Проект был амбициозным для одного человека с примитивными инструментами. Нужно было прорыть канал длиной более километра, обеспечить правильный уклон для течения воды, решить проблемы с препятствиями на пути.
Он начал с детальной разведки маршрута. Используя самодельный нивелир — систему отвесов и водяных уровней — определил перепад высот между оазисом и базой. К счастью, оазис находился примерно на десять метров выше уровня его жилища, что обеспечивало достаточный напор для самотёчного водопровода.
Трасса была размечена кольями и верёвками. Там, где это было возможно, канал шёл по естественным понижениям рельефа. Где приходилось огибать препятствия, были предусмотрены плавные повороты для минимизации потерь давления.
Самой сложной частью было изготовление труб. Металлических труб у него не было и не предвиделось. Но керамические трубы вполне можно было изготовить на гончарном круге.
Он разработал стандартную конструкцию — трубы длиной полметра, внутренним диаметром около десяти сантиметров, с раструбами на концах для соединения. Каждая труба формовалась на круге, затем аккуратно снималась и высушивалась. Соединения герметизировались глиняным раствором с добавлением измельчённых растительных волокон.
Производство труб заняло месяц интенсивной работы. Нужно было изготовить более двух тысяч секций — огромное количество для ручного производства. Гончарный круг работал с утра до вечера, печь для обжига не остывала ни на день.
Параллельно с изготовлением труб шла подготовка траншеи. Работа была тяжёлой и монотонной — копать в каменистой почве примитивными инструментами. Но он был методичен и настойчив, каждый день прокладывая ещё несколько метров канала.
Там, где почва была мягкой, он использовал костяные лопаты и мотыги. Где встречались камни, приходилось применять рычаги и клинья для их извлечения. Особенно твёрдые породы разрушались с помощью огня — разводил костёр прямо на камне, а затем поливал его холодной водой, создавая трещины от температурного шока.
Самым сложным участком стала небольшая скала на пути водопровода. Обойти её означало удлинить трассу на несколько сотен метров и потерять часть напора. Он решил пробить тоннель.
Работа заняла две недели непрерывного труда. Сначала высверливались отверстия с помощью костяных свёрл и каменных молотков. Затем в отверстия забивались деревянные клинья, которые разбухали от воды, раскалывая камень изнутри. Процесс был медленным, но эффективным.
Когда тоннель был готов, через него проложили керамические трубы, тщательно герметизируя все соединения. Дополнительно тоннель был укреплён каменной кладкой для предотвращения обрушений.
Укладка труб в готовую траншею была относительно простой, но требовала аккуратности. Каждое соединение проверялось на герметичность, углы наклона контролировались с помощью водяного уровня. Трубы засыпались землёй, оставляя открытыми только смотровые колодцы для обслуживания.
Самой ответственной частью было подключение к источнику воды. В оазисе был построен небольшой резервуар из камня и глины, откуда вода поступала в начало водопровода. Система фильтрации из песка и древесного угля очищала воду от крупных примесей.
На другом конце, возле базы, был обустроен приёмный резервуар — большая каменная ёмкость, облицованная керамикой. От неё отходили отводы к различным точкам потребления — кухне, мастерской, купальне.
День первого пуска воды стал настоящим праздником. Он открыл запорный кран в оазисе и стал ждать. Вода должна была преодолеть расстояние более километра, заполнить все трубы, дойти до резервуара.
Ожидание растянулось на час. Сначала ничего не происходило — вода медленно заполняла начальные участки системы. Затем послышалось бульканье в смотровых колодцах — поток достигал промежуточных точек. И наконец, из выпускной трубы в резервуаре показалась первая струйка.
Система работала! Сначала поток был слабым — воздух в трубах мешал нормальной циркуляции. Но постепенно давление нарастало, пузыри воздуха выходили через специальные клапаны, и через полчаса вода текла устойчивой струёй.
Качество воды было отличным. Система фильтрации справлялась со своей задачей, удаляя песок и органические примеси. Вкус был чистым, без посторонних привкусов, которые иногда давали керамические ёмкости.
Производительность системы превзошла ожидания. Резервуар ёмкостью в тысячу литров заполнялся за четыре часа. Этого с избытком хватало для всех потребностей, включая новые, ранее недоступные возможности.
Теперь он мог принимать ванну в специально изготовленной керамической купели. Стирать одежду и шкуры в больших количествах. Поливать экспериментальный огород, где пытался выращивать съедобные растения. Даже организовать примитивную систему отопления, циркулируя нагретую воду по керамическим трубам в жилых помещениях.
Но главное — водопровод освободил огромное количество времени и сил, которые раньше тратились на походы за водой. Теперь эти ресурсы можно было направить на другие проекты — совершенствование оружия, расширение территории, поиск новых материалов и технологий.
Система требовала регулярного обслуживания. Раз в неделю он проходил всю трассу, проверяя состояние смотровых колодцев, очищая фильтры, ремонтируя мелкие повреждения. Зимние штормы иногда повреждали открытые участки, требуя ремонта с использованием запасных керамических труб, хранящихся на складе.
Но эти небольшие неудобства с лихвой компенсировались преимуществами постоянного водоснабжения. База превратилась из примитивного убежища в настоящий дом со всеми удобствами, какие только можно было создать в условиях Фурии.
Стоя у резервуара и слушая журчание воды, текущей по трубам, он испытывал чувство глубокого удовлетворения. Ещё один шаг к цивилизации был сделан. Ещё одна победа разума над суровостью природы.
Фурия по-прежнему оставалась враждебной планетой, полной опасностей и вызовов. Но его маленький уголок этого мира становился всё более комфортным и безопасным. Водопровод был не просто инженерным сооружением — это был символ того, что человеческий разум способен превратить пустыню в оазис.
И это было лишь начало. Постоянное водоснабжение открывало дорогу к новым технологиям — гидравлическим механизмам, системам орошения, даже примитивной гидроэнергетике. Будущее представлялось полным возможностей для того, кто умел превращать мечты в реальность.
Проблема объявила о себе на третий день после запуска водопровода. Он работал у резервуара, проверяя качество поступающей воды, когда тень накрыла его с пугающей внезапностью. Инстинкт заставил броситься в сторону как раз в тот момент, когда что-то огромное пронеслось над головой с оглушительным свистом крыльев.
Взглянув вверх, он увидел существо, от одного вида которого кровь застыла в жилах. Это была гигантская летающая тварь размером с небольшой самолёт, но построенная по принципам, которые казались невозможными. Тело напоминало дракона из древних легенд — длинное, змеевидное, покрытое тёмной чешуёй с металлическим отливом. Крылья были непропорционально большими, кожистыми, с костяными отростками по краям.
Но самым ужасающим была голова. Удлинённая морда, полная зубов размером с кинжалы. Четыре глаза, расположенные так, чтобы обеспечивать обзор во всех направлениях. И главное — явные признаки разума в этом взгляде. Это был не просто хищник, действующий инстинктивно. Это было мыслящее существо, способное на планирование и стратегию.
Тварь сделала круг над базой, явно изучая новые постройки. Особое внимание она уделила водопроводу — низко пролетела над резервуаром, обнюхала трубы, проследила трассу до оазиса. Затем издала пронзительный крик, который эхом отразился от скал, и скрылась за горизонтом.
Он прозвал её Мейку — в честь смутно вспомнившегося образа из какой-то древней мифологии. Имя подходило этому воплощению воздушного ужаса.
Следующая атака произошла через неделю, точно на рассвете. Мейку появилась из-за скал без предупреждения и нанесла удар по самому уязвимому месту — открытому участку водопровода возле тоннеля. Мощные когти разорвали несколько керамических труб, превратив их в груду осколков.
Вода хлынула из разрывов, быстро превращая окрестности в болото. Но хуже всего было то, что тварь явно понимала, что делает. Это не была случайная атака голодного хищника. Это был акт сознательного вредительства, направленный на уничтожение его достижений.
Ремонт занял два дня тяжёлой работы. Пришлось изготовить новые трубы, перекопать размытый участок, заново проложить повреждённую секцию. Но едва система была восстановлена, как Мейку нанесла новый удар — на этот раз по резервуару у оазиса.
Стало ясно, что это будет продолжаться бесконечно, пока он не решит проблему кардинально. Тварь явно считала его территорию своими охотничьими угодьями и не собиралась терпеть никаких изменений. Водопровод, нарушивший привычный порядок вещей, стал объектом её ярости.
Изучение противника заняло несколько недель. Мейку была осторожна и умна — она никогда не появлялась в одно и то же время, варьировала высоту и направление атак, не давала возможности предсказать её действия. Но постепенно картина прояснялась.
У твари было логово где-то в высоких скалах к северу от базы. Она охотилась в основном на рассвете и закате, когда термальные потоки давали максимальную подъёмную силу. Её территория охватывала огромную площадь — несколько десятков квадратных километров, но центром явно была долина с оазисом.
Самым важным открытием стало то, что Мейку не всегда была агрессивна. Иногда она просто кружила над местностью, не нападая. Эти периоды совпадали с определёнными фазами луны и погодными условиями. Возможно, у неё были циклы активности, связанные с размножением или линькой.