Эти мысли добавляли ему решимости.
На четвёртый день Нэд немного привык и уже меньше мучился от качки. Он даже находил монотонное занятие греблей успокаивающим. Просто плыл по бескрайнему морю, боролся с волнами и много размышлял. Про семью: отца, мать, Брандона, Лианну...
«У меня остались лишь мать и Бенджен», - с горечью думал парень. Он надеялся, что сестра жива, но не верил, что это возможно.
«Она не могла уйти сама, это точно было похищение!», - убеждал Старк сам себя, отгоняя мысли об оставленном Лианной письме, где она сообщила, что перевела шифр. Все её записи, как с расшифровкой, так и без неё, хранились у парня в сумке. Но сейчас он не хотел думать о возможных разборках с Моустасом и «Золотым Банком». Намного более серьёзные события перетянули на себя всё внимание. Про остальное он подумает потом. Если выживет.
«Может об этом происшествии писал Демей, первый помощник Арвинда? - против воли, всё же, крутились его мысли, - в письме говорилось, что после Харренхолла всем уже будет не до Севера...»
Однорукий мужчина приглядывался к горизонту, прикрывая глаза.
- Шторм будет, - негромко произнёс он, явно больше для себя, чем для Эддарда, поскольку из-за шума моря, северянин едва смог его услышать.
«Но откуда Моустас узнал о случившемся? Он действительно видит будущее? Тогда почему не помешал Рейгару забрать Лианну?!», - гнев заставил Старка прибавить ходу, отчего они ощутимо ускорились.
- Не поможет, - бросил на него взгляд рыбак, - от шторма таким темпом мы не сбежим, так что побереги силы.
Эддард хотел огрызнуться, но сдержался. Рыбак ни в чём не виноват. Старк протяжно выдохнул и расслабился, силой возвращая себя в прежний режим, привычный и удобный. Он посмотрел в сторону, куда глядел старик, но не увидел там ничего интересного, отчего лишь мысленно пожал плечами.
Зато в его голове пробудилась давно уже отгоняемая мысль, что он находится в открытом море, а всё, что отделяет его от бездонных глубин — тонкая деревяшка. Это вызвало непроизвольную дрожь. Вокруг вообще никого, кроме него самого и ещё двух человек, один из которых — однорукий пожилой мужчина, а вторая — пятнадцатилетняя девушка. Кто поможет в такой-то ситуации, если с ними что-то случится?!
- Пойду посплю, пока есть время, - мотнул рыбак головой, - отправлю тебе Риану, она укажет направление. Плыви экономнее, побереги силы, скоро они могут понадобиться.
Старик зашёл в маленькую пристройку, размера которой едва хватало, чтобы согнувшись в три погибели, суметь забыться беспокойным сном. Но это Нэду — рослому парню. Той же Риане места было как раз. Вот она и вышла, даже не пригибаясь.
- Отдохнула? - решил Старк отвлечься от своих мыслей, путём разговора. А общаться с юной красавицей ему нравилось гораздо больше, чем с её отцом.
- Если бы, - противореча своим словам, она улыбнулась и зажевала травинку мяты, - но хоть немного силы восстановились.
- Шторм надвигается, - произнёс северянин, кивнув головой в указанную рыбаком сторону.
Риана посмотрела туда и нахмурилась.
- Плохо, - всё, что смогла выдать рыбачка и присела на край лодки, - если он настигнет нас, нужно будет попрятать все вещи и привязать себя верёвками.
- А если лодка перевернётся? - Эддард подавил страх, но кажется что-то всё равно прорвалось вместе с этим вопросом.
- Тогда мы умрём, хоть привязанные, хоть нет, - серьёзно посмотрела на него девушка, - но дадут боги, этого не случится и лодка останется на плаву. Если же сорвёшься с неё в шторм, то сразу смерть. Лишь в сказках бывает иначе.
- Лишь в сказках... - повторил северянин и сплюнул за борт. На душе стало горько. Если он умрёт... будет ли потеряно вообще всё? Роберту не придёт подмога, Рейгар разобьёт войска Штормовых земель, осадит Долину и принудит их сдаться. Казнит Джона, а потом обложит Север репарациями, вынудив и так бедный регион стать ещё беднее. Аналогично, наверняка, поступит и с Речными землями, если они попытаются помочь остальным. А ведь те, наверняка, попытаются: погиб Джеффори Маллистер наследник замка «Сигард», одного из лордов-знаменосцев Хостера Талли. А ещё Брандон - будущий муж его старшей дочери.
«Всё зависит лишь от меня, - подумал Нэд и решительно сжал вёсла своими руками. - Я не подведу вас!».
Спустя час, после которого Старк решил сделать перерыв, они заметили вдалеке землю.
- Острова «Три Сестры», - ответила девушка на невысказанный вопрос, - значит осталось уже недолго. Завтра доберёмся до Белой Гавани, до Севера.
Нэд улыбнулся. Он почти добрался... Но шторм, тем не менее, успел раньше.
Первое время, когда непогода только началась, северянину даже нравилось, потому что поднялись волны, и они поднимали их утлое судёнышко, добавляя интереса и какого-то ребяческого удовольствия. Мужчина едва сдерживал смех, даже не смотря на хмурое небо и отдалённые вспышки молний.
Их скорость сильно увеличилась и лодка заходила ходуном. Вот тогда-то Старк и напрягся, одновременно замечая бледные лица своих сопровождающих.
Волны всё нарастали, они били сильно и резко. Все трое давно были полностью мокрыми. Старик приказал привязать себя к лодке и подал пример, первым закрепившись. За ним последовали остальные.
«Всё так, как говорила Риана», - мелькнуло в голе лорда Винтерфелла.
Небольшую лодку мотыляло, словно невидимый великан схватил её пальцами и игрался. Эддард сильно ударился головой, отчего на короткое мгновение даже отключился, но вскоре, от потока заливаемой в лицо воды, шума моря, грома и криков девушки, мужчина очнулся, заметив, что они остались лишь вдвоём.
- Отца сорвало! - выкрикнула юная рыбачка, указав на обломки деревянного каркаса, - я думала, что сейчас выкинет и тебя! Держись за что-нибудь, держись изо всех сил!
Старк немедленно последовал её совету, но в этот миг лодка опасно накренилась, её край зачерпнул воды, но в последний миг мощный порыв ветра спас их от участи оказаться в море. Едва выровняв положение, хотя это с трудом можно было сказать, Риана немедленно начала вычерпывать воду чудом не смытым за борт ведром. Нэд помогал ей по мере сил, действуя прямо руками.
Северянин ощущал, что толку от подобного было мало, но хотя бы так он стремился улучшить ситуацию.
Новый рывок, очередной наклон и он больно бьётся спиной о деревянное ограждение, лишь в последний миг успевая перехватить девушку, что почти успела вывалиться за край. Держа её двумя руками, он крепко прижал Риану к себе, будто бы хотел прикрыть от ярости непогоды собственным телом. Её маленькие, но крепкие ладони вцепились в него изо всех сил.
«Старые боги, если вы существуете, помогите мне пережить эту беду! Просите что хотите, но дайте возможность попасть домой и помочь моему другу!», - взмолился мужчина, ведь это единственное, что ему оставалось.
Шторм игрался с ними ещё два часа, но рыбацкая лодка оказалась прочнее, чем они ожидали. Потрёпанное, без вёсел, с едва заделанной ими дырой в днище, судно сумело причалить к острову.
- Остров «Милая Сестра», - едва слышно, абсолютно обессиленно проговорила Риана и попросту вырубилась прямо у Нэда на руках. Он же, в свою очередь, лишь удобнее перехватил её лёгкое тело, подивившись, какая же она худенькая, после чего пошёл к видневшийся на горизонте крепости. Ему нужна была помощь.
Через час он уже добрался до «Волнолома» - родового замка лорда Боррела. Ещё через час, уже размещался за их столом, пока Риана приходила в себя, лёжа в выделенной им комнате. Мейстер Томмос провёл обследование каждого из них и признал здоровыми.
- Хотя отдых бы не помешал, - заключил он.
Теперь, пока юная рыбачка спала, Эддард присутствовал на запоздалом ужине, а если точнее — совете, где решалась его собственная судьба.
- Этот Баратеон бесстрашен, - говорил Годрик Боррел, наследник своего отца — Натана, - и сражается, как подобает королю! Он разбил всех выступивших против него лордов Долины и взял Чаячий город!
Годрик был немногим старше самого Старка, но в отличии от северянина, природа или некие невзгоды не пощадили жителя островов. У наследника «Волнолома» было грубое, жёсткое лицо, массивный, выпуклый лоб, жёлтые зубы, которых ощутимо нехватало во рту, большой, бесформенный нос и толстые губы. А ещё, на правой руке, между указательным, средним и безымянным пальцами виднелась перепонка. Отличительная черта всех Боррелов.
Его слова порадовали Хранителя Севера, но он не подал виду, продолжая внешне оставаться спокойным и даже суровым.
Но если северянина речь Годрика воодушевила, то мейстера Томмоса лишь позабавила.
- Принц Рейгар скоро подавит этот глупый мятеж, - усмехнулся он, - у бунтовщиков нет шансов. Прошу, лорд Натан, нам нужно выдать этого предателя и мятежника, - указал мужчина на Старка, - и успеть доказать собственную лояльность.
«Если буду молчать, то погибну!», - пронзила его эта мысль, а после Нэд подумал о умерших: отце, брате, пропавшей Лианне, ожидавших его в Винтерфелле мать и последнего брата. О друге, который рассчитывает на него.
Он поднялся на ноги, чем сразу прекратил спор между Готалом и Томмосом.
- В этом мире нет ничего достоверного, кроме зимы. Конечно, мы можем потерять головы, но что будет, если мы победим?
Молчание было ему ответом и лишь Натан Боррел расхохотался, стуча кулаком по подлокотнику собственного трона.
- Что же, Эддард из дома Старков. Старые боги сегодня благоволят тебе, - его жёсткий взгляд плохо сочетался с улыбкой, - я не выдам тебя и помогу добраться до Белой Гавани. В ответ же помни, кто спас твою жизнь.
- Благодарю, лорд Боррел, - поклонился Нэд.
Вернувшись в комнату, он застал Риану, что тихо плакала в углу кровати.
- Он умер, Нэд, - произнесла девушка, когда северянин принялся её успокаивать, - отец умер...
Старк неумело утешал её, прижимая к себе. Сколько времени это продолжалось, он так и не понял, но в один момент осознал, что утешение плавно переросло в нечто большее.