предать его люциферазе, а они, кажется, объяснили мне, что он и так уже предан ей, что горный склон стал ему могилой, как бесчисленным альпинистам еще на Старой Земле.
Примерно через час бесполезной дискуссии я с разрывающимся сердцем сдался, потому что стало понятно, что вороны намерены унести отсюда только кого-то одного, и этот кто-то должен быть живой. Я сполз по склону, сел на лед рядом с сэром Морисом. Погладил его твердую как камень руку и попытался за-крыть расклеванные кровавые глаза, но тело адмирала уже настолько заледенело, что ничего у меня не вышло.
А ведь это они, эти двое, глаза ему и выклевали в ходе завершения ритуала, догадался я, забираясь на крылья воронов. Но я абсолютно уверен, что к тому моменту Росс был давно мертв, потому что никто не пришел к нему в люциферазной ночи, никто его не сшил.
Дальнейший фрагмент бэклога, если он и был, утрачен. Очевидно, в нем могло содержаться описание возвращения Шеклтона на крыльях воронов в лагерь. Поскольку сразу по возвращении Шеклтон был поме-щен корабельным врачом Тристрамом МакКуином в медотсек, мы допускаем, что он просто пропустил возможность наговорить лог по горячим следам и вернулся к нему, когда счел себя готовым продолжать.
Прошла неделя с тех пор, как я очнулся на ледяном хребте, из семи дней сутки я провел в полузабытьи, еще три дня Лавкрафт и МакКуин не выпускали меня из корабля под предлогом всяческих анализов и обследований. Мне страшно спать и больно дышать. Выклеванные глаза сэра Мориса следят за мной повсюду. Я все так же не чувствую перепадов температуры и могу перемещаться в темноте с закрытыми глазами, но стоит мне боковым зрением заметить две свои разнонаправленные тени, я теряю равновесие, и кажется, что сейчас я упаду и никогда больше не поднимусь. В такие минуты я резко останавливаюсь, будто задумался о чем-то важном, и верный Джонс останавливается на полшага позади. Странно, что на Ночной стороне тени помогали мне хранить равновесие, а здесь пока только мешают, будто не хотят, чтобы я их видел.
Передал командование Stella Maris первому офицеру Лонгфелло и принял на себя руководство экспедицией. Переносить штаб-квартиру к себе на «Пинту», однако же, не стал. Всем объяснил, что кают-компания на «Стелле» намного больше и удобнее, но на самом деле я продолжаю каждый вечер субботы приходить в каюту сэра Мориса и сидеть там с ним среди мореного дуба. Иногда я пытаюсь говорить с ним, раз за разом объясняя, как я не смог его спасти, не смог вытащить его тело из прóклятых льдов Верхнего Мира. За неимением возможности заглянуть ему в глаза (боже правый, они же выклевали их…), я обращаюсь к статуэтке Колумба. Ко-лумб бесстрастно молчит.
Вороны, напротив, несколько поутратили свою бесстрастность, по крайне мере, в отношении меня. Они все так же сидят лагерем вокруг наших кораблей и сопровождают попарно каждого, кто отправляется на разведку, но со мной теперь ходят те двое великанов, что вернули меня с той стороны. Они ведут себя корректно и даже дружелюбно, постоянно пытаются прикоснуться ко мне кончиками перьев – тыльной стороной, чтобы не повредить, и каждый из них старается не наступить на ту из моих теней, что находится с соответствующей стороны. Еще они постоянно тихо разговаривают, посматривая на меня, как будто включают меня в беседу в третьем лице, но я пока не готов снова включить переводчик-камеру. Пусть сделают следующий шаг.
Следующий шаг они делают на одиннадцатый день, ввечеру, когда две луны начинают свое движение навстречу друг другу под размытой, пыльной голубоватой Солицентой. С окраины к трапу «Пинты» почти бегом приближается Тедди Лавкрафт, а за ним, снова в окружении свиты из девяти громадных воронов, плавно движется тот, которого я уже привык называть для себя Мастером. Оставив Готье на палубе, спускаюсь к ним навстречу. Я в центре, Лавкрафт слева и Джонс справа встаем лицом к ним на земле у трапа, и в этот момент Натрикс и Сульфур оказываются в такой чуднóй позиции на небе, что я отчетливо вижу, как две мои тени обнимают тени Тедди и Дэви, как товарищей.
Мастер и все девять прокручивают формулу приветствия, изящно распуская крылья и поворачиваясь, и Мастер начинает говорить. Оказывается, Лавкрафт за время моего бездействия и восстановления не только не расставался с переводчик-камерой, но и, похоже, выучил ряд вороньих звуков и жестов, и теперь впол-не бойко переводит.
– Он-нам-ворон выдержал испытание. Он-вам-ворон уже не Второй Высокий из пришельцев, а настоящий ворон, вернувшийся из Верхнего Мира на крыльях братьев. Вижу, что Звездная Мать пришила нашему брату крылья, о которых он еще не знает, но я вижу их! Звездная Мать вытащила лоа он-нам-ворона из Подземного Мира и пришила его на место, слава и справедливость!
– Что означает лоа, Мастер? – вежливо спрашивает Лавкрафт.
В ответ тот разводит крылья так, чтобы кончики перьев указывали на две мои тени, и коротко произносит:
– Вот тень, вот лоа.
Я вижу, что левая тень смотрит в воздух глазами как осколки хрусталя, и резко вспоминаю, что это такое – чувствовать холод. Тем временем пятый из девяти воронов свиты, мой знакомец, ловко извлекает из-под оперения некий черный сосуд витиеватой формы, а седьмой так же плавно достает отрез ткани, искусно расшитый черно-зелеными перьями, солнышками-солицентами и языками огня. Только тут до меня доходит, что сегодня эта компания безоружна!
– Теперь он-нам-ворон выпьет с на-ми крови дракона и станет воистину нам братом, и пойдет с нами за Дорогу в Огонь, слава и справедливость! – Мастер складывает крылья и понижает голос. – Нам жаль, что ваш Первый Высокий остался в Верхнем Мире, и мы видим твою скорбь, но во владениях Звездной Матери решения принимает лишь Она.
Мне хочется его задушить, но вместе этого я делаю шаг вперед и протягиваю руку к вороньему кубку. Дэви сопит:
– Капитан, ваша честь, вы в своем уме? Отдайте эту посудину Тедди, пусть он сделает анализы, они могут вас отравить!
Не оборачиваясь в сторону Лавкрафта, я осторожно принял из острых полуночных иглоперьев «посудину» и, чтобы не передумать, немедленно сделал глоток. Должно быть, в тот момент я правда хотел умереть.
Драконья кровь на вкус весьма напоминает портвейн. Я утираю губы платком с солнышками.
Мастер смотрит с одобрением, когда я с поклоном передаю кубок ему, тоже отпивает и отдает мне обратно с жестом – мол, угости и товарищей, ты-нам-ворон. Джонс смотрит хмуро, но Лавкрафт тут как тут. Поклонившись и сделав хороший глоток, он предлагает кубок пятому ворону, тому самому, который его принес. Далее кубок оказывается у Джонса, и в конце концов у ворона седьмого, второго из пары моих спасателей.
– Я приду на втором рассвете лун, и мы будем говорить с Третьим Высоким.
С этими словами Мастер разворачивается и через три легких шага поднимается в воздух, а за ним и вся его свита, за исключением Пятого и Седьмого. Не таясь, они прямо направляются через огненный разлом к себе домой, в сумеречные земли. На мгновение мне снова кажется, что на фоне огненных отсветов мелькнула человеческая фигура в чем-то длинном, но я сморгнул, и ее опять не стало.
Перед улыбкой Тедди невозможно устоять.
– Капитан, пока вы валялись в прострации, мы с ними (указывает на Пятого и Седьмого) разобрались в ваших анализах и подыскали идеальную для человеческого организма комбинацию из вытяжек местных растений, которые они обычно используют для ритуальных распитий. Я позволил себе добавить в полученное зелье немного ферментированного винограда из наших запасов, и результат очень понравился и знахарям, и Мастеру. Можно сказать, что мы научили аборигенов плохому. А теперь, ради всего святого, включите уже свою переводчик-камеру. Похоже, на втором рассвете советника Нансена ждут большие проблемы.
На современной Люциферазе травяное вино «Драконья кровь» пользуется большой популярностью. Гигантский черный виноград, который издревле выращивают вороны в экваториальных областях планеты, используется только для добавления в этот традиционный напиток. Мало кому сейчас известно, что первая лоза была привезена с Новой Земли и посажена доктором Теодором Лавкрафтом.
Когда наступил второй рассвет Натрикс и Сульфура – удивительно светлый и ясный, в полупрозрачной такой, стеклянной ночи, мы все подтянулись к борту «Стульки». Лонгфелло, кажется, достаточно освоился с командованием экипажа «Стеллы», его парни пришли во всеоружии. Сюда же минута в минуту прибыли и вороны во главе с Мастером. Теперь они уже не таились, летали высоко и быстро и приземлялись прямо перед нашими носами со вкусом и шиком, скажем так, слегка распахивая когтями песок на посадочной площадке. Пятый и Седьмой, мои опекуны, как теперь заведено, стоят рядом со мною, гордо уперев в землю концы рогатин и как-то умудряясь не мешать Джонсу и Лавкрафту, которые тоже от меня не отстают ни на шаг. «Пять под двумя лунами», – хихикает мой чертог разума, как же я иногда его ненавижу. Мне очень боязно за советника Нансена, при всем моем неоднозначном отношении к нему. Пустые глазницы Росса все еще смотрят мне в лицо, и мой лоа иногда всматривается в меня льдинками заглазий, и я шарахаюсь, точно испуганная лошадь. Кстати, в юности у меня была неплохая ирландская верховая, отчего на Люциферазе нет ездовых животных, надо бы завезти сюда лошадей (рандомная мысль, оставлю ее на потом). Короче, научиться бы с этими новыми способностями существовать и работать, но для начала – испытание советника Нансена.
Гисли Нансен ждал на третьем корабле.
Вороны расставились в церемониальную позицию, дождались, пока откроется внешний порт корабля и спустится мостик. Они снова расправили крылья и завели свою литанию о Высоких и Испытании, но только вот советник Нансен поломал им всю процедуру. Сейчас смешно, но тогда мне было не очень. Вышло это так.
Советник с треском и грохотом открыл створку порта и быстро, почти нарочито стуча каблуками, ссыпался по трапу. Мустамяки заст