что так дела не делаются! Что так нормальные люди не заключают сделки! Но, во-первых, передо мной был не человек. А во-вторых…
Тени замерли всего в нескольких шагах от меня.
Худые руки потянулись вперед, а затем раздался скрежет – будто металл царапал стекло.
– Решайся, девочка.
Я затаила дыхание.
Чем дольше я тяну, тем ближе эта тварь. Чем ближе эта тварь…
Господи.
– Ладно! Согласна!
Демон довольно улыбнулся.
– Отличный выбор.
И тут он поднял руку.
Мир вдруг изменился.
Воздух стал вязким, как будто вокруг нас разлилась невидимая смола.
Тени застыли.
А потом начали визжать.
Визг был таким… неправильным. Режущим по нервам, пронзающим кости, выворачивающим реальность.
Я зажала уши, но это не помогло.
Демон сжал пальцы в кулак.
И тени… исчезли.
Просто испарились.
Будто их никогда и не было.
Я ошеломленно моргнула.
– Офигеть.
Мужчина развернулся ко мне.
– Теперь ты мне должна.
Холодный ужас скользнул по позвоночнику.
Кажется, я снова влипла в нечто страшное.
Я знала, что сделки с демонами – плохая идея. Честное слово, знала! Но, видимо, мой организм страдал хроническим дефицитом инстинкта самосохранения, потому что минуту назад я согласилась.
– Теперь ты мне должна, – напомнил демон с ленивой улыбкой.
Я сглотнула.
– Ты ведь… поможешь выбраться?
– Разумеется.
Он щелкнул пальцами.
Мир вспыхнул черным пламенем.
Нет, серьезно, черное пламя. Оно вырвалось из ниоткуда, закружилось вихрем, охватывая стены храма, колонны, разрушенные алтари. Потолок содрогнулся, трещины поползли по камню, а из темных углов раздался отвратительный скрежет – будто внутри стен проснулись тысячи когтистых лап.
– Что ты сделал?! – завопила я, в панике озираясь.
– Освободил тебя.
Земля задрожала.
– Эм… а можно как-то… помягче?!
– Уже поздно.
Я рванулась к выходу, перепрыгивая через раскрошившиеся каменные плиты. Тьма кипела вокруг, словно живая. В воздухе явственно пахло серой, гарью и магией, такой густой, что можно было почти дотронуться.
– Держись за меня, если не хочешь раствориться, – заметил демон, ухмыляясь.
– Раствориться?!
– Тебе ведь нужен выход, верно?
С каждой секундой храм рушился все сильнее. Колонны обрушивались, древние фрески разлетались в пыль, магические символы, что веками сдерживали тьму, разгоралось яркими вспышками перед тем, как исчезнуть.
Я поняла одну простую вещь.
Мы выпустили нечто древнее.
Что-то, что не должно было просыпаться.
В этот момент пространство дернулось – будто небо и земля поменялись местами. В глазах потемнело, воздух превратился в густую, удушающую волну энергии.
Я зажмурилась.
А потом все… кончилось.
Тишина.
Глухая, звенящая тишина.
Я осторожно открыла глаза.
Мы больше не были в храме.
Мы вообще непонятно где.
– Ну, не благодари, – усмехнулся демон.
Я развернулась к нему.
– Что. Мы. Только. Что. Сделали?!
Он невозмутимо пожал плечами.
– Открыли врата.
Я побледнела.
– Какие… еще… врата?!
Он прищурился.
– Те, что не открывались тысячи лет.
Холодный ужас скользнул по позвоночнику.
– Ты… специально это сделал?
– Не я. Ты.
Моя челюсть едва не упала на землю.
– ЧТООО?!
Демон усмехнулся, глядя на меня так, словно я – самый забавный человек, которого он встречал за последние пару веков.
– Ты ведь первая, кто воспользовался моей помощью. А значит, ты и открыла врата.
Я пошатнулась.
В голове закипала паника.
– Но… Но… Это значит…
– Что теперь этот мир в опасности, да, – закончил он за меня.
Я медленно опустилась на землю.
Кажется, я только что просто случайно уничтожила баланс магии во всем мире.
Глава 11
Я сидела на холодной земле и пыталась не паниковать. Не сказать, что получалось – мое сознание билось в истерике, как загнанный в угол зверек.
– Ладно, не дыши так часто, а то сейчас в обморок хлопнешься, – лениво заметил демон.
Я метнула в него убийственный взгляд.
– Ты вообще понимаешь, ЧТО мы сделали?!
Он склонил голову, словно задумавшись.
– Освободили древнюю тьму, выпустили нечто ужасное в этот мир, обрекли королевство на хаос… Да, вроде бы все понял.
– О, чудесно! – я всплеснула руками, едва сдерживая истерику. – Значит, ты не против, если я тебя убью?!
Демон фыркнул, скрестив руки на груди.
– Я уже мертвый, дорогая. Это как минимум проблематично.
Я зарычала.
Секунд через десять, когда первый приступ ярости немного утих, я начала думать.
Итак. Баланс магии разрушен. Врата открыты. Из них, скорее всего, лезет что-то ужасное.
Надо срочно что-то делать.
Я медленно выдохнула и посмотрела на демона.
– Можно их закрыть?
Он задумался.
– Можно. Но это… непросто.
Я подавила стон.
– Разумеется, – пробормотала я. – Ну а если… если их НЕ закрывать?
Демон внимательно на меня посмотрел.
– Ты же не хочешь сказать…
– Хочу, – перебила я его. – Я хочу сказать, что если уже случилось нечто ужасное… надо сделать вид, что так и было задумано.
Он моргнул.
– Ты в своем уме?
– А у меня есть выбор?! – я резко встала. – Если я скажу, что открыла врата случайно – меня либо казнят, либо сбросят в подземелье, либо сожгут на костре. Но если я скажу, что это ЧАСТЬ ПРОРОЧЕСТВА…
Демон хмыкнул.
– То тебя будут боготворить.
Я кивнула.
– А дальше?
– А дальше будем разбираться.
Некоторое время он молча изучал меня.
– Ты мне нравишься, – наконец сказал он.
– О, как мне повезло, – буркнула я, закатывая глаза.
Но в глубине души я знала: теперь отступать нельзя.
Я стояла перед толпой изумленных и испуганных людей, сделав самое внушительное лицо, на которое была способна.
– Открытие врат было предсказано! – громко заявила я, вознося руки к небу, будто в порыве божественного вдохновения.
Шепот пронесся по площади. Кто-то переглядывался с подозрением, кто-то – с недоверием, но самое главное, некоторые начали кивать.
Значит, шанс у меня есть.
– Но… но как? – неуверенно спросил один из старейшин. – В пророчестве не говорилось…
– А вы уверены, что оно дошло до нас в первозданном виде? – я ловко парировала, вспоминая все свои находки. – Сколько раз его переписывали? Редактировали? Добавляли удобные правителям строки? Вы ведь знаете, что есть тексты, которые запрещено читать простым людям?
Толпа волновалась все сильнее.
– Но что теперь делать? – крикнул кто-то.
Вот он, ключевой момент. Либо я сейчас докажу, что держу ситуацию под контролем, либо окажусь на виселице.