Уничтожение культурной памяти. Попытка стереть само существование племени из истории.
Мастерские тоже подверглись целенаправленному разрушению. Не просто разграблению — орудия были сломаны и разбросаны, заготовки изделий растоптаны, даже камни для обработки инструментов разбиты молотами. Кто-то хотел убедиться, что фурианцы никогда не смогут восстановить свои технологии.
Но самой странной находкой стали следы. Множество следов различных существ, смешанных в хаотичном узоре борьбы и движения. Отпечатки лап фурианцев — взрослых и детёнышей. Но рядом с ними следы других существ, незнакомых и тревожных.
Часть следов принадлежала двуногим существам — не людям, слишком большие и широкие для человеческих ног. Но явно разумным, судя по характеру движения и тактическим перемещениям. Другие следы были ещё более странными — многопалые, с отпечатками когтей, но слишком организованными для обычных хищников.
Коалиция различных разумных видов? Или один вид, но с сильными анатомическими различиями между особями?
Самое тревожное — следы не показывали признаков сопротивления или хаоса битвы. Всё выглядело слишком организованно, слишком контролируемо. Словно нападавшие точно знали, что делают, и фурианцы не могли оказать серьёзного сопротивления.
Предательство изнутри? Или противник обладал настолько подавляющим превосходством, что сопротивление было бесполезным?
Особое внимание он уделил поискам тел. В случае резни должны были остаться останки, но их не было нигде. Ни в пещерах, ни на площадках, ни в окрестностях поселения. Либо нападавшие убрали трупы — что требовало значительных усилий и времени, либо фурианцы были уведены живыми.
Второй вариант казался более вероятным. Зачем убивать разумных существ, если их можно использовать? Рабы, источник информации, заложники — живые фурианцы были гораздо ценнее мёртвых.
Но это означало, что где-то его союзники могли ещё быть живы. Возможно, в плену, возможно, в бегах, но не обязательно мёртвы. А значит, была надежда на спасение.
Поиски продолжались до заката. Он обследовал каждую расщелину в радиусе километра от поселения, проверил все известные тайники и запасные убежища, о которых рассказывали фурианцы. Ничего. Словно племя растворилось в воздухе, не оставив следов.
Единственной зацепкой стали следы, ведущие на север — в сторону высокогорных районов, где, по рассказам фурианцев, обитали другие разумные виды. След был старым, размытым ветрами и дождями, но всё ещё читаемым для опытного следопыта.
Большая группа — не менее тридцати существ, включая пленных фурианцев. Двигались организованно, с остановками для отдыха и пищи. Несли с собой припасы и снаряжение — судя по глубине следов, нагрузка была значительной.
Но преследование было невозможным. Следы были слишком старыми — возраст не менее двух недель. За это время группа могла уйти на сотни километров, добраться до неизвестных территорий, где поиски стали бы самоубийством для одиночки.
Кроме того, сама атака на поселение фурианцев могла быть не случайной. Возможно, нападавшие знали о его связях с племенем. Возможно, это была ловушка, рассчитанная именно на его появление.
Мысль о засаде заставила по-новому взглянуть на окружающую местность. Каньоны были идеальным местом для нападения — множество укрытий, ограниченные пути отступления, возможность атаковать сверху. Если кто-то ждал его возвращения, лучшего места для засады не найти.
Он начал отступление, но не по той тропе, которой пришёл. Вместо этого выбрал сложный маршрут через боковые ущелья, где следить за ним было бы труднее. Двигался осторожно, часто останавливался, чтобы послушать и осмотреться.
Но погони не было. Либо нападавшие уже ушли далеко, либо не интересовались им лично. В любом случае, немедленной угрозы не ощущалось.
Ночь он провёл в пещере в нескольких километрах от разорённого поселения, не разжигая костра и спя чутко, с оружием под рукой. Сны были тревожными — в них мелькали образы Гар-руша и других знакомых фурианцев, их шестиглазые лица искажались болью и страхом.
Утром продолжил путь домой, но уже не неспешно, как планировал, а в форсированном темпе. Нужно было как можно скорее добраться до базы, оценить её безопасность, подготовиться к возможной атаке.
Потому что судьба фурианцев была ясным предупреждением. На Фурии появился новый игрок — организованный, безжалостный, обладающий значительными ресурсами. Игрок, который не просто уничтожал врагов, но стирал их из истории, не оставляя следов существования.
И теперь этот противник знал о его существовании.
Дорога домой заняла день напряжённого марша. Он двигался по самым безопасным маршрутам, часто менял направление, использовал все навыки маскировки и скрытного передвижения. Несколько раз казалось, что кто-то следит издалека, но прямых доказательств не было.
База встретила его привычным видом — неприступные стены, хорошо замаскированные входы, все системы защиты в рабочем состоянии. Ничто не указывало на попытки вторжения или даже разведки. Возможно, нападавшие ещё не добрались сюда. Возможно, не знали о существовании этого места.
Но расслабляться было нельзя. Первым делом он усилил все защитные системы, установил дополнительные ловушки на подступах, проверил запасы оружия и припасов. База должна была стать неприступной крепостью, способной выдержать длительную осаду.
Вечером, сидя у костра в главной пещере и изучая карты окрестностей, он анализировал ситуацию. Фурианцы исчезли — союзники потеряны. Неизвестный противник где-то рядом — угроза возросла. Изоляция стала ещё более полной — надеяться теперь можно только на себя.
Но он не был тем беспомощным человеком, который проснулся на Фурии несколько месяцев назад. Теперь у него были знания, навыки, технологии. База была хорошо укреплена и снабжена. Оружие — современным по меркам этой планеты.
Если кто-то хочет войны, он её получит. Но это будет не резня беззащитных существ, а столкновение равных противников. И исход будет определяться не числом, а умением, не силой, а хитростью.
Фурианцы заслуживали мести. Их исчезновение нельзя было оставить безнаказанным. Но сначала нужно было выжить, усилиться, подготовиться к долгой войне против неизвестного, но явно могущественного врага.
Фурия снова бросала ему вызов. И он снова был готов принять этот вызов, каким бы опасным он ни оказался.
Пламя костра отбрасывало танцующие тени на стены пещеры, где висели трофеи от прошлых побед. Каждый шрам, каждое оружие, каждое изобретение было ступенью в его эволюции от жертвы к хищнику.
Теперь предстояло сделать следующий шаг — от хищника к воину. Потому что на горизонте собирались тучи большой войны, и в ней победит не самый сильный, а самый подготовленный.
Глава 7
Поход к оазису стал необходимостью через неделю после возвращения с места разорённого поселения фурианцев. Водопровод начал давать сбои — то ли засорились фильтры, то ли произошёл обвал в одном из участков тоннеля. Давление упало настолько, что резервуар наполнялся целые сутки, а это было недопустимо при возросшей угрозе безопасности.
Он готовился к походу как к военной операции. Полный боевой комплект — усовершенствованный арбалет с тремя десятками болтов различного назначения, копья с наконечниками из когтей Титана, ножи всех размеров, даже импровизированные гранаты из керамических сосудов, наполненных горючей смесью. Лёгкая броня из чешуи покрывала жизненно важные органы, не стесняя движений.
Маршрут был выбран не самый короткий, но самый безопасный — через лабиринт узких ущелий, где засада была затруднена. Движение происходило перебежками от укрытия к укрытию, с постоянным наблюдением за окрестностями. Каждая тень изучалась, каждый звук анализировался.
Первые признаки неладного появились ещё на подходе к оазису. Вода в источнике помутнела, приобрела странный зеленоватый оттенок. На берегу валялись кости различных животных — не останки естественной смерти, а результат охоты. Причём охотник явно не был обычным хищником Фурии.
Кости были не разгрызены, а словно высосаны изнутри. Мозговая ткань извлечена через аккуратные отверстия в черепах. Мышечная ткань удалена с хирургической точностью, оставив идеально чистые скелеты. Работа разумного существа с отличным знанием анатомии.
Запах тоже был неправильным. Вместо обычного аромата чистой воды и растительности воздух был пропитан чем-то сладковатым и тяжёлым. Запах не гнили, а скорее экзотических цветов, смешанный с едва уловимым металлическим оттенком.
Он занял позицию на возвышенности в ста метрах от источника и принялся наблюдать. Арбалет был взведён, болт с наконечником из кости Титана готов к выстрелу. Если в воде скрывался новый хищник, лучше было изучить его повадки, прежде чем приближаться.
Ждать пришлось недолго. Когда солнце достигло зенита, поверхность воды начала рябить. Сначала лёгкие круги, словно крупная рыба поднималась к поверхности. Затем волны стали сильнее, и вода в центре оазиса забулькала.
То, что поднялось из глубины, заставило его онеметь от изумления.
Существо было прекрасным и ужасающим одновременно. Верхняя часть тела — от талии до макушки — принадлежала женщине необычайной красоты. Высокие скулы, большие глаза с вертикальными зрачками, как у змеи, но завораживающе красивые. Длинные волосы цвета расплавленной меди струились по плечам, блестя на солнце. Кожа была бледной, почти белой, но с едва заметным зеленоватым отливом.
Но от талии и ниже тело превращалось в змеиное. Мощный хвост толщиной с человеческое туловище, покрытый чешуёй, переливающейся всеми оттенками зелёного. Длина хвоста была впечатляющей — не менее десяти метров. На конце виднелось нечто вроде гремучки или шипов, явно предназначенных для нанесения ударов.