Несколько окружающих их людей засмеялись, а лорд Харрис с горечью усмехнулся.
- Но прежде чем я сменю штаны,- продолжил Хантер, - пожалуйста, объясни, юнец, почему ты решил помочиться именно на меня.
Корбрея эта речь не позабавила.
- Потому что твои люди ближе всего к нам. Потому что на кон поставлена жизнь твоего союзника, - указал он на Графтона.
Худощавый длиннолицый мужчина побледнел. Непонятно было, от гнева или осознания ситуации. А она была, честно сказать, достаточно дерьмовой. Конечно, Лин не сомневался в победе лоялистов, но это при условии подкрепления со стороны короля... ближайшем подкреплении!
- Делай, как он говорит! - крикнул Харрис.
- За собой последи! - огрызнулся Эон. - Если ты играешь в кайвассу с Марком, это ещё не значит, что ты выше меня.
- Это значит, лорд Хантер, - язвительно заметил Дерек, - что ты не должен мочиться на него выше пояса.
Новый взрыв смеха. Эон печально покачал головой. Он немного задержался, прежде чем уехать, и слегка наклонил голову, глядя на Корбрея, но трудно было сказать, то ли это знак примирения, то ли предостережение.
Воцарилось неловкое молчание. На миг группу лоялистов накрыла тень ворона. Графтон взглянул на небо.
- Итак, Лин, - сказал он, щурясь от яркого солнца, - что же здесь произошло? Их превзошли числом?
Корбрей хмуро посмотрел на хозяина Чаячьего города.
- Их превзошли мозгами, а не числом.
- Что ты имеешь в виду? - спросил Марк.
- Твой двоюродный племянник был глупцом. Он привык строить своих людей колонной. Они свернули в эту низинку и начали подниматься по склону, по трое-четверо в ряд. Мятежники, заставив лошадей лечь, поджидали их наверху.
- То есть они попали в засаду...
Графтон приставил руку козырьком ко лбу, вглядываясь в гребень холма.
- Ты думаешь, Баратеон и люди Аррена натолкнулись на наших случайно?
Корбрей пожал плечами.
- Может быть. А может и нет. Поскольку Рутгер считал свой отряд передовым, то не видел нужды самому высылать разведчиков. Мятежники явно более благоразумны. Баратеон вполне мог выслеживать его так, что он об этом не знал, и рассчитать, что рано или поздно Рутгер подойдет сюда...
Лин развернул коня и указал на раздувшихся мертвецов у самого гребня. Они выглядели до странности мирно, слово группа крестьян, задремавших на солнышке после удачной рыбалки.
- Ясно одно: ублюдки атаковали наших людей, когда первые всадники поднялись на гребень, Рутгер - в их числе...
- Неведомый бы их всех побрал! - не сдержался лорд Графтон. - Откуда ты знаешь, как..?
- Всадники, которые находились ниже, сломали строй и кинулись защищать сира Рутгера, да только обнаружили, что мятежники заняли весь гребень. А этот склон, хоть и кажется безобидным, весьма коварен. Песок и щебень. Многих перебили стрелами в упор, когда их кони увязли в песке. Те немногие, кому удалось добраться до вершины, всё-таки доставили Баратеону неприятности - там куда больше пятен крови, чем мёртвых тел. Но в конце концов, враги одолели их в связи с численным превосходством. Прочие - человек двадцать, более здравомыслящие, но безнадёжно храбрые, поняли, что командира уже не спасти и отступили - во-он туда, - указал Лин рукой. - Возможно, они намеревались заманить мятежников вниз и хоть немного отыграться.
Корбрей взглянул на Харриса, проверяя, осмелится ли дерзкий лорд оспорить его слова. Но тот, как и все прочие, разглядывал, как и где лежат мертвецы.
- Мятежники, - продолжал Лин, - остались на гребне... Я думаю, они пытались спровоцировать уцелевших, осквернив труп Рутгера - вон там кого-то выпотрошили. Затем они попытались сократить численность противника путём обстрела. Наши войска, сражавшиеся на гребне, должно быть изрядно подорвали их силы и даже на короткой дистанции стрелы не принесли особого результата. В какой-то момент солдаты Баратеона начали стрелять по лошадям - хотя ранее они так не делали. Что, кстати, стоит запомнить... Как только люди Рутгера оказались спешены, мятежники просто затоптали их.
Война, смерть, убийства. Мужчина почувствовал, как волосы на загривке встают дыбом... от предвкушения.
- Они обобрали убитых, - добавил Лин, - и ускакали на юго-запад.
Корбрей вытер ладони об штаны. Они поверили ему - это было ясно по ошеломлённому молчанию. Прежде это место было упрёком и грозным знамением, но теперь... Тайна делает всё колоссальным. Знание умаляет.
- О, Семеро! - внезапно воскликнул Орнал. - Он читает мёртвых, словно рукопись!
Графтон, нахмурившись, взглянул на него.
- Спокойнее, пожалуйста, лорд Харрис.
Марк потеребил аккуратную бородку, взгляд его снова метнулся к мертвецам. Казалось, будто он вот-вот кивнёт своим мыслям. Затем лорд спокойно взглянул на Лина.
- Сколько?
- Мятежников? - рыцарь пожал плечами. - Десятков шесть. Может, семь. Не больше. Легковооружённые всадники.
- А остальные наши войска, отправленные на поиск? Значит ли это, что они тоже погибли? Попали в окружение?
Корбрей ответил ему таким же спокойным взглядом.
- Когда пеший воюет против конного, он всегда окружён.
- Так, значит, они всё ещё могут быть живы, - произнёс Графтон. Одышка выдавала лёгкую дрожь в его голосе.
Конечно, они могли пережить потерю одного отряда, двоих, троих... но если продолжат терять людей по глупости и в таком количества... Имеется вполне себе приличный шанс потерпеть поражение, попросту не дождавшись подкрепление от короля Эйриса. Без разведки же никуда, они ведь не «Небесный Клинок», великий западный пророк и полководец, способный без всяких сведений точно указать пальцем на своего врага и моментально выдать план по его мгновенному уничтожению.
Лин вздрогнул.
«Если бы среди мятежников был Запад, тогда бы действительно стоило задуматься, чтобы присоединиться к нему. А так... просто небольшая игра. Кто быстрее раздавит этих крыс, мы или королевские войска, которые уже наверняка собирает принц Рейгар?»
- Судя по тому, что нам известно, - сказал Ваксли, - не исключено, что мы можем и сами перейти в наступление. Войск у Джона Аррена не так уж много. Большая часть лордов заняла выжидательную позицию и у нас большое преимущество. Одним решительным ударом захватим «Рунный Камень» Ройсов и весь Крабий залив будет полностью наш. Дальше пройдём по прямой до «Железной Дубравы» и, взяв её, откроем дорогу, как на Орлиное Гнездо, так и на Лунные и Кровавые Врата.
- Нет, - возразил Корбрей. - Мы не можем так рисковать. Осада оголит наши тылы и потребует всех войск. «Рунный Камень» хорошо защищён, сложим много людей. К тому же, в этом случае будет риск получить удар в спину. Лучше максимально укрепиться и ограничить разведку. Либо отправлять её в большем количестве. А Баратеон... Я уверен, что у него командная ставка в Редфорте.
- Откуда ты знаешь?! - воскликнул Орнал.
- Оттуда, что мятежники, перебившие людей Рутгера, сильно рисковали.
Графтон, прищурившись, кивнул. Он явно предчувствовал недоброе.
- Они напали на крупный, хорошо вооружённый отряд. Это означает, что им было приказано - строго-настрого приказано - не допускать информацию и разведывательные данные до Чаячьего города. Любой ценой. Что же они такое скрывают? Только факт, что их силы могут быть больше, чем мы ожидаем! А значит, нужно укрепляться и действовать от обороны.
Корбрей склонил голову в знак почтения - не к этому человеку, а к правде. Наконец-то Марк Графтон начал понимать.
«Баратеон наблюдает за нами. Этот молодой мужчина уже достаточно долго живёт в Долине. Он знает нас, всех этих лордов и их стиль мышления. Знает эту местность, все её плюсы и минусы. Знает наши слабости. Знание. Все сводится к знанию, - промелькнули мысли в голове Лина. - Джон Аррен научил его этому».
- Как говорил принц Рейгар, когда уничтожал горцев, война - это интеллект, - сказал рыцарь. - Если ты, лорд Графтон и твои люди будете поступать так, как подсказывает сердце, то мы все обречены. Даже не смотря на скорое подкрепление короля.
***
Долина Аррен, Персты
- Не кнутом, так пряником, - бормотала старуха, - но всё одно, король Эйрис своё возьмёт, как и сами боги. - Она отвернулась и сплюнула, а потом поднесла к сморщенным губам грязную тряпку. - Трёх мужей да двух сыновей я на войну проводила.
Маленькая рыбачка сверкающими глазами смотрела на проезжавших всадников и почти не слушала, что говорит карга рядом с ней. Дыхание девушки стало частым, как рысь великолепных коней. Она почувствовала, что щёки пылают - и совсем не от жары. День умирал, солнце окрасило багрянцем деревья справа от неё, а ветер с моря холодил лицо.
- Это ещё во дни предыдущего Таргариена было, - продолжила карга. - Эйгона Пятого, деда, значится нашего нынешнего правителя, чтоб его душу Неведомый на вертеле зажарил. Но ты смотри, дитя. Эйрис лучших из нас отправит костями землю засеивать. Хе-хе, он и начал-то с костей, только драконьих, верно?
Рыбачка бездумно кивнула. Как и положено низкородным, они ждали у обочины. Старуха согнулась под мешком репы, а девушка удерживала на голове тяжёлую корзину. Не проходило и минуты, чтобы старуха не передвинула мешок с одного костлявого плеча на другое. Дорогу заполонили всадники, а позади насыпь круто обрывалась - в канаву с обломками камней, так что положить мешок было некуда.
- Кости разбрасывать, говорю. Кости мужей, кости сыновей, костей жён да кости дочерей. Ему всё равно. Долине всё равно. - Старуха снова сплюнула. - Три мужа и два сына, по десять медных монет за штуку. Пять по десять, то бишь пятьдесят. Пятьдесят монет за одинокий, холодный год, девочка. Холодная зима да холодная постель.
Девушка вытерла пыль со лба. Взгляд её ясных глаз метался между проезжавшими солдатами. Юноши в высоких сёдлах сохраняли суровые выражения лиц и смотрели строго перед собой. Немногочисленные офицеры скакали с прямыми спинами и казались серьёзными и мужественными. Закатные лучи так блестели на шлемах, что у девушки заболели глаза и затуманилось зрение.