…Нансен споткнулся! Будто я его сглазил! Так он странно споткнулся в финале их гипнотического зрительного контакта, за секунду до касания, что чуть не упал в объятья старшего ворона, но я успел подхватить его под локоть, а тут наваждение и отпустило, и он резко выпрямился сам. Мне померещилось, или в выражении лица (кстати, у них лица!) ворона что-то на миг изменилось, но он снова отвесил поклон, и девять следом за ним.
Тут произошло нечто странное. Мне показалось, что я увидел на другой стороне лагеря, среди сидящих воронов, шагающую темную фигуру в длинной одежде, явно человеческую. Я моргнул, и фигура испарилась.
Что же дальше?
Что происходило дальше, пожалуй, лучше всего иллюстрирует гелиосъемка доктора Лавкрафта, которую он прилежно вел на протяжении последующих двух суток, видимо, даже не ложась. На ней запечатлен церемониал Первого Контакта, описанный Шеклтоном в отрывке, приведенном выше, а также непрекращающиеся и очень зрелищные церемониальные танцы воронов. На заднем плане можно наблюдать развертывание лагеря аборигенов по периметру лагеря экспедиции, то есть очевидно, что их шатры в основном оказываются в низине, окружая холмы, на которых стоят три корабля.
Обращают на себя внимание попытки Лавкрафта наладить общение с ксениями. Доктор раз за разом подходит к Мастеру Воронов с переводчик-камерой, но поначалу инструмент явно неисправен. На записи можно услышать, как речь Тедди камера передает хотя бы как нечто, условно напоминающее звуки вороньего языка, но ответные короткие реплики ворона переводит как настоящее карканье птиц со Старой Земли. Этот курьезный случай вошел в сборник «2020 Первых Контактов» доктора астроисторических наук Илии Мигдала.
Сама съемка находится в общей доступности к просмотру в Государственном Историческом Музее Кракатука в Третьей Звездной Башне.
В следующем фрагменте бэклога Шеклтона, однако, мы видим как раз расшифровку чрезвычайно важного для понимания истории экспедиции разговора, зафиксированного заработавшей переводчик-камерой.
Нет времени объяснять, но мы оказались в осаде.
Конечно же, то, что я принял в самый первый день за оружие у девяти воронов, оружием и оказалось. Это было понятно еще во время их бесконечных ритуальных танцев, не прекращавшихся ни днем ни ночью. Девять слаженно кружились, взмахивали крыльями и иногда втыкали в землю концы чего-то, что я принял решение для себя называть рогатинами. У рогатин длинные древки и асимметричные раздвоенные острия из неизвестного нам черного металла.
Но вот чего мы не ожидали: а) что вооруженными окажутся буквально ВСЕ наши посетители, б) что у них далеко не только ручные рогатины и, наконец, в) что это вовсе не первобытные рогатины, а высокотехнологичные электромагнитные приспособления.
В общем, на рассвете третьего дня танцы неожиданно закончились, и толпа сомкнула кольцо. Вахтенные оказались перед лицом шеренг воронов, каждый из которых держал рогатину, а лезвия этих рогатин искрились нехорошим синим светом. Я увидел, как один из девяти великанов аккуратно, почти нежно прикладывает конец рогатины к воротнику Тедди, который возится с переводчик-камерой, и немедленно наставил на него лучевик. Краем глаза видел Лонгфелло, Готье и прочих офицеров и солдат, угодивших в подобные патовые ситуации, и Нансена, спешно нажимающего кнопку закрытия внешнего порта шлюза «Стульки». Адмирал в этот момент находился на борту своего корабля. Но воронов значительно больше, чем нас, и пока что непосредственного вреда они нам не причинили, а как гласит Протокол Первого Контакта, о котором не устает напоминать нам сэр Росс, – первопоселенцы обязаны любыми силами избегать кровопролития, «освоение новых планет не есть завоевание».
Я смотрел, как шагает среди синих свечей невозмутимый старший ворон в плаще. Он направился прямо к Тедди, почти незаметным движением головы отдал приказ ворону, который держал у шеи доктора лезвие, отпустить его, и заговорил. Вот чудеса! Переводчик-камера, упорно не желавшая нормально работать все это время, протарахтелась и заговорила на почти осмысленном галактанглийском.
– Мастер говорил, – сказал ворон, указывая на себя. – Мастер говорю, время приходило. Трое Высоких приходили, говорили.
Очевидно, камера немного путалась во временах глаголов и лицах, но суть была понятна.
Открылся шлюз флагмана, и оттуда вышел адмирал, держа лучевик в опущенной руке. Я тоже опустил оружие и придвинулся ближе к Тедди и «Мастеру». Видимо, убивать нас пока никто не собирался. Немного погодя отъехал и шлюз третьего корабля, и Нансен присоединился к нам. Трое Высоких были в сборе.
– Она нам-воронам говорила, – было понятно даже через хрип переводчик-камеры, что слово «Она» должно быть с большой буквы.
Вместо «вороны», он, конечно, сказал что-то другое, но камера уже привыкла к тому, как называли мы их между собой на галактанглийском, и бодро подставила это слово.
– Она ждала вы-Высокие, мы-вороны ждем. Она ждет, шьет в Верхнем Мире.
Шьет?!
– Шьет Высоких, они-нам-вороны. Не шьет Высоких, они-нам-нет.
На этом месте девять воронов с грохотом опустили свои рогатины древками в землю, убрав их от людей, и испустили короткий утробный хриплый звук. Тут уже все мы тоже опустили оружие, внимательно прислушиваясь к тарахтению в переводчик-камере.
– Они-нам-нет, они не улетели. Они не жили, не летели, не ушли.
И снова стук рогатин и жутковатый хрип.
– Она не шила, никто-нам-нет.
И с третьим стуком и хрипом по периметру наших холмов разлилось ровное голубое свечение. Тут и дураку стало бы понятно, что у наших гостеприимных ксений есть не только замечательные современные рогатины… Но как же мы так подставились?! Как нас могли ввести в заблуждение первобытные аборигенские одежки, ритуалы и пляски?! Ладно я, солдафон, ну, положим, ладно Нансен, его не поймешь, но как на это купился сэр Росс?..
Сэр Росс склонился к переводчик-камере и, нарочито четко выговаривая слова, произнес.
– Благородный Мастер, мы, Трое Высоких, и все наши люди счастливы, что наконец наладили коммуникацию. Мы прибыли к вам с миром из центра звезд (он указал рукой в небо, не отрывая глаз от глаз ворона) и хотим только мира. Мы рады видеть, что подобно нам, вы имеете оружие, но не спешите его против нас использовать (он сделал широкий жест рукой). Мы также счастливы понимать, что, видимо, нас здесь ожидали. Мы горим желанием узнать больше о Ней (он очень изящно подчеркнул заглавную букву) и о том, что же необходимо сделать Нам (тут он тоже ее подчеркнул).
Сэр Росс поклонился, мы с Нансеном тоже.
– Мы-нам-вороны рады. Она рада, она ждет, шьет в Верхнем Мире (он махнул крылом в сторону Ночной стороны, темнеющей за огненным разломом). Высокие идут с нами-нам-воронами на Испытание в Верхний Мир, она их-Высоких шьет, пришивает лоа.
Это было не галактанглийское слово, а почти точное воспроизведение того гортанного звука, что произнес Мастер. Видимо, переводчик не смог найти для него аналога.
– Первый Высокий шел с нами-нам-воронами к Ней, две луны взошли, Она шьет, он стал вороном-нам. Она не шьет, он-нам-нет. Тогда Второй Высокий шел, тогда Третий Высокий. Она нам скажет, Она даст нам воздух и тьму, а братья-нам-сестры дадут светлую смерть.
Мы совершенно не поняли, кто такие братья-нам-сестры, но поняли, что речь относится к смертоносному оружию, которым владело это обманчиво первобытное племя. В общем, суть стала более-менее ясна – трем капитанам предлагается отправиться в сопровождении воронов на Ночную сторону, где нас ждет непонятное Испытание и некая могущественная Она, предсказавшая воронам наше появление.
– Трое Высоких благодарны Мастеру за приглашение на Испытание, – сказал сэр Росс, все так же подчеркивая заглавные буквы. – Мы просим разрешения о совещании.
С подробным описанием рогатин, арбалетов, осадных установок и прочего оружия воронов можно ознакомиться в монографии доктора астроэтнографических наук Улова Кристенсена – Третьего «Впереди война – краткое исследование оружейных технологий аборигенных ксений Люциферазы».
Адмирал впустил нас в каюту и аккуратно закрыл дверь.
– Вольно, офицеры, присаживайтесь.
Он немного походил вокруг стола и слегка распустил воротник.
– Джентльмены… друзья. Я готов сообщить вам, что принял решение пойти навстречу воронам с их так называемым Испытанием Высоких.
– Сэр Росс, как?.. – сдвинулся я с кресла.
– Более того, должен сказать, что как начальник экспедиции я настаиваю, что все мы трое должны это Испытание пройти в определенные нам воронами дни. Естественно, я пойду первым, но вы обязаны пройти его, что бы ни случилось со мной. Этот приказ не обсуждается. Более того, ваши первые помощники, ординарцы и корабельные медики уже оповещены, они готовы будут оказать вам посильную помощь, если вдруг она потребуется, в чем я сомневаюсь. В мое отсутствие я оставляю заместителем командующего вас, Азриэль, хотя на мостике «Стеллы» замещать меня будет Лонгфелло. Что касается вас, Гисли… Гисли, вы знаете, что делать. Собственно, это все, что я хотел до вас донести. Виски, кому-нибудь?
Советник Нансен, как всегда, слегка мотнул головой.
– Благодарю вас, адмирал, вынужден отказаться. Для меня честь служить с вами, и да хранят вас звезды в завтрашнем Испытании Первого Высокого. Разрешите?
– Вы свободны, советник, – бросил сэр Морис и, пока Нансен бесшумно удалялся, налил нам ГленНаГунна двадцатиоднолетней выдержки. Я все еще пытался полностью осмыслить ситуацию.
– Азриэль, мальчик мой, я вижу, что в вас клокочет поистине космическая бездна вопросов. (Улыбается всеми морщинами, но взгляд, как всегда, остается пристальным и ледяным.) Пригубите же этот напиток наших старых островных богов и задайте мне эти вопросы.
Я послушно глотаю огненный грушевый дымок, выпрямляюсь.
– Сэр. При всем уважении, это потенциально огромная опасность. Вы прав-да собираетесь на Ночную сторону в одиночку, то есть только в компании аборигенов? Может быть, вы позволите нам хотя бы отправить вам вдогонку пару замаскированных шаттлов? Я готов отправиться на одном из них лично, на «Пинте» есть отличный легкий ночной мини-шаттл, уже оборудованный стелс-системой. Уверен, что мы с Готье сможем проследить ваш маршрут и оказать вам помощь в этом испытании, если она будет необходима, в чем бы испытание ни состояло.