Вскоре она увлеклась, потеряв счёт времени. К счастью, телефон снова зазвонил. Это был Антон. Нина взглянула на часы. Засиделась!
- Да, сынок?
Антон спросил, не пришёл ли отец к ней в университет. Мобильник он забыл дома.
Решили встретиться на вокзале. Нина старалась говорить уверенно и спокойно, чтобы сын не почувствовал её волнения.
Завершив разговор, она с сожалением посмотрела на монитор. Работы предстояло много, и делать её придётся позже - когда всё уладится. А сейчас имелись дела поважнее: встретиться с мужем и сыном, убедиться, что оба в порядке.
Снова хлопнула дверь. На это раз шаги приближались. Они замедлились возле входа в лабораторию. Нина отодвинулась от компьютера и, упершись ногами в пол, откатила офисное кресло. Человек стоял за дверью. Не стучал и не входил.
- Кто там? - крикнула Нина. - Толик, ты?
Тишина. Что за чертовщина? Может, супруг решил зайти? Так чего он ждёт? Вроде, не из нерешительных.
Женщина встала и направилась к двери.
- Кто там? - повторила она громко.
Ответа не последовало.
Выругавшись себе под нос, Нина нажала ручку и выглянула в коридор, рассчитывая встретиться взглядом либо с мужем, либо с лаборантом.
Пусто.
Сердце тревожно ускорило темп. Нина прислушалась. Ничего. Значит, почудилось. Скорее всего, кто-то выходил, а она решила…
Ладно, пора идти. Должно быть, она одна осталась в универе. Здание казалось пустым, покинутым.
Нина вернулась к столу, выключила компьютер и подхватила сумку. Пешком до вокзала минут пятнадцать. Взглянув на часы, зачем-то засекла время. Надо бы запереть тут всё, но на проходной должна быть Алевтина Михайловна - уж она-то пост не покинет, что бы ни случилось, пока все замки не повесит. Улыбнувшись, Нина вышла в коридор и заторопилась к лестнице.
Её окликнули, когда она была у самого выхода с этажа. Толя торопливо шагал по линолеуму, и подошвы его ботинок влажно поскрипывали. На добродушном лице застыла широкая кукольная улыбка.
- Нина Владимировна, - проговорил он, - подождите! Я должен вам кое-что сказать.
- Толь, давай на ходу, ладно? - женщина взялась за дверную ручку. - Я тороплюсь. Договорилась с сыном встретиться.
- А это ненадолго.
Нина увидела, как лаборант достаёт из-за спины красный пожарный топорик, который раньше висел на щитке этажом ниже, справа от кофейного автомата.
Не раздумывая, женщина толчком распахнула дверь и кинулась вниз по лестнице. Позади раздался яростный крик.
Нина бежала, перепрыгивая через ступеньки. Хорошо хоть, летом она принципиально не носила туфли на каблуках - только теннисные кеды. Давала ногам отдохнуть. Так бы уже переломала лодыжки.
Когда Нина домчалась до проходной - стеклянная будка выглядела пустой, консьержка куда-то пропала - сверху донеслось тяжёлое топанье.
- Стой, с-сучара!
Едва не запутав в стальных рогах турникета ремешок сумки, женщина выскочила на улицу и буквально столкнулась с мужем.
- Те чего? - удивился тот.
- Бежим! - дёрнула его Нина, решив, что объяснения подождут.
- Да куда хоть?!
- На вокзал!
***
Домой Колян не пошёл. Мать была на работе - она трудилась уборщицей в супермаркете - а отчим… Да хоть бы он сдох, чёртов алкаш! Наверное, спит без задних ног, опять налакавшись водки.
Пальцы сжались в кулаки. Как бы Коляну хотелось прижать его к стене и выбить из него дух, отметелить так, чтоб костяшки содрались в кровь! Но мать этого не одобрит. Представив её плачущей, парень сразу же остыл.
Оставался ещё брательник, лоботряс. Он дома появлялся редко - чуть ли не всё время тусил с приятелями. От него часто пахло табаком и пивасиком, особенно летом. Колян вспомнил, как брат наворачивал жареных моллюсков, стягивая их зубами с тонких, похожих на вязальные спицы, шампуров. По идее, он сейчас должен быть среди новоявленных пироманов - шнырять по городу, расплёскивая во все стороны слитый из чьей-нибудь тачки бензин. Даже не обладая сверхвысоким интеллектом, Колян сообразил, что между поеданием вонючих «кальмаров» и охватившим некоторых жителей безумием есть связь. Скорее всего, так проявилось отравление. Как-то, сидя на толчке, он прочитал в рваном журнале, что некоторые токсины действуют на мозг, вызывая галлюцинации и приступы немотивированной агрессии.
В общем, Колян решил, что брат сам о себе позаботится. Он ему, во всяком случае, не помощник. Тем более что рана в ноге болела и кровоточила. Её следовало обработать йодом и перебинтовать - до того момента, когда всё поутихнет, и появится возможность пойти к врачу, чтобы наложить швы.
Ноги несли к лесу, где ещё год назад парень устроил тайное убежище: настоящую землянку с откидным люком. Там он хранил запас консервов - на случай, если уйдёт из дома. Колян копал её в течение месяца каждую ночь, чтобы никто не увидел. Существование землянки давало ощущение независимости.
Сейчас он рассчитывал переждать в ней нападение чудовища. Едва ли оно продлится дольше пары дней. Надо только разжиться водой. Света будет достаточно - Колян припас несколько диодных фонариков. Говорят, их хватает надолго. А потом, когда все закончится - даст Бог, отчима зверюга раздавит или сожрёт - они с матерью заживут нормально. Колян даже улыбнулся при этой мысли.
Впереди показались люди. Они шли, шатаясь, - должно быть, ошарашенные происходящим. Трое мужчин и четыре женщины. Грязные, ободранные. Похоже, им досталось от выползшей на берег твари - небось, едва успели выскочить из домов, прежде чем те рухнули под ударами щупалец. Вот только как они очутились здесь, так далеко от…
Колян замедлил бег, а затем и вовсе остановился. Нет, эти люди не пострадали во время атаки монстра. Собственно, они напоминали кадр из фильма про оживших мертвецов: полуистлевшая плоть, остатки одежды и земли, почти лысые черепа и пустые глазницы. Тем не менее, эти создания шли - переставляли ноги, удерживая равновесие!
Подавив желание разглядеть их получше, Колян свернул в ближайший переулок: обойти от греха подальше, как говорила мать.
Возле леса он оказался спустя десять минут. Поблизости не было ни души. Штанина напиталась кровью, облепила ногу. Кое-где появилась ломкая корка.
Зайдя подальше, Колян присел и нашарил среди накиданного дёрна ввинченное в деревянную крышку кольцо. Потянул, приоткрывая люк, взял с приступки фонарик. Белый луч осветил уходящую вниз лестницу. Пахло сыростью и корнями.
Парень осторожно спустился, опустил за собой крышку и сел на стибренный из дома табурет. Уфф! Теперь можно и передохнуть. Главное, чтоб мать не полезла на рожон. Впрочем, она всегда была осторожной, всего боялась. Нет, за неё не стоит беспокоиться: забьется в норку и пересидит всё бедствие.
Колян посветил на грубо сколоченные полки, уставленные консервными банками. Главное, чтоб волна не дошла до леса - иначе затопит землянку, и пиши пропало.
Надо заняться раной. Йод был, бинты и пластырь тоже. Колян встал, расстегнул штаны и попытался снять, но кровь кое-где уже присохла, и было больно. Может, срезать их?
Наверху кто-то легонько стукнул в крышку люка. Вздрогнув, Колян затаил дыхание. Раздался тихий скрежет, вскоре сменившийся царапаньем. Собака? Кошка? Людей не было поблизости - парень бы их заметил. С другой стороны, кто-то мог прятаться в лесу и проследить за ним. От этой мысли в горле пересохло. Колян вдруг понял, что находится не только в убежище, но и в ловушке: бежать некуда, а крышка не запиралась - не предполагал он, что кто-нибудь отыщет его логово.
В потолке появилась полоска света, а затем крышку отбросили, и в проёме нарисовалась голова. Лысый череп без глаз и с провалившимися щеками.
- Кто это здесь? - прошепелявил мертвец, заглядывая в землянку. Ноздри раздулись, втягивая воздух. - Живо-о-ой! Не бойся, выходи. Всё равно достану! - сверху донёсся кашляющий смех, а затем стало темно, и лестница натужно заскрипела. - Сладеньки-и-и-й…
***
На площади перед домом царило нечто невообразимое. Люди выскакивали из домов, тащили сумки и рюкзаки, отовсюду слышались крики и детский плач. Одним словом - паника!
Антон пробрался в дом никем не замеченный. Нестерпимо воняло гнилью. Над крышами домов мелькали щупальца. Присутствие в городе неведомой твари, кажется, уже ни для кого не являлось секретом.
Отец наверняка отправится или в университет к матери или сюда. Антон надеялся, что сюда. Взглянув на часы, он отметил, что через десять минут придётся убраться в любом случае - иначе чудовище похоронит его под обломками.
В окно было видно, как двое мужчин с бутылками в руках подбежали к соседскому дому. Вслед за ними вразвалку, как утка, прошествовала тётя Маруся.
Антон выскользнул из дома и подкрался к забору. Даниил Афанасьевич поспешно запихивал вещи сумку на колёсиках. Подняв голову, он заметил парня.
- Ты чего вернулся? - спросил он.
- За отцом.
- Напрасно я тебе не поверил, - сосед продолжил своё занятие. - Сейчас уже далеко был бы. Но кто мог подумать… - он неожиданно выпрямился. - «Должен же существовать образец, если существует корявая копия» - процитировал он вдруг Набокова.
Антон помнил это произведение - «Приглашение на казнь». Оно произвело на него когда-то большое впечатление, и теперь он понял, что имел в виду учитель: те дохлые моллюски были лишь предшественниками настоящей беды. Недоразвитыми копиями чудовища, разрушающего город.
Помнится, мать говорила, что вонь, которую они источали, предназначалась для общения. Должно быть, она и привлекла этого монстра на берег.
- Говорят, вместе с этим чудищем из воды лезут твари помельче, - сказал Даниил Афанасьевич. - Размером с лошадь. И зубастые.
Вот откуда на телах рыбаков с «Марбрика» взялись отметины, понял Антон.
Распахнулась калитка, и в палисадник Даниила Афанасьевича ворвались трое с канистрами. Молча они принялись расплёскивать повсюду бензин. Сосед закричал и кинулся к ним. Антон хотел остановить его, но понял, что не сможет: учитель слишком любил свои розы, чтобы бросить их на произвол судьбы.