Когда сосуд наполнился густой, желтоватой жидкостью с резким, но не неприятным запахом, Риддик отступил. Самка всё ещё дышала, её детёныш жался к боку матери. Раны были неглубокими — она выживет, если инфекция не начнётся.
Он мог бы убить её. Мясо пригодилось бы, шкура — тоже. Но что-то остановило его. Возможно, вид детёныша, который доверчиво смотрел на мать. Возможно, воспоминание о четырёх беспомощных созданиях, ждавших его дома.
Риддик развернулся и пошёл прочь. За спиной слышались стоны раненой самки и тревожное попискивание её детёныша. Звуки, которые будут ещё долго преследовать его.
Но дома ждали его собственные дети. И для них он сделал всё необходимое.
Дорога обратно показалась короче. Действие «Крови Хищника» ещё не закончилось, мир оставался чётким и ярким. В сосуде плескалось драгоценное молоко — надежда на то, что четверо малышей переживут первые критические дни.
Когда он добрался до базы, детёныши уже проснулись и требовательно пищали. Голод заставлял их быть активнее — они ползали по корзине, тыкались мордочками в шкуру, инстинктивно ища источник пищи.
Риддик налил немного молока в маленькую чашку, разбавил водой. Температура была важна — слишком горячее обожжёт, слишком холодное не усвоится. Он проверил на собственной коже — чуть теплее комнатной.
Бригид, самая смелая, первой попробовала новую еду. Неуверенно лизнула, потом жадно принялась лакать. Остальные последовали её примеру.
Риддик сидел рядом, наблюдая, как его приёмные дети наедаются. В груди снова пульсировало то тёплое чувство. Гордость. Удовлетворение. Что-то, что делало его сильнее любого зелья.
Он больше не был одинок на этой враждебной планете. У него была семья. Странная, опасная, но своя.
И он защитит её любой ценой.
Глава 10
Молоко закончилось на третий день.
Риддик сидел в мастерской, наблюдая, как четверо детёнышей жадно вылизывают последние капли из керамической чаши. Бригид, самая активная, уже пыталась грызть край посуды своими крошечными зубками. Луг агрессивно отталкивал остальных от пустой чаши, явно надеясь найти ещё хоть каплю. Бригантия и Таранис сбились в угол корзины, недовольно попискивая.
Проблема была очевидной. Одной охоты на травоядных самок хватало максимум на неделю, а детёныши росли быстро. Их аппетит увеличивался с каждым днем. Скоро им понадобится молока в два, а то и в три раза больше.
Постоянные вылазки к стадам были слишком рискованными. Каждая охота — это шанс встретить крупного хищника, попасть в засаду, получить ранение, которое не позволит вернуться к малышам. А если с ним что-то случится, детёныши просто умрут от голода.
Нужно было другое решение. Более стабильное.
Риддик поднялся, подошёл к самодельной карте, нацарапанной углём на гладкой каменной стене. За время исследований он нанёс на неё все известные территории — водопровод к оазису, пастбища травоядных, логова хищников, месторождения полезных материалов. Красными точками были отмечены особо опасные зоны, зелёными — относительно безопасные.
Взгляд остановился на одной области — небольшой долине в двух часах ходьбы к северо-востоку от базы. Там он видел стадо мелких травоядных, размером с овцу, но на шести ногах. Они паслись на относительно богатой растительности, были пугливыми, но не агрессивными. Идеальные кандидаты для приручения.
Но просто поймать несколько особей было недостаточно. Нужна была инфраструктура. Загоны, кормушки, источник воды, защита от хищников. По сути — небольшая ферма в самом сердце одной из самых враждебных планет галактики.
Риддик усмехнулся мысленно, представляя себе эту картину. Фермер на Фурии. Звучало как плохая шутка.
Но альтернативы не было.
Первым делом нужно было разведать долину более тщательно. Изучить повадки местных травоядных, найти оптимальное место для строительства, оценить угрозы. Риддик проверил арбалет, взял копьё и полный комплект зелий. Детёнышей оставлять одних не хотелось, но выбора не было.
Он аккуратно укрыл малышей тёплой шкурой. Бригид подняла головку, посмотрела на него умными глазками, словно понимая.
*Скоро вернусь. Принесу вас в новый дом.*
Слово «дом» отозвалось в сознании странным эхом. Когда он последний раз думал о доме? Не об укрытии, не о базе — именно о доме?
Дорога к долине заняла больше времени, чем обычно. Риддик двигался осторожно, постоянно сверяясь с самодельным компасом — кусочком намагниченного железа, плавающим в чаше с водой. Примитивно, но работало.
Долина открылась перед ним как оазис среди каменной пустыни. Склоны были покрыты жёсткой, но питательной травой. В центре журчал небольшой ручей — приток той же подземной реки, которая питала его водопровод. И везде паслись те самые травоядные, которых он присмотрел.
Риддик залёг в кустах на возвышенности, наблюдая за стадом. Двадцать три особи — восемнадцать взрослых и пятеро детёнышей. Размером они были действительно с крупную овцу, но строение тела напоминало скорее миниатюрного бронтозавра. Длинная шея, небольшая голова, массивное тело на шести коротких ногах. Шкура серо-коричневая, с более светлыми пятнами на боках.
Самое главное — они были млекопитающими. У самок чётко различались соски на брюхе, а детёныши периодически подбегали к матерям, чтобы покормиться. Молока должно быть достаточно.
Поведение стада было предсказуемым. Утром они спускались к ручью, пили воду, потом поднимались на склоны, где паслись до полудня. В самое жаркое время скрывались в тени редких деревьев. К вечеру снова спускались к воде, а на ночь забирались на возвышенность в центре долины, где могли видеть опасность издалека.
Никаких крупных хищников поблизости не наблюдалось. Долина была достаточно замкнутой, чтобы обеспечить естественную защиту, но не настолько изолированной, чтобы стать ловушкой.
Идеальное место для фермы.
Риддик потратил остаток дня на изучение местности. Выбрал оптимальную точку для строительства загонов — небольшое плато рядом с ручьём, защищённое скалами с трёх сторон. Нашёл залежи подходящего камня для строительства. Отметил места, где можно установить сторожевые посты.
К вечеру у него был готовый план.
Но сначала нужно было вернуться к детёнышам. Они наверняка проголодались и беспокоились.
Дорога домой прошла без происшествий. Малыши встретили его радостными писками, а Луг даже попытался вскарабкаться по ноге, цепляясь крошечными когтями за кожаные штаны.
Риддик покормил их остатками молока, разбавленного водой с мёдом диких пчёл. Не идеальная пища, но лучше, чем ничего. Потом уложил спать и принялся планировать строительство.
Проект получался масштабным. Загон для стада, отдельные секции для самок с детёнышами, кормушки, поилки, укрытия от непогоды и хищников. Хранилище для корма на зимний период. Дренажная система для отвода дождевой воды. Сторожевые башни с сигнальными огнями.
Главной проблемой был материал. Камня в долине хватало, но его нужно было обрабатывать, подгонять, скреплять. Дерева было мало — только несколько чахлых деревцев у ручья. Металла практически не было.
Но у него была керамика.
Риддик довёл технологию изготовления керамических изделий до совершенства. Он мог делать не только посуду, но и строительные блоки, трубы, даже армирующие элементы. Керамика была прочной, долговечной, устойчивой к перепадам температур.
Правда, на изготовление достаточного количества блоков уйдёт не меньше месяца непрерывной работы.
Риддик взял кусок угля, начал чертить схемы на каменной стене. Размеры блоков, способы их соединения, последовательность строительства. Работа требовала точности — одна ошибка, и вся конструкция могла рухнуть.
К полуночи план был готов. Масштабный, сложный, но реализуемый.
Утром он начал подготовку. Первым делом нужно было запастись глиной. Старое месторождение у древнего русла почти истощилось, придётся искать новое. Риддик знал несколько потенциальных мест, но все они находились в опасных зонах.
Ближайшее — в двух часах ходьбы к югу, рядом с территорией, которую контролировала стая хищников средних размеров. Не самые опасные твари на Фурии, но достаточно агрессивные, чтобы создать проблемы.
Риддик проверил арбалет, взял полный комплект зелий и отправился на разведку.
Месторождение оказалось богаче, чем он ожидал. Целый склон холма состоял из высококачественной глины — пластичной, без примесей, идеальной для керамики. Хватит на годы работы.
Но территория действительно была опасной. Повсюду валялись кости различных животных, воздух пах кровью и разложением. В зарослях кустарника мелькали тени — хищники наблюдали за незваным гостом.
Риддик сделал глоток «Глаз Ночи», обостряя зрение. В кустах он насчитал семь взрослых особей — похожих на помесь гиены и богомола. Размером с крупную собаку, с мощными челюстями и серповидными передними лапами. Стайные охотники, опасные в группе.
Прямое столкновение было бы самоубийством. Но у него был план получше.
Риддик достал несколько пузырьков с самодельной взрывчаткой — смесью селитры, серы и угля, которую он научился изготавливать из местных материалов. Не слишком мощная, но достаточная для создания хаоса.
Он разложил заряды по периметру логова, соединил их шнурами из пропитанной жиром ткани. Система была примитивной, но надёжной. Один поджёг — и вся территория превратится в ад.
Когда подготовка была завершена, Риддик занял позицию на безопасном расстоянии и поджёг шнур.
Взрывы прогремели один за другим, сотрясая землю. Хищники взревели от ужаса и боли, бросились врассыпную. Несколько особей погибли сразу, остальные в панике покинули территорию.
Риддик подождал ещё час, убедился, что опасность миновала, и принялся за работу. Глина была превосходного качества — жирная, пластичная, без песка и камней. Он наполнил все имевшиеся контейнеры, даже импровизированную тележку из костей и шкур.