Хроники ветров. Книга цены — страница 1 из 2

Лесина ЕкатеринаХроники ветров. Книга цены

Часть 1. Союзы и союзники.

Глава 1.

Коннован

По ту сторону двери было то же серебристо-живое поле, быть может, чуть более дружелюбное. Несмотря на полное безветрие, сухие стебли травы шелестели, нежно касались друг друга, и по полю одна за одной летели волны. Воздух сырой, немного прохладно, но в целом неплохо. А дальше куда? Направление я выбрала наугад, если верить звездам, в той стороне находился север, если собственному ощущению - восток. Но звездам я доверяла куда как больше.

К озеру я вышла примерно через час хорошего марша, не скажу, что сильно утомилась, но озеро стоило того, чтобы остановиться на привал. Размером чуть больше хорошей лужи, зато вода настолько чистая, что можно рассмотреть каждый камень на дне.

Вода чистая, а я грязная.

С одной стороны небезопасно… с другой - заманчиво. С третьей - я не мылась почти два месяца. Одежда провоняла дымом, местами задубела, волосы скатались сосульками, а грязь вот-вот сама осыпаться начнет.

В общем, здравый смысл никогда не был моей сильной стороной.

А озеро оказалось довольно глубоким, три шага от берега и усыпанное мелким камнем дно уходит вниз. Но это даже хорошо… нырнуть и вынырнуть… нырнуть и вынырнуть… в какой-то момент мне захотелось дотянуться до дна и я дотянулась, зачерпнула горсть мелкого текучего песка, просто, чтобы доказать самой себе, что я сумела… и наверх.

Там меня ждал сюрприз, на берегу, прямо над моими вещами - все-таки, наверное, следовало прислушаться к голосу разума - кто-то стоял. И этот кто-то счел нужным поздороваться.

- Привет, кисуля. Я же говорил, что мы еще встретимся? Правда теперь на равных.

Серб

Господи Боже, святые угодники и кому там еще положено молиться, сделайте так, чтобы он исчез! Но исчезать Серб не думал. Он по-прежнему стоял на берегу, нагло улыбался и столь же нагло рассматривал меня. Не могу сказать, чтобы этот взгляд мне понравился.

Черт, черт, черт!

- Ну что ты, кисуля, удивлена?

А то! Конечно, удивлена. Во-первых, в этих местах не так-то часто встретишь старого знакомого. Во-вторых, этому самому старому знакомому полагается догнивать в развалинах замка вместе с прочими людьми. В-третьих, Серб больше не был человеком.

Да-ори.

Да-ори Серб. А это не вписывалось ни в какие рамки.

- Что молчишь? От восторга дар речи потеряла? - Серб поднял с песка мою саблю, повертел в руках и, положив на место, демонстративно вытер руки. Наглый, это оттого, что сильный и превосходно осознает собственную силу, равно как и преимущество.

Ну а мне что теперь делать? Пока Серб не проявляет агрессии, но это лишь пока…

- Да ладно тебе, детка, не бойся. Я вообще добрый, белый и пушистый, выходи, сама убедишься. И не смотри на меня так. Ну хочешь, я отвернусь, если стесняешься?

- И отойди.

Он усмехнулся и вполне нормальным, без былой издевки, тоном предложил:

- Может, просто поговорим? Без всяких этих… успеем навоеваться. Здесь только и делаешь, что воюешь, а вот поговорить не с кем. Слово даю, что не трону.

Предложение было разумным, мне было о чем спросить Серба, а ему, наверное, и вправду хотелось побеседовать со мной, поскольку Серб не только отступил в сторону, предоставляя место для маневра, но и поднял руки вверх, так сказать, в знак мирных намерений. Правда, отворачиваться не стал. Ну и пусть смотрит, я не стеснительная.

- А ты ничего, симпатичная. Знал бы раньше…

- Ушей бы лишился. Или еще чего, куда более важного. - Натягивать грязную одежду на чистое тело было неприятно, но с другой стороны из альтернатив - прогулка голышом по степи да еще в компании этого… найденыша.

Он терпеливо ждал, пока я одеваюсь.

- Есть хочешь? Я тут кой кого подстрелил, так что сегодня ужинаем. Или завтракаем, тебе как больше нравится?

- Никак.

- Ершистая, совсем как раньше. Слушай, вот до сих пор одного понять не могу - чего ты в моем братце нашла? Или это материнский инстинкт? Нет, если не хочешь, можешь не отвечать, я не настаиваю, хотя, конечно, хотелось бы…

Серб говорил, говорил, говорил… что-то совершенно глупое, а я делала вид, что внимательно слушаю весь этот бред. «Кое-кто» оказался шипастой змееподобной тварью, которую следовало есть сырой. В принципе не так и плохо, немного похоже на… впрочем, не так важно, на что это похоже.

- Ну и как давно ты здесь?

- Пару месяцев.

- Месяцев? Да ладно, кисуля, не ври… месяцев…смешно.

- И что же тут смешного?

- Ну хотя бы то, что я здесь четвертый год. А ты всего-то пару месяцев… ладно, я, конечно, допускаю, что снаружи время идет слегка по-другому, но… не настолько же? Понимаешь, о чем я?

- Не совсем. - Выглядеть полной дурой не хотелось, но я и в самом деле не понимала.

- Хотя это чертово место способно на все. Вот бывает, идешь, идешь, впереди вроде бы гора, а за горами - свобода, нужно лишь добраться, и ты добираешься. Почти добираешься, а они раз и исчезают, и снова степь… или лес, но степь все-таки чаще. С тобой ведь тоже так?

- Как?

- Т-ты издеваешься? - Серб позеленел от злости. - Или тебя тоже нет? Очередной призрак, да?

- Успокойся, - на всякий случай я отодвинулась от него, Серб явно не в себе, псих - да-ори гораздо серьезнее, чем просто псих. - Серб, пожалуйста, посмотри на меня… вот так, видишь, я настоящая, я не призрак, я здесь недавно и ничего не понимаю. Расскажи.

- Думаешь, я свихнулся? Может, и свихнулся. Три года в этом аду… тоска и твари, твари и тоска. Хотя, когда кого-нибудь убьешь, становиться немного легче. Значит, говоришь, что недавно… пару месяцев. Рассказать… о чем же тебе рассказать, солнце ты мое?

Теперь он снова улыбался и выглядел почти нормальным.

- О чем хочешь.

- Ну… допустим, хочу я много чего, вот только, полагаю, ты не на все согласишься. А касаемо рассказать… всегда рад. Только давай для начала договоримся?

- О чем?

- Перемирие. Ты ведь Молот ищешь, правда? Мне-то все равно куда идти, можно и за Молотом, глядишь, вместе и доберемся… или выберемся, что в принципе, тоже неплохо. Так вот, до тех пор, пока не доберемся или не выберемся, все старые обиды по боку, мне не хотелось бы каждую минуту ждать удара в спину, думаю, тебе тоже. Ну так как? Мир?

Вальрик.

Все, происходящее вокруг, было настолько несправедливо, что Вальрик совершенно растерялся. Нет, он конечно был готов к разного рода неприятностям, но не к таким же!

Все началось еще там, у ворот крепости - вернее, совсем уже не крепости, а пограничного поста номер три - отряд встретили на подходе, что было правильно и логично, к требованию Вальрика немедленно доставить их в Ватикан отнеслись с пониманием и доставили. На вертолете. А потом… потом началось все остальное. Новости эти, от которых до сих пор голова кругом, встреча со Святым Князем до того похожим на Серба, что страшно становилось, обвинения, суд…

Суд. Его, Вальрика, князя Вашингтона, обвинили в самовольном присвоении титула, трусости, предательстве и оскорблении памяти Святого Князя Серба. Судили и осудили, причем, как оказалось, оправдания Вальрика - он тогда еще пытался что-то доказывать, требовал разбирательства и клялся в собственной невиновности - никому и не нужны. Его вообще не стали слушать, да и зачем, когда приговор вынесен, причем вынесен давно, заочно, еще сто сорок лет назад, первым указом Святого князя.

Мысли переключились с одной проблемы на другую. Сто сорок лет, вернее сто сорок три года и несколько месяцев, а может, и все сто сорок четыре - Вальрик не знал точно, сколько времени сидит здесь. Долго, но не настолько долго, чтобы не замечать времени. А на Проклятых землях они не заметили…

Сейчас время мстит, ползет медленно, заставляя ощутить каждый час, каждую минуту, которые отделяют Вальрика от смерти. Интересно, его расстреляют или повесят? В приговоре звучало обтекаемая «смертная казнь», а Вальрику было любопытно. Он даже прикидывал, что лучше. По всему выходило, что расстрел, а если обставить со всей торжественностью - барабанщики, солдаты с ружьями, глашатай, громко зачитывающий приговор, сырая каменная стена, о которую можно опереться и сказать в ответ пару слов… красивых, чтобы дамы в ложах начали шептаться и прикладывать кружевные платки к глазам. А какая-нибудь госпожа из особо чувствительных в качестве последней милости бросит Вальрику цветок…

Так умирали герои в романах, но, говоря по правде, Вальрик сильно сомневался, что из его казни устроят подобное представление, скорее уж удавят прямо в камере и закопают где-нибудь на кладбище для рабов.

Унизительно. И странно, что до сих пор не сделали. Ждут? А чего ждут, когда все понятно? Его ведь допрашивали, прикрепив к телу холодные провода, от них пахло мокрым железом и пСтом, запахи Вальрику не понравились, провода тоже, но он постарался скрыть свое раздражение, и старательно отвечал на вопросы. Иногда провода начинали раздражаться, зажигались агрессивной серной вонью, и тогда Вальрик успокаивал их, а человек, сидевший возле квадратного ящика, в который скрывались провода, матерился.

Потом был укол, и на душе стало хорошо-хорошо… светло, хотелось говорить, говорить, рассказывать обо всем и сразу, а человек, подаривший свет, задавал вопросы, и Вальрик отвечал, пока не понял, что делает что-то не то. Свет пришлось погасить - он мешал думать - и тогда ему вкололи что-то другое, отчего голова разорвалась болью, и Вальрик потерял сознание, а очнулся уже здесь.

Здесь - это камера, кубик, замурованный между толстых сырых стен, кладка плотная, камни наползают друг на друга, и иногда спросонья кажется, что стены вот-вот рухнут. На самом деле раствор, их скрепляющий, надежен, Вальрик в первые дни пробовал выколупать один из камней, не потому, что действительно надеялся сбежать, просто, чтобы хоть чем-то заняться, но только пальцы в кровь разодрал.

Еще в камере есть стол, кровать, соломенный матрац, масляная лампа и крысы. Вальрик раньше и не предполагал, насколько ненавидит этих шустрых тварей с хитрыми глазами-бусинами и длинными голыми хвостами. Крысы появлялись из ниоткуда и убегали в никуда - Вальрик специально осмотрел все четыре стены и дверь в придачу - ни единой щели, ни норы, ни даже трещины, а крысы все равно появлялись. Забирались на стол, пищали, норовили залезть в матрац, а одна и под одежду забралась, когда Вальрик спал.

Как же он их ненавидел!

Сегодня ужин принесли раньше, часов не было, но Вальрик научился чувствовать время и так.

- Встать.

Он поднялся. Ритуал давно отработан и команды не так уж нужны, но они - часть ритуала. В камеру входят трое - один с подносом, двое с автоматами. Однажды Вальрик попробовал напасть - просто, чтобы посмотреть, что получится. Не получилось. Вернее, то, что получилось совершенно не соответствовало его представлениям о результате - автоматчики не стали стрелять, один удар по голове, второй по почками и еще десяток для профилактики - это они сказали про профилактику, а Вальрик просто несколько дней лежал, не вставая.

- К стене. Лицом.

Стена тоже хорошо знакомая, камни серо-желтые, с крупинками росы и серым, выщербленным оспинами раствором. Слева, на уровне глаз - крест, выбитый неизвестно кем, и иногда Вальрик молится, тоже со скуки. За спиной шаги, шелест, звон - на стол выгружают еду и новую, заправленную маслом лампу, посуда и старую лампу сгружают на поднос. Сейчас снова шаги, хлопнувшая дверь, скрежет засова и долгие часы одиночества. Крысы - не в счет, дурная компания.

- Эй, ты… отступник.

Эта фраза выбивалась из ритуала, но Вальрик ответил:

- Да?

- Твой дружок, тот, который толстый… нынче преставился, пусть Господь спасет его душу.

- Аминь, - отозвался Вальрик, чувствуя, как холодеет от боли сердце. Морли, теперь еще и Морли. - А второй? Что Наремом?

- Понятия не имею, - огрызнулся стражник, - я тебе что, докладываться обязан? Просили передать, я и передал.

- Спасибо.

- Толку от твоего спасибо… хлопоты одни… ходи каждый день туда-сюда… было бы чего… - бормотание стихло, и дальше ритуал пошел по отработанной колее.

Есть не хотелось. Значит, Морли умер? Еще одна бесполезная смерть, в которой виноват он, Вальрик. И стоило идти, выживать, пробиваться, чтобы теперь на веки вечные застрять в чертовой камере, чтобы жрать мокрый, здорово попахивающий плесенью хлеб, запивая водой, и вспоминать о том, что было… давно… сто сорок три года и несколько месяцев назад. Не лучше было ли умереть вместе со всеми? Замок, атака, газ, взрыв… достойная смерть.

А он сгниет в подземелье, и какой-нибудь толстый, воняющий чесноком и потом стражник, отчаянно матерясь, вытащит тело наверх.

Позор.

Вальрик, чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей принялся лепить из серого мякиша фигуру. Смысла в этом действии не было, да и мысли продолжали существовать, но как бы параллельно, не причиняя особого дискомфорта. Даже появилась возможность задавать вопросы, самого себя спрашивать о чем бы то ни было глупо, но больше в камере все равно никого.

Вот к примеру, как получилось так, что Серб не только выжил, но и умудрился стать Святым Князем? Кто-кто, а Вальрик точно знал, что со святостью у брата были проблемы, да и в чудеса он больше не верил, зато верил в технику. Да и как тут не поверишь, когда с тебя на твоих глазах снимают вещь, которую по определению невозможно снять без согласия на то хозяина.

Из хлебного мякиша удалось вылепить кривоногую лошадь.

Прибор, с помощью которого, Вальрика избавили от Аркана, внешне походил на обыкновенный металлический штырь, а на его вопрос, что это такое, один из сопровождающих снисходительно ответил:

- Техника.

Техника может все, а Вальрик, несостоявшийся князь Вашингтона, не может ничего.

На следующий день произошло событие, несколько выбивавшееся из общепринятого распорядка, - сам Святой князь снизошел до общения с презреннейшим из преступников. Это глашатай так объявил, а Вальрик промолчал, хотя внутренне не согласился, ну не считал он себя преступником и все тут.

Святой князь был молод, горд собой и преисполнен осознания той чести, которую оказывает своим визитом. Вальрик не испытывал к нему неприязни, равно как и не собирался падать на колени или целовать руку - не собирается он вымаливать прощение, потому что не виноват. А если бы и был виноват, то тоже не стал бы, Коннован говорила, что оправдывающийся человек выглядит глупо, и была права.

Святой князь долго озирался - ровно до тех пор, пока сопровождающие ни принесли довольно-таки массивный стул с бархатной подушкой и высокой позолоченной спинкой. А возможно, что и не позолоченной, а золотой, то-то они так пыхтели.

Даже забавно.

- Он не желает приветствовать Святого князя? - Поинтересовался Святой князь непонятно у кого, Вальрика эта манера говорить о себе в третьем лице изрядно забавляла.

- Вежливость - великая добродетель. - Заявил Его Святейшество, устраиваясь поудобнее на своем переносном троне. - Итак, разговаривать ты не желаешь.

- Почему? Можно и поговорить. - Вальрик тоже сел, конечно, выглядит он куда как хуже - одежда грязная, провоняла потом и вездесущей плесенью, ну да главное ведь душевный настрой. Странно, ему было весело, а вот нежданный посетитель веселья не понял, едва заметный кивок стражу и порядок установлен:

- Встать! С Его Святейшеством разговаривать стоя. В глаза не смотреть. Не возражать. Отвечать, когда спрашивают, но самому не заговаривать.

- Хорошо, хорошо, Лука, - Его Святейшество вяло махнул рукой, то ли благодарил за служебное рвение, то ли наоборот просил заткнуться. - Надеюсь, беседа будет приятной и конструктивной. Итак, ты, Вальрик, сын Володара, признан виновным по всем пунктам обвинения, однако сам вину отрицаешь, что безусловно, лишь усугубляет твое положение. Искреннее раскаяние очищает душу, ты же упорно отворачиваешься от Господа нашего… печально. Долг требует от меня исполнить приговор, но душа… милосердие является высшей из добродетелей…

Монолог начал надоедать Вальрику, хотя, конечно, расслабляться не следовало, вряд ли Святой князь снизошел до посещения смертника лишь потому, что больше не с кем было побеседовать о душе и добродетелях. Ему явно что-то нужно, что-то очень определенное, и Вальрик, кажется, догадывался, что именно. Но пусть этот святоша сам скажет. Коннован учила не лезть на рожон в бою, но это тоже своего рода бой.

- Я вижу задумчивость на твоем лице, сие позволяет надеяться, что не все потеряно для души. Пожалуй, при некоторых условиях я мог бы пойти на встречу…

- И каких же? - Вальрик заранее решил, что ни на какие условия не согласиться, но спросить-то следовало.

- Вопрос, безусловно, интересный, - одобрительно кивнул князь. - Чтобы добраться до сути, следует рассмотреть возникшую ситуацию с разных сторон. С одной, я не могу игнорировать волю Святого Серба, а она высказана вполне определенно. С другой, нигде не указаны сроки исполнения приговора, равно как и условия, в которых должен обитать узник до… казни. Ты не против, что мы будем называть слова своими именами?

- Нет.

- Правильно. Итак, варианта два. Ты можешь умереть быстро, в том смысле, что сегодня, завтра или послезавтра. Или умереть, спустя годы… даже десятилетия. Во втором случае возникают варианты. Первый - эти десятилетия ты проводишь здесь, в полном одиночестве. Попробуй представить, каково это…

Вальрик представил, и тут же мысленно проклял чересчур живое воображение. Годы в каменной клетке, темные потеки плесени в углах, истекающие росой трещины, каждая из которых изучена до мельчайших подробностей, и фигурки из серого хлебного мякиша. Через год-другой он станет неплохим скульптором, если, конечно, раньше не свихнется.

- Перспектива не из приятных, - продолжал вещать Святой Князь. - Порой жизнь превращается в весьма обременительное занятие. Но изменение некоторых… факторов изменит и твое отношение к жизни. К примеру, это помещение можно заменить другим, более комфортным. Далее по списку возможность относительно нормального человеческого общения, доступ к библиотеке и даже иногда прогулки во внутреннем дворе. Для меня это мелочи, но любую мелочь нужно заслужить. Ты согласен?

- Нет, но с удовольствием тебя послушаю.

Мгновенно последовала расплата за фамильярность: резкий, с оттягом удар по пояснице и краткое напоминание о правилах хорошего тона:

- К Святому князю обращаться «Его Святейшество» или «Его Святейшество Князь Олаф».

П-подумаешь. Больно, конечно, но не смертельно, Вальрику даже удалось не застонать и выпрямиться, хотя очень хотелось послать эту разряженную куклу куда подальше, залезть на койку и вернуться к прерванному занятию - лошади нужен был всадник.

Сам князь сделал вид, будто не заметил допущенной узником оплошности, и продолжил монолог.

- Итак, ты имеешь явную выгоду от нашего к тебе интереса, в то время как твоя личность для нас интереса не представляет. Однако возникает закономерный вопрос, отчего же это ты… презренный червь на длани Господней, предатель, клятвоотступник и убийца собственного отца, так заинтересовал остальных?

- Кого?

- Полномочный представитель Империи от имени Великой Матери предлагает за тебя выкуп… причем немалый, очень немалый. В то же время вице-диктатор да-ори требует, чтобы тебя передали под его опеку. Так что же в тебе такого особенного, Вальрик?

За вопросом моментально последовал тычок в спину:

- Отвечать, когда Его Святейшество спрашивают!

- Ничего.

- Неужели? Сейчас ты скажешь, что не имеешь ни малейшего понятия, зачем ты им понадобился.

- Ваша правда, не имею.

- Ложь. - Святой Князь был спокоен и даже весел, точно предчувствовал некое донельзя забавное развлечение, и снова Вальрик догадывался, какое именно, хотя лично его догадка совершенно не радовала.

- Ты снова лжешь и упорствуешь в обмане. Подумай хорошо, я предлагаю вариант, одинаково устраивающий обоих. Ты рассказываешь мне то, что желают знать нелюди, я же гарантирую долгую и спокойную жизнь.

- Спокойнее, чем здесь? - Вальрик уже решил, что не согласится, но продолжал тянуть время, очень уж не хотелось приступать к следующему этапу.

- Намного. Ты ведь разумный человек, ты понимаешь, что в данный момент времени находишься в моей власти, и я могу сделать с тобой абсолютно все, что пожелаю. Поэтому…

- Нет.

- Нет? - Переспросил Его Святейшество. Худые пальцы с узелками суставов равнодушно перебирали четки, золотистые - в цвет вышивки - камешки с еле слышным стуком касались друг друга, словно норовили сбежать из этих неприятных пальцев.

- Значит, ты отказываешься? - Святой князь не слишком удивился, вероятно, он ожидал чего-то подобного. - Что ж, это исключительно твой выбор. Вице-диктатор прибывает завтра, его просьбе отказать мы не можем… пока не можем, равно как и убить тебя - это приведет к ненужному конфликту, который в данный момент времени совершенно нам не выгоден. С другой стороны, я надеюсь, ты понимаешь, что мы не можем отдать тебя, не выяснив причин этого странного интереса к твоей особе. Поскольку добровольно разговаривать ты не желаешь, хотя видит Бог, не понимаю причин твоего упорства, то мы вынуждены будем применить… альтернативные методы беседы.

- Пытки, что ли?

- Сыворотка правды на тебя не действует, поэтому… - Святой князь поднялся. - А старые методы пока еще никого не подводили.

Вот и сбылась мечта идиота - Вальрик не сумел сдержать улыбки - еще недавно он думал о том, что боль стала бы замечательным средством от тоскливых мыслей, и вот, пожалуйста, желание сбылось.

Скоро стало совсем не до улыбок.

Боли было много, чудовищно много, Вальрик и не представлял, что ее бывает столько. Кажется, он кричал, кажется, обещал рассказать все, что знает, но стоило боли отступить и… и верх брала ненависть. К себе - за проявленную слабость; к палачу - деловито-равнодушному и целиком сосредоточенному на работе, но больше всего к Его Святейшеству. Золоченый стул, белые одежды, высокая тиара, сложенные на груди руки и внимательный, колючий взгляд. О, со стороны казалось, что Святой Князь даже скорбит об упрямстве узника, которое обрекает того на ненужные мучения, но Вальрика внешностью не обмануть. Он видел, он все видел - запах лимона и жженого сахара, коньяк и корица - удовольствие, постыдное, тщательно скрываемое от посторонних глаз и оттого втройне острое. Именно запах и вызываемые им образы мешали рассказать. Только не этому человеку, только не сейчас…

- Опять передумал, - сокрушается Его Святейшество, и аромат запретной радости становится острее, приобретая резкие ноты перца и крови… хотя кровь, наверное, не из этой гаммы, кровь сама по себе, здесь ее много, Вальрик раньше и не думал, что в нем может быть столько крови. - Сильны демоны души твоей. Атмир, продолжай, только не убей ненароком.

Атмир почтительно кланяется и начинает снова…

Больно… как же больно… еще немного, и он не выдержит, уже не выдерживает… боль распускается огненным цветком, обнимает тело, тянется к сознанию и… гасит. Больше Вальрик ничего не чувствует. Совсем ничего, это пугает, хотя лучше уж так, чем с болью.

- Почему он замолчал?

Атмир разводит руками. Атмир удивлен. Атмир пытается исправиться, но… смешно, когда не чувствуешь боли, вот только мышцы занемели и улыбаться не получается.

- Господи, - Святой князь осеняет себя крестом - как же он медленно движется, будто вот-вот застынет. - Он что, смеется? Атмир, посмотри, он же смеется! Только не говори, будто он сошел с ума. Ты, - вопрос был обращен к Вальрику. - Ты знаешь, кто я?

- Да. - слова кровяными шариками вспухали на губах. - Ты Святой князь, вернее, все вокруг считают тебя святым, а на самом деле ты садист и скотина… совсем как Серб. Святой Серб… Боже… - Сознание плавало в удивительном мире, где не существовало боли, и Вальрик готов был говорить… теперь он может сказать все, что пожелает. Все равно бояться нечего, наверное, он скоро умрет, а все вокруг - бред. Донельзя забавный бред. И Вальрик рассмеялся, как-то некрасиво - красные брызги полетели в стороны - но ему ли о красоте думать?

- Это Серб предал… это он пустил их в замок, поэтому и выжил… и врал… всем врал, а вы поверили.

- Замолчи!

- Почему? Кто ты такой, чтобы приказывать мне, князю? - Жаль, стальная цепь держит крепко, а то напоследок Вальрик с превеликим удовольствием заехал бы в лощеную физиономию Его Святейшества, просто, чтобы посмотреть, насколько святость в реальной жизни помогает.

- Сумасшедший! Атмир, ты же видишь, что он безумен? Эти слова - явный признак больного разума…

- Похоже на то, - пробурчал Атмир. - Бывает, что они от боли головой повреждаются, хотя надо бы, конечно, проверить… некоторые нарочно притворяются, чтобы, значит, отстали.

- Ну так проверяй.

На проверку ушел почти час - теперь Вальрик чувствовал время - в одной минуте вмещается ровно восемьдесят три удара сердца, раньше оно было глупым, то скакало, точно сумасшедшее, то, наоборот, замирало. А теперь ничего, ровненько так стучит, правильно.

- Видать и вправду… - наконец, вынес решение Атмир. - Ничего от него не добьетесь, Ваше Святейшество, видал я таких, на кусочки режешь, а они лыбяться да шутки шутят. А жалко, молодой еще…

- Пусть смилостивится Господь над мятежной душой его. - Отозвался Святой князь, выглядел он не слишком огорченным. - Конечно, весьма печально, что мы так ничего и не добились, с другой - его безумие в некоторой степени гарантирует, что и остальные ничего не получат. И еще, Атмир, приведите его в порядок… мне не хотелось бы, чтобы внешний вид этого… отступника расстроил нашего гостя.

На этих словах сознание Вальрика все-таки отключилось, очнулся он уже в камере, боли по-прежнему не было, хотя повязки на теле свидетельствовали о том, что пыточная не приснилась.

На столе стоял кувшин с вином и вполне приличный ужин. Кем бы ни был этот гость, но Вальрик уже ему симпатизировал, все-таки голод лучше утолять мясом, чем плохо пропеченным серым хлебом.

Хотя почему-то мясо и вино были одинаково безвкусны…

Обидно. Но зато и боли нет.

Рубеус

Камера была длиной в пять шагов и шириной в три, точнее в два с половиной, потому что на полноценный третий шаг не хватало пространства. Зато если по диагонали, то получалось почти шесть. Рубеус измерил камеру вдоль, поперек и даже попытался дотянуться до потолка, правда не вышло, но… но заняться все равно нечем.

Безделье убивало. Безделье и холод. И мысли. Всего их было три. Первая - он, Рубеус, идиот. Вторая - он попался. Третья - касалась Коннован и жила отдельно от первых двух. Порой порядок мыслей изменялся, но содержание никогда.

Пространство камеры вмещало в себя влажные стены, узкую лавку с соломенным матрацем, кувшин с водой и ведро - условия почти комфортные. Кормили регулярно, допрашивать даже не пытались, равно как и разговаривать, просто засунули в этот каменный мешок и забыли.

Странно. Аркан на шее висит безжизненной петлей, по-прежнему ограничивает способности, но при этом больше не проявляет агрессии. Если допустить возможность, что Аркан вполне разумен и способен испытывать эмоции, то выходило, что он тоскует. Вопрос - чем вызвана эта тоска.

Вообще вопросов было много, гораздо больше, чем мыслей, Рубеус даже пытался задавать их охранникам, но те упорно молчали.

В левом углу выбоина, присыпанная каменной крошкой, будто кто-то пытался прорыть в стене ход. Глупо. От бесконечного кружения по камере - три шага, пять, шесть, или наоборот: шесть - пять - три - закружилась голова, и Рубеус прилег на койку.

Внешняя дверь хлопнула раньше положенного времени. Это было странно и выбивалось из общего режима дня. Потом шаги. Щелчок открывающегося замка и…

- В целом неплохо, - сказал посетитель и закрыл за собой дверь. - Впрочем, все подвалы чертовский похожи друг на друга, а ты как считаешь?

Никак. Рубеус был слишком удивлен, чтобы ответить на вопрос.

- Поздоровался бы, что ли? Например, из вежливости.

- Здравствуй.

- И тебе здоровья. Поговорим? - Карл уселся на единственный табурет. - Или ты не в настроении?

- Поговорим.

- Грязновато здесь, хотя, конечно, чего еще ждать от камеры. Признаться, я думал, что тебя попросту убьют, а вместо этого… ну что ты хочешь, сто сорок лет - немалый срок для мира, а уж когда война идет. Знаешь, раньше считалось, что войны стимулируют развитие цивилизации, хотя лично я с данным утверждением не согласен.

- Чего тебе надо?

- Честно говоря, сам не знаю. Просто пришла бумага об участии некого да-ори в заговоре… или не заговоре, я не слишком-то вникал в детали, потому как и без деталей дел невпроворот, но вот имя… вернее, имена. Вальрик - это ведь тот мальчишка, у которого так и не получилось стать князем?

- Что с ним?

- Ничего. Пока ничего, но есть варианты. Кстати, то же самое касается тебя. - Карл поднялся и, заложив руки за спину, принялся мерить шагами пыльное пространство камеры. - Все, что произойдет дальше, будет зависеть от результата нашей с тобой беседы. Поэтому, я был бы весьма благодарен, если бы ты соизволил проявить хоть каплю уважения ко мне. Не слишком, знаешь ли, удобно разговаривать, когда твой собеседник лежит, делая вид, что ему совершенно не интересно, что, кстати, является неправдой. Тебе интересно.

Интересно. Оспаривать данный факт глупо, да и не собирался Рубеус спорить с нежданным визитером. Он и разговаривать с ним не хотел, точнее, хотел, но не на предложенных условиях. Хотя, конечно, некрасиво лежать и пялится в потолок, когда к тебе обращаются, отдает хамством, причем хамством совершенно детским.

Рубеус сел, и заработал одобрительный кивок - нужно ему это одобрение.

- Вот так намного лучше, я помню, ты и раньше отличался сообразительностью… но это так, к слову. - Карл провел пальцем по стене. - Сырая, раствор слабый, еще лет триста-четыреста и начнутся серьезные проблемы, впрочем, нас с тобой они не касаются. Для начала меня интересует один весьма конкретный момент, а именно: ты все еще хочешь меня убить?

- Да.

- Это хорошо… это просто замечательно. - Карл усмехнулся и, присев на край стола, рассмеялся. - Господи, кому сказать, что Хранитель Южных границ будет выискивать кого-то, кто ненавидит его в достаточной мере для того, чтобы не позволить убить другому… чушь. А ты как думаешь?

Никак. Не было мыслей. Когда Рубеус видел перед собой его, мысли исчезали напрочь, оставалась одна ненависть. И желание убить. Убить во что бы то ни стало.

- Вижу, не врешь. Хочешь шанс? Реальный, не такой как сейчас, когда у меня оружие, а ты на цепи. Настоящий шанс, настоящий поединок?

- А что взамен?

- О, деловой разговор. Похоже, ты умнеешь не по дням, а по часам. Взамен мне нужна твоя верность. Только до того момента, когда ты осмелишься бросить мне вызов. Когда - решать тебе. - Карл развел руками, показывая, что предложение сделано, а выбор - за Рубеусом. Странное предложение и странный выбор.

- Я даже готов тренировать тебя… спарринг, совсем как раньше. Ты ведь помнишь? Конечно, помнишь, это нельзя забыть. Я всегда отбираю тех, кто способен оценить прелести боя, кто не боится крови и не прячется за ханжескими мыслями о милосердии. Тебе ведь нравилось держать в руках настоящее оружие и выступать против того, кто по определению сильнее. Ты же скучаешь по этим поединкам, признайся.

- Чушь.

- Ну, как знаешь. Свое предложение я сформулировал. Ты соглашаешься пойти со мной…за мной, а взамен я позволю вызвать тебя еще раз, но теперь уж до финала, либо ты, либо я.

- А Коннован?

- А что Коннован? - Карл помрачнел. - Забудь. Скорее всего, она не вернется.

- Вернется. - Отчего-то Рубеус был совершенно уверен, что Коннован вернется, она осторожная и умная. А еще доверчивая и мечтательная, как ребенок. Она по сути и есть ребенок, который по его вине попал в очень неприятную ситуацию. Смертельно неприятную.

- Мой тебе совет, - Карл больше не улыбался, он был более чем серьезен, и это изрядно раздражало. - Относись к произошедшему проще. Сейчас она тебе дорога и это естественно, суть твоей привязанности - в связи, установившейся между вами в момент инициации, и нечего искать здесь возвышенные чувства.

- Заткнись.

- Сейчас я извиняю тебе грубость. Но только сейчас, в дальнейшем, будь добр, следи за тем, что говоришь. Итак, Коннован вероятнее всего, не вернется, но если я ошибаюсь, то, в первую очередь, искать она будет тебя, мне же не хотелось бы… разминуться.

- Поэтому я тебе и нужен?

- Не только и не столько. О второй причине я уже упоминал - ты ненавидишь меня в достаточной мере, чтобы не позволить убить никому другому. Это своего рода верность, а верность в наше время дорогого стоит.

- И ты настолько уверен в моей верности, что…

- Что делаю предложение столь щедрое? - Карл усмехнулся и выложил на стол крупный перстень. - Есть один вариант… интересная разработка. Когда-то мы пытались искусственно воссоздать аналог связи, возникающей между вали и валири. По сути это - частичное слияние энергетических полей двух особей, наложенное на энергетику земли, в результате получается нечто уникальное - двое способны не только ощущать друг друга, невзирая на разделяющее их расстояние, но и передавать короткие сообщения, которые доходят до адресата практически мгновенно. Идея объединить всех да-ори в одну информационную цепь широкого охвата не получила поддержки, а потом оказалось, что это в принципе не возможно - мозг не выдерживает одновременного присутствия стольких внешних точек. Экспериментальным путем выяснили средний максимум - три адресата. У тебя будут два - Коннован и я, так что запас прочности имеется, а чтобы было легче, отдачу я заблокирую.

- То есть, ты будешь знать все, о чем я думаю, что делаю или собираюсь делать?

- Примерно. Насчет мыслей особо не беспокойся, полагаю, ничего нового для себя я не увижу. С намерениями и поступками сложнее, для начала придется согласовывать со мной, позже… будет видно. Если избавишься от прибора, я буду считать, что договор расторгнут и вызов брошен.

- А если я просто откажусь?

- Твое право, - Карл пожал плечами. - Но в этом случае я буду вынужден убить тебя. Вопрос безопасности. Не спеши отвечать, подумай хорошенько, а я пока пойду… погуляю. Как-никак официальный визит.

Официальный визит… подумать только: вампир с официальным визитом прибывает в Ватикан. Мир не просто изменился - мир сошел с ума. Или не мир, а один-единственный человек? И даже не человек, что, впрочем, ничего не меняет. У Рубеуса уже возникала мысль, что все произошедшее - лишь плод больного воображения, а на самом деле… на самом деле вариантов было много, но все они разбивались о реальность серых, влажноватых стен камеры.

Перстень на столе вызывающе поблескивал серебром, хотя скорее всего это не серебро и даже не металл. А черный камень в центре вообще ни на что не похож, мутноватый, непрозрачный, неприятный.

Предложение… принять или нет? Гордость требовала отказаться и немедленно - лучше смерть, чем подобное подконтрольное существование, а разум не соглашался. Разум говорил, что другого подобного шанса не будет, что до определенного момента Карлу можно доверять, что, согласившись, Рубеус в конечном итоге выиграет не только жизнь, но и возможность повторного боя, а смерть всегда конечна.

Еще было обидно умирать, зная, что Карл останется жить.

Итак, да или нет?

Наглая серая крыса, вскарабкавшись на стол, села возле перстня, глаза бусинки с явной насмешкой смотрели на Рубеуса, усы нервно подрагивали, а сложенные на груди розовые лапки омерзительно походили на человеческие руки.

- Ну и что посоветуешь? Соглашаться или нет? Хуже ведь, все равно, не будет, правда?

Рубеусу вдруг показалось, что черный камень на мгновенье изменил окраску, а крыса, истерично взвизгнув, серым меховым шаром скатилась вниз.

Что ж, тоже своего рода совет.

Фома

Мир изменился.

Раньше мир состоял из запахов, мыслей и разноцветных образов, которые ускользали прежде, чем успевали оформиться во что-то конкретное. Некоторые были понятны и смутно знакомы, но большинство - нет. Иногда сознание начинало возмущаться, и тогда приходила боль. Или наслаждение, медово-желтое, тягучее, с легким привкусом печали об исчезнувшей в никуда структуре мира. Почему-то эти два факта были связаны, что вызывало смутное беспокойство, но затем из ниоткуда появлялась новая структура, чистая и дружелюбная, и беспокойство улетучивалось.

Сегодня все было иначе. Мир исчезал, сразу и целиком, вместе с запахами, мыслями и похожими на мелких суетливых рыбешек образами.

Рыбешки - это уменьшительно-ласкательная форма слова «рыба». Рыба - существо, обитающее в воде… много видов… съедобны… за исключением некоторых хищных представителей неопасны для человека.

Человек - это… он?

Он - человек. Факт вызвал смятение и вопрос: быть человеком хорошо или плохо? Возникновение вопроса противоречило правилам мира, но мир исчез…

Больно. Почему так больно? В голове горячо, мысли-рыбки размножаются, барахтаются, кусают друг друга… они хищные… а хищные рыбы опасны для человека.

Он - человек.

У него есть имя. Наверное, есть. Его зовут…

- Фома? Очнулся? Я знаю, что ты очнулся. Вы видели? Видели, он пошевелился? - Голос вспугнул вопросы, и сознание свернулось благодарным клубком.

- Это еще ничего не значит, камрад Ильяс. Движения подобного рода могут являться непроизвольной реакцией организма на условия внешней среды. Следует набраться терпения, камрад Ильяс.

Ильяс… знакомые имя, ассоциируется с костром, замком, дождем и бегом куда-то… или от кого-то…

Непонятно. В его прошлом мире не было костров и замков, равно как и необходимости куда-то от кого-то бежать.

- Фома, ты же очнулся, открой глаза, пожалуйста.

- Камрад Ильяс, - второй голос был строг, и это пугало. - Человеческий мозг является крайне сложной структурой, чутко реагирующей на малейший стресс. И длительное подключение к структуре матки не могло не сказаться на нем, в принципе, случай довольно уникальный, Великая Мать никогда не расстается с Избранными, но…мы стараемся, и если шанс есть, то мы его используем, будьте уверены.

Его зовут Фома. Имя вызывает смутное ощущение счастья и опасности… куски льда, скользкие и холодные, режут руки.

Резать - значит причинять боль. Боль красного цвета. И кровь тоже красная.

- В целом все не так и плохо, сердцебиение и дыхание ровное, основные проблемы с энергетикой - уровень критический - и энцефалограммой, видите, то скачет, как сумасшедшая, то наоборот, полная тишина, будто в голове ни одной мысли не осталось. Интересный эксперимент.

- Он не эксперимент, он - человек.

- Камрад Ильяс, - в голосе звучало недовольство и недоверие, это где-то рядом с опасностью, а Фома умеет чувствовать опасность. Голос ему не нравился.

- Камрад Ильяс, ваше присутствие, вне всяких сомнений, оказывает благотворное влияние на больного, но ваша несдержанность заставляет усомниться в том, что вы и в самом деле верны Империи.

Империя… опасное слово, мутно-розовое, дрожащее желе в серебристой рамке.

Что такое желе? Что такое серебро? Почему так больно думать об Империи?

- Простите, доктор, просто этот человек мне дорог.

- Конечно, - голос смягчился. - Личные связи весьма важны для нормального функционирования социальных структур, однако, не следует забывать, что благо Империи превыше любых связей. Что ж, полагаю, вы в полной мере осознаете свою ответственность перед Великой Матерью и нашей страной.

Великая мать… грязный коричневый ком плоти… трещины на шкуре… люди-голоса… перекошенное страданием лицо человека, который вот-вот умрет… Фома знает этого человека, равно как знает его судьбу. Единственное, чего он не знает - когда это случиться.

Или уже случилось?

Время. Слово темно-синее, опасное и ассоциируется с водой. В прошлом мире времени не было, а здесь?

- Я вынужден уйти. Вы остаетесь, камрад?

- Да.

Шаги, скрип, хлопок - странные звуки чужого мира, мира, в котором Фома чувствовал себя неуютно.

- Ты ведь не спишь, ты ведь все слышишь и все понимаешь. Ты просто не хочешь говорить со мной, потому что считаешь предателем. Хотя это не правильно, я никого не предавал, я исполнял свой долг… Бога ради, Фома…

Бог. Новое слово. Белое-белое, мягкое и доброе. Раньше Фома был связан с ним, раньше он сам был частью этого слова. Странно, закономерности между звукокодами «Фома» и «Бог» не обнаружено, а чувство причастности не исчезает.

- И ты исполнишь… у каждого свой долг… особенно в Империи.

Эти слова были окрашены в угрожающе-бордовые тона.

Кленовые листья в черных дырах луж… старый бархат с выцветшей позолотой… мрачная торжественность хорала. Что такое хорал? Фома не помнил, равно как не помнил, что такое долг и Империя, но слова были неприятны.

- Ты же сможешь, Фома, ты сильный, всего-то надо, что открыть глаза. Пожалуйста, попробуй, это легко.

Тяжело. Свинцовые веки и ядовитый свет искусственного солнца. Слипшиеся ресницы и цветные мушки, застилающие все, от их мельтешения кружится голова, наполняясь новыми и новыми образами, словами, именами, воспоминаниями… слишком много, чтобы выдержать.

- Молодец, не сдавайся, я сейчас кого-нибудь позову.

Тишина и время слились в одну цветную раздражающую трубу. Фома закрыл бы глаза, но он не помнил, как это сделать, и потому дождался прихода врача - крупная серо-зеленая точка в дрожащем мареве света.

- Хорошо, очень хорошо…

Глаз коснулось что-то мокрое, и боль исчезла.

- Вот так, теперь, главное, не дать ему заснуть. Впрочем, процесс начался, следовательно, возвращение возможно. Конечно, личность претерпела серьезные изменения, хотелось бы надеяться, что разум не затронут.

Слова баюкали, слова отгоняли мельтешащих разноцветных мушек, и Фома с благодарностью кивнул голосу… или просто хотел кивнуть. Собственное тело - оказывается, у него есть тело - казалось неповоротливым и неподвижным, точно колода. Сердце бьется. Смешно так, будто внутри кто-то осторожно ударяет по ребрам.

Ребра - это часть тела? Наверное.

- Продолжайте разговаривать, и заодно следите, чтобы роговица глаза не пересыхала. - Велел строгий голос и ушел. Теперь Фома знал, что звуки - шаги, хлопнувшая дверь и поскрипывание - означают уход.

- Я же говорил, что ты сможешь. - Кожи коснулось что-то теплое.

Значит, тело не настолько мертво, чтобы ничего не ощущать? А если он ощущает, то сможет и двигаться? Понятия были связаны, хотя Фома и не совсем ясно представлял себе, каким образом.

Движение - часть жизни.

Он жив?

Наверное. Это было настолько странно, что Фома моргнул. Потом моргнул еще раз и, вслушиваясь в новые ощущения, попытался пошевелить рукой. Не вышло. Ничего, если процесс начался, то… то рано или поздно он вспомнит, как двигаться.

И как жить. Это ведь очень-очень важно.

Глава 2.

Коннован

Мы шли вперед. Странно это идти с человеком, которому ты не доверяешь. Это недоверие засело на уровне подсознания, и ни дружелюбность Серба, ни то, насколько охотно он делился информацией, не требуя ничего взамен, не способны были справиться с ним. Не доверяю и все тут.

- В общем-то здесь не так и плохо, скучно, конечно, не без этого. Степь, степь и степь…

Это я и сама видела. Спереди и сзади, слева и справа простиралось необъятное сизое море сухой травы, иногда довольно высокой - почти до колен, иногда, наоборот, больше похожей на не в меру разросшийся лишайник. Трава пахла пылью, совсем, как забытая в сундуке вещь, и постепенно начинало казаться, что я и в самом деле нахожусь на дне какого-то старого сундука, к деревянной крышке которого привинчены аляповатые звезды из фольги и слегка помятая луна.

Романтика, блин.

- Порой такая тоска накатывает, что хоть вешайся. Или хочется сделать что-нибудь этакое, чтобы, наконец, почувствовать себя живым. У тебя так никогда не было?

- Было.

- Вот, скоро еще будет, пару недель наедине с этой тварью, и ты взвоешь.

- Какой тварью?

- С ней, с Пятном. Оно живое, вернее она. Я точно знаю, что это она, только женщина способна быть настолько мелочной. Она издевается надо мной, держит на привязи, как щенка какого-нибудь. Думаешь, я Молот здесь ищу? Да тут хоть сто, хоть двести лет проторчи, хрена ты что найдешь. Она не даст. Зато поиздеваться - это всегда пожалуйста, поиздеваться она любит. Думаешь, я псих? - Серб обернулся и посмотрел мне в глаза. Да, даже если до этого момента у меня были кой-какие сомнения, то теперь они окончательно развеялись - псих, причем самый натуральный.

- Вот увидишь, кисуля, что я прав. Если до сих пор ты не представляла для нее интереса, то сейчас она обратит на тебя внимание, и тогда держись.

- Можно тебя кое о чем попросить?

- Можно, проси. - Разрешил Серб, он снова был спокоен, да и взгляд почти нормальный.

- Не называй меня «кисуля».

- Почему? Тебе не нравится? Всем моим женщинам нравилось, а тебе, значит, нет?

- Я не твоя женщина.

- Неужели? Ах да, прости, ты же у нас особенная… ладно, ладно, не сердись, просто я тут порядком одичал, позабыл правила хорошего тона, да и вообще поотвык от общества столь изысканного.

Этот паразит еще и издевается. Ну а мне что делать? Промолчать? Наверное, так будет лучше всего, ведь не вызывать же его на дуэль из-за подобного пустяка.

Путь продолжаем в полном молчании, не то, чтобы не было темы для разговора - вопросов у меня накопилось предостаточно, но вот заговаривать с Сербом первой. Не буду и все.

- Обиделась, - в конце концов, не выдерживает Серб. - Вы, женщины, чересчур уж обидчивы. Лучше расскажи, что с моим братцем. Жив ведь? Конечно, жив, этот гаденыш оказался на редкость живучим. Правда, его ждет один небольшой сюрприз…

- Какой?

- Поцелуешь, скажу.

- Обойдешься.

- Обойдусь, - охотно соглашается Серб. - И ты обойдешься, все равно ведь ничего изменить нельзя, да и, честно говоря, даже если бы можно было, я бы не изменил. Каждому воздастся по делам его… Это в Библии сказано.

- Знаю.

- Ну да, ты же умная, образованная, да-ори… кстати, я тоже.

- Заметила. - Односложные ответы существенно уменьшают риск нарваться на очередную грубость. Кстати, непонятно, специально Серб грубит или виновато воспитание, точнее полное его отсутствие?

- А почему не спрашиваешь, как же это вышло?

- И как?

- А тебе и вправду интересно?

- Интересно.

- Из-за тебя все и получилось, вернее, началось именно с тебя, вернее, с твоего появления в замке и некоего проекта, распространяться о котором я не имею права.

- Я знаю.

- Даже так? А мне сказали, будто ты не в курсе. Значит, врали. Бывает. Кстати, ты заметила, что мы не так и сильно от людей отличаемся? Те же слабости, та же грызня за власть, то же стремление добить убогиг и благих, утверждая силу… философия. Здесь я имел возможность подумать - все равно заняться больше нечем - и пришел к выводу, что все различия лежат в сугубо физиологическом плане, а остальное же… ну ты поняла.

Поняла, я вообще понятливая.

А небо изменилось, вернее не само небо, а рисунок звезд на нем, хотя так не бывает. Впрочем, здесь есть много вещей, которых не бывает, на то оно и Пятно. Серб тоже поднимает голову вверх и, удовлетворенно хмыкнув, замечает:

- Снова. Нет, ну ты подумай, за все четыре года не было ни одной ночи, когда бы это чертово небо не издевалось надо мной. Кстати, скоро дождь начнется.

- С чего ты решил? - Я принюхалась - перед дождем воздух меняется, иногда становиться мягче, наполняясь легкими цветочными ароматами, иногда, наоборот, жестче, суше, будто готовясь дать отпор дождю. Здесь же он был колючим и пыльным, царапающим горло и заставляющим думать о ванне, или хотя бы озере, что осталось далеко позади. Этот воздух знать не знал дождя, причем довольно давно.

- Видишь вон ту звезду? Луна, чуть левее, еще левее… сейчас ты смотришь прямо на нее. Она появляется только перед дождем. Не знаю, какая тут связь, но поверь на слово, дождь будет. И нет ничего мерзостнее дождя в степи.

В этом он был совершенно прав.

Дождь начался неожиданно. Обычно как - одна капля, потом вторая, черные пятнышки на пыли, которых с каждой минутой становится все больше и больше, и шелест-шепот, успокаивающий ласковый и нежный. Здесь же дождь просто начался, шаг - и ты попадаешь в серо-сизую дрожащую, холодную пелену. Нет ни шепота, ни веселого перестука капель, одно сплошное марево воды, которая моментально пропитывает одежду, забирается за шиворот и в ботинки, а в довершение всех бед мешает дышать.

Действительно мерзко.

- Подожди, сейчас земля размякнет и будет совсем весело. Знаешь, что хорошо?

Я не ответила. В этом дожде по определению не может быть ничего хорошего, мне уже холодно и настроение такое, что хоть вешайся, а Серб ничего, шагает себе вперед, и даже не оборачивается.

- Во-первых, он идет несколько дней кряду.

И это плюс?! Да за несколько дней я в жабу превращусь и квакать начну.

- Во-вторых, никогда не заканчивается днем. В-третьих, во время дождя разницы между днем и ночью не существует. В-четвертых, голосов нет… они не любят дождь и молчат, а я отдыхаю. Под ноги смотри.

Совет своевременный, земля постепенно растекается болотом, намокшая трава клонится вниз, превращаясь в скользкий ковер, под которым хлюпает глина.

- Иногда встречаются ямы, я однажды, ногу сломал.

Черт, вот только этого мне не хватало. Теперь иду крайне осторожно, хотя в этом мокром аду осторожность - пустое слово, не видно ничего и никого. Присутствие Серба скорее ощущаю, чем и вправду вижу его.

- А еще здесь легко заблудиться. Бывает идешь, идешь, несколько дней кряду идешь, а потом дождь прекращается и понимаешь, что все это время ты ходил по кругу.

- Черт.

- Давай руку, - мокрая ладонь почти вежливо - почти, потому что Серб и вежливость понятия несовместимые - поддерживает меня под локоть. - Не хотелось бы терять собеседника. В этом чертовом месте есть все, что угодно, кроме собеседников.

Серб тянет куда-то вперед, тупо иду следом, сосредоточившись лишь на том, чтобы не упасть.

- Ничего, утешает он, - скоро привыкнешь. Это только в первое время тяжело, а потом даже понравится.

Дождь? Понравится? Мышцы сводит от холода, ноги по колено в грязи, в ботинках вода, вода в сумке, вода в волосах, носу и даже легких, во всяком случае, мне так кажется.

- Спокойнее, кисуля, главное, что мы живы, верно? А еще, не поверишь, но я дико рад, что встретил тебя. Ты только не молчи, ладно? А то в тишине, оно всякое происходит… голоса дурацкие, ненавижу, когда они в голову лезут, и шепчут, шепчут чего-то. Если говорить, то голосов не слышно, и во время дождя тоже. А если говорить во время дождя, тогда совсем хорошо становится. Вот увидишь, через год-другой ты с нетерпением будешь выискивать на небе желтую звезду.

Год-другой? Да у меня всего-то пятьдесят семь дней осталось.

Кажется, не успею.

Рубеус

Карл вернулся спустя часа два, за это время Рубеус несколько раз успел убедить себя, что принятое решение является единственно верным и возможным в данной ситуации, и несколько раз себе же не поверил, что, впрочем, никоим образом не повлияло на оное решение.

- Я согласен, но есть условия.

- Если бы их не было, я бы удивился. - Спокойно отпарировал Карл. - Слушаю.

- Во-первых, что с остальными? Вальрик, Морли и Нарем?

- Князь жив… пока. Морли - увы, нет. Если интересуют подробности, то на допросе дозу неверно рассчитали, вот сердце и не выдержало. Кстати, лично я здесь совершенно не при чем, я приказал никого не трогать.

- Не послушали? - Рубеус говорит это потому, что необходимость разговаривать… договариваться… делать что-то слегка притупляет боль. Морли умер.

Умер.

Новость не умещалась в голове. Морли, он не мог умереть, он же часть этого мира, такая же, как небо… там снаружи ведь осталось небо или тоже умерло? И земля, она ведь не исчезла, тогда почему Морли? Сердце не выдержало?

Ну да, он ведь в последнее время жаловался на боль в груди и поговаривал о том, что в его возрасте пора бы остепениться… осесть на одном месте.

- Потом привыкнешь. - Говорит Карл. - Сначала тяжело. Особенно когда рядом есть те, к кому ты привязался в прошлой жизни. Время идет, они старятся и умирают, один за одним, родственники, друзья… потом на твоих глазах вырастают, старятся и умирают дети друзей, потом внуки… а тебе по-прежнему тридцать или около этого… вечный возраст, вечная жизнь, вечное проклятье. Постепенно бесконечная цепь смертей начинает утомлять, равно как и прочие эмоции. Так что…

- Собственный опыт? - В данный момент Рубеусу хотелось задеть его, пробить эту стену равнодушия и причинить боль, но Карл лишь улыбнулся.

- Собственный. Поэтому, боюсь, для тебя он совершенно бесполезен. Так что там с условиями? Кстати, мальчишка этот, если останется здесь, тоже недолго протянет. Третий же чувствует себя неплохо, Святой князь великой милостью своей соизволил посвятить доблестного воина в инквизиторы. Кстати, церемония весьма и весьма… этакий гибрид варварской пышности и торжественности тайных орденов, тебе было бы полезно посмотреть. Ну, может, в другой раз.

- Что? Нарем в инквизиторы? - Рубеус был готов услышать что угодно, но только не это. В инквизиторы… Морли был инквизитором, но его убили, а Нарем, значит… вместо Морли, так что ли?

Предательство.

Коннован предупреждала, что людям нельзя верить.

Черт, он уже начинает отделять себя от людей, а он - человек.

Карл пожимает плечами.

- Ну да, если я правильно понял. Похоже, ваш… соратник обменял вас на теплое место у трона, и говоря по правде, судить его нельзя.

- Почему?

- А не тот ли бог, которому вы до сих пор поклоняетесь, сказал «не судите, да не судимы будете»? Сегодня предали тебя, завтра предашь ты… такова жизнь. Но давай отложим философские разговоры и вернемся к делу, времени у меня. Итак, твои условия.

- Вальрик идет с нами.

- С тобой, - поправляет Карл. - Но я не возражаю. Что еще? Если думаешь искать Коннован, то бесполезно, это раз, и я не собираюсь вытаскивать тебя отсюда только для того, чтобы в ближайшее же время лишиться общества столь приятного, это два. Ну и не следует привлекать ненужное внимание к нашим прошлым делам, это три. Понятно? И еще, я был бы очень благодарен, если бы ты стал немного более вежлив. Все-таки положение обязывает ко многому, да и терпение у меня не безгранично. Итак, ты не передумал?

Передумать? Хотелось бы, но Рубеус понимал, что на самом деле выбора как такового у него нет. Вернее, стоит передумать и жизни наступит конец, не важно, кто приведет приговор в исполнение - Карл или Святая Инквизиция, но существование да-ори Рубеуса закончится в камере-одиночке. Впрочем, если бы дело касалось лишь его жизни, Рубеус рискнул бы отказаться. Но…

- Я жду. - Напомнил Карл.

- Согласен.

Перстень пришелся по размеру. Черный камень походил на блестящий птичий глаз, внимательный и чуть насмешливый, а еще неправильно-живой.

Неправильно - потому что камни не должны быть живыми.

А враги не должны приходить на помощь.

Определенно, этот мир сошел с ума.

Вальрик

Утро было… обыкновенным. Раздражающе резкий свет электрической лампочки, желтый круг на полу, серые фигурки из хлеба, трещины на стенах… вроде бы все то же, что и вчера.

Вчера была пыточная камера, палач по имени Атмир, Святой князь и боль. Много боли, а потом она вдруг исчезла, хотя так не бывает.

Вальрик сел на кровати. Боли по-прежнему не было. Бинты, пропитавшиеся за ночь кровью, были, распухшие пальцы с сорванными ногтями тоже были, равно как и ожоги на ладонях, а вот боли не было. Ради эксперимента Вальрик, размахнувшись, врезал кулаком в стену. Кости ощутимо хрустнули, и… все?

Все. Ну разве что еще онемение - пальцы почти не шевелились, однако онемение не в счет.

Чуть позже Вальрик отметил, что вместе с болью исчезли и запахи, вернее, не совсем, чтобы исчезли, а еще вернее, не все запахи. Сырая солома, плесень, хлеб, глина, дерево… они больше ничем не пахли, но вот сама камера прямо таки пестрела ароматами.

Жженый сахар - страх и желание угодить, кислое вино - равнодушие, гнилое мясо - ненависть.

Запахи странным образом уживались с эмоциями, похоже на книгу, нужно лишь уметь читать. Вальрик, выходит, умел. Ну да, конечно, как же он забыл, он ведь сенсор, он ведь умеет видеть, то, что спрятано.

От стражника, доставившего обед, пахло псиной - желание выслужиться - а от его товарища черствым хлебом - жадность. А от самого обеда ничем не пахло, да и вкус был… если закрыть глаза, то и не понять, что ешь, то ли мясо, то ли хлеб, то ли вообще кусок бумаги.

Интересно, чем будет пахнуть от вице-диктатора?

Зеленым камнем, которым гладят, полируют металл, немного дымом и кровью, старой-старой, смешанной с землей, полуразложившейся кровью. Знакомое сочетание.

- Ну, здравствуй, князь.

- И вам доброго дня. - Вальрик решил быть вежливым. В конце концов, этот вампир ничего плохого ему не сделал.

- Вообще-то снаружи ночь.

- Тогда доброй ночи.

- Тоже верно. Как самочувствие?

- Нормально.

Вице-диктатор выразительно хмыкнул, а потом спросил:

- Тебе здесь не надоело?

- Здесь? В смысле в камере? Надоело.

Еще как надоело. Да Вальрик почти каждую ночь во сне видел серебристо-зеленую бескрайнюю степь, и небо над ней, и уходящую за горизонт дорогу. Во сне он бежал по этой дороге, силясь добраться до чего-то важного, спрятанного между двумя линиями - земли и неба - и не успевал. А потом, проснувшись, Вальрик скучал по степи, и по дороге, и по гонке, которая закончилась так глупо.

Коннован ведь предупреждала.

- Уметь задуматься над обстоятельствами, приведшими к тому или иному результату - черта, несомненно, полезная, но иногда раздумья бывают не совсем к месту. - Карл провел пальцем по влажной стене, поморщился и, достав из кармана платок, вытер руки.

А Вальрик вдруг подумал, что вице-диктатор в простом светлом костюме выглядит куда более царственно, чем Святой князь вместе со всей своей свитой и шитыми золотом нарядами. Хотя, конечно, глупо сравнивать людей и да-ори.

- Что ж князь, если тебе здесь действительно надоело, тогда есть смысл поменять обстановку. Курорта не обещаю, но… вряд будет хуже чем здесь.

- А взамен? - Вальрик уже не верил в бескорыстные поступки.

- Ничего. Хотя, правильнее будет сказать, что твоя свобода является условием другой сделки, которая, в свою очередь, мне интересна. Что же касается тебя лично, то… поживем - увидим, может, на что и сгодишься. Итак, ты согласен?

- А выбор есть?

- Выбор есть всегда, только не всегда приятный.

Снаружи царила ночь, мрачная, беззвездная. Затянутое тучами небо готово было в любой момент разродиться дождем, а ветер холодной лапой царапал лицо. Но все равно хорошо, Вальрик готов был вечность стоять вот так, наслаждаясь обманчивым чувством свободы, холодом и небом. И даже если начнется дождь, он все равно будет частью этого живого мира, который невозможен там, в каменной клетке.

Слегка задело то, что Рубеус не счел нужным поздороваться, он стоял здесь же и делал вид, будто не замечает Вальрика. И правильно, Вальрик виноват, он не сумел сохранить Аркан и вообще подвел всех. Он всегда всех подводил, пора бы уже привыкнуть…

Позже, сидя в черной утробе вертолета, Вальрик думал о том, что когда-нибудь вернется в Ватикан, не для того, чтобы отомстить, хотя, чего врать, хотелось бы, но для того, чтобы вернуть себе имя и право называться этим именем без боязни быть обвиненным в предательстве.

Вальрик не знал, сумеет ли он найти доказательства своей невиновности, да и понятия не имел, где эти доказательства искать спустя столько лет, но данное обстоятельство никоим образом не сказывалось на его решимости. В конце концов, если задаться целью… если собрать все силы…

Вертолет укачивало, и Вальрик незаметно для себя задремал. Снилась степь, широкая, бескрайняя, сливающаяся с иссиня-черным, заполоненным звездами небом, и разделенная пополам узкой дорогой. Там, за горизонтом таилось что-то очень важное, и Вальрик, вдохнув полной грудью свежий воздух, побежал.

Фома

Память возвращалась медленно и болезненно, хуже всего, что воспоминаний было слишком много, Фома не мог определить, которые из них принадлежат ему, а которые нет.

Выжженная солнцем степь, пыль и острый запах лошадиного пота. Ласковые карие глаза и колючие шарики репейника в белой гриве. Их следует выбрать все до одной, а потом расчесать белые пряди, заплести в косы и…

… и серебряные узоры мороза на толстом стекле. Толстая ворона, мрачная и торжественная одновременно, совсем как отец-настоятель. Желтоватые страницы, пахнущие пылью и уютная тишина библиотеки…

… вода… много воды… дома, стоящие на сваях, сохнущие сети и привязанные к сваям лодки… запах рыбы и чешуя, которая постоянно липнет к рукам. Кольцо на пальце и ожидание чего-то прекрасного… свадьбы…

Фома окончательно проснулся. Будь его воля, он бы вообще не спал - во сне свои-чужие воспоминания множились и заполоняли все доступное им пространство, после снов оставалась головная боль и ощущение растерянности. Ильяс говорил, что все пройдет и нужно потерпеть.

Ильяс почти все время находился рядом и рассказывал Фоме о нем, правда, знал Ильяс мало, но даже его знания были более конкретны, чем те осколки из прошлого, которые мешали жить.

В палате светло. Здесь всегда светло, только днем свет яркий и естественный - конечно, когда в Лаборатории не находится кто-нибудь из Повелителей - а ночью нервно-синий, раздражающий. Может, это свет виноват в воспоминаниях?

Сбежать бы… мысль о побеге проснулась вместе с сознанием, более того, Фома готов был поклясться, что она существовала задолго до этого момента, и вполне возможно, появилась на свет в той, прошлой жизни, о которой он ничего не помнил. Мысль была конкретной, настойчивой и в полной мере устраивала всех, кто жил в его, Фомы, голове.

Почему и куда нужно бежать, Фома не знал, но он обязательно придумает. Чуть попозже. Сначала следует научиться быть собой.

Тело не слушалось. Снова не слушалось. Так часто случалось после снов, Фома просыпался, хотел встать и понимал, что не в состоянии пошевелиться, что он снова забыл, как это делается, но на сей раз никогда не вспомнит. И пугался. И сейчас испугался, но вот пару вдохов-выдохов - как Ильяс учил - и получилось сесть в постели.

Вчера Фома сумел самостоятельно дойти от кровати до дверей палаты, правда, только туда - назад его отнес Ильяс, но это все равно успех. Еще немного и он станет таким, как раньше. Это тоже Ильяс говорит, сам Фома о себе почти ничего не помнит, вернее, помнит, но не совсем уверен, чьи это воспоминания.

- Опять? - Вопрос, прозвучавший в тишине, был привычен. Он означал, что Ильяс проснулся и волнуется. Приятно, когда о тебе кто-то волнуется, раньше…

… - не ходи туда, - у девушки темные глаза и прекрасное лицо - круглое, как луна и плоское, как озеро.

… - я буду волноваться, - волосы светлые, а глаза голубые.

… - я буду ждать, - смуглая кожа и…

Их слишком много, и Фома отчаянно моргает, чтобы избавиться от наваждения.

- Не слушай их, - говорит Ильяс. Он не понимает, что игнорировать голоса попросту невозможно, они такая же часть Фомы как, к примеру, рука или нога.

- Хочешь, позову кого-нибудь, чтобы снотворное укололи?

- Хочу.

От снотворного на следующее утро тяжело, голова гудит и тело становится совершенно чужим, ватным и беспомощным, но зато и голоса исчезают.

- А может, лучше сам? Ты же сильный, ты сумеешь.

- Расскажи мне, - просит Фома. - Я хочу знать, кем я был на самом деле, что делал и вообще…

- Ты был хорошим парнем, хотел докопаться до великих тайн прошлого и постоянно что-то писал. Вроде бы книгу, но точно не скажу. Ты говорил, что вампиры - порождение дьявола и даже попытался избавиться от них, один пошел, но…

- Не получилось? - Все это рассказывалось не один раз, но Фома не устал слушать, более того, ему начинало казаться, что от частого повторения нехитрой истории в голове возникают некие смутно знакомые образы.

Девушка с короткими белыми волосами, которые на затылке топорщатся забавным ежиком. Еще у девушки черные глаза и заостренные уши. Она не человек. А кто?

Вампир.

Правильно говорить да-ори.

Сухая пещера, листы бумаги на коленях, немного измялись, но этот факт нисколько не уменьшает их ценность. Глиняная чернильница и перо, писать которым жутко неудобно.

Еще люди, много людей, чьих имен Фома не помнит. Хотя, наверное, это важно.

- Не спеши, - успокаивает Ильяс. - Со временем все вспомнишь. К сожалению.

К сожалению? О чем же сожалеть? Фоме казалось, что как только память вернется, вся, от первого вздоха до самой последней, ненужной мысли, голоса исчезнут.

Скорее бы.

Глава 3.

Коннован

Привал устроили у дерева, единственного дерева на всю эту чертову степь. Нет, я конечно, допускаю, что деревьев здесь гораздо больше, но в мокрой серой мгле, в которую превратился весь окружающий мир, это дерево было единственным, уникальным, неповторимым - ну и что там еще принято говорить в подобных случаях?

Черные корни горбами выпирали из земли, черный ствол блестел, словно лакированный, черные корявые ветви распростирались над головой, а черные листья выглядели почти привычно. Этому унылому миру серого цвета и дождя не повредит немного черноты. Если прижаться к стволу, то сверху почти и не капает. Хотя я все равно мокрая, но когда не капает, оно как-то полегче.

- Замерзла? - Спросил Серб, и сам же себе ответил. - Холод - это, конечно, неудобно, но не смертельно, потерпишь. Хуже, когда три дня охоты нет, а потом дождь, причем дней на пять-шесть… под конец вообще с ума сходишь, все кажется, что он никогда не закончится и ты просто сдохнешь с голоду… да ты садись, отдыхай, пока можешь.

Я, выбрав горбик посимпатичнее, села. Ноги гудели от усталости, на уши давила окружающая тишина - чертов дождь убил все звуки, а дрожащая пелена перед глазами вызывала приступ депрессии и совершенно неуместные мысли… беспокойство, не за себя, со мной-то как раз все в полном порядке, а вот Рубеус… задуманное им было верхом идиотизма, и чем больше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что у них ничего не получится.

Плюс время. Серб сказал, что прошло около девяноста лет, значит… значит, что мы все конкретно попали. А ведь я чувствовала, что все не так просто, как кажется.

Нет, нужно было Рубеуса отговорить, убедить, запретить. В конце концов, я имею на это право, но он бы меня не послушал. Меня вообще никто никогда не слушает.

- Эй, кисуля, о чем размечталась? - Вопрос Серба, несвоевременный и наглый, вывел меня из состояния задумчивости.

- Ни о чем.

- Тогда поболтаем? Ну, мы ведь не договорили, правда?

- Не договорили. Ты рассказывал о том, как я попала в крепость, - я решила немного сместить акцент разговора, вдруг и узнаю чего полезного. Да и заодно от мыслей дурных отвлекусь, к чему думать о том, чего нельзя изменить?

Философия. Мокрый черный лист упал на колено, жесткий, будто из пластмассы сделан, и края острые.

- Не трогай, - посоветовал Серб. - Тут, если в чем не уверен, лучше не трогать, целее будешь. Она порой любит пошутить… Так значит, крепость? Жалко крепость, нету ее больше, иногда вспоминаю, думаю, как бы все повернулось, если бы не вы… Марек ведь сначала на меня вышел, а уже потом с папочкой договаривался. Помнишь ведь папочку, пусть земля ему пухом будет, он бы в жизни с вампиром говорить не стал… ну сначала, конечно, а уже потом, когда я выгоду объяснил, то обеими руками уцепился. Конечно, не каждый день такую авантюру предлагают, а он-то по натуре авантюрист страшный. Прям как я. Не веришь?

- Ну почему же, верю.

- А ты у нас вообще доверчивая. - Тут же поддевает Серб. - Ну в общем вроде как по плану шло, сначала. Я уже почти и подготовил все. Почему не спрашиваешь, к чему готовился?

- К чему?

- К государственному перевороту. Боже, как подумаю сейчас, каким идиотом был…

Вовремя прикусываю язык - не хватало ляпнуть «каким ты был, таким ты и остался» - этого он точно не простит. А ссориться раньше времени… оставаться одной в этом бесконечном сером мокром мире, где, кажется, нет ничего, кроме воды, грязи и странного черного дерева… нет, я лучше помолчу. Серб хоть и не самый лучший спутник, но какой уж есть. А он продолжал рассказывать, ничего не утаивая, ничего не стыдясь.

- В теории все выглядело просто - неблагодарный Вальрик убивает отца, я его, ну и становлюсь князем. Глупейший план, но на тот момент я казался себе очень умным. И князем сделаться хотел, что, впрочем, естественно, папаша мой, пусть земля ему будет пухом, прожил бы еще лет десять, а то и побольше, и что мне было все эти десять лет ждать?

Вопрос я оставила без ответа, хотя в очередной раз подивилась особенностям человеческой психологии. У Серба было все, ну почти все, кроме титула князя, а ему казалось мало. Впрочем, не мне судить.

- Сначала помешала та глупая потасовка, после которой Вальрик и ходить-то не мог, не то, что убивать, а потом и тангры появились, стало не до того.

- Это ты открыл ворота? - Я не знаю, с чего вдруг подумала, что это сделал именно Серб, просто… просто для того, кто в принципе способен на предательство, не так уж и важно, кого именно предавать - одного человека или целый замок. И Серб подтвердил догадку.

- Я. Ну не смотри ты так, будто это твой замок и твои любимые родичи погибли, мне, кстати, тоже было неприятно, я, если хочешь знать, уже считал замок своей собственностью, а тут эти зеленые. Ежу было понятно, что Вашингтон не продержится, это только такой самоуверенный тип, как мой папаша, мог надеяться на победу. Лично я думал о собственной судьбе, а потому, когда ко мне обратились с предложением… помочь наступающим взамен пообещав жизнь и даже какую-то должность, я согласился. Вот только не говори, что это подло.

Не говорю, я вообще молча сижу, лист вон рассматриваю, корни, кору… а о том, что подло, а что не подло подумаю потом. Если вообще подумаю.

- В конечном итоге, тангры получили крепость, я - жизнь, и кому от этого плохо? Остальные и так были обречены, а днем раньше, днем позже…

Он замолчал. Я тоже молчала. Ну нечего мне ответить, нечего! Ну подлец он, скотина, ну так своих же предал, мне-то до людей какое дело? Но тогда отчего хочется взять и придушить этого ухмыляющегося мерзавца?

И главное, он же все понимает! И ему нравится мое отвращение и моя злость!

- Что, кисуля, убить хочешь? Давай, попробуй, может, и получится… ты когда-то обещала шею мне свернуть? Так чего ждешь?

Драться? Сейчас? Ну уж нет, я слишком устала, поэтому отвечаю:

- Погоды подходящей.

- Дня через три, не раньше, - обещает Серб.

И в конечном итоге оказывается прав. Но, Боже мой, до чего же мерзкие это были дни…

Вальрик

Почему-то Вальрик решил, что к месту назначения - знать бы еще где оно находится - их доставят на вертолете, но спустя часа два полета машина приземлилась в степи. Такая знакомая картина… почти как во сне, только дороги не было. Цементная площадка, подсвеченная в четырех углах прожекторами, смутные тени вышек, низкие массивные бараки…

- Второй блокпост. - Карл вылез из вертолета и с видимым наслаждением потянулся. - Почти граница, там, - он махнул рукой влево. - Уже территория Кандагара, правда, они считают, что неплохо бы границу слегка подвинуть, ну да время покажет, в какую сторону мы ее подвинем. Ты, - это уже предназначалось пилоту. - Можешь быть свободен, дальше мы сами.

Значит, будет еще дальше. И ветер. Коннован говорила, что да-ори не используют машин, потому что Ветра не любят техники, а да-ори не могут без Ветров. Непонятно, правда, что из себя эти ветра представляют…

Вальрик хорошо помнил и свой страх, и восторг, и сам полет, невозможный, стремительный. Земля исчезает где-то внизу, а вокруг только небо, много неба, и яркие-яркие звезды.

- Саммуш-ун стоит на Уральском хребте, вернее на том, что от этого хребта осталось, местные дали горам какое-то новое название, но я не вникал. - Карл говорил, повернувшись спиной. Наверное, таким образом демонстрировал, сколь мало опасается пленников. Или они с Рубеусом не пленники? Но тогда кто?

- По другую сторону тянется Восточное Пятно, а за ним Новая Пустыня, что само по себе служит неплохой защитой от нападения с восточной стороны. В общем, если бы не юго-восток, где имеется довольно обширный участок так называемой нейтральной территории, Саммуш-ун был бы самой тихой и спокойной из всех четырех Директорий. Думаю, вам там понравится.

- А Орлиное гнездо? - Поинтересовался Рубеус.

- Увы, увы… Орлиное гнездо нынче является официальной резиденцией диктатора… и сей факт в очередной раз доказывает, что нельзя отлучаться из дому на сколь бы то ни было долгий срок.

Саммуш-ун, Восточный дворец, был самым странным сооружением, которое когда-либо доводилось видеть Вальрику. Конечно, он не ждал, что да-ори строят такие же дома, как люди, но чтобы настолько не такие. В здании не было логики, но зато была целостность и завершенность. Причудливые изгибы башен, хрупкие мостики, которые, казалось, висели в воздухе сами по себе, светлые стены из непонятного материала и черный двор, находившийся одновременно и снаружи, и внутри. Как такое вообще возможно? Вальрик не представлял.

А еще Саммуш-ун был живым. Корица, розовое масло и удушливо-сладкий дым восточных приправ, запахи не агрессивные, но и не слишком дружелюбные. Саммуш-ун давал понять, что существует сам по себе, и не желает, чтобы этому существованию помешало глупое человеческое любопытство.

- Орлиное гнездо, конечно, лучше, но здесь тоже ничего. - Карл шел по черным плитам двора, не оглядываясь. Наверное, ему было совершенно наплевать, последуют за ним гости или останутся снаружи. Или он просто понял, что деваться им все равно некуда - черный двор заканчивался пропастью.

А внутри, если не обращать внимания на размеры и роскошь, с которой обставлено помещение, все почти такое же, как у людей. Холл прямоугольной формы утопал в сумраке, редкие пятна света где-то высоко, под самым потолком, стыдливо отражались на отполированном до блеска деревянном полу. Массивные колонны не столько поддерживали потолок, сколько заполняли пространство, которое выглядело удручающе огромным. Серо-розовые стены, украшенные лепниной и зеркалами, походили на мраморные скалы…

В подобном месте тоскливо жить. В полной мере ощущаешь собственную никчемность.

- Давид всегда тяготел к монументализму, - Карл остановился в центре гигантского зала, чувствовалось, что Саммуш-ун не слишком ему нравится. - Перестраивать же - значит угробить кучу времени, людей и средств, которые в данный момент нужны совсем для другого.

- Кто такой Давид? - Спросил Рубеус.

- Никто. Уже никто… В чертоге том, где пировал Бахрам, теперь прибежище пустынным львам. Бахрам, ловивший каждый день онагров, был, как онагр, пещерой пойман сам.

Вальрик ничего не понял. Кто такой Бахрам? И кто такие онагры, и почему Бахрама поймала пещера?

Глупости, но дворец ему все равно не нравится, слишком уж… большой. Неудобный.

Комната, в которую Вальрика препроводила служанка - оказывается, во дворце все-таки были люди! - находилась в одной из башен. Из окна было видно небо и тонкие кажущиеся почти прозрачными пики скал. Смешно, но только теперь он начал понимать, что просто поменял одну тюрьму на другую, конечно, куда как более комфортную, но все же тюрьму. До Саммуш-ун не добраться иначе как на спине Ветра, а люди не умеют управлять Ветрами.

Рубеус

- Ну же, давай, поднимай саблю. Или передумал?

Рубеус ненавидел этот спокойный равнодушный голос. И вопрос тоже ненавидел, и того, кто этот вопрос задавал. С завидной регулярностью, надо сказать, задавал.

- Ну так что?

Ничего. Снова, черт побери, ничего. В том смысле, что ничего хорошего, а Карл улыбается, он в очередной раз доказал собственное превосходство.

- Ладно, передохни пару минут. Только не садись, лучше походи да разомни мышцы.

- Без тебя знаю.

Рубеус хотел добавить несколько слов покрепче, но вовремя прикусил язык. Вице-диктатора не следовало злить, тем более, что, если разобраться, то Карл не сделал ничего такого, что бы выходило за рамки договора.

- Кстати, прогресс налицо - двадцать минут. - Карл продемонстрировал щегольские старинные часы в золотом корпусе, он вообще испытывал непонятную тягу ко всему, что каким либо образом имело отношение к прошлому.

Но двадцать минут - это и в самом деле достижение, в первый раз Карлу хватило и пяти, чтобы не просто разоружить противника, но сделать это с той непринужденной легкостью, что не столько говорит о превосходстве одного бойца над другим, сколько показывает, что превосходство это абсолютно и оскорбительно в своей абсолютности. В тот раз Рубеус был скорее удивлен, чем унижен и долго пытался понять, как же это так получилось. Ведь был же поединок в степи, который длился довольно долго, и пусть даже закончился поражением, но поражение это оставляло надежду на успех. А теперь на тренировках Рубеус раз за разом убеждался в призрачности этой надежды. Карл не играл, Карл не притворялся, Карл не учил, он просто брал в руки оружие и раз за разом побеждал.

И черт побери, это раздражало!

- Вытрись, - Карл бросил полотенце. - И в следующий раз меньше думай над тем, что собираешься делать. Думать надо до боя, а не во время. Тело само знает, какой из приемов использовать в данный момент, и что сделать, чтобы ему не причинили боль. Рефлексы быстрее разума, ты же пытаешься отвечать обдуманно и сам себе мешаешь. Вот и Коннован тоже самое, хотя ее учить - только портить.

- Почему?

- По кочану, - ответил Карл, рассматривая клинок, точно увидал его впервые. - Была раньше такая поговорка. Ну, отдышался? Тогда милости прошу, сударь. Allert!

На сей раз Рубеус пытался действовать в соответствии с полученным - вот уж нежданный подарок - советом, но в результате лишился оружия еще быстрее. Хотя… если в самом деле пытаться угадать… если… нужно будет потренироваться с кем-то еще, не таким быстрым, как Карл. Например с Вальриком.

- Доколе быть рабом своих алканий, и поисков напрасных, и страданий? Уйдем и мы, как все ушли до нас, и не исполнили своих желаний, - продекламировал Карл. - Мудрый был старик, видел больше, чем кто бы то ни было из людей. Настоятельно рекомендую почитать. Я вообще настоятельно рекомендую тебе почаще заглядывать в библиотеку. Образование, оно, знаешь ли, никому пока не мешало.

В библиотеку Рубеусу ну совершенно не хотелось. Да и вообще любая из так называемых «настоятельных рекомендаций», которые по сути своей являлись приказами, вызывала приступ ярости. Иногда Рубеусу начинало казаться, что еще немного, и он окончательно свихнется. Невозможно жить рядом с тем, кого ненавидишь, причем не просто существовать под одной крышей, но и принимать все то, что дает враг.

Карл был врагом, причем таким, которые случаются раз в жизни, и ненависть к нему, лелеемая на протяжении лет, с каждым днем лишь крепла. А вице-диктатор с царственной небрежностью ее не замечал. Он вообще вел себя так, будто Рубеус приходился ему другом или даже родичем.

Крыша над головой, относительная свобода - Карл ни разу не поинтересовался, чем занимаются его гости - схватки эти ежедневные, которые вроде бы и являются одним из условий заключенного в Ватикане договора, но в то же время отдают явным стремлением к самоубийству.

Хотя, конечно, он Карлу не противник, так, развлечение.

- И снова тяжелые думы… тебе не надоело еще?

Еще одной раздражающей особенностью Карла был чрезмерный интерес к тому, о чем думают и что чувствуют другие. И не обремененный чувством такта или хорошим воспитанием, вице-диктатор не стеснялся задавать вопросы.

- Разумный эгоизм здорово облегчает существование. Это так, совет.

Надо же, второй совет за сутки.

- Может еще разок? - Карл на вытянутых руках взвешивает сабли, потом резко наносит несколько рубящих ударов - клинки то скрещиваются, то падают вниз, то молнией взмывают вверх, превращаясь в размытые серебряные полосы. А полосы замирают так резко, что сталь, не справляясь с силой инерции, мелко дрожит.

Черт, до такого уровня Рубеус дойдет не скоро.

- Хотя, пожалуй, нет. На сегодня хватит. Все-таки, левый чуть тяжелее. С одной стороны, Кодекс подразумевает, что дуэльные сабли должны быть абсолютно равны, считается, что подобный подход обеспечивает справедливые условия. С другой стороны, совершенно не учитывается разница в конституции бойцов, тем самым создаются условия изначально неравные. Когда-то я голосовал против этого пункта, но остался в меньшинстве. Ты хочешь что-то сказать?

Сказать, спросить, а если до конца быть честным перед собой, то попросить. До чего же унизительно просить того, кого ненавидишь, о…

- Дай угадаю, - Карл откладывает сабли в сторону. - Тебя снова тянет в Пятно, искать Коннован.

- Да.

Рубеус знал, чем закончится разговор - тем же, что и всегда - запретом, но попытаться стоило.

- Во-первых, на эту тему мы, кажется, разговаривали неоднократно. Во-вторых, ну вот скажи, где именно и как именно ты собираешься ее искать? Выйдешь в степь и станешь орать «Ау»? Ты не имеешь ни малейшего понятия о том, в какой части Пятна она находится. Или правильнее будет сказать в каком времени? Да, связь там есть. Временами. А временами нету. И гораздо чаще нету, чем есть. Допустим, связь будет постоянно. Допустим, расстояние окажется не настолько большим, и ты сможешь преодолеть его самостоятельно. Пешком, без лошадей, без опыта индивидуальных походов, по землям, на которых и черти не знают, что творится. Найдешь. Вернешься. Все счастливы и рады, так? Но теперь скажи мне, Рубеус, с какой это стати я должен идти тебе на встречу?

Карл смотрит прямо, он не насмехается, он действительно спрашивает, а Рубеус не знает, что ответить. Вице-диктатор прав или почти прав, потому сидеть, ничего не делая, Рубеус тоже не может.

- Скорее всего, ты бы вернулся. Данное слово, честь и все такое… да и не стоит сбрасывать со счетов твое маниакальное стремление убить меня. Но… ты нужен мне здесь, это раз. Твое исчезновение, после того, как я забрал тебя из Ватикана… Марек до сих пор гадает, зачем я это сделал… так вот, твое исчезновение вызовет много новых вопросов, отвечать на которые у меня нет ни малейшего желания. Что до Коннован, то, повторяю, она вполне способна справиться сама, а если нет, то… се ля ви, как говорят, точнее, говорили французы.

В такие минуты Рубеус ненавидел его гораздо сильнее, чем обычно. И себя ненавидел, за слабость. В Саммуш-ун нет решеток, стен, запертых дверей, сам дворец лучше любой тюрьмы.

- Вот сейчас ты думаешь, что я - бесчувственная скотина, которая не способна понять всей глубины твоих душевных терзаний, а между тем все эти терзания, вкупе со страданиями скорее приличествуют юной деве, а ты, извини, отнюдь не дева, поэтому попытайся оценить ситуацию с другой стороны. В общем так, через полчаса в моем кабинете. Разговаривать будем, а то, чувствую, выкинешь какую-нибудь глупость, вроде вчерашней…

Если бы да-ори умели краснеть, Рубеус непременно покраснел бы.

- На будущее, спуститься или подняться в Саммущ-ун, равно как и любой другой дворец, можно лишь с помощью Ветра. - Карл улыбается, причем так, что становится понятно - вице-диктатор с трудом сдерживает смех. - Твой код я заблокировал, так, на всякий случай. А в альпинистов играть… ну на пользу пойдет, глядишь, через пару месяцев и спустишься. Все, свободен. Через полчаса, слышишь?

Слышит. И прекрасно понимает, что толку с этого разговора никакого, Карл в жизни не отступится от принятого решения, да и Рубеус на его месте… хотя какого дьявола, он на своем месте, Карл на своем. И Рубеус скорее сдохнет в этом треклятом замке, чем когда-нибудь станет похожим на Карла.

Ладно, через полчаса, так через полчаса. Значит, у Рубеуса есть тридцать - ну уже не тридцать, а двадцать пять - минут, чтобы подготовиться к разговору.

Секундная стрелка на часах весело наматывала круги, и ее холерический бег напрочь выбивал все мысли из головы. Все кроме одной - он должен найти Коннован.

Фома

Память вернулась спустя десять дней после пробуждения. Вся, как и хотел Фома, правда, теперь он не представлял как жить дальше с этой памятью, и как относится к человеку, которому вроде бы и многим обязан, но с другой стороны…

Ильяс - предатель. Он даже не пытается отрицать или оправдываться, если бы он хотя бы попытался, то Фома простил бы, простить ведь легче, чем жить в этом страшном незнакомом мире одному. А Ильяс встретил прямой вопрос Фомы насмешливой улыбкой и коротким «да», то есть не только признал совершенное предательство, но и наглядно продемонстрировал, что нисколько не сожалеет об этом.

Теперь Ильяс больше не оставался на ночь в лаборатории, хотя продолжал навещать каждый день, но от этих визитов и рассказов о великой Империи Фоме становилось только хуже. Он не хотел жить в Империи, не хотел соблюдать «разумные» законы, не хотел доказывать свою полезность и вписываться в социум. Но его желание в данном вопросе совершенно не играло роли.

Сегодня Ильяс явился позже обычного и, швырнув на кровать сумку, приказал:

- Одевайся.

А сам вышел. В сумке нашлась одежда, и Фома обрадовался, потому что одежда означала, что они сейчас выйдут за пределы лаборатории. Конечно, вряд ли ему разрешат передвигаться самостоятельно, а еще менее вероятно, что отпустят совсем, но сама возможность увидеть, наконец, что-то кроме серо-зеленых стен, серо-зеленых халатов и серых унылых лиц, наполняла душу почти невозможным счастьем.

Идти самому было тяжеловато, мышцы привычно ныли, голова кружилась, но оно того стоило. Снаружи был день. Светлое, удивительно прозрачное небо, не синее и даже не голубое, какого-то совершенно невероятного цвета, и ослепительно яркое солнце.

- Жарко сегодня, - пробормотал Ильяс.

Жарко? Ну и пусть жарко. На короткой жесткой траве серый налет пыли, дорожка выложена круглыми камнями, между которыми то тут, то там пробиваются к свету хрупкие травинки, а у самой стены растут деревья, невысокие, с аккуратными шаровидными кронами и неестественно-тонкими стволами. Фоме хотелось подойти и пощупать деревья, убедиться в том, что они настоящие и живые, но до стены шагов двадцать, да и Ильяс недовольно хмурится.

- Ну, насмотрелся? Тогда давай, шевелись, ехать далеко.

Увидев у ворот экипаж, запряженный четверкой лошадей, Фома слегка удивился, его память, вернее та ее часть, которая раньше принадлежала кому-то другому, упорно твердила про технику, машины, вернувшиеся из далекого прошлого, невиданное по разрушительной силе оружие и тут…

- Не стоит смеяться над тем, чего не понимаешь. - Ильяс помог забраться в карету. - Империя крайне бережно относится к имеющимся в ее распоряжении запасам энергоресурсов, и несмотря на то, что ученым Третьего дома некогда удалось разработать метод каталитического восстановления нефти, что и позволило Империи достигнуть столь высокого уровня развития, но каждый гражданин осознает, что экономия - основа благополучия.

Фома почти ничего не понял, но на всякий случай поспешил согласиться, этот человек, в которого превратился Ильяс, пугал своим видом, своим тоном, своими непонятными и неприятными речами. Странно, но Фома не мог отделаться от впечатления, что все это - маска. Но зачем? С какой стати Ильясу притворятся кем-то другим?

- Пятьдесят процентов вырабатываемого топлива идет на нужды Военного департамента, потому что безопасность Империи - важнейшая из существующих задач. Остальные пятьдесят процентов в равной степени разделяются между Ульями. - Продолжал рассказывать Ильяс, глядя куда-то в сторону. Экипаж - все-таки называть его каретой язык не поворачивался - весело катился по чистым улицам города, и Фома вертел головой по сторонам, пытаясь рассмотреть как можно больше. Домики аккуратные, в два-три этажа, с одинаковыми светло-серыми фасадами и блестящими на солнце черными крышами.

- Батареи солнечного света, - объяснил Ильяс. - Обеспечивают потребность граждан в электрической энергии.

И снова Фома не понял, хотя… та часть памяти, которая так и осталась чужой, было что-то про солнечный свет и батареи, но Фоме не хотелось портить прогулку копанием в чужих воспоминаниях.

А город закончился, причем как-то сразу, не было ни бедняцких кварталов, ни свалки, ни дичающих садов, просто дорога прямой черной лентой ушла вперед, а серые дома с черными крышами остались сзади.

Ильяс же продолжал бубнить что-то про величие Империи, а Фома, делая вид, что внимательно слушает, любовался темно-золотыми пшеничными полями, и прозрачным небом, и белыми кудрявыми облаками, которым уж точно нет никакого дела до империи.

Ехать пришлось долго, Фома, утомленный обилием впечатлений, даже задремал, и проснулся лишь вечером, когда экипаж остановился. Возница, молчаливый и серьезный, распрягал лошадей, те устало фыркали и тянулись мордами к траве. Фома почувствовал, что тоже устал, мышцы затекли и разболелись, особенно спина, а еще есть хотелось. Почему его не разбудили на обед? И где Ильяс?

Ильяс сидел на козлах и, задрав голову вверх, рассматривал звезды.

- Говорят, раньше люди умели летать там, в пустоте, и даже построили специальный дом, чтобы можно было жить. - Фома заговорил, чтобы привлечь внимание. Сидеть в одиночестве было скучно.

- Базу. - Поправил Ильяс. - Это называлась база. Есть военные базы на земле, есть под землей, есть под водой, и есть в космосе. Когда-нибудь Империя вернет былую славу.

- Опять Империя?

- Всегда Империя, пора бы тебе это понять. Фома… мне нужно с тобой поговорить, вернее, я хочу, чтобы ты понял кое-что, пока есть возможность понимать, а не… - Ильяс осекся. - Пошли, погуляем, ночь сегодня хорошая… Прохладно только, ты не замерз?

- Нет.

Гуляли недолго, Фома машинально отметил, что Ильяс выбрал направление, противоположное тому, в котором возница увел лошадей. Ночь и вправду красивая, Фома уже успел отвыкнуть от того, что ночи бывают красивыми. Трава в лунном свете кажется практически черной, а небо бархатисто-синее и мягкое. Ильяс, присев на упавшее дерево, предложил:

- Садись.

Фома подчинился. Ствол дерева был влажным и холодным, мелькнула мысль об одежде, которая непременно измажется, но раз Ильяс сказал садиться туда, значит…

- Значит, так, Фома, все, о чем пойдет речь, более чем серьезно. Мне все равно, что ты станешь думать обо мне, но, будь добр, выслушай и дай себе задуматься над услышанным. Что, по-твоему, есть Империя?

Фома пожал плечами, над этим вопросом он как-то не задумывался, не было ни времени, ни желания.

- Империя - это место, где люди не живут, а выживают. Правил выживания не так и много: первое - будь как все. Думай как все. Действуй как все. Граждане равны в своих мыслях и желаниях, а желание одно - сделать так, чтобы Великая Империя стала еще более великой, понятно?

- Зачем?

- Что зачем?

- Зачем, чтобы Великая становилась более Великой?

- Спроси у Департамента Пропаганды, по мне - так вздор, но… упаси тебя Бог, Фома, сказать это вслух. Империя - абсолют, а тот, кто сомневается в существовании этого абсолюта - враг. Как здесь поступают с врагами Империи тебе лучше пока не знать, просто запомни: никогда, ни при каких условиях не сомневайся в истинности избранного пути. - Ильяс сжал руку в кулак и со всей мочи врезал по укутанному мокрым мхом стволу. - Это второе правило. И третье - здесь нет друзей, здесь есть камрады, а любой камрад хочет жить и выживать, поэтому, радея о пользе Империи, ежесекундно выискивает врагов и провокаторов…

- Это безумие. - Фома попытался представить жизнь, описанную Ильясом, но не получилось.

- Безумие, Фома, и проблема в том, что ты и я теперь часть этого безумия, а потому, камрад, тебе придется либо принять правила, либо… - Ильяс выразительно похлопал по висящей на поясе кобуре.

Фома не нашелся, что ответить. Выживать… выживать он умеет, например, выжил же в крепости, и в пятне, и в лагере степняков, и даже Она его отпустила, хотя говорили, что она никогда не отпускает жертву. И здесь выживет…

- Ты пойми, - Ильяс нарушил молчание. - Я ведь тоже не сразу привык. Сначала они не верили, что я… агент.

- Предатель, - поправил Фома.

- Для тебя предатель, для них агент, термин не имеет значения. Потом, когда поверили, долго не знали, что делать, кому я нужен спустя сто сорок лет? Жизнь-то на месте не стоит, ну и я стал догонять. Честно говоря, сначала обрадовался, когда все закончилось, противно было: с одной стороны вы, с другой клятва, которую я когда-то давал…

- Ты и князю клялся.

- Клялся. А что сделаешь, если от стражей клятву требуют. На самом деле, Фома, я никого никогда не предавал, я был… ну как бы тебе объяснить, тогда да и теперь таких как я называют «агентами глубокого внедрения». На момент внедрения мне было тринадцать, легенда - послушник, сбежавший из монастыря и мечтающий стать воином, князю понравилось, он вообще дерзких любил… под настроение. Сначала наблюдал. Докладывал. Рос. С каждым днем убеждался в правильности выбранного Империей пути. Когда постоянно видишь, как одни люди унижают и убивают других только потому, что эти другие по каким-то призрачным критериям «неблагородности» хуже первых, становится страшно.

- Здесь лучше?

- Тогда мне казалось, что да, лучше, что Повелители изначально выше любого человека, а значит, справедливы, потому что у них нет причин быть несправедливыми. Князь же - человек, обыкновенный человек с присущими человеческому роду пороками, он вспыльчив и самолюбив, сыновья его - полные уроды, но уроды, облеченные властью. Убить, унизить, изнасиловать, отобрать последнее, обрекая на голод… не из нужды, но забавы ради. Однажды я попытался вмешаться, девушка из пришлых была, светленькая такая, тоненькая, настоящее чудо, а они ее все вместе, по очереди, да стража кругом, одни ржут, другие отворачиваются, чтоб не видеть, а никто остановить не пытался. Я влез, молодой был, глупый… спасибо князю, не дал собаками затравить, только выпороть велел да на месяц в подземелье, на цепь… ну да не о том речь. Мы ведь не о князе говорим, а о верности, о том, что я с самого начала одну клятву дал, ее и держусь, хотя эта Империя на ту совсем не похожа.

Ильяс, подняв с земли круглый камень, подбросил его на ладони.

- А князю бы сдаться, глядишь, и крепость сохранил бы, и людей, так ведь гордость не позволила. Разве ж я виноват, что гордости у него больше, чем ума?

- А остальные в чем виноваты?

- Наверное, ни в чем. Думаешь, мне не тошно? Если хочешь знать, то я за двадцать лет в замке проведенных врос в эту жизнь, семьей обзавелся, жена, дочка… друзья, приятели, знакомые, все умерли, а я живой, и ты живой. Почему вот ты, Фома, сейчас живешь, а другие - Тилор с братом, Селим или Край, или Анджей, почему они умерли?

- Потому что ты нас предал. - Фома совершенно не понимал смысла этого разговора, равно как и того, зачем он вообще сидит и слушает человека, который обвиняя других в лицемерии и лжи, сам совершил страшнейший из грехов.

Впрочем, сейчас Фома думал о грехах и Боге с отстраненным равнодушием, как о чем-то невообразимо далеком и не слишком существенном.

- Не я открыл ворота, я только сделал, вернее, передал предложение Повелителя одному человеку, который это предложение принял. У этого человека имелись и верные люди, и желание жить, и желание властвовать, а вот умирать во имя глупого упрямства он не желал. Разве можно винить? Правда, я не знаю, выжил ли он, все-таки война - странное дело, бывает, что никакие гарантии не спасают от пули в спину. Или газа. Кстати, здесь я не при чем, я понятия не имел, что подобное оружие существует, и что кандагарцы применят его, они ведь обещали сдавшимся жизнь…

- А если бы знал?

Ильяс пожал плечами и тихо ответил:

- Чего гадать, что сделано - то сделано. Если помнишь, я тогда и сам едва… иногда думаю, что лучше бы сдохнуть, чем такая жизнь. Всеобщее равенство, каждому по заслугам, справедливый суд… в Кандагаре найдется место каждому. Меня вот в доследователи определили, сказали, что психопрофиль подходящий, нужно лишь образование соответствующее, а это дело техники. В Кандагаре много техники, но почти вся под контролем Повелителей. То же самое с информацией, люди знают только то, что положено по статусу, одним больше, другим меньше… ученых специально выращивают. Отбирают детишек по сообразительнее и растят отдельно, тот же скот, только вместо молока - разработки. Называется Проект Рационального использования Человеческих возможностей, правда, считается, что возможностей у нас не так много, слабые, глупые, не способные контролировать собственные пагубные пристрастия, поэтому нуждающиеся в постоянном присмотре. Я вот присматриваю за тобой, кто-то за мной, еще кто-то за тем, кто присматривает за мной. Просто и надежно. Ты не представляешь, как мне все здесь тошно. Назад хочу, там хотя бы в душу не лезли и… проще было. Я уже не знаю, кем я стал, не знаю, зачем живу, ради кого… семьи моей нет, умерли давно. Правнуки? А нужен я им? Или они мне? Незнакомые люди… кругом одни незнакомые люди, и поговорить не с кем. Ты не представляешь, как тяжело, когда совершенно не с кем поговорить. В тишине сидит безумие…

Фоме было жаль этого человека и вместе с тем… сам виноват. Ильяса никто не заставлял идти на предательство, так чего же он хочет? Попросить прощения? У кого? Фома простит, но остальные-то мертвы. Или прощение ему не нужно? Что тогда? Поговорить?

- Ты, главное, помни. В Империи все равны. - Ильяс поднялся и, отряхнув одежду, сказал. - Опасно выделяться среди равных.

Глава 4.

Вальрик

Жить в Саммуш-ун было страшно, во всяком случае, людям. Вальрик видел этот страх так же ясно, как картины на стенах. О, в Восточном дворце было много картин, а еще статуи, ковры, неподъемные мраморные чаши, совершенно на взгляд Вальрика бесполезные и зеркала в массивных золоченых рамах. Вся эта роскошь медленно, но верно зарастала пылью, потому что слуги попросту не справлялись с уборкой. Мало их было, слуг, всего-то пятеро - бСльшее количество людей в замке раздражало Карла.

В результате два крыла из трех пустовали. Вальрику нравилось находиться здесь: тихо, пусто, спокойно, а главное, нет того давящего на виски страха, который серой пеленой висит в обитаемом крыле. И людей тоже нет. Это тоже плюс.

Странные у него отношения с обитателями Саммуш-ун. Да-ори вежливы, но чувствуется, что присутствие Вальрика их тяготит, причем, что странно, Рубеуса тяготит гораздо сильнее, чем Карла. Люди… люди считают Вальрика предателем. Нет, конечно, они учтивы и предупредительны, потому что не хотят вызвать гнев вице-диктатора небрежным отношением к «гостю», но за этой вежливостью таятся ядовитые ароматы: полынный дым, забродивший виноградный сок и мокрая кошачья шерсть. Запахи привычно порождают образы: презрение, непонимание, страх, приправленный ненавистью.

Презрение ранило гораздо сильнее, чем ненависть или страх, он же ничего не сделал, чтобы его презирали, равно как и ненавидели. Во всяком случае, в Саммуш-ун. Попытки заговорить с людьми разбивались на стену молчания, максимум, что получал Вальрик - выверено-вежливые ответы, а потому принял решение, которое самому казалось мудрым, - держаться от людей подальше.

В левом крыле он еще не бывал, и потому заглянул за первую же дверь - светлое дерево, золоченая ручка. Темно, воздух свежий, но все равно чувствуется запах, свойственный заброшенным помещениям. Выключатель на стене, лампочка вспыхивает подобно маленькому солнцу, и Вальрик жмурится, он не ожидал, что свет настолько резкий. Обычно да-ори предпочитали мягкое, приглушенное освещение, вроде вечерних сумерек.

Но здесь явно жил человек. Женщина. Затянутые розовой тканью стены блестят зеркалами, вычурная мебель кажется игрушечной, а из углов с упреком смотрят пыльные мраморные красавицы. В шкафу - шелк, бархат и еще какие-то неизвестные Вальрику ткани, наряды пахнут лавандой и немного странно, что эта блестящая, мягкая гора пылится без надобности.

Хотя… кому здесь нужны шелка? Вот если бы Коннован… впрочем, представить себе Коннован в платье, в этой розово-зеркальной комнате Вальрик не мог, а потому закрыл шкаф и уже собирался выйти из комнаты, когда дверь с легким скрипом приоткрылась и…

Испуганные глаза, прижатый к груди поднос и нервный звон разбитого стекла.

- П-простите, - девушка сделала шаг назад. - Я… я не думала, что кто-то…

Она так дрожала, что Вальрику стало стыдно. У незнакомки яркие синие глаза и желтые веснушки на носу. Кажется, ее зовут Илия, но Вальрик не уверен, опять становится стыдно, уже за то, что он смеет чего-то требовать от людей, когда сам не удосужился запомнить имя девушки.

- Илия?

Она кивнула.

- Проходи, не бойся, - Вальрик посторонился, пропуская девушку, но та не шелохнулась. Изящный поднос, прижатый к груди, тонкие пальчики с розовыми полукружьями ногтей, простое платье невзрачного коричневого цвета. Ей не идет коричневый, подобная красота требует ярких красок и нежных тканей. Например шелка или бархата… в шкафу много нарядов, которые никому не нужны. Конечно, брать чужое без спроса нехорошо, но вряд ли Карл догадывается о существовании этой комнаты, да и зачем вице-диктатору женские платья?

И Вальрик принял решение.

- Илия, зайди сюда.

Она подчинилась, ей было страшно - Вальрик явственно видел все ее мысли - но ослушание прямого приказа противоречило самой сути Илии. Да, вице-диктатор серьезно подходил к выбору слуг.

- Не надо бояться, я тебя не съем.

Она коротко кивнула.

- Положи поднос, да, вон на тот столик.

И снова Илия подчинилась. Она двигалась медленно, словно во сне, и постоянно оглядывалась на приоткрытую дверь. На Вальрика девушка старалась не смотреть, и это обижало. Ну ничего, сейчас она увидит содержимое шкафа… да ни одна женщина не устоит перед подобной роскошью.

- А теперь иди сюда, вот, смотри, - Вальрик распахнул резную дверцу. - Померяй что-нибудь.

Илия не шелохнулась. Да черт побери, она даже не глянула в сторону платьев, она стояла, потупив взгляд, вся ее фигура выражала молчаливую покорность, готовность выполнить любой приказ… только приказ.

На самом деле она его презирает, так же, как и остальные. Презирает и боится, а предложение померить что-либо из шкафа сочла оскорбительным. Вальрика же оскорбляло подобное отношение. В конце концов, почему все вокруг относятся к нему как к парии?

Слово из старинной книги было скользким и неприятным, зато подходящим. Вальрик почувствовал, что закипает. Он никогда раньше не испытывал такой холодной, расчетливой злости, желания отплатить болью за боль, небрежением за небрежение. Эта синеглазая кукла не желает иметь с ним ничего общего? А придется. Не хочет по-доброму? Что ж, если ей нужен приказ, Вальрик прикажет.

- Илия, сейчас ты снимешь то, что на тебе надето и выберешь что-нибудь из этих нарядов. Яркое. Красивое. Подходящее. Понятно?

- Нельзя, - голос у нее тихий, Вальрик с трудом расслышал сказанное. - Повелитель будет против.

- Не будет. Я улажу проблему, честно. И вообще, это приказ, понятно? Ты же не хочешь оспорить этот приказ? - Вальрик испытывал непонятное самому удовольствие, ломая чужую волю.

Она не ответила, она начала расстегивать пуговицы лифа. Она что, прямо здесь собралась раздеваться? Ну да, он же приказал, и что теперь делать? Выйти? Отвернуться?

Черта с два. Он останется и… коричневой платье мятой неопрятной грудой упало на пол, Илия осталась в тонкой рубашке, которая почти ничего не скрывала, она по-прежнему не решалась поднять глаз, и Вальрик был благодарен за это. Ему стало стыдно. Он ведет себя, как последний подонок, пользуется властью, чтобы поизмываться над беспомощной девчонкой, тогда как власть - это прежде всего ответственность.

- Т-ты… - в горле пересохло, а сознание словно бы раздвоилось. Одна его часть говорила, что ничего страшного, если он воспользуется ситуацией, а другая протестовала. Другая половина требовала немедленно отпустить Илию, или самому уйти, но как тут уйдешь, когда кровь стучит в висках… ну и не только в висках.

- Илия? - Дверь открылась резко и сразу. - Ты здесь?

А вот этого парня с рыжими волосами и наглыми веснушками Вальрик узнал. Парня звали Титом, и в замке он появился относительно недавно и не успел привыкнуть к отведенной ему роли. Во всяком случае, Вальрик как-то обратил внимание на то выражение лица, с которым Тит смотрел на оружие.

А оружия в замке хватало, большей частью холодное - причудливо изогнутые ятаганы, шамширы, палаши, мечи, булавы, кинжалы… на любой вкус, стоит протянуть руку и… странно, что мысль об этой доступности оружия пришла в голову именно сейчас. Возможно, виной тому был кинжал в руке Тита. И ярость, которой полыхнули глаза.

Илия, тихо всхлипнув, наклонилась за платьем, а Вальрик вдруг понял, что совершенно не желает драться. Ну чего ему делить с этим рыжим? Илию? Так Вальрик к ней пальцем не прикоснулся, а что до мыслей, так мало ли у кого какие мысли возникают.

- Идите отсюда. Оба. - Вальрик толкнул дверь шкафа, и та захлопнулась с громким стуком.

- Ты! - Тит, вместо того, чтобы воспользоваться предоставленным ему шансом и отступить, зашел в комнату. Мщения жаждет.

- Ты что, думаешь, будто тебе все позволено? Что раз ты возле них, то все и можешь, да?

Под «ними» Тит, надо полагать, имел да-ори. Вальрик лишь пожал плечами, нет, он не думал, что ему позволено все, вернее, он довольно четко, гораздо более четко, чем Тит, представлял, сколь узки границы этой мнимой вседозволенности, но объяснять что-либо не собирался. Тем более оправдываться.

Надоело. А Тит уже все решил и теперь жаждал отомстить. Дурак. Кто так кинжал держит, это ведь не охотничий нож, а оружие, настоящее, благородное оружие, которое умеет ценить надлежащее обращение…

Странно, но кинжал в руке Тита казался Вальрику существом не менее живым, чем сам Тит. Илия, забившись в угол, тихо плакала, прижимая к груди измятое платье. Больше она не выглядела ни красивой, ни особенной, обыкновенная ничем не примечательная девчонка, которая попала в неприятную ситуацию. Надо будет извиниться, а то и в самом деле как-то неудобно получилось.

- И кто ты такой, а? - Тит приближался медленно, крадучись, словно шел не на безоружного человека, а на опасного зверя. Вальрику подобная осторожность даже польстила.

- Я - князь Вальрик. Из Вашингтона.

- Вот и возвращался бы в свой Вашингтон, - Тит ловко - только лезвие недовольно блеснуло синевой - перекинул кинжал из руки в руку. - Там бы к девкам и приставал… или тебя оттудова погнали, а?

- Вроде того. - Вальрик не смотрел на кинжал, равно как и не смотрел в глаза противнику, Рубеус учил, что смотреть нужно туда, где зарождается движение, и даже не столько смотреть, сколько чувствовать.

- Погнали, значит… а чего ж так? А ну верно сыскался кто посильнее, ты ж хилый, только с девкой и способен воевать, а настоящего соперника боишься… не надо, не бойся, сильно не покалечу, чуток, чтоб неповадно было…

Тит уже считал себя победителем. Конечно, у него ведь кинжал, да и без кинжала он на голову выше противника и раза два шире в плечах.

- А может тебя, князь Вальрик, в платье обрядить? Глядишь, и девка-то симпатичная получится…

На последнем звуке Тит ударил, подло, снизу, так, чтобы узкое лезвие звериным зубом вошло в живот противника, чтобы по самую рукоять, чтобы насмерть… Тит очень удивился, когда кинжал, пропоров воздух, вдруг выпал из руки, мышцы которой свело болью…

Оказывается, ощущать чужую боль очень неприятно, равно как и чужую ненависть. Вальрик поспешно - пожалуй слишком поспешно - оттолкнул рыжеволосого дурака. Убивать Тита он не собирался, хотя имел на это полное право. Ведь даже в Библии говориться, что кровь за кровь…

Сегодня обошлось без крови, оно и к лучшему.

Вальрик, подняв с пола кинжал - серые разводы булата, черное дерево и серебряная отделка, как только Тит осмелился стащить подобную красоту, если Карл заметит…

Сдавленный крик Илии и сильный удар в спину, который сбил Вальрика с ног. И еще один, по ребрам…

Наверное, должно быть больно. Вальрик перекатился на бок и прыжком - хорошо все-таки, что он не способен больше чувствовать боль - вскочил на ноги. Вовремя, однако. Тит уже размахивался для следующего удара, широко размахивался, словно один из ярмарочных бойцов, которые меряются силой на потеху публики.

Из публики в комнате одна Илия.

От удара Вальрик уклонился, и Тит, довольно щерясь, пообещал.

- Я тебя, ублюдка… и без ножа… руками удушу.

Вальрик кивнул - подобное обещание заслуживает если не ответа, то хотя бы знака, что оно понято и принято к сведению, и в следующий миг Тит с оглушительным ревом бросился вперед. Отступать или уклоняться Вальрик не стал, не то настроение, он просто глубоко вдохнул и резко, как учила Коннован, выбросил сцепленные руки вперед, целясь в грудину.

Коннован говорила, что подобный удар способен остановить быка. Тит больше походил на медведя, но, сдавленно хрюкнув - хотя медведям положено рычать, а не хрюкать - опустился на пол. Короткая судорога, закатившиеся глаза и тонкая полоска крови на губах… Тит был мертв.

Проклятье! Вальрик совершенно не хотел убивать его, а просто остановить, ну и если на то уж пошло доказать собственное превосходство. Доказал.

Онемевшие пальцы не желали разжиматься, а из левого предплечья, пропоров ткань, торчал осколок кости, от которого по белому полотну рубахи медленно расползалось пятно… вот только боли не было. С болью Вальрику было бы легче смириться с этой нечаянной смертью, а теперь… тошно.

Илия смотрела круглыми от испуга глазами, крупные слезы рисовали мокрые дорожки на щеках, а губы слегка подрагивали…

- И-извини, - Вальрик не знал, что сказать. Машинально зажал раненую руку - вид крови неприятен, а белесый осколок и вовсе вызывает омерзение - и шагнул к двери. Дальше оставаться в комнате не было смысла… да и рассказать нужно…

Илия, запрокинув голову - горло у нее белое-белое, а вены нежно-голубые, похожи на зимние реки - завыла, совершенно по-волчьи, тоскливо и одиноко. Слушать этот полувой-полуплач было невыносимо, но уйти, оставив ее здесь, рядом с трупом - невозможно. Это отступление будет самой настоящей трусостью.

- Замолчи!

Илия не услышала.

- Я не хотел, слышишь! - Вальрик схватил ее за плечи. - Не хотел его убивать! Я всего лишь хотел подарить тебе платье, ничего большего! Понимаешь!

- Ненавижу! - Тонкие пальчики Илии с розовыми лунками ногтей впились в лицо. Вальрик не шелохнулся, пускай царапает, лишь бы не выла…

- Ненавижу тебя! Всех вас ненавижу! Чтоб ты сдох! Чтоб ты когда-нибудь тоже… вот так… проклинаю!

Вальрик закрыл глаза и терпеливо ждал. Ей легче, а ему все равно… интересно, а способность чувствовать боль когда-нибудь вернется?

Рубеус

Полчаса истекли, а Рубеус так ничего и не придумал. Вернее, он знал, что станет говорить, и знал, что услышит в ответ, понимал он и то, что беседа эта - пустая формальность.

Тогда зачем?

Кабинет Карла находился в одной из башен: полукруглая стена, узкое стреловидное окно, за котором простиралась бескрайняя чернота ночи, вечный сумрак и запах пыли.

Пыли и бумаг, которых здесь было столько, что свободного места почти не оставалось.

- Пришел? Ну заходи тогда, - в этом бумажном царстве Карл смотрелся столь же органично, как в фехтовальном зале, вот только вместо сабли в руках толстая круглая печать.

- Бюрократия, - наставительно произнес вице-диктатор, - это способ существования, который мне противен, но без него никак.

Печать, коснувшись очередного листа - остался круглый синий оттиск - заняла свое место в бархатной коробочке.

- Да ты садись, чувствую, беседа затянется надолго.

Рубеус сел, мебель в кабинете была несколько непривычна на вид, но в то же время весьма удобна.

- Бумаги, бумаги, бумаги… - Карл сгреб все в одну кучу и сдвинул в сторону, придавив кучу железной статуэткой. На освободившемся пятачке пространства появилась бутылка вина и два бокала.

- Будешь?

- Нет. Спасибо.

- Ну нет, так нет. - Карл не настаивает, он вообще ни на чем никогда не настаивает, просто делает, как решил, и все. Вот и сейчас, наполнив оба бокала, Карл подвигает один к Рубеусу, приказывая:

- Пей.

Вкуса напитка Рубеус не ощутил, было как-то унизительно сидеть здесь, делая вид, будто все так и надо.

- Молчишь. Молчание - это предложение собеседнику первым начать разговор, тем самым ты даешь ему некоторого рода преимущество. - Карл, подняв бокал, провозгласил: - За консенсус, к которому мы с тобой либо придем, либо не придем, что кстати, будет весьма и весьма огорчительно. Итак, смею предположить, что обдумав приведенные мной аргументы, ты счел их неубедительными и по-прежнему настаиваешь на своем. Верно?

- Верно.

- Что и требовалось доказать, - Карл отставил бокал в сторону. - Тебе кажется, что ты прав и я должен пойти на встречу. Так вот, я тебе ничего не должен. Ни тебе, ни кому бы то ни было. Со всеми прежними долгами я рассчитался, новых, слава Господу, не наделал. А вот ты мне должен и, надеюсь, понимаешь это.

Рубеус понимал, он слишком хорошо понимал. От этого понимания на стену лезть хотелось, или вниз сигануть, подойти к краю пропасти и… да только польза с этого будет разве раненому самолюбию.

- Молчишь? Ну давай, молчи, хорошая стратегия - позволить противнику говорить и за себя, и за него, а потом, когда спор проигран, сказать самому себе, что «я сделал все, что мог».

У Карла тяжелый взгляд, совсем как у василиска, правда василиска Рубеусу видеть не доводилось, а вице-диктатор вот он, сидит напротив, руку протяни и дотронешься.

Скотина. И ведь все правильно говорит, все верно, только каждое слово, как подзатыльник, а от голоса волосы на затылке дыбом становятся. Но молчать дальше - значит сдаться, а сдаваться Рубеус пока не собирался:

- Неужели тебе все равно, что с ней случится?

- Все равно? Да нет, не все равно. Далеко не все равно. Настолько не все равно, что я трачу время, силы и нервы на то, чтобы вбить в твою тупую голову простейшие вещи, которых ты упорно не желаешь понимать. Первое: искать некого и негде. Ее нет, исчезла, пропала, испарилась… я слышу Коннован так же хорошо, как и ты, даже лучше, потому что в отличие от тебя, знаю, как правильно слушать. Второе. В той ситуации, в которой очутилась Коннован, виноват ты и только ты. Это ведь ты вызвал меня, а не наоборот, и…

- Я не просил оставлять меня в живых.

- Не просил, правильно. Но и не отказался. Вот давай, честно, если не передо мной, то хотя бы перед собой: неужели ты полагал, что я отпущу тебя просто так, безо всяких там условий? Люди так не поступают, да-ори тем более. И когда я разговаривал с ней, ты не сделал попытки остановить, предложить другой вариант, ты вообще ничего не сделал, отошел в сторону и предоставил нам с ней право искать выход из сложившейся ситуации. В тот момент тебя устраивало абсолютно все, так почему же сейчас возникли… вопросы?

Карл не улыбается, на этот раз он серьезен, и черт побери, его серьезность еще хуже насмешек. На насмешки хотя бы можно не обращать внимания, а того, что сказано спокойным почти равнодушным тоном не отмахнешься.

- Ты ведь испугался тогда, верно? Это ведь страшно, проиграть самый важный бой в своей жизни? Не умереть страшно, а именно проиграть… не исполнить клятву… оказаться слабее того, кого ненавидишь. И всего-то надо, что промолчать и будет второй шанс, верно?

Этот черноглазый сукин сын, это отродье предвечной тьмы, этот… дьявол заглянул туда, куда не позволено заглядывать никому. И увидел то, в чем Рубеус не был готов признаться даже самому себе, не то, что кому-то еще.

- Оттого ты и рвешься сейчас туда. Не из-за неземной любви, а потому, что разменял ее на еще один шанс. Сейчас тебе стыдно, потому что положительные герои так не поступают, им положено совершать подвиги и все такое, но какой это подвиг послать того, кто слабее, доверчивее, беспомощнее туда, куда по-хорошему, должен был пойти ты?

- Замолчи.

- Замолчать? Ты же сам хотел откровенного разговора. Выяснить все раз и навсегда, вот мы и выясняем. Впрочем, выбор у тебя есть, ты можешь встать, выйти, закрыть за собой дверь и забыть как о нашей с тобой беседе, так и о своей просьбе. Итак, я жду.

На стол легли часы, те самые в изящном посеребренном корпусе, на крышке гравировка, тонкие линии, то ли лоза, то ли сплетенные в клубок змеи.

На той подвеске, которую он подарил Коннован, тоже была гравировка, вставший на дыбы крылатый зверь-грифон. И подарок этот - жалкая попытка загладить вину, и все те слова, все последующие его поступки тоже попытка загладить вину, потому что вице-диктатор снова прав. Да он вообще когда-нибудь ошибался? Вряд ли.

А вот Рубеус ошибся, и теперь ему мучительно стыдно за эту ошибку. У Коннован белые волосы и черные глаза, а вот лица почти не помнит… улыбку помнит, голос, запах, а лицо - нет.

- Итак, - Карл стучит когтем по столу, напоминая о времени. Карл не сомневается в выборе, Карл просто ждет, когда Рубеус встанет и уйдет… сбежит.

- Во-первых, я остаюсь. Во-вторых, ты угадал, не знаю как, но угадал. Да, тогда я намеренно не стал встревать в ваш разговор, я знал, что жизнь, любая жизнь должна быть выкуплена, что у людей, что у вас. Я просто надеялся, что…

- Что она моя валири и поэтому я проявлю снисходительность и не потребую ничего невозможного?

- Примерно так, - теперь, когда решение принято, разговаривать стало легко.

- И что, если я настолько глуп, чтобы оставить тебя в живых и тем самым предоставить второй шанс, то это мои собственные проблемы. Кстати, поздравляю, совершенно правильный с точки зрения да-ори поступок. Каждый заботится сам о себе.

- Ты нарочно вытащил все это, чтобы…

- Чтобы причинить тебе боль? - Только теперь Карл улыбнулся. - Конечно. Во-первых, ты должен раз и навсегда уяснить, что любое действие, или не-действие влечет за собой определенные последствия, а лучше всего такие вещи усваиваются на личном опыте. Во-вторых, за свои желания нужно платить. Ты захотел получить второй шанс, ты его получил. И заплатил за этот шанс, вернее, не ты заплатил, за тебя заплатили, но ведь это не так важно, правда? Или уже важно? Но тогда реши, чего ты хочешь сейчас и прими, наконец, решение. Заодно подумай, чем платить станешь, кроме жизни у тебя ничего, а она и без того принадлежит мне.

- Чего ты хочешь?

- Я? Хотя, ты прав, я хочу, вернее, у меня имеются некоторые планы на ближайшее будущее, возможно, ты будешь удивлен, но тебе отведена в них значительная роль. Но в том состоянии, в котором ты пребываешь на данный момент, ты бесполезен. Сила - это… ничто, равно как умение быстро двигаться. Идет война, а на войне побеждает не тот, кто лучше всех машет саблей, а тот, кто быстрее думает и рациональнее использует имеющиеся ресурсы. Ресурсы у нас есть, но тех, кто способен их реализовывать… да-ори и горстка людей, которых обучают работать едва ли не насильно. При этом отношения между людьми и да-ори весьма… специфические. С одной стороны, мы - безусловные союзники, с другой… пропасть между расами чересчур велика, чтобы ее можно было одолеть в одночасье. И дело не столько в людях, сколько в да-ори. Вот, слушай, - Карл взял со стола бумагу. - Пятый завод Северной Директории, в течение недели семеро рабочих погибли в результате производственных инцидентов, двадцать три убиты да-ори. Причины совершенно идиотские, вроде взгляда, показавшегося враждебным или скуки. Скучно им, видишь ли… развлечений не хватает. Третий завод - за неделю трое рабочих - на производстве, и восемнадцать от руки да-ори. Вот это, - Карл придавил ладонью стопку бумаги, - жалобы, донесения, доклады, ноты протеста, в конце концов. И все на одну тему - да-ори не способны работать с людьми. Каждый отдельно взятый случай - это мелочь, пустяк, но накапливаясь, они превращаются в серьезную проблему, следующий за жалобами этап - тихий саботаж производства, сначала исключительно чтобы хоть как-то отплатить «угнетателям», потом саботаж осмысленный - у Империи много агентов, которые обязательно воспользуются ситуацией, чтобы внушить мысль о том, что мы и те, кого мы поддерживаем, на самом деле зло, а в Империи живется привольно.

- Не думаю.

- Ты не думаешь. А когда человек день за днем видит, как его друзья, знакомые и друзья знакомых гибнут от руки союзников да-ори, поневоле он задумается, так ли нужен этот союзник. Так ли нужна война вообще, ведь в Империи царит всеобщее равенство, благодать и сытость, ну а последний этап - открытый мятеж. А мятеж - это уже прецедент, пример для подражания, те кто умрут - а мятеж придется подавить - мигом приобретут ореолы святых мучеников, и количество недовольных вырастет, а дальше по отработанной схеме. Я достаточно подробно объяснил?

- Более чем, только не совсем понятно, при чем здесь я.

- При том, что тебе придется разобраться в ситуации, во всех ситуациях, начиная с третьего завода, потом пятый и седьмой, это самые критичные Дальше шестой, четвертый, ну и там, думаю, еще появятся. От тебя требуется найти причины… раньше ведь в норме было, а теперь такое ощущение, что они все там с ума посходили, причем одновременно. Докладывать будешь мне. Здесь, - Карл придвинул черную папку, - примерные параметры, на которые следует ориентироваться. Заодно в производстве разберись, циклы, поставки, продукция, кто с кем связан, ну и так далее. Нет ты конечно имеешь право отказаться и дальше настаивать на своем, возможно, я даже соглашусь. Найду для этой работы кого-нибудь другого… или пойду более простым путем.

- Это каким же? - Черная папка приковывала взгляд, гладкая кожа, тиснение, квадратная печать в левом верхнем углу. Но какого лешего, он же ни черта не понимает в производстве, он воин, а не… он и слова-то такого не знает, чтобы подобрать подходящее сравнение.

- Издам указ убивать недовольных. Конечно, это создаст определенные сложности, но военное положение обязывает… да-ори без особых на то причин трогать нельзя, толковых управляющих - считанные единицы, а людей много, поэтому некоторая естественная убыль никого не смутит. С другой стороны, было бы глупо не воспользоваться возможностью решить проблему до того, как она станет настоящей проблемой.

И все-таки Рубеус не удержался, открыл папку. Четыре листа бумаги, исписанные мелким аккуратным почерком.

- Итак, у тебя снова есть выбор. Коннован, найти которую тебе вряд ли удастся, либо около двухсот человеческих жизней еженедельно. Если в войне наступит активный период, а он обязательно наступит, это я тебе как дипломированный аналитик гарантирую - так вот, если на момент начала активных действий регион не будет готов к ней, а готовность напрямую зависит от степени налаженности производства, то счет пойдет на десятки тысяч. Времени осталось впритык.

- Почему я?

- А почему нет? Нельзя же постоянно перекладывать ответственность на чужие плечи. А если серьезно, ты еще не успел забыть, что значит быть человеком, но уже понимаешь, что значит быть да-ори. Мне нужно твое умение видеть, понимать, думать, как люди. Другим да-ори будет крайне сложно объяснить, зачем вообще нужно… разговаривать с людьми, они привыкли приказывать. Итак, твое решение: берешься или нет?

- А если не получится, я же ни черта не понимаю в… производстве.

- Равно как в управлении производством и психологии малых и больших групп. Научишься. Там список того, что тебе придется прочесть, будут конкретные вопросы - обращайся. А вообще, все не так сложно, как кажется на первый взгляд. Со временем разберешься.

Карл замолчал и, откинувшись на спинку кресла, скрестил руки на груди. Карл ждал, всей своей позой демонстрируя, что готов ждать достаточно долго. Карл не торопил с ответом, и за это Рубеус был ему благодарен, ровно настолько, насколько можно быть благодарным по отношению к врагу.

Снова выбор. Коннован или двести человек еженедельно. Коннован, в отличие от людей, способна за себя постоять, Коннован воин… люди же не виноваты в том, что кому-то из да-ори не хватает острых впечатлений… люди беззащитны, а у Коннован оружие… и связи нет, он совершенно не представляет, где ее искать…

- Итак? - Карл четко уловил момент, чтобы задать вопрос.

- Я согласен.

- В таком случае, у тебя три дня, чтобы разобраться с теорией, и еще сутки, чтобы научиться управлять ветром, на самом деле все довольно просто. Твой биокод будет в числе приоритетных, поэтому особых проблем возникнуть не должно. Все. Свободен.

В коридоре пахло корицей и сдобой, скоро ужин, но есть совершенно не хотелось, папка в руках подталкивала к немедленным действиям, а в душе скребли кошки. Все-таки в сделанном им выборе было что-то от предательства.

Она сильная, справится. Должна справиться.

Коннован

Время тянулось медленно, а расстилавшаяся вокруг степь казалась бесконечной и неизменной. Не прошло и дня после того, как закончился дождь, а в степь уже вернула себе прежний облик с сухой выцветшей травой, сбившейся в плотные мочажины, с редкими тоскливыми деревьями, раздражающими глаз жухлой листвой, и сухим воздухом.

Мы шли, а казалось, будто стоим на месте. Прав Серб, в одиночку здесь точно с ума сойдешь.

Кстати, он, по-моему, уже… это только подозрения и мне не хочется верить, что единственное существо в этой треклятой степи, с кем можно поговорить, - безумно. Настроение у него меняется часто, то смех без видимой причины, то мрачное молчание, то вопросы, то надоедливый, как эта степь, поток откровений.

Откровенных мерзостей, так будет честнее. Он с таким удовольствием рассказывал о том, как убивал… женщин, детей, стариков… как пытал, как вешал и расстреливал, садил на кол, вырезал целые семьи и целые деревни… рассказывал подробно, в деталях, а когда видел, что меня задевает тот или иной момент, искренне радовался.

Потом раскаивался, просил прощения, обещал, что рта не откроет, но спустя пять-десять минут начинал снова. Псих он, причем полный, ну не станет нормальный человек, или не человек, а да-ори - не суть важно - хвастаться тем, как однажды ему удалось снять кожу так, что жертва до самого последнего момента находилась в сознании.

Уйти бы, но… куда? Кругом степь, он догонит или хуже того, обидевшись, устроит какую-нибудь пакость, пусть уж лучше на глазах будет.

Сегодня остановились на привал часа за два до рассвета, место удобное - низкий, поросший то ли мхом, то ли лишайником, холм, с которого все окрестности как на ладони.

Хотя какие там окрестности - серо-желтое море сухостоя, изъеденное кое-где редкими черными проплешинами выгоревшей травы. Море колышется, серые и желтые полосы бегут, влево… вправо… как качели, от их мельтешения болит голова.

От Серба тоже болит голова, вот он, сидит на корточках, подкармливая новорожденное пламя пучками сухой травы. Посматривает на меня искоса, на исхудавшем лице довольная улыбка… опять что-то задумал.

- Как насчет небольшой тренировки? - Предлагает Серб. При этом он смотрит не на меня, как бы сквозь меня, дальше, на что-то, что стоит прямо за моей спиной. Я точно знаю, что там ничего нет, это всего-навсего психологический прием, но все равно нервничаю.

- Чисто по-дружески, кто кого? Обещаю не убивать. - Улыбается, снова какую-то пакость задумал, вон и глаза честные-пречестные. Впрочем, тут и гадать нечего: если я окажусь слабее, Серб меня убьет. Отказаться? Отказ он воспримет как признание мною его превосходства. Ну уж нет, я конечно, не мастер меча, но и не девочка для битья.

- А чтобы интереснее было, - продолжает Серб, - можно на спор. Скажем… если выиграю я, то ты меня поцелуешь.

- А если я?

- Ты? - Он рассмеялся. - Кисуля, если ты выиграешь, то я исполню любое твое желание.

- Идет. - Меня захлестнула волна азарта. - Условия стандартные?

- Конечно, милая. Надеюсь, целуешься ты хорошо… Прошу… дамы вперед.

Все-таки он паразит, это я к тому, что Сербу удается меня разозлить.

Места хватает, степь вокруг, и это обширное пространство для маневра несколько смущает. Я привыкла к тренировочным залам и неким границам, которые нельзя было переступать, потому что это считалось проигрышем. Здесь же ни зала, ни границ, ни того, кто остановит поединок, если что-то пойдет не так.

Наверное, зря я согласилась. Серб приближается медленно, осторожно, ятаган в руке сверкает серебряной бабочкой. Это демонстрация силы, это своего рода слова: смотри, как я умею, смотри и бойся.

Черта с два. Не буду я его бояться, что до оружия, то и я так умею, но не вижу необходимости.

Некоторое время ничего не происходит. Просто стоим и смотрим друг на друга. Расстояние решения. Шаг вперед - нападение. Шаг назад - признание того факта, что твой соперник сильнее. Ну уж нет, я не отступлю, полагаю, что и Серб тоже, осталось понять, кто же из нас нарушит хрупкое перемирие…

И все-таки он атаковал первым: быстрый, наглый и сильный. Очень сильный. Очень наглый и очень быстрый - ятаган почти касается моего лица, а в следующий миг уже летит вниз, к животу. Отбиваю. Защищаюсь. Изучаю. У Серба смутно знакомый, рваный стиль: академически правильные, местами вычурные связки то и дело сменяются невнятными, совершенно дилетантскими выпадами и глупейшими дырами в обороне. Впрочем. насчет дилентантизма не уверена - это вполне может оказаться ловушкой.

- Ну что же ты, детка? Отступаешь?

Отступаю. Не потому, что слабее, а потому, что хочу проверить - так ли он умен, как хочет показаться? Пока счет равный: два - два, и Серба это злит.

- Прибавим? - Предлагает он. Смотрит в глаза, а ятаган в это время бьет снизу вверх - довольно подло, но эффективно.

- Больно?

Не очень. Подумаешь, царапина…

- Три - два? Может, сдашься?

Серб доволен и вновь прибавляет темп, хотя при этом осмысленные цельные связки полностью исчезают. Он слишком уверен в собственном превосходстве, чтобы задумываться над тем, что делает. Как раз то, что нужно. Руку в сторону и чуть вниз - ну же, смотри, я устала, я слаба, я - женщина, которая осмелилась бросить тебе вызов. Серб улыбается и вроде бы подается вперед, но… ятаган бьет слева, а не справа, не в брешь, не туда, куда должен, а в беззащитный левый бок. Удар-перевертыш, фирменный Марека… защититься нельзя, но… но я успеваю. Каким-то чудом… или не чудом, но… не знаю. Сталь со сталью… звон и боль в вывернутом запястье, пальцы сводит судорогой, а руку пронзает огнем до самого плеча…

Черт! Сабля, пробив преграду, летит вверх, и Серб, не успев увернуться, зарабатывает длинную рваную рану через все лицо.

- С-сука!

Дергается было за ятаганом, вон он, блестит в серой траве, но отступает - сабля у горла более чем веский аргумент.

- Ну ты и… - он произносит это почти с восхищением, а поднятые вверх руки - я не просила, он сам - говорят, что Серб сдается.

- Мир?

Мир… Не знаю, можно ли ему верить, но… но это же не поединок, а тренировка, полезная для нас обоих.

- Конни, детка, ты ведь не собираешься меня убить? - Серб пальцами отводит лезвие в сторону. - Ты ведь благоразумная девочка, к тому же мы договаривались… ты же помнишь, о чем мы договаривались?

Да помню я все, вот только слабо верится, что Серб воспримет все случившееся безболезненно. А если в спину ударит?

Вернее, не «если», а когда. Сейчас? Завтра? Или дождется финала нашего совместного похода? Карл говорил, что решение нужно принимать быстро. И я приняла.

- Мир. - сабля возвращалась в ножны не слишком охотно, а Серб так улыбнулся, что я моментально пожалела о своем решении. А впрочем, увидим, может, все не так и плохо, как кажется на первый взгляд.

- А ты быстрая, никогда бы не подумал. - Серб подобрал ятаган. - В следующий раз учту.

И я тоже кое-что учту. Например, тот факт, что с левой руки у него захват слабый. Или просто не успел? Ладно, будем делать вид, что все в пределах нормы.

- Сильно задела? Дай посмотрю.

- Не надо, - он резко отстраняется, - заживет. На нас ведь все быстро заживает, правда, Конни?

- Извини.

- А ведь три-три, - Серб рассмеялся. - Ничья выходит.

Фома

К упомянутой Ильясом базе добрались ближе к вечеру. Первое, что увидел Фома - высокий, метра под три, забор, поверх которого ровными кольцами щетинилась колючая проволока. Широкие ворота раскрылись с протяжным, раздражающим уши скрипом.

- Приехали, камрад Фома, - Ильяс сплюнул под ноги. - Здесь вам предстоит провести ближайшие несколько месяцев, надеюсь, вам понравится.

В голосе Ильяса прозвучала откровенная ирония. Фома лишь пожал плечами, поездка изрядно его утомила, хотелось спать, причем, желательно, чтобы кровать не подпрыгивала на каждой колдобине. Что же касается Ильяса и его советов, то… Фома не решил еще, стоит ли верить тому, кто однажды уже предал.

Сама база оставила странное впечатление: огромный двор, одинаковые приземистые здания, разделенные узкими дорожками, редкие пятна зелени, и вызывающе-яркое небо над головой. Алый, фиолетовый, золотой, нежно-лиловый и темно-фиолетовый, почти черный… подобных закатов Фоме не доводилось видеть прежде.

Длинные тонкие полосы серебра на стремительно налетевшей черноте… дрожащее покрывало воды… мелкая рябь на узкой лунной дорожке… звезды в воде и внизу…

Золото, золото и только золото… золотое небо, золотые облака, золотая тяжесть спелых колосьев и сам воздух тоже похож на полупрозрачное живое золото…

Воспоминания были неожиданными, противоречащими друг другу и чужими.

Фома споткнулся и едва не упал.

- Здесь лучше смотреть не вверх, а под ноги, целее будешь, - прокомментировал Ильяс.

Ночью, лежа на жесткой кровати, Фома попытался понять, что же с ним происходит и как избавиться от этой чужой памяти.

- Никак, - голос, раздавшийся прямо в голове, причинил боль.

- Ты кто? - почему-то Фома появлению голоса совершенно не удивился, голос вполне вписывался в происходящее с ним.

- Я? Я - это ты, точнее, ты - часть меня. Неудобно. Мало места, много мусора.

- Где?

Голос не ответил, голос презрительно хмыкнул, точно отвечать на вопросы Фомы было ниже его достоинства. Фома лежал, вслушиваясь в ночную тишину, здесь ему не нравилось: воздух стерильный, лишенный запахов и жизни, комната крошечная, совсем как его старая келья, темные стены, белый потолок, белый пол, и окон нет.

- Мне тоже здесь не нравится, - заявил голос, - хотя функционально. Надеюсь, ты прислушаешься к советам этого… человека. Забавно, что люди тоже способны анализировать ситуацию и делать на основе анализа выводы. Со многими я согласен, но твое негативное отношения к личности того человека дает основания полагать, что советами ты не воспользуешься?

Фома не ответил, а голос снова хмыкнул.

- Зря. Будет печально, если из-за недостаточной социальной адаптации пострадает физическая составляющая твоей личности.

- Отстань.

- Как скажешь.

Голос исчез, голос существовал, но вместе с тем его словно бы и не было, во всяком случае теперь, вслушиваясь в собственное тело, Фома не находил ни малейших следов присутствия другого существа. Наверное, он просто сходит с ума. Или уже сошел.

Утром комната выглядела еще более унылой, чем вечером. Встроенный в потолок светильник давал слишком мало света, отчего стены казались грязными, а углы - темными.

- Проснулся? - Ильяс вошел без стука и, окинув комнату придирчивым взглядом, заметил. - Собираться нужно быстрее. Кровать заправь. Умывальники и туалет - в конце коридора. Завтрак через пятнадцать минут, поэтому поторопись.

Фома торопился, как мог, хотя после вчерашней поездки ныла каждая мышца, а глаза слипались, в очереди к умывальнику Фома даже задремал. И теперь над тарелкой тоже дремал, во всяком случае, вкуса каши почти не чувствовал. Желтоватые скользкие комочки аппетита не вызывали, в стакане плескалась мутная жидкость, а хлеб был сизоватым и липким.

- Ешь, ешь, - подтолкнул Ильяс, - обед нескоро. И головой не верти.

Фома послушно склонился над тарелкой, стараясь глядеть прямо перед собой. Желтые стены столовой будто сложены из каши, такие же неаппетитно-невыразительные, глухие, лишенные окон. Узкие столы, низкий потолок, все тот же тусклый свет, и люди, похожие друг на друга, точно родные братья. Одинаковые бритые затылки, одинаковые серые костюмы, одинаково выверенные движения… голова кругом идет, а склизкие комки каши застревают в горле.

А снаружи солнце, до того яркое, что двор кажется белым, из окна Ильясова кабинета виден только крошечный пятачок, но все равно красиво.

- Господи, какой же ты невнимательный, - Ильяс хмурится, но как-то не зло, скорее устало. При дневном свете он вообще выглядит усталым и постаревшим, темные круги под глазами, ввалившиеся щеки, морщины на лбу. Нет, куда приятнее смотреть на двор, на желтые пятна солнечных зайчиков и хрупкую, точно нарисованную ветку с темной корой и глянцевыми зелеными листочками. Но отчужденно-строгий голос Ильяса выбивается из этого светло-солнечного мира.

-… на подготовку экспедиции уйдет от нескольких недель до нескольких месяцев, окончательная дата будет определена в ближайшее время.

- Какая экспедиция? Куда?

- Я же говорю, несерьезный ты, пора бы уже… в Проклятые земли.

- Зачем?

- Господи, Фома, ты вообще хоть что-нибудь слышал? Или ты нарочно?

- Я? Нет. Извини, пожалуйста, я просто отвлекся…

- Постарайся уж больше не отвлекаться, хорошо? У меня и без тебя проблем больше, чем времени, хоть ты не… усугубляй. Что касается экспедиции, то цели у нас сугубо мирные, научно-исследовательские. - Ильяс усмехнулся. - Ну и параллельно - выявление источников потенциальной угрозы. Информация секретная, разглашению не подлежит. Что касается тебя, то, во-первых, разговаривать с кем бы то ни было о целях экспедиции, равно как и о самом факте экспедиции запрещается. Во-вторых, заводить знакомства среди личного состава или персонала, работающего на базе, равно как среди лиц, появляющихся на территории базы временно, запрещается. В-третьих, покидать территорию базы запрещается. В-четвертых… просто совет. Фома, будь серьезнее.

- Дело говорит, - откликнулся Голос. - Прислушался бы.

Фома кивнул, чтобы отвязаться от обоих.

Глава 5.

Коннован

Болото началось с низких корявых сосен, плотного дерна осоки и черных окон открытой воды. Длинные гряды мочажин лохматыми гривами выступали над полями мха. В воздухе висел тягучий аромат цветущего багульника, от которого моментально закружилась голова.

- Ненавижу болота. Никогда не знаешь, чего ждать.

А мне здесь нравилось, было в этом болоте что-то сказочное, хотя в моем возрасте верить стыдно верить в сказки. Да и поздно уже.

Но вот идти по мягкому ковру из мха, который при каждом шаге покачивался под ногами, было страшновато. Я все ждала, что слой дерна под ногами окажется слишком тонким и тогда… яма, метров двадцать холодной воды и почти никаких шансов вырваться из ловушки. Или вязкая трясина, которая заглатывает жертву медленно, неторопливо и иногда даже позволяет спастись, но… но все равно жутковато.

Проваливаться начал Серб. Он хотел обойти змееподобную, заросшую зеленым мхом корягу, из-под которой виднелось темное блюдце сырой болотной воды, сделал шаг влево и ушел почти по пояс.

-Твою мать! Стой! - это уже предназначалось мне. - Нет, ну что за хрень, а? Ну ведь проверил же, а оно…

Оно выглядело безопасно - то же пушистое одеяло мха с редкими ягодами прошлогодней клюквы, что и вокруг, те же серо-зеленые веточки багульника и желто-бурые стебли осоки.

- Твою ж мать… - Серб осторожно, стараясь не совершать резких движений, чтобы не провалиться глубже во влажную пасть болота, стянул с плеча рюкзак и, не размахиваясь, кинул мне:

- Лови.

Поймала.

- Веревку найди, сверху лежит. Давай же, быстрее… Конни, детка, не стой столбом, а?

Завязки рюкзака не поддавались, а в голове вертелась мелкая и подлая мысль - а надо ли? Нужно ли мне вытаскивать его? Не то, чтобы Серб был врагом, но… интуиция подсказывала, от него будут еще неприятности, так может, стоит воспользоваться случаем? В конце концов, можно просто не успеть…

- Коннован, милая, ты же не собираешься… это глупо. Мы ведь союзники и вообще вдвоем веселее… - Серб лег на зеленый ковер мха грудью, вытянув вперед руки, еще немного и пальцы дотянуться до той гнилой коряги, которая лежала на самом краю трясины.

Какого черта он так туго завязал свой рюкзак. И где нож? Почему я раньше не сообразила про нож? Вспороть плотную ткань. Веревка… черт, где эта треклятая веревка, вот она, смотана в тугой клубок. Успею размотать…

- Детка… ты бы поторопилась… - Вода доходила ему до подбородка, но Серб улыбаться. - Давай милая, аккуратненько, осторожненько… сама не подходи, не надо. Бросай.

С первого раза вялый веревочный хвост шлепнулся слишком далеко от Серба. Надо бы груз привязать, к примеру нож.

- Только в меня не попади, - попросил Серб, который, похоже, не слишком-то верил в мои таланты спасателя.

Получилось раза с третьего, нож с привязанной к нему веревкой упал прямо возле левой руки Серба и тот не замедлил воспользоваться случаем.

- Давай, тяни, только осторожно.

Я тянула. Он был дьявольски тяжелым, а еще болото, возмущенное подобной бесцеремонностью, не желало отдавать добычу. Ноги вязли в мокром мху, сначала по щиколотку, потом… потом я вдруг поняла, что сама проваливаюсь в трясину. Тихо, незаметно, будто болото опасалось испугать жертву и действовало осторожно. Я заметила, что тону, только когда ноги по колено увязли в топи.

А Серб выбрался, сел на корягу и, шумно отфыркиваясь - нахлебался-таки болотной воды - принялся выливать воду из сапог.

- Серб… я кажется, тону…

- На живот ложись и выбирайся, - посоветовал он.

Вообще-то я ожидала более реальной помощи. Мох был не только мокрым, но и грязным, а еще за него невозможно было ухватиться - стоило чуть потянуть и зеленые пласты сползали, как шкура линяющей змеи, обнажая грязную вонючую землю. Впрочем, я не уверена, что это именно земля, потому что пахло от нее гнилью и смертью, а еще, в отличие от земли, это было зыбким и ненадежным. Чуть нажми - и провалишься. Я проваливалась и выбиралась, и снова проваливалась - ладонями, пальцами и даже коленом, на которое я неосторожно оперлась, вытаскивая вторую ногу. Бурая не-земля была омерзительно живой… и передвигаться по ней можно было только ползком.

А чертов Серб наблюдал за мной, сидя на коряге, и приговаривал:

- Теперь давай правую ногу… левую руку ставь на кочку, вон ту, ну прямо перед носом. Аккуратнее, не так резко. Конни, детка, представь, что ты змея, не пытайся найти точку опоры, нельзя… да, вот так, а теперь поверни голову налево. Видишь холмик с осокой? Вот, опирайся на него. Давай, давай, не разлеживайся.

Зыбь закончилась внезапно, просто я вдруг уткнулась носом в нормальную зеленую траву и поняла, что все, дошла… доползла точнее. Такое ощущение, что километры ползком преодолела, а всего-то несколько шагов.

Серб, спрыгнув с коряги, первым делом забрал рюкзак, потом подал руку мне, ехидно поинтересовавшись:

- Будешь и дальше ползти или ножками пойдешь?

Убила бы!

- Ладно, кисуля, не сердись, - он рывком поднял меня на ноги. - Дойдем до края, видишь, берег подымается, значит, недолго уже, а там и разберемся, кто кому и чем обязан.

Разберемся, пообещала я себе, обязательно разберемся.

С каждым шагом вокруг оставалось все меньше болота. Мох сменялся травой, высокой и жесткой, точно лошадиная грива, перевитой тонкими стебельками клюквы и украшенной коричнево-розоватыми ветками багульника, но главное, что под ногами твердая земля.

- Спасибо, подруга, - Серб растянулся на мокрой траве и блаженно зажмурился. - А я, признаться, решил, что все, конец… у тебя такое задумчивое лицо было. Сомневалась?

Сомневалась. И продолжаю сомневаться, поэтому молча сажусь рядом. В сапогах холодная пованивающая тиной вода, и одежда в грязи.

- Вот я бы тебя не вытащил. - Бормочет он. - Ну, если бы всерьез тонула… правда… утопить единственную женщину на сотни километров вокруг весьма неосмотрительно.

- Заткнись, а? - горстью травы пытаюсь стереть грязь, но по-моему только больше размазываю. Стирать надо, а где? Негде. И переодеться не во что. Домой хочу, в горячую ванну, к нормальной кровати и чистой одежде, и желательно без этого придурка.

- Да ладно, кисуля, я ж любя. А вообще спасибо.

- Пожалуйста.

Грязная одежда с каждой минутой раздражала все больше, а в сапоге, кажется, дыра, прямо над подошвой, да и сама подошва, судя по виду, долго не протянет. Ну почему все так погано, а?

Серб прыжком вскочил на ноги и, потянувшись, сказал:

- Подъем, милая, двигаться надо, а то замерзнешь…

Он, конечно, прав, но до чего же лень шевелиться, вставала я с неохотой, собственное тело казалось неподъемным, одежда тяжелой, а сабля вообще мешала.

- Давай, давай, веселее. Вон, лес видишь? Там и отдохнем, не люблю я, знаешь ли, под открытым небом валяться.

Я, кстати, тоже. Но с другой стороны вышеупомянутый лес представлял собой едва различимую темную полосу, еще не понятно лес ли это. Серб бодро шагал вперед, и мне ничего не оставалось, кроме как пойти следом. И попытаться не отстать, этот паразит шел настолько быстро, что мне порой приходилось бежать, хотя определенный плюс в этом имелся - согрелась.

Лес встретил нас дружеским сумраком и резким запахом хвои. Старые сосны дивными колоннами стремились к низкому темному небу, корявые ветви переплетались рваным кружевом, сквозь которое местами проглядывало черное небо, под ногами шелестела опавшая хвоя и похрустывали тонкие сухие ветви.

- Знаешь, кисуля, а здесь я еще не был, - Серб замер, задрав голову вверх. - Господи, воздух-то какой… определенно, ты удачу приносишь, сам я вряд ли бы добрался. А вообще возле замка похожий лес был, ты представить себе не можешь, каково это выйти утром, чтобы солнце только-только высветило небо желтым, все спят, стражник на воротах тоже дремлет, конюхи… сам заседлаешь и вперед, в лес. Воздух аж звенит от чистоты, трава мокрая, скользкая, пахнет так, что словами не описать.

Я опустилась на землю, пусть говорит, я же пока отдохну. Мох здесь, в отличие от болотного, сухой, мягкий, похож на перину, а пахнет… нормально пахнет, лесом, травой, тем же мхом… или это лишайник? Белесая веточка в руке разламывается мелкой крошкой.

- Лосиная борода, - подсказывает Серб. - Хорошо кровь впитывает, сначала багряная, потом красная, потом вообще исчезает, только лосиная борода приобретает розовый оттенок. Вот если увидишь в лесу розовый мох, значит, на этом месте кого-то убили.

- Сказки.

- Да нет, кисуля, не сказки, - он присаживается рядом, опирается на шершавый, пахнущий смолой, ствол. - Поверь личному опыту. Было дело, когда…

Ну вот, нарвалась на очередную историю. Сказать ему, чтобы заткнулся? Вряд ли он послушает, скорее уж рассказ затянется дольше обычного, да и подробностями обрастет. Не хочу подробностей, и рассказа не хочу, лосиная борода щекочет ладонь, мягкие опавшие иглы не зло царапают кожу, а сквозь дыры в пологе леса проглядывает темное небо.

Даже звезды видны. Целых три… нет, четыре… Красиво.

- Эй, кисуля, снова замечталась? - дружелюбный тычок под ребра отвлекает. - Рассвет скоро…

Вальрик

Ужин состоялся в обычное время, вообще, как показалось Вальрику, обитатели Саммуш-ун предпочли не заметить смерти рыжего Тита. Во всяком случае, никто из слуг ни словом, ни жестом не выразил гнева или возмущения подобным произволом. Правда, и помощи никто не предложил - руку Вальрик бинтовал сам, повязка получилась кривой, неумелой, и рана продолжала кровоточить.

Кровь - это малая плата за то, что он совершил.

- Мясо сегодня жестковато, и пересолено к тому же, - Карл отодвинул тарелку и, вытерев пальцы кружевной салфеткой, поинтересовался. - Не знаешь, с чем это связано?

Вальрик пожал плечами, честно говоря, он совершенно не разобрал вкуса. Хотя понял, что этот вопрос скорее вежливая возможность признаться во всем. Стыдно, до чего же стыдно… Карл принял его в своем доме, как гостя, пусть в этом гостеприимстве есть что-то сродни пленению, но все же… все же Карл имеет право знать, за что Вальрик убил одного из слуг.

Беда в том, что Вальрик и сам не знал, за что.

- Ну, давай, князь, рассказывай, что у вас там получилось?

- Ничего.

- После «ничего» трупы не остаются.

- Хотел потренироваться. Силу не рассчитал. Виноват.

- Краткость сестра таланта, - Карл некоторое время с откровенным интересом рассматривал Вальрика. - Ладно, допустим, дело обстояло именно так, как я представил себе после твоей весьма лаконичной речи. Но может быть, ты сочтешь нужным объяснить мне несколько спорных моментов. Первый - почему ты решил устроить… тренировку не в зале, специально оборудованном для подобных забав, а в жилой комнате. Второй - не связана ли с обстоятельствами данного дела твоя расцарапанная физиономия?

- Мне обязательно отвечать? - Вальрик не знал, как поступить. С одной стороны, Карл, являясь хозяином замка, имел полное право узнать правду. С другой - рассказывать о произошедшем было стыдно.

- В общем-то нет. Кстати, удар хороший, грудину смял, как картонку. Коннован научила? - Карл вертит в руке столовый нож. - Учила, учила, но недоучила… руки на стол. Обе.

Вальрик повиновался, не столько из-за неожиданности приказа, сколько потому, что морально приготовился принять любое наказание, даже самое суровое. Он ведь виноват, а значит…

- Значит, имеем одного мертвеца и одного раненого, который, если и дальше будет продолжать в том же духе, весьма скоро станет мертвецом. - Карл, с неприятным грохотом отодвинув стул, поднялся и подошел к Вальрику. В голове мелькнула тоскливая мысль, что вице диктатор сейчас воспользуется столовым ножом, чтобы вспороть горло наглецу, оскорбившему Саммуш-ун убийством. Особенно обидно было из-за оружия, одно дело кинжал и совсем другое столовый нож, не слишком острый, с беспомощно закругленным лезвием и вычурной ручкой из мутно-белого материала.

Вице диктатор воспользовался ножом, правда, не совсем так, как представил себе Вальрик. Карл, прижав раненую руку к столу, разрезал повязку, посмотрел на торчащую кость, которая к этому времени побурела и выглядела какой-то совершенно неуместной деталью, и тихо присвистнул:

- Еще дня два и руку пришлось бы отрезать, а то и голову. Глядишь, на пользу пошло бы.

Вальрик не ответил. Вид собственной крови был неприятен, лучше смотреть куда-нибудь еще, например, на посуду… красивая, не стекло и не металл, что-то воздушное, легкое, расписанное сине-желтым орнаментом… Если долго и пристально всматриваться в орнамент, он начинает оживать, двигаться. От движения голова идет кругом, а в глазах поселяются огоньки… хотя огоньки давно, с обеда, наверное.

- Эй, ты меня вообще слушаешь? - Резкий окрик Карла заставил оторвать взгляд от орнамента. - И как давно ты вот так ходишь?

Вальрик пожал плечами. Давно. Или нет? Несколько часов, а вот давно это или не очень давно он оценить не в состоянии. У него вообще сейчас состояние странное, и стыдно, и противно, и спать охота…

- Повязку сам делал… понятно. Ладно, разбираться, кто виноват, а кто нет, будем позже. А сейчас встал и в медблок. Давай, давай, подымайся, пару минут назад ты демонстрировал чудеса бодрости, а теперь вдруг поплыл. Раньше надо было думать …

В медблоке было пусто и чисто. Белые стены, белый пол, выложенный небольшой, с ладонь, плиткой, белый потолок и яркий свет, тоже белый. Пространство давило своей вызывающей первозданной белизной и Вальрику захотелось немедленно уйти, а то еще вдруг ненароком испачкает пол…

Уже испачкал. Красные пятна на белой плитке выглядели оскорбительно.

- Садись. Вон туда, и руку на стол, - приказал Карл, переступив через пятна.

Вальрик послушно сел на низкое сооружение, похожее на причудливо изогнутую узкую - как уместиться - кровать.

- Руку, руку давай, герой.

- Измажу, - стол был застелен тонким полотном, все того же чисто белого цвета, а рука вся в крови.

- Ничего, постирают, - отозвался Карл. Он снял пиджак, закатал рукава рубашки и, насвистывая под нос какую-то веселую песенку, мыл руки. Потом долго и тщательно - Вальрику показалось, что слишком уж тщательно - вытирал их. Потом раскладывал на длинном, почти бесконечном подносе из блестящего металла такие же блестящие инструменты, чем-то похожие на те, которыми пользуются палачи… Вальрик наблюдал за приготовлениями равнодушно, больше всего хотелось закрыть глаза и поспать. Ну и еще убрать испачканную кровью скатерть, потому что красное пятно на белом фоне совершенно не вязалось с этим чистым блестящим белым миром.

- Больно? - Карл слегка нажал на руку чуть выше раны. Нажатие Вальрик почувствовал, а боль - нет. Он отрицательно покачал головой, и вице-диктатор удивленно хмыкнул и, сжав руку в другом месте, на этот раз чуть ниже, спросил.

- А здесь?

- Тоже нет.

- Что, совсем не больно?

- Совсем.

- И давно?

- Давно. В Святом городе, когда… допрашивали, - слово «пытали» показалось Вальрику неприятным. - Сначала было больно, потом боль исчезла и все.

- Бывает, - ответил Карл. - Что ж, в данной ситуации оно и к лучшему, обойдемся без наркоза.

И включив круглую лампу, свет от которой был настолько ярким, что Вальрику пришлось зажмуриться, Карл склонился над раной.

- Ну, пациент скорее жив, чем мертв, в следующий раз, когда соберешься с кем-нибудь… потренироваться, будь добр, помни, что кости, они ведь не железные… особенно если по старому и плохо заросшему…

Вальрик кивнул. Сидеть с закрытыми глазами было приятно. Затылок опирался на выложенную плиткой стену, а сквозь сомкнутые веки пробивался свет от лампы, чуть розоватый и нисколько не раздражающий. Вальрик ощущал прикосновения Карла, холодные инструменты, раздирающие рану, и свет, нагревающий кожу. Ощущений было много, а вот боли не было.

Вальрик не знал, сколько времени прошло с начала операции, он просто сидел, прислонившись к холодной стене, и думал о том, как сказать Илии, что он не хотел убивать Тита.

- Пару дней с гипсом походишь, а там посмотрим, - голос Карла вывел из задумчивости. О чем он говорит? Гипс? Наверное имеется в виду эта белая твердая повязка, плотно обхватывающая руку.

- Спасибо.

- Пожалуйста, - вице-диктатор снова мыл руки, в умывальник стекали мутные розовые струи воды, а пятно на скатерти выглядело огромным. Неужели в нем столько крови.

- И вот еще, князь, я понимаю, что ты храбрый и все такое, но во-первых, прятать полученную рану, надеясь, что заживет само - крайне глупо. И во-вторых, я конечно в полной мере отвечаю за свои действия и мысли, но запах свежей крови… несколько выбивает из равновесия. Ты понимаешь, о чем я?

Вальрик кивнул.

- И, в-третьих, хотелось бы надеяться, что для своих тренировок впредь ты будешь выбирать противника более соответствующего твоему опыту. Слуг, как ты, наверное, заметил, здесь немного.

- Я прошу прощения и…

- И готов принять любое наказание. Уже слышал. Относительно наказания я подумаю, а пока - свободен.

- И что мне делать? - Вальрик был готов к чему угодно кроме этого почти равнодушного «свободен», оттого и спросил. А вице диктатор, поправляя пиджак, ответил:

- Ну, не знаю. Завтра решим.

Фома

Жизнь в замкнутом пространстве базы отличалась упорядоченностью и унынием, причем второе являлось естественным итогом первого. Подъем - завтрак - комната - обед - комната - ужин - комната. Четыре стены, белый потолок, белый пол. Жесткий стул и кровать, на которой нельзя лежать днем. Фома все никак не мог понять, почему же нельзя. Ильяс от вопросов отмахнулся, ему вообще было не до Фомы, вечно занят, вечно спешит или отговаривается спешкой.

В этой чертовой комнате Фома изучил все, начиная с едва заметной трещины в левом верхнем углу, заканчивая темным пятном на сером покрывале, пятно крошечное, пальцем закрыть можно, но вместе с тем оно выбивалось из серой упорядоченности окружающего пространства.

- На базе должен быть порядок, - в сотый раз повторил Голос.

Фома же в сотый раз попытался отмахнуться от незваного собеседника. Хотя кроме Голоса с ним никто не заговаривал, люди, работающие на территории базы, Фому не замечали. Он пытался заговаривать сам, здоровался, но они, вежливо кивнув в ответ, проходили мимо.

- Дело в секретности. Разговаривать с тобой запрещено. - объяснил голос.

- Почему?

- Потому, что есть правила, которые нужно соблюдать. Ты пока не понимаешь, ты даже не пытаешься понять, хотя следовало бы. Нельзя существовать вне социума, ты пока не готов это признать.

- Кто ты? - Вопрос Фома задал даже не в сотый - в тысячный раз, и снова никакого ответа. Голос очень любил обсуждать поступки Фомы, тогда как о себе говорить не желал. А возможно, на самом деле его и не существовало.

- Давай, спиши все на игру воображения и начинающуюся шизофрению, - рассмеялся Голос.

- Что такое шизофрения?

- А ты не знаешь? Ах да, прости, все время забываю, что у тебя недостаточно ресурсов для полноценной работы. Не понимаю, как вы вообще способны существовать с настолько ограниченным потенциалом?

- Отстань.

- Как скажешь, но тогда тебе будет скучно. Кстати, тебе не кажется, что разговоры с самим собой несколько вредят твоей репутации? Это не совсем нормально… с точки зрения людей. Они ведь не слышат меня, а следовательно твои ответные реплики являются своеобразным подтверждением твоей неадекватности.

В общем-то, Голос был прав, Фома не единожды уже замечал настороженные, недоумевающие взгляды. Со стороны его разговор с самим собой выглядел… несколько необычно. С другой стороны, кроме как с Голосом, говорить здесь было не с кем.

- И что делать?

Голос не ответил, снова исчез, ненадежный он собеседник, то появляется из ниоткуда, раскалывая голову болью, то исчезает, оставляя после себя шлейф чужих воспоминаний и навязанных эмоций.

Как же голова болит, раньше она никогда не болела, раньше…

Раньше запах рыбы, скользкое живое серебро на дне лодки, розовые жабры и разевающиеся рты… полупрозрачные чешуйки на пальцах…

Золото, золото и только золото. Колючая щетина вызревших колосьев, тяжелое зерно скатывается с ладони, стебли шелестят на ветру… эту музыку можно слушать вечно…

Снова золото, только старое, стебли сухой травы трутся друг о друга, ломаются, трещат под копытами коней… мокрая от пота шерсть пахнет свежим хлебом, длинная грива летит по ветру, почти касаясь лица…

Воспоминания имели острый привкус безысходности… боли… страха… приближающейся смерти.

- Не надо… пожалуйста, я не хочу… - Фома пробовал зажимать уши руками, иногда это помогало и воспоминания уходили, но не сейчас… сейчас они стали четче, ярче, безысходнее. Они предъявляли права на его, Фомы, тело, на его жизнь, на все его существо…

- Нет. Ни за что.

- Извини, - виновато произнес Голос. - Никто не знал, что так получится.

Никто не знал, а Фоме с этим жить. На узкой дорожке блестели желтые следы солнечных лучей, то ли рассыпавшееся зерно, то ли пятна на лошадиной шкуре… Фома закрыл глаза, чтобы не видеть.

- Извини…

Рубеус

С того момента, как он принял предложение вице-диктатора, прошли сутки. Весьма и весьма напряженные сутки. Во-первых, из того, что было в папке, Рубеус понял лишь отдельные слова, во-вторых, книги, рекомендованные Карлом, равно как и сама атмосфера библиотеки, навевали сон, смысл прочитанного ускользал, и приходилось перечитывать. Потом перечитывать еще раз и еще, а в сознании постепенно укоренялось чувство неполноценности.

Все-таки с оружием как-то проще…

Где-то между сто сороковой и сто семидесятой страницами «Краткого пособия по экономике, менеджменту и организации производства» пришло понимание того факта, что он никогда - ни за три дня, ни за три года, ни за триста лет - не осилит этой премудрости. Да кому она вообще нужна? Осколки древнего знания, Рубеус еще понял бы, если бы речь шла об оружии, но это…

«Построение межотраслевого баланса является завершающим этапом построения группы балансов ресурсов и их использования»

Во всем этом вообще смысла нет, во всяком случае, Рубеус его не видит. Зашвырнуть бы и… отказаться? А почему нет, ведь ясно же, что на сей раз Карл ошибся, не того выбрал.

Книга откровенно воняла пылью, все в этой чертовой библиотеке провоняло пылью, начиная с ковров и заканчивая вычурными светильниками, которые на толстых бронзовых цепях свисали с потолка. Запустить бы в них чем-нибудь тяжелым, к примеру, этой самой книгой, что откровенно издевалась над Рубеусом связывая незнакомые слова в предложения, лишенные смысла.

Он не справляется, он не понимает, он только зря тратит время и нервы, но… но отказаться - значит проиграть, расписаться в собственной никчемности.

«Основной проблемой эффективного использования принципа фискального федерализма при формировании финансовой системы…»

Твою ж мать… Ладно, допустим, приложив некоторые усилия, он дочитает, возможно, даже поймет кое-что из прочитанного, но этого же мало, дьявольски мало. Хотя в библиотеке книг полно, бесконечные ряды полок складываются в причудливые лабиринты, воняющие все той же опостылевшей книжной пылью.

Нет, сдаваться он не будет. Во всяком случае, впереди еще два дня, вернее, две ночи и два дня, то есть сорок восемь часов, и к завершению этого срока Рубеус поймет, что делать дальше.

Если раньше не свихнется.

«Неконкурентные рынки формируются…»

Глава 6.

Коннован

Костер весело трещал, заглатывая круглые сосновые шишки и тонкие ветки с сероватой, облезлой корой. Лежать, глядя на огонь, было приятно, если закрыть глаза, то можно представить, что…

- Хватит мечтать, - Серб запустил в меня шишкой, уворачиваться не стала, ну его… меньше обращаешь внимания, меньше выделывается.

- Давай, давай, подъем. Есть хочешь?

- Хочу.

- Тогда помогай зайца разделывать пока свежий.

Если зверек, подстреленный Сербом, и имел сходство с зайцем, то весьма и весьма отдаленное, скорее уж большая крыса, но главное, что съедобная.

- Жарить или сырым? Советую сырым, хоть какая-то компенсация, - Серб отрезал ножом тонкую полоску розоватого мяса и проглотил, даже не пережевывая. Последовать примеру, что ли? Мясо мягкое, вот только привкус немного неприятный, то ли рыба, то ли…

- Кстати, ты ничего интересного не заметила? - Серб ел медленно, растягивая удовольствие.

- Чего?

- Ну, к примеру, Жажду чувствуешь?

- Пока нет.

- Пока… - Серб когтем счистил с лезвия остатки мяса. - И потом нет. Временами да, но редко, вот если сырого мяса не есть, то чаще, поэтому жуй, не стесняйся.

Я жевала, без хлеба, конечно, не то… и соли бы.

- Четыре года без крови… я уже и забывать начал, какая она на вкус, иногда кажется, что больше сладкая, чем соленая, иногда наоборот. У животных другая, и по вкусу, и по составу, давно сдохнуть должен был, а все живу, крыс вот жру, обманываю сам себя, а хочется крови, хотя бы каплю, горячую, чтобы до самой печени проняло. Скажешь невозможно? Я и сам понимаю, что не возможно, без крови месяц протянешь, полтора, при очень хороших условиях - два, но никак не четыре года.

Резкий взмах, и тушка то ли кролика, то ли крысы распадается на две части, я едва успеваю убрать пальцы.

- Эта сучка даже умереть не позволяет, тянет, тянет, иногда просыпаешься и думаешь только о том, как бы половчее сдохнуть. Насрать на подвиги, красоту, только бы с гарантией, чтобы уснуть и с концами. А просыпаешься и снова степь. Или лес. Или болота. Декорации не так и важны. Не понимаешь? Ничего, скоро на собственной шкуре почувствуешь, каково жить в этом стерильном мире.

- Серб, успокойся.

- Успокоится? - Он улыбается. Верхняя губа идет вверх, обнажая длинные, чуть изогнутые клыки. - Кисуля, как я могу успокоиться, если здесь нет ни капли настоящей крови? Я не могу жить миражом, кисуля, и ты не сможешь. Так что лучше поцелуй меня и забудь.

- Что забыть? - по спине бегут мурашки, в очередной раз даю себе слово, что немедленно… завтра же, уйду. Не важно куда, лишь бы подальше. Серб подвигается ближе, кладет руку на затылок и, уткнувшись губами в ухо, шепчет: - Все забудь, кисуля. Тебе же проще будет.

Вальрик

Весь день Вальрик просидел в своей комнате. Не то, чтобы он чувствовал себя виноватым или боялся показаться на глаза людям… просто не хотелось. Ничего не хотелось: ни шевелится, ни разговаривать с кем бы то ни было, ни объяснять что-либо. В похожем состоянии он пребывал вначале своего заточения в подвалах Ватикана, но вспоминать о прошлом было лень. Равно как и думать о будущем. Зачем вообще думать, когда можно просто лежать, рассматривая потолок? Он то ли грязно-желтый, то ли светло-коричневый, чуть светлее стен. Электрическая лампочка домашним солнцем слепит глаза, надо бы зажмуриться или хотя бы отвернутся, но Вальрик упрямо смотрит на лампочку, а в глазах появляются красно-синие круги.

Красный - это кровь, а синего цвета была куртка на убитом.

Часы на стене лениво отмеряют время. Сколько Вальрик уже здесь? Месяц? Два? Три? Полгода? Он не может вспомнить. Дни, соприкасаясь с днями, складываются в недели и месяцы, одинаково безликие и бестолковые.

Стыдно. Он ведь собирался вернуться в Ватикан, добиться оправдания, восстановить доброе имя и справедливость. А вместо этого целыми днями бродит по бесконечным пыльным комнатам Саммуш-ун.

А вчера вообще человека убил. Случайно… ложь это все, не случайно, Коннован говорила про такой удар и… чего кривить душой, крови ведь хотелось. Даже не крови, а сделать что-то, встряхнуть эту сонную топь, и себя в том числе… вчерашняя ярость, холодная, расчетливая, злая пугала. Раньше он ведь не был таким.

Или был? Он почти не помнит того, что было раньше, он вообще не уверен, что это «раньше» действительно существовало где-то кроме его воображения. Вот кровь была, кинжал, похожий на зуб диковинного зверя, серебряная роспись на черной рукоятке, синяя шерсть и рыжие вихры… удар и треск ребер.

- Понравилось, мне ведь понравилось слушать, как трещат его ребра! - Вальрик говорил со своим отражением - прямо напротив кровати зеркало, большое, во весь рост и наглое, вырисовывает все, даже мелкие, детали. Бурые полосы царапин на щеках, фиолетового оттенка ногти, темные мешки под глазами, спутанные волосы… отражение улыбается, отражение знает правду, и Вальрик знает, оттого вдвойне тошно.

И страшно.

Серб получал удовольствие, доставляя боль другим, Вальрик потерял способность чувствовать боль и неужели взамен… он не хочет становиться похожим на Серба.

Посоветоваться бы… но с кем? Рубеус избегает его общества, он сильно изменился, чужой и непонятный. Постоянно в фехтовальном зале, то с Карлом, то один, а если не в зале, то на краю пропасти, которой заканчивается двор. Вальрик сделал несколько попыток заговорить, но заработал такой откровенно враждебный взгляд, что…

В общем, Рубеус лишь посмеется. Или еще хуже, скажет, что ничего другого и не ждал. Вальрик ведь подвел его там, в Ватикане, позволил отобрать Аркан и…

Додумать не получилось: тихий стук в дверь, тихий скрип, тихие шаги и тихий же голос.

- Господин?

Вальрик узнал голос - Кхитар, распорядитель, управитель и личный камердинер Карла.

- Господин отдыхает? Я принес господину обед…

- Поставь. - Есть совершенно не хотелось, но отказываться невежливо. Кхитар с видимым трудом водрузил заставленный разномастной посудой поднос на стол. И почему он сам принес, мог бы приказать кому-нибудь, например, Илии…

- Господин… - Кхитар не уходил, он стоял у кровати и смотрел на Вальрика тоскливыми мутно-серыми глазами, - пожалуйста, господин… милости прошу… заступиться… не себя ради, а только для нее… дитя ведь неразумное… не чаяла обидеть…

И Кхитар заплакал. Кривились в судорожной улыбке губы, дрожали худые руки в складках желтоватой, изборожденной морщинами кожи, искрились каплями пота лысина и крупный крючковатый нос. Смотреть на это было тяжело и противно, и Вальрик, сев на кровати, приказал:

- Успокойся. Сядь. Рассказывай. По порядку.

Кхитар послушно присел на край стула, вытащил из нагрудного кармана мятый платок и, высморкавшись, забормотал:

- Спасибо, господин… не ради себя, ради нее, ради внученьки… родная кровиночка, единственное, что от семьи осталось-то, ради нее все сделаю… и не виновата ж ни в чем… нет, виновата, конечно, но только в глупости своей. Молодая ведь, неразумная, жизни-то ни на грош не ведает, вот он ей голову-то и задурил сказками…

- Так, стоп, - Вальрик понял, что еще немного, и он утонет в этом потоке причитаний. - Кто кому и чего пообещал?

- Тит. Взяли приблудыша в дом, я-то сразу упредил, что парень бедовый, да только кто ж меня слушает? Я ж и знать-то не знал, что он Илию мою бежать сманивает…

- Куда бежать?

- Вниз.

- Вниз? - Вальрик совершенно не представлял, как можно сбежать из замка, который подобно ласточкиному гнезду нависает над пропастью.

- Вот и я о том же, господин. Куда бежать? И как? А главное, зачем? - Кхитар успокоился, только пальцы чуть подрагивали. - Внизу-то что? Воюют постоянно, то одни, то другие… нашу-то деревню до того, как Повелитель вернулся, пять раз дотла сжигали, а уж сколько раз бывало, что просто налетят, развлечения ради… мужиков кого постарше плетьми посекут, ну а баб кого на месте оприходуют, кого с собою увезут. И ведь не скажешь ничего, рот открой и враз без головы останешься. А здесь безопасно, Повелитель никогда не тронет тех, кто работает в доме. И я точно знаю, что Илию здесь не оскорбят, не обидят, не обесчестят и не убьют, в конце концов. Она живет в сытости и достатке, сама не понимая, сколь много это значит. Она привыкла к этой жизни, но как все девушки, Илия мечтательна, она… она не выживет там.

- Там - это где?

- Внизу, господин. Ее отсылают в деревню, - Кхимар судорожно всхлипнул, а Вальрик совершенно растерялся. Ну отсылают, неприятно, конечно, так ведь не на смерть же. Вот отец в подобной ситуации вряд ли был бы столь же мягок.

- И что?

Кхимар, закатив глаза к потолку, пояснил:

- Илия совсем одна, такая нежная, невинная… и ведь станут говорить, что она провинилась перед Повелителем, а, значит, потеряла право на его защиту. Илии придется искать покровителя, но вряд ли кто-то решится взять ее в законные жены. А какая судьба ждет ее потом, когда Илия утратит свою красоту? Умоляю вас, господин… все, что угодно… просто поговорите… я клянусь, жизнью своей клянусь, что больше Илия не доставит неприятностей, она тихая, добрая девочка, но…

- Я поговорю с… - слово «Повелитель» застряло в горле. Отражение в зеркале криво ухмылялось, отражение не верило в способность Вальрика решить проблему, которую он же и создал.

К черту отражение.

- Господину следует привести себя в порядок, - подсказал Кхимар. - Буду рад оказать посильную помощь…

Отражение скорчило презрительную гримасу, и Вальрик отвернулся. Какой он господин, он князь, хотя вряд ли Кхимар знает, что стоит за этим титулом.

Сегодня сумрачные коридоры Саммуш-ун как-то особенно унылы, с пыльных гобеленов на Вальрика с укором взирают лица тех, кто умер сотни лет назад, или вообще никогда не жил. Толстый ковер глушит шаги, и тишина заставляет сердце биться быстрее.

Вальрик не боится, он просто не знает, о чем говорить. И просить он не умеет, а тут… зря согласился. Но Кхимар был настойчив и услужлив одновременно. Кхимар помог умыться и одеться, он вообще сделал что-то такое, что даже треклятое отражение в зеркале приобрело человеческие черты.

Кабинет вице-диктатора находится в одной из башен. Массивная дверь влажно поблескивает лаковым покрытием, на фоне ее ручка кажется маленькой и невзрачной. Всего-то и надо, что взяться и потянуть на себя… или сначала постучать? Наверное, просто открывать дверь невежливо.

Но дверь открывается сама.

- Утро доброе, - говорит Карл, - проходи, князь, садись куда-нибудь.

Карл выглядит уставшим, причем усталость эта непритворна. Мятая, грязная одежда, тяжелый шлейф пороха и крови, в который белыми нотами вплетается раздражение.

- Извини, что в таком виде, но внизу горячо, - Карл достал из-под стола пузатую бутылку. - Тебе не предлагаю, молод еще. Да сядь ты куда-нибудь, раздражаешь.

Вальрик сел, массивное кресло несколько не вписывалось в общую обстановку, так же как тяжелый, заваленный бумагами стол, поверх бумаг небрежно брошена куртка и два клинка, сталь тусклая, уставшая, с бурыми потеками застывшей крови. Смотреть неприятно, не смотреть невозможно.

- Война - дьявольски утомительное занятие… ну, сукины дети… на Север полезли, знают, что замка нет, границу закрыть нечем, так они… - Карл пил прямо из горлышка, крупными жадными глотками. Вальрик ждал, мысленно подбирая нужные слова, а они, как назло, не подбирались.

В кабинете почти уютно: приглушенный свет, уходящие в потолок книжные полки, тяжелые тома, бумаги, статуэтка вставшей на дыбы лошади… клинки. Оружие было здесь лишним. Оружие означает войну.

- Как рука? Не беспокоит?

- Нет.

- Хорошо. И хорошо, что пришел, я сам хотел поговорить с тобой.

- О чем?

- О ком, - поправил Карл, - о тебе. Пришел за Илию просить? Если договоримся, то пусть остается, она и вправду не виновата, тут скорее мой недосмотр, не следовало парня брать, ну да ладно. Черт, устал, как собака, старею наверное.

Вальрик вежливо улыбнулся, слышать подобное от существа, возраст которого перевалил за две тысячи лет, было забавно. А вот во внезапном интересе этого самого существа к Вальрику ничего забавного не было. Хотя, конечно, не стоило надеяться на то, что вице-диктатор оставить убийство одного из своих слуг безнаказанным, а то, о чем он вчера говорил, значения не имеет. Карл вполне мог передумать.

- Видишь ли, князь, твое нахождение в Саммуш-ун, точнее твой несколько неопределенный статус подрывает установившиеся порядки. До недавнего времени я не обращал внимания на этот момент, однако имевшие место события показали, что проблема гораздо более серьезна, чем можно было предположить. Тит не просто вел разговоры о побеге, что само по себе является фактом из ряда вон выходящим, но он осмелился взять в руки оружие. И с этим оружием напал на тебя, моего гостя. Почему? Потому что ты такой же человек, как он. Такой и не такой, понимаешь о чем я говорю?

Вальрик кивнул, он прекрасно понимал: здесь, в Саммуш-ун титул князя ничего не значит, пустой звук, не более.

- В Восточном дворце люди разделяются на две категории, - продолжил Карл, - те, кто служат мне и связаны со мною вассальной клятвой, и те, кого условно я отношу к категории пищи. Ты не являешься ни тем, ни другим.

- И что теперь? - отчего-то взгляд постоянно возвращался к саблям, будто беседовал Вальрик не с вице-диктатором, а с клинками. Глупость, конечно, клинки не умеют разговаривать, зато и в молчании своем они более чем выразительны. На том, который чуть шире, крови больше, а у второго на эфесе вмятина. Похоже на рану.

Думать надо не о саблях, а о собственной судьбе. Нет, Вальрик предполагал, что рано или поздно придется покинуть Саммуш-ун, более того, в самом начале он с нетерпением ждал этого момента, а теперь вдруг растерялся. Куда ему идти?

- Что делать, - усмехнулся Карл, - вопрос, конечно, интересный. А ответ зависит исключительно от конечной цели. Как я предполагаю, прислуживать ты не захочешь. Использовать тебя в качестве источника крови тоже как-то неэтично. Вернуться в Святое Княжество? Не самая удачная идея, достанут тебя быстро - у Инквизиции хорошие информаторы и длинные руки. Казнить тебя не казнят - все-таки ты в некотором роде под моим покровительством - но вот несчастный случай устроить - вполне в их характере. Присматривать за тобой постоянно - занятие хлопотное, извини. В общем, есть несколько более-менее реальных вариантов. Первый - это идешь на завод, там с безопасностью строго, но в этом случае придется провести всю или почти всю жизнь, что называется в четырех стенах, да и выше инженера ты не поднимешься. Оставить в какой-нибудь из моих деревень? Завоешь со скуки, не тот у тебя характер, чтобы пахать да сеять. Или я ошибаюсь? Подумай, в принципе, в деревне не так и плохо, тихо, спокойно.

Вальрик представил. День похожий на день, заполненный работой и мыслями о том, что жизнь могла бы сложиться иначе. И навек клеймо труса, который променял путь воина на унылое существование крестьянина. Возможно, клеймо никто не увидит, вряд ли Карл станет распространяться о том, кем был Вальрик и от кого он прячется, но… но сам Вальрик будет знать и этого вполне достаточно.

И прятаться он не станет, лучше умереть с оружием в руках.

- Значит, деревня тоже не подходит, - Карл выглядел довольным, неужели изначально рассчитывал на отказ? - Остался последний вариант. Он потребует от тебя некоторой гибкости мышления. Возможно, сперва предложение покажется тебе… возмутительным, циничным и противоречащим морали, но если дашь себе труд подумать, то найдешь несомненные плюсы. Я предлагаю тебе стать да-ори.

Вальрик не удивился, более того, о содержании предложения он догадался раньше, чем оно прозвучало. Но одно дело догадываться, и совсем другое - принять решение. Стать да-ори, вампиром, существом, которое убивает людей, питается людьми… которое живет практически вечно, которое обладает невероятной силой, скоростью и способностью залечивать раны… и властью.

- Не спешишь отказываться - уже хорошо. Не буду скрывать, что само превращение довольно болезненно, более того, многие не выживают, но у тебя хорошие шансы - молод, силен, здоров. Перелом - ерунда, еще день-два и забудешь, так что думай. Завтра в это же время мне хотелось бы услышать ответ. Решишь раньше - подходи. А теперь извини, но мне отдых нужен…, возраст, сам понимаешь…

Карл встал, потянулся и махнул рукой на дверь:

- За ужином увидимся.

- А Илия, что с ней будет?

- Илия? Ну… пусть остается, мне, честно говоря, все равно. Считай это жестом доброй воли. А вообще лучше бы о себе подумал.

Фома

Желание выйти за пределы базы возникло давно, но Фома долго не мог решиться. Во-первых, останавливал забор, пост, гнев Ильяса, который точно не потерпит подобного самовольство, да и собственная слабость тоже мешала.

- Хотелось бы надеяться, что со временем пройдет, - сказал Голос. - Особых отклонений от нормы не наблюдаю, поэтому…

От Голоса Фома отмахнулся, он уже начал привыкать к собственному одиночеству, даже находил в этом определенные приятные моменты. Почти как раньше, уют и спокойствие, не хватает только гулкой тишины библиотеки, характерного аромата древних манускриптов и того непостижимого ощущения мира, которое невозможно вне стен монастырской библиотеки.

Тесно здесь. Куда ни повернись, одна и та же картина: забор, ровные кольца колючей проволоки, приземистые здания, редкие окна и пятна зелени. Уйти тяжело, остаться - невозможно.

Покинуть пределы базы оказалось до смешного просто. Фому не пытались остановить, да что там остановить, никто даже не поинтересовался, куда и с какой целью он направляется. Огромные ворота были распахнуты настежь, часовой пытался разнять две повозки, что неудачно зацепились колесами, образовав затор. Поскольку желающих попасть на базу, равно как и покинуть ее, было довольно много, то суматоха царила изрядная. Лошади недовольно ржали, люди кричали, а какой-то человек в гражданской форме потрясал стопкой бумаг и визгливо требовал личной встречи с камрадом командиром. На Фому в этом хаосе никто не обратил внимания.

Повезло.

Горячая лента асфальта, вырвавшись за ворота Базы, пересекала желто-зеленое поле и, сужаясь до тонкой-тонкой черной полосы, исчезала где-то у самого горизонта, где вырисовывались смутные силуэты домов. Наверное, там находится город, и Фома решил, что непременно должен посмотреть на настоящий Кандагарский город.

Идти по нагретому солнцем асфальту было легко и скучно. Поэтому когда повозка - наверное, затор таки удалось ликвидировать - обогнав Фому, остановилась, а возница, весело свистнув, похлопал по лавке, Фома без малейших колебаний принял приглашения. Все-таки ехать легче, чем идти. Возница снова свистнул, и низкая лохматая лошадка неопределенной масти, пошла вперед.

- Я - Дюка, - представился возница, протягивая широкую крепкую ладонь. Фома осторожно пожал руку и тоже представился.

- Фома.

- В город?

- Ага.

- А куда именно? Ну, если не секрет?

- Куда-нибудь. А куда можно?

Кажется, вопрос несказанно удивил нового знакомого. Наверное, нечасто ему встречались люди, которые не знали, куда направлялись. Фома даже испугался, что возница, заподозрив неладное, сейчас развернет повозку и вернет беглеца на базу. Но тот, улыбнувшись, спросил:

- Не местный, что ли? В первый раз?

- Да.

- Солдат? - Продолжал допытываться Дюка. - В увольнение? Или нет, не отвечай, сам вижу, что самоходом… рисковый ты парень, Фома. Не боишься, что за подобные шутки потом шкуру на заднице спустят?

- Нет. - Фома решил отвечать односложно, ну не говорить же, что он понятия не имеет, что такое увольнение и чем оно отличается от самохода.

- Ну и правильно, как говорил мой дед, волков бояться - в степи не гадить. - Дюка заржал во все горло, видно, шутка хоть и была старой, но надоесть не надоела. Да и вообще новый знакомый Фомы был человеком жизнерадостным, расписанная веснушками физиономия прямо-таки лучилась весельем, а рыжие волосы и слегка оттопыренные уши придавали Дюке вид и вовсе потешный.

- Тебе в «Старую крепость» нужно, она и у самой дороги, время терять не придется, народ там тихий, задираться не станут, а главное, что военные патрули почти не заглядывают. Слушай, Фома, посоветоваться с тобой хочу. Ты ж солдат, знать должен, поговаривают, будто в наступление скоро.

- Не знаю.

- Нет, ты про то, чего запрещено, не говори, я ж не варвар какой, я понимаю, что секретность, она секретность и есть. Я по личному вопросу. Короче, вот чего подумал, раз наступление, то значит мобилизация, то есть все равно загребут, возраст-то подходящий и здоровьем родители не обидели, а значит, отвертеться не выйдет. Ну а если нельзя отвертеться, то нужно проявить инициативу. Вот и мыслю пойти в ближайший пункт добровольцем попроситься, комиссию пройду, а там либо в гвардию, либо в механики… к добровольцам-то отношение другое, контракт заключают, а по нему и паек расширенный, и досрочное право на семью, и льготная очередь на жилье. Ну да чего я тебе тут распинаюсь, сам небось все лучше меня знаешь. Вот. Коль на фронт не попаду, то при выслуге останусь, а если все ж таки попаду, то тут и премиальные, и боевые, и право на трофеи… сплошная выгода.

- А не боишься?

- Чего?

- На войне убивают. - Фоме был неприятен этот разговор, и этот человек, который рассуждал о возможной войне, как о веселом и выгодном мероприятии.

- Убивают? Да ну, а то я не знал! - Дюка снова рассмеялся. - Скажешь тоже, убивают… идиотов всяких, может, и убивают, но я-то не идиот. И вообще я жутко везучий, чес-с-сное слово!

- А того, что придется убивать самому, тоже не боишься?

- Ну так война же… враги, а врагов положено убивать. Они нас, а мы их. Все по-честному.

По-честному? Да нету там чести и честности, ни грамма, ни минуты. Только кровь и грязь. Только снаряды, терзающие каменное тело крепости, только раненые, которым нельзя помочь, только ненависть к тем, у кого получается выжить… тяжелый газ, убивший всех, без разбору, это честно? Или железные клетки с огнеметами? Где здесь честность?

Фома попытался рассказать, объяснить, отговорить, но в голубых глазах собеседника видел лишь удивление, безмерное удивление чуть разбавленное страхом.

- Заткнулся бы ты, - посоветовал Голос. - Нарвешься ведь на неприятности, потом поздно будет.

И Фома замолчал. Не потому, что боялся неприятностей, просто понял, что разговор не имеет смысла. Дюка уже все решил, да и совета спрашивал больше для того, чтобы была тема поговорить. Скучно ведь ехать молча.

А еще неприятно, когда на тебя смотрят, как на сумасшедшего.

- Ты… это… не нервничай, лады? - Дюка даже отодвинулся, настолько, насколько позволяла длина скамьи. - Я все понимаю… контуженный? С границы? Перевели, чтоб отдохнул? Так тебя, может, до больницы подкинуть? Больница у нас в городе хорошая, сюда аж с Кальты приезжают и с Ватора. Я тебя аккурат к самым воротам подвезу, и искать ничего не придется.

- Не надо.

- Точно?

- Точно. Высади меня у… как ты говорил? «Старая крепость», правильно?

Дюка кивнул, выглядел он озабоченным и даже взволнованным, а Фома в который раз мысленно проклял свой чересчур длинный язык. Ну какое ему было дело до планов случайного знакомого? Что стоило просто согласиться? Сказать, что армия - лучшее место в мире, а теперь…

- Сдаст он тебя ближайшему патрулю, - выдал свой прогноз голос.

- Только ты это… если вдруг спрашивать будут, не говори про меня, хорошо? Что-то не светит мне обвинение по желтому пункту схватить… лады?

- Лады. - Ответил Фома.

«Старая крепость» ютилась в подвале, к слову, весьма уютном подвале. Выложенные желтым кирпичом стены, низкие тяжелые столы, масляные лампы и разрисованные деревянные щиты вместо гобеленов. Народу было немного и не мало, в самый раз, чтобы новый человек нашел себе место за столом и в тоже время не привлек лишнего внимания. Стоило Фоме присесть, как тут же появилась служанка, которая вежливо поинтересовалась.

- Чего принести славному солдату?

- Еды какой-нибудь… и попить… выпить. - Поправился Фома, здраво рассудив, что солдаты вряд ли потребляют молоко или колодезную воду. Да и мысль о пиве оказалась неожиданно приятной. Служанка не спешила уходить и глядела выжидающе. А, наверное, нужно заплатить. Фома достал кошелек - ох Ильяс разозлится, обнаружив его отсутствие - и наугад вытянул купюру, кажется синего цвета.

- Хватит?

- Более чем. - Схватив бумажку, девушка исчезла.

- Ну а дальше что? Поешь, напьешься и домой? - ворчливо поинтересовался Голос.

Наверное. Фома плохо представлял, зачем он вообще затеял эту авантюру. Город посмотреть не получилось, вернее, Фома некоторое время побродил по улицам, но почти сразу стало скучно. Все вокруг было смутно знакомо, словно бы ему доводилось раньше бывать в подобных городах, и все эти ровные, вымощенные камнем дороги, чистые тротуары, аккуратно подстриженные деревья и неестественно-зеленые для осенней поры клумбы успели изрядно надоесть.

- А я тебе говорю, что они страшные! Клыки из пасти торчат, глаза черные, стоит заглянуть и враз разум теряешь, а в зубах яд! - Мужчина за соседним столом аж вскочил от возбуждения. - Я-ить их как тебя сейчас видел! В лабораторию выгружали, так этот в клетке, цепями прикручен, на пасти намордник, а все одно норовит вырваться! И живучие страсть! Вот ты, солдат, - говоривший заметил Фому, - скажи, доводилось ли вампира живьем видать?

- Доводилось.

- И близко?

- Ближе, чем тебя сейчас.

- Говори, говори, - бурчал Голос, - договоришься.

От голоса Фома отмахнулся.

- Так энто, - мужик подвинулся. - Давай к нам, расскажешь, как оно. С границы, небось? В увольнении?

- В увольнении, - привычно соврал Фома. И чтобы досадить Голосу пересел за соседний стол. Компания встретила радостным гулом, в руку моментально сунули кружку с чем-то темным и горьким на вкус, а давешний мужик, хлопнув по спине, потребовал:

- Ну давай, рассказывай, как оно. Меня Арвусом кличут, энто Эви, Сутра, Имат, а там Комша, он у нас студент, значит, на каникулы, значит, приехал. А тебя как звать-то?

- Фома.

- Да ты пей-то, пей, тут пока заказанное принесут с жажды подохнуть можно. Ну и как вблизи-то, страшные?

- Да я только одного видел… точнее, одну.

- Бабу что ль? Во, я ж говорил, что у них и бабы есть, а вы не верили! И какая она из себя? Небось, без слез не взглянешь? Или ты не глядел? - Арвус хитро прищурился. - Давай, признавайся, пощупал клыкастенькую? Как у нее там устроено? Сильно от нормальных баб отличается? Эй, пиво наше где!

Окрик адресовался служанке, но Фома все равно вздрогнул.

- Это потому, что ты знаешь, что поступил плохо. Тебе нужно вернуться и как можно скорее, - Голос в голове на мгновенье заглушил все звуки. - Вернись, пока есть такая возможность… тогда и страх уйдет. Ты же боишься…

Ну нет, в том смысле, что страза нет, Фома просто чувствует себя слегка неуютно, но это пройдет. Люди вокруг грубоваты, но дружелюбны, а напиток в кружке хоть и горьковат, но горечь эта помогает расслабиться… отвлечься ото всяких там голосов, которых в принципе не существует.

- Чего молчишь-то? Да ты не стесняйся, свои ж все, балакай давай. - Арвус да и остальные смотрели выжидающе, им явно не терпелось услышать про живого вампира, а Фома понятия не имел, что именно рассказать.

- Ну… росту она была небольшого, вот такая примерно, - он провел в воздухе линию, - кожа белая, волосы тоже белые, а глаза черные. Клыки еще есть, но видны только когда улыбается.

- А правда, что от запаха крови они дуреют? - Авгур придвинулся чуть ближе, от него пахло копченой колбасой и хлебом, у Фомы моментально забурчало в желудке, и он поспешно отхлебнул из кубка. Когда ж заказ принесут-то? Арвус ждет ответа, значит, надо ответить. О чем он там спрашивал? О крови? Дуреют ли?

- Н-не совсем. Только когда это… совсем им плохо, рана там или… еще что.

Например, превращение, как тогда, в пещере… но это было давно и можно ли верить этим воспоминаниям, Фома не знал.

Кажется, его спрашивали еще о чем-то, он отвечал, очень уж хотелось понравится новым знакомым, а им хотелось знать. Сначала вопросы касались лишь да-ори, потом Фомы, потом разговор коснулся войны и… ульев.

- Неужели видел? - Глаза у Арвуса испуганные, странно, с чего бы ему бояться? Фома попытался вспомнить вопрос.

- Саму Великую мать видел?

- Видел. - При упоминании Великой матери - коричневая гора растущей плоти - Фома протрезвел. Да, он не просто видел, он чувствовал ее эмоции, жил ее мыслями, был ее частью… структурной частью, которую можно сожрать, а можно изменить.

Воздух в таверне спертый, провонявший потом и пивом, а людей вокруг много. Откуда их столько собралось-то? И все смотрят на Фому…

- Да брешешь! - воскликнул Арвус. - Да ни один человек, что бы он не сделал, не удостоится чести столь великой! Да все знают!

- Не веришь?

- Не верю! Ни единому слову не верю!

- Хочешь, расскажу, какая она? На что похожа, о чем думает, чего хочет? - Фома сам не понимал, что с ним творилось. Ему хотелось убежать, спрятаться от этих любопытных взглядов, и вместе с тем рассказать им все. Наверное, это будет правильно, они же имеют право знать. Более того, они обязаны узнать правду, тогда они сумеют защититься. А в таверне тишина, слышно, как слабо поскрипывает пол под ногами, как шумно дышит над ухом Арвус, как испуганно бьется собственное сердце.

- Она похожа на кучу… дерьма. Большую кучу, несколько метров высоты, эта куча лежит в центре зала и шевелится. Вернее, не совсем шевелится, она растет и не успевает расти. Внутренности у кучи розовые, скользкие, они напирают на коричневую кору и ломают ее, та идет трещинами, которые сочатся бледно-желтым соком, навроде сукровицы. Сок этот собирают и добавляют в еду советникам, чтобы жили дольше, а когда его мало, то шкуру специально протыкают. Тогда она злится и жрет людей. Впрочем, даже когда не злиться, то все равно жрет, потому что иначе погибнет. А погибнет она, сдохнут и все остальные, кто на улей завязан.

В горле пересохло, и Фома сделал большой глоток из кружки. По запаху вроде пиво, а вкус не чувствуется, наверное, просто привык уже. А люди смотрят с таким откровенным страхом, что самому становится жутко, и чтобы избавиться от жути, Фома продолжает.

- Людей приводят в зал, и она заглядывает внутрь… в душу, понимаете? У нее нет глаз, но она все равно заглядывает в душу и делает так, что человек полностью ей подчиняется. Иногда она позволяет ему посопротивляться, развлечение такое… мой друг, его звали Селимом, хороший был парень, веселый, а главное, смелый, он пытался не пустить ее в душу, а она ломала его. На моих глазах Селим шел к этой куче разумного дерьма, медленно шел, полностью понимая, что его ждет, но сбежать… от нее нельзя сбежать. Я тоже не сбежал, я был ее частью, это как ножка у стола, стоишь себе у кучи, все видишь, все слышишь, но ни черта не понимаешь, потому что понимание не входит в твои функциональные обязанности. Понимает она, пользуется твоими глазами, ушами, телом, головой, в конце концов, высасывает все мысли до единой, а потом съедает. Она почти постоянно голодна…

Фома закрыл глаза, стараясь унять тошноту.

Теперь, постфактум, ее голод был самым ярким из воспоминаний, остальные - мысли, трещины, цвета и запахи оставались где-то за пределом его понимания, не мешали, но вот голод… и удовольствие, медово-желтое, ни с чем несравнимое удовольствие настолько въелись в сознание, что Фома почти и не помнил, как это, без них.

- Это не твои воспоминания, - вздыхает голос, - ты ничего не мог видеть и понимать, ты был частью ее, а часть не способна уразуметь стремлений целого. Ты был счастлив в ее мире, а теперь несчастен, потому что не приспособлен к другому, если вернуться к ней…

- Нет, - кажется, он произнес это вслух, наверное, люди сочтут его сумасшедшим, и будут правы, только безумцы беседуют с несуществующими голосами.

- Это логично и правильно… период дезадаптации… со временем переживешь, будет сложно, но переживешь…

- Заткнись!

Фома открыл глаза и с удивлением обнаружил, что рядом никого нет. Люди ушли, странно, они ведь так увлеченно слушали, а теперь вдруг куда-то подевались. Зато на столе целая тарелка нарезанной тонкими ломтиками колбасы, и пиво есть. Может, если напиться, то голос исчезнет? Утонет в пиве?

Мысль показалась хорошей.

- Дурак.

Фома не обратил внимания, пускай говорит, а он пить станет. До дна. За Селима… за тех, кто в пути погиб, и тех, кто в крепости остался.

- Эй, солдатик!

Фома оглянулся, пытаясь рассмотреть, кто же его зовет. Нет, этот человек определенно ему незнаком. Высокий, ладный, чем-то неуловимо похож на Ильяса, не чертами лица, скорее манерой держаться и взглядом.

- Эй, солдатик… - человек подошел ближе, - тебя там это, ждут.

- Меня?

- Тебя, тебя, - подтвердил незнакомец. - Так что давай, вставай и пойдем-ка отсюдова, воздухом подышим. - Предложение было произнесено спокойным, даже миролюбивым тоном, да и на физиономии человека сияла искренняя дружеская улыбка, но Фома насторожился. Ощущении угрозы, неизвестной, но близкой опасности появилось где-то в области затылка, оно жило само по себе, с неудовольствием рассматривала потертую одежду незнакомца, обращало внимание на пояс с оружием, которого не было ни у кого из посетителей «Старой крепости», и на холодный, отнюдь недружелюбный взгляд. Ощущению можно было верить, оно ведь не подводило раньше…

- Да ладно тебе, солдатик, я ж это, не бомбер какой, я ж от чистого сердца зову. Дружок твой там… обыскался совсем. Зовет, зовет, а ты не идешь… нехорошо-то друга в таком состоянии бросать, а ну как патруль нагрянет? - Голос завораживал, и хотя Фома совершенно точно знал, что пришел сюда один, но все равно поднялся с лавки, повинуясь дружелюбному, слегка укоризненному тону.

Пол чуть качнулся из стороны в сторону, а в голове весело зашумело, и Фома почти с радостью ухватился за протянутую руку.

- Э, брат, да ты, я гляжу, не в лучшем состоянии… ничего, сейчас выйдем, свежий воздух и все такое. Давай, дорогой, давай, осторожненько, потихонечку… в части-то вас, поди, обыскались уже. - Крепкая рука схватила Фому за локоть и потащила за собой.

- Нехорошо ведь, когда люди волнуются, правда?

- Правда, - согласился Фома.

Вышли на улицу. После «Старой крепости» прогретый за день воздух казался удивительно свежим, солнце катилось к закату и длинные тени черными полосами пересекали черный же асфальт.

Черное на черном - смешно! А воздух кажется серо-лиловым, точно пропыленным и прокуренным одновременно.

- Давай, двигай, говорун ты наш… - из голоса незнакомца разом исчезло все дружелюбие.

- Куда?

- Туда.

«Туда» означало повозку, запряженную унылой вислобрюхой лошадью, что с откровенным недовольством взирала на закат, людей и изредка на железный ящик, к которому люди зачем-то прицепили колеса. В ящике имелось маленькое, забранное решеткой окно и внушительных размеров замок на двери.

- Я туда не полезу… - Фома попытался вырвать руку. Только не в ящик, он помнил, насколько тяжело существовать в таком вот ящике… бесконечное движение, постоянная жара и постоянная жажда, странное состояние, когда ничего не хочется и в конце пути - существо, которое сожрала его, Фомы, душу, а вместо нее напихало чужие воспоминании.

- Пожалуйста, я не хочу туда… - Фома попытался оказать сопротивление, а когда не вышло - незнакомец был силен - хотел закричать, но закричать ему не позволили. Резкий удар по голове, мгновенная потеря ориентации, движение, лязг железных запоров, не изнутри - снаружи, и острый запах мочи.

А через не видно неба… ничего не видно.

- Ну что, идиот, съездил в город? - Ехидно осведомился голос.

Глава 7.

Коннован

Лес мне нравился гораздо больше, чем степь или болото. Воздух пахнет хвоей и смолой, под ногами потрескивают белесые ветки лосиной бороды, а главное, что в сапогах больше не хлюпает вода. Серб впереди, насвистывает себе что-то под нос. В последнее время он пребывает в подозрительно хорошем настроении, и я не могу отделаться от неприятного предчувствия - Серб определенно что-то затевает, знать бы еще что именно.

- Ты не замечала, что люди крайне редко смотрят вверх?

Вопрос неожиданный, впрочем, ответа Серб дожидаться не стал.

- Было дело, как-то браконьера одного травили…

- Как травили?

Черт, ну кто меня за язык тянул? Серб отозвался охотно.

- Ну как положено, с собаками. Собаки-то у меня хорошие были, по воде след брали. Не веришь? Вот ей богу! Чтоб мне провалиться, если вру. Золотые собачки, за выжлеца так и предлагали, по весу золотом, но я отказался. Хотя зря, конечно, через пару месяцев все равно подох, сукин сын. Ну так я ж не о том рассказать хотел. Короче, стали собаки на след, день гоним, второй, третий, ну и замечаю я, что ходим-то по кругу. Знаешь, чего этот стервец удумал? В жизни не догадаешься! Осторожно, тут нора, ногу не сломай.

Послушно переступаю и так же послушно слушаю очередную гадостную историю. Почему гадостную? Да потому что Серб других не знает.

- Ну так вот, он круг протоптал - мы ж не торопились-то, ну, такая забава редко выпадает - а когда на свой же след вернулся, то на дерево полез, а дерево то с другим веревкою связано, а то в свою очередь с третьим, и так почти до ручья, чтоб, значит, с дерева и на воду, где уж тут собакам сообразить. Да и мы-то вверх не больно глядели.

- Неужели ушел? - Вот это было бы неожиданной развязкой.

- Обижаешь, кисуля. В тот раз пришлось, конечно, возвращаться, ну да мы через две недельки снова вышли, собак, как водится, по следу, ну а я и Тилли в засаду у дерева, сутки этого урода ждали, зато потом весело получилось. Забирается он на дерево, а веревки-то обрезаны, он спускаться, а тут мы. - Серб быстрым движением снял со ствола белую ночную бабочку и, перехватив пальцами толстое мохнатое тельце, поднес ее к моим глазам. Бабочка в тщетной попытке вырваться истерично дергала короткими некрасивыми крылышками и широкими ветвистыми усиками.

- Вот и он как эта бабочка, ни вниз, ни вверх… правда смешно?

- Убери!

У бабочки круглые глаза и свернутый спиралью хоботок, вокруг крыльев белое облако отлетевших чешуек. Серб, усмехнувшись, сжал пальцы, желтоватые бабочкины внутренности потекли по пальцам, а тельце продолжало дергаться.

- Живучая мерзость, - Серб отбросил бабочку в сторону. - Тот браконьер тоже живучим был, двое суток на сосне просидел, ну и потом еще неделю в камере протянул… у людей кровь красная, у бабочки желтая, а у тебя какого цвета, а кисуля?

- Такого же, как у тебя.

- Ну, на свою кровь смотреть не интересно. Кстати, давно хотел спросить, ты не боишься?

- Тебя? Нет, не боюсь.

Во всяком случае, пока со мной оружие. Серб, конечно, псих, но псих благоразумный, лезть на рожон не станет, он уже имел возможность убедиться, что я сильнее, ну или хотя бы не слабее.

Это я себя так успокаиваю, на самом деле от его историй мне становится очень даже неуютно. А Серб снова впереди, идет как ни в чем не бывало, песенку свою насвистывает. Весело ему.

- Ты, кисуля, изредка вверх-то поглядывай, - бросает он, не оборачиваясь, - а то мало ли…

Лес закончился внезапно. Ровные шеренги сосен замерли у невидимой границы, и только куцая травка кое-где разбитая белыми проплешинами лосиной бороды да неестественно-хрупкие кусты бересклета осмеливались нарушить ее. Впрочем, кусты исчезали шагов через пять, трава - через пятнадцать, а дальше, до самого чертова горизонта тянулась сухая, разодранная глубокими трещинами, земля. При всем этом она поднималась вверх, образуя то ли горб, то ли опухоль.

- Ни хрена себе, - прокомментировал увиденное Серб. - Нет, ну такого я еще не видел. Кисуля, определенно твое появление внесло в мою унылую жизнь приятное разнообразие.

- Ты собираешься туда идти?

- А ты нет?

- Как-то не тянет.

Трещины видны даже отсюда, а у земли нездоровый красновато-бурый оттенок.

- Будто шкуру сняли, - Серб подошел к самому краю зеленого ковра и, присев на корточки, принялся рассматривать землю. Мне ничего не оставалось, кроме как присоединиться.

- Это не земля, а камень, или металл, или и то, и другое вместе. Вот, послушай. - Серб постучал когтем по розоватому наплыву. Звук получился донельзя странный, ни на что не похожий. Наверное, следовало бы взять образцы, но, во-первых, еще неизвестно, как надолго я здесь застряла, а во-вторых, прикасаться к этому розово-бурому уродству было противно.

- Давай, подъем. Опыт подсказывает, что если есть гора, значит, найдется и пещера.

И он оказался прав, хотя я с гораздо большим удовольствием осталась на дневку в лесу. Пещера была достаточно глубокой, чтобы защитить от солнца и довольно-таки вместительной. Изнутри камень выглядел почти обычно, легкий красноватый оттенок на сколах не в счет. Но сама атмосфера… я затылком чувствовала всю ненадежность многотонной глыбы, я почти слышала, как потрескивает, оседая камень, как молниями расползаются трещины, разламывая розовую плоть горы, и как она урчит не то от боли, не то в предвкушении добычи.

Это все мерещится, от усталости. Нужно хорошо отдохнуть, тогда и глупости всякие в голову лезть перестанут.

Стоило закрыть глаза, и я провалилась в сон, вязкий, розовато-бурый, то ли лабиринт, то ли стремительно каменеющее болото, выбраться из которого невозможно. Я барахтаюсь, тону, падаю в трещины и задыхаюсь под тоннами камня.

Просто задыхаюсь. Наяву. Жесткая ладонь зажимает рот, когти больно впиваются в кожу, вес чужого тела придавливает к земле, а вторая рука, наглая, раздирает рубашку.

- Тише, кисуля, расслабься… все будет хорошо…

Вальрик

Днем в горах еще более красиво, чем ночью: небо светлое-светлое, почти белое, воздух до того холодный, что дышать невозможно. Солнечные лучи скользят по ледяным вершинам, а Саммуш-ун на фоне этого великолепия выглядит несколько жалко, Саммуш-ун принадлежит ночи, а днем отгораживается от мира плотными шторами и железными ставнями. Блеклые стены и жутковатого вида башни, переплетенные в невероятный узел, выложенный черными плитами коридор и пропасть, отливающая лиловым бархатом. Так и хочется протянуть руку и потрогать, убедится, что там не ткань, а лед и камень.

А еще день принадлежал людям, вампиры не выносят солнечного света… скоро он тоже станет… или не станет?

Выбор. Сегодня нужно дать ответ, а он так ничего и не решил. Вообще появилась дикая мысль подбросить монетку, пусть судьба подскажет, но вот беда, монетки в карманах не нашлось, а возвращаться в замок Вальрику не хотелось. Очень уж день хороший… светлый.

Скрипнула дверь, и тонкое полотно снега заскрипело под ногами. Наверное, Кхимар, опять благодарить станет, а у Вальрика не то сейчас настроение, чтобы благодарности выслушивать. Сказать что ли, чтобы ушел?

Лень.

- Господин?

Нет, не Кхимар - Илия. Что ей надо?

- Господин… вы, наверное, замерзли? Идемте в дом, господин, вам отдыхать надо, - узкая ладошка касается руки Вальрика и тут же отдергивается. Боится? Да, но кроме страха есть кое-что еще… запах незнакомый… приятный…

- Пойдемте, господин, - Илия протягивает руку. Пальцы покраснели от холода, а тонкое серебряное колечко выглядит вызывающе дешевым. - Пойдемте.

Не подчиниться этому голосу было невозможно.

Вальрик и не понял, как они оказались в его комнате, и почему Илия в таком виде… распущенные волосы, длинная рубашка, слишком прозрачная, чтобы оставаться равнодушным. Ее ладонь, все еще холодная, но такая живая, скользит по щеке. И странное дело, это прикосновение остужает.

- Зачем?

- Что? - ее ресницы вздрагивают, а в глазах непонимание. Вальрик и сам не очень-то понимает, в чем дело, просто… неприятно. Неправильно.

- Зачем ты делаешь это?

Щеки вспыхивают румянцем, Илия прижимает к лицу ладони, словно пытаясь спрятать этот предательский румянец.

- Я… вы… господин… я не хотела причинить вам вред… я виновата, господин, я… сделаю все, что захотите, господин.

Вальрик постепенно приходил в себя, и с каждой минутой на душе становилось все более мерзко. Илия стоит, виновато опустив голову, хотя она как раз-то и не виновата.

- Кто тебе приказал… сказал… в общем, кто тебя на это надоумил?

- Д-дедушка, - теперь горели не только щеки, но и уши.

Значит, Кхимар, старый хитрец, решил таким вот образом благодарность изъявить. Господи, ну до чего же мерзко.

- П-простите… п-пожалуйста… - Илия всхлипнула. - Он не хотел вас разозлить, он сказал, что вы пострадали из-за меня, что меня могли не только выслать из замка, но и казнить, что вы были так добры, чтобы заступиться за меня и…

- Перестань!

- И что Повелитель изменил решение только благодаря вашему заступничеству, что вы, наверное, скоро тоже… изменитесь. - На последнем слове Илия споткнулась и замолчала. Она была такой близкой, горячей, послушной… в конце концов, она ведь сама пришла, Вальрик ни о чем не просил. Так зачем отказываться? Она больше не дрожит, смотрит исподлобья, но взгляд не испуганный, а… вызывающий?

Ее руки гладят волосы, поглаживают царапины на лице, шею… расстегивают рубашку… нельзя же так.

- Уходи.

Она смеется и мотает головой, светлые волосы шелковыми прядями скользят по коже, Илия чуть прикусывает мочку уха и шепчет.

- Никогда, господин…

- Почему?

- Вы же победили… вы сильнее, значит, лучше… и…

Она говорила это совершенно искренне, и Вальрик не нашелся, что ответить, да и не нужен был ответ.

Илия ушла, когда он спал, точнее, притворялся спящим. Он слышал, как она встает, собирается, идет к двери… наверное, нужно было остановить или хотя бы сказать что-то на прощанье, но Вальрик совершенно не представлял, что следует говорить в подобных случаях. Притвориться спящим куда как проще.

Хлопнувшая дверь и легкое поскрипывание половиц. Теперь можно открыть глаза, тело лениво и расслаблено, а на душе по-прежнему не спокойно. И дело отнюдь не в Илии, дело в том, что время почти вышло, а Вальрик так ничего и не решил.

Посоветоваться бы…

Рубеуса Вальрик нашел в библиотеке, что было несколько неожиданно, поскольку прежде Рубеус не проявлял интереса к книгам. А Вальрику здесь нравилось, единственное место в доме, которое не отталкивало его. Здесь не было той вызывающей роскоши, которой отличались прочие комнаты Саммуш-ун, тяжелая тишина, запах пыли и бумаги, немного резковатый свет и уютные тени в углах. Здесь почти так же спокойно, как в заброшенных комнатах.

- Вечер добрый.

- Добрый, - отозвался Рубеус. Тон не слишком дружелюбный, впрочем, на дружелюбие Вальрик не слишком-то рассчитывал. Плевать на дружелюбие, ему совет нужен. На то, чтобы прояснить суть вопроса ушло гораздо меньше времени, чем предполагал Вальрик. Рубеус слушал молча, внимательно, но вместе с тем как-то отвлеченно, взгляд его скользил по книгам и разложенным на столе бумагам, и Вальрик не мог отделаться от впечатления, что на самом деле Рубеусу все равно, что случиться с Вальриком. Возможно, так оно и есть, Рубеус-вампир сильно отличался от Рубеуса-человека.

Ну до чего ж все сложно, из головы не идет Илия… до чего же не вовремя, у него совершенно нет времени думать об Илии, он и с собой-то не знает, что делать.

Соглашаться или нет?

- Нет, нет и нет! - Рубеус был категоричен - Речи быть не может, понятно? Я даже думать тебе запрещаю, понятно?

- Но почему? - Вальрик, конечно, предполагал, что Рубеусу вряд ли понравится идея, но настолько резкой реакции не ожидал.

- Потому. Выбрось из головы и все.

Нет, не все, далеко не все, если Вальрик откажется, хотя по-настоящему веских причин для отказа он не видел, то придется думать, что делать дальше. В деревню? К коровам? Ну уж нет.

- Ты не понимаешь, Вальрик. Невозможно понять, пока сам таким не станешь, пока в первый раз с головой не накроет. Холод адский, кажется еще немного и конец, не больно, но жутко. Жажда ни на что непохожа, она - бездна, в которую ты проваливаешься, ежеминутно, ежесекундно, все глубже вниз, а рядом никого, кто бы протянул руку и вытащил. Это - замершая смерть, живешь и не-живешь одновременно. Не понимаешь? Я тоже не понимал, зато теперь, - когти оставили длинные царапины на полировке стола. - Падаешь, падаешь, а дна, чтобы разбиться и, наконец, умереть нет. Кровь замедляет падение, кровь вытаскивает из пропасти и несколько недель ты чувствуешь себя почти нормально, а потом снова вниз… бесконечная агония. Это только кажется, что можно противостоять, чем дольше сопротивление, тем холоднее… Сколько я выдержал? Недолго, очень недолго, и то благодаря Коннован.

Вальрик слушал молча, он не знал, как относиться к этой исповеди. Ему нужен был совет, а не рассказ.

- Знаешь, каково это, когда вместо людей, которых ты знаешь, которым ты обязан многим, например, жизнью, так вот, ты видишь не людей, а… пищу. Запахи различаешь остро, в малейших нюансах, звуки тоже… мышь пробежит, а ты слышишь. Ладно бы только мыши. Я всех вас слышал и постоянно, каждую чертову минуту убивал. Слава богу, только мысленно. И с каждым днем становилось все хуже. Например, разговариваю с кем-нибудь, а в голове одно вертится - убей, иначе сам сдохнешь. Еще день-два и окончательно с ума сошел бы.

- Но ведь не сошел.

- Честно говоря, не знаю. Иногда кажется, что да, все-таки сошел. Иногда… без нее плохо. Это не любовь, гораздо страшнее. Любовь предполагает свободу выбора, а тут выбора как раз и нет. Думаю о ней постоянно, как будто кусок души отрезали, хотя, конечно, еще вопрос, есть ли у меня душа.

- Тогда почему не уйдешь? Что тебе мешает? - Вальрик, наконец, решился задать вопрос, который мучил его уже давно. Почему так вышло, что сначала Рубеус и Карл сражались на поединке, причем сражались по-настоящему, и Рубеус переживал проигрыш, а теперь он живет в Саммуш-ун, словно поединка и вовсе не было. И Коннован тоже не было, про нее словно все забыли.

Нет, конечно, нельзя сказать, что Вальрик сам часто вспоминал о ней… вернее, раньше, когда в камере сидел, то вспоминал, а здесь, в Саммуш-ун, воспоминания были редкими, случайными и какими-то невнятными. Но одно дело он, и совсем другое Рубеус, который говорит, будто у него кусок души отрезали.

- Почему? - Вальрик повторил вопрос.

- Что мешает? - Рубеус как-то криво улыбнулся и, положив руку на стопку книг, ответил. - Вот это. И еще это, - поверх стопки легла черная кожаная папка.

- Не понимаешь? Я и сам пока не очень, но знаю, что разобравшись во всем этом спасу многие жизни, а…

Он еще что-то говорил, но Вальрик больше не слушал. Как-то это все глупо, жизни… разобраться… книги… папка… оправдания какие-то. Рубеус ведь сам учил, что тот, кто принял решение, не должен искать оправданий, тогда почему он сидит и рассказывает о каких-то заводах и людях, которые умирают на этих заводах из-за да-ори. Рубеус ведь и сам да-ори, так какое же ему дело до людей?

И будет ли Вальрику дело до людей, когда он и сам станет да-ори?

Решение принято, и оправдываться Вальрик не станет. Никогда и ни перед кем.

Рубеус

Вальрик вышел из библиотеки тихо прикрыв за собой дверь, взбудораженные внезапным сквозняком страницы книги зашелестели, а механическое перо скатилось на пол. Черт, ну какого лешего оно вечно падает?

Рубеус был раздражен, и все из-за этого глупого мальчишки, который так ничего и не понял. Да Вальрик даже не попытался понять. Он захотел стать да-ори и все. Точка. Решение он, видите ли, принял, а то, чем за это решение придется платить, думать не желает.

- Ты же живешь, - сказал он.

Живет, с этим сложно спорить, вот только к жизни этой Рубеус не стремился, ему-то как раз право выбора не предоставили.

А если бы предоставили? К чему гадать, что случилось, то случилось. Все. Точка. Выражение лица Вальрика говорит, что от идеи своей мальчишка не откажется. Значит, следует поговорить с Карлом, хотя тоже надежды мало, пока ни один из разговоров не заканчивался так, как хотелось Рубеусу. Но он хотя бы попытается остановить это безумие, в конце концов, Вальрик еще слишком молод и неопытен, чтобы в полной мере осознавать последствия своих поступков.

Малый зал оглушал пространством и роскошью, которую не скрадывал даже царящий здесь беспорядок. Помещение располагалось на самом нижнем уровне и относилось к разряду неиспользуемых, даже странно, что Карл назначил встречу именно здесь. Рубеус подошел к неработающему фонтану: под слоем пыли мрамор приобрел неприятный серый оттенок. Серые рыбы разевали немые рты, серые девушки держали в руках серые раковины, из которых вырывались серые струи каменной воды, и на все это сверху с откровенным недовольством взирал серый бородатый воин с трезубцем. Странное оружие, наверное, кто-то из варваров.

- Прикасаться не советую, - Карл появился откуда-то сбоку, наверное, очередная «незаметная» дверь. - Руки потом не отмоешь. Ну и как тебе здесь?

- Как везде.

- То есть никак, - вице-диктатор, нагнувшись, поднял упавший стул. - Давид у нас любил, чтобы не как у всех. Индивидуализм доведенный до маразма. Кстати, когда ты злишься, сообщения четче получаются, поэтому вынужден признать, что в остальное время ты просто плохо стараешься.

Карл хлопнул ладонью по декоративной шторе, которая в ответ выплюнула серое облако пыли. Рубеус не ответил, хотя, конечно, доля истины в сказанном была, стоило хорошенько разозлиться и все эти штуки да-ори начинали работать, в остальное же время… ну нет у него способностей, что тут поделаешь.

- Способности тут совершенно не при чем. Тебе проще сказать «не получается» и заняться чем-то другим, - Карл медленно шел вдоль стены, излишне внимательно разглядывая гобелены. - Думаю снести все это охрененное великолепие к чертовой матери и лабораторию соорудить, места хватает, вентиляция отличная, одна проблема - с электроэнергией, кабели тонковаты, ну да дополнительные протяну. Что думаешь?

- Зачем тебе Вальрик?

- Вальрик? - вице-диктатор соизволил обернуться. - Мне? Мне он не нужен, я просто сделал предложение, а уж ему решать, чего он хочет. Плохо, окна не выбьешь… скала… ты бы видел, какая в Орлином гнезде лаборатория была… мечта. Тут же не дом, а склад оружия, на кой мне столько?

- Какая лаборатория?! Какие, к дьяволу, окна?! Ты вообще слышал, о чем я говорил?

- О чем? - Карл изобразил искреннее удивление. - Пока ты задал всего один вопрос, и я на него ответил. Вот фонтан однозначно убрать придется? Может, вниз его? Или вообще во двор? Правда, кому он там нужен. Так что Вальрик с тобой решил посоветоваться?

- Да.

- Умный мальчик. А ты зря нервничаешь, ничего страшного не произойдет, ну сам подумай, какая у него судьба? Время благородных поединков, когда один на один и враг соблюдает те же правила, что и ты, прошло. Да и существовало ли оно когда-нибудь… - Карл остановился перед зеркалом, погребенное под слоем пыли стекло казалось слепым и мутным, только рама вызывающе поблескивала позолотой.

- Ты забираешь у него жизнь.

- И даю взамен другую. Про душу даже не упоминай, мне она без надобности. Таким образом, что он теряет?

- Себя.

- Надо же, как высокопарно… ты считаешь себя потерянным? Я себя - нет. Ну да, кое-что изменится, например, возможности…

- За которые придется платить.

- За все в жизни приходится платить, в твоем возрасте пора бы это уразуметь. Сначала выбираешь, а потом платишь, иногда не выбираешь, но все равно платишь.

- Но не такую же цену!

- Такую - это какую? Смерть нескольких отдельных особей, которые в лучшем случае не приносят никакой пользы, а в худшем вредят, причем не тебе или мне, а своим же соплеменникам. Взамен люди, как вид, получают гораздо больше, чем теряют. А вообще наш с тобой разговор имеет характер сугубо теоретический, поскольку выбирать не мне и не тебе. Так что, если хочешь сделать что-то полезное, то придумай, куда девать все это барахло, - Карл постучал костяшками пальцев по раме.

- В пропасть.

- Неплохая идея, хотя и нерациональная. Думаю, в подвал будет самое то, вдруг потом пригодится. Что до остального, то… лучше расскажи, что такое рентабельность, полезнее будет.

Фома

В этом городе было слишком много серого цвета, почти как на базе. Серые дома, серые мостовые, серые мундиры и серые лица, словно все вдруг решили отказаться от красок. Деревья и те казались серо-зелеными. И трава. И комната эта. Вот вроде бы обои розовые, на полу красный ковер, а все равно ощущение такое, что все вокруг серое. А человек, сидящий напротив, является неотъемлемой частью серого мира. Живой частью и очень сердитой. Человек не смотрит на Фому, увлеченно перелистывая какие-то бумаги, но при этом ледяной комок на затылке, предупреждающий об опасности, становится особенно колючим.

Человек, оторвав взгляд от бумаг, вдруг рявкнул:

- Имя!

- Фома. Фома Лукойл. - Фома старается отвечать четко, но не громко. В конце концов, он же ни в чем не виноват. Или почти ни в чем.

- Солдат?

- Нет. Не совсем. Наверное.

- Отвечать четко и ясно! - Человек поднялся и подошел к Фоме. Сердце со страху моментально ушло вниз. У человека худое лицо с резкими неприятными чертами и злые глаза. Фома никогда прежде не видел настолько злых глаз. - Солдат?

- Нет.

- Значит, не солдат, - голос стал чуть мягче, но в этой мягкости Фоме чудился подвох. - Тогда откуда ж ты такой вылез? И почему форму носишь?

- Дали.

- Кто дал?

- Ильяс.

- Кто такой Ильяс? Где он служит? Звание, должность?

- Н-не знаю.

- Как не знаешь? - Удивился человек. - Он тебе форму дал, а ты не знаешь, где и кем он служит? Как-то странно.

- На базе, которая возле города. Я оттуда пришел. - Фома решил, что если говорить правду, то рано или поздно все прояснится и его отпустят. Ну и в самом-то деле не будут же его задерживать за побег, максимум - позвонят Ильясу, тот конечно, станет ругаться, но сначала приедет и заберет из этой страшной серой комнаты, стены которой давят на голову.

- С базы, значит. А что ты делал на военной базе? - Человек наклоняется к самому лицу Фомы. От него явственно пахнет пСтом и чесноком, кожа бугрится крупными порами, а сальные волосы прилипли ко лбу. Фоме неприятно и он пытается отодвинуться, но для этого нужно встать со стула, а человек, положив ладони на плечи Фомы, говорит.

- Сиди, сиди. Давай просто побеседуем… без церемоний. Итак, ты пришел с базы, правильно?

- Правильно.

- Ты там жил или работал?

- Жил.

- Кто такой Ильяс?

- Друг. Вернее, раньше он был другом…

- А теперь вы поссорились?

- Да. - Фоме страшно. В глазах собеседника читается любопытство и азарт, и Фома чувствует, что этот азарт каким-то образом связан с ним и Ильясом, но каким именно? И почему этому человеку так интересно, кем работает Ильяс? Впрочем, на этот вопрос Фома не ответит, потому как не знает. Не интересно было.

- Из-за чего вы поссорились?

- Он… он стал другим. - Фома понятия не имеет, как объяснить, а если не объяснять, то человек со злыми глазами не поймет. Впрочем, даже если объяснять, еще не факт, что он поймет.

- Другим… хорошо, оставим это. Чуть позже вернемся. Давай попробуем с другой стороны, идет?

Фома кивнул. Он вообще не хотел пробовать ни с какой стороны, он хотел уйти отсюда, можно даже на базу, все-таки там спокойнее, но понимал, что просто так его не отпустят. Скорей бы это недоразумение прояснилось.

- Зачем ты пришел в город?

- Посмотреть.

- На что?

- На город.

- Неужели? - Человек хмурится. - То есть, ты ушел с базы специально для того, чтобы посмотреть на обыкновенный ничем особым непримечательный город, каких на территории Империи тысячи?

- Да. Ну… я никогда раньше не видел таких городов. У нас они другие… были другие, теперь не знаю. Многое изменилось, но мне все равно интересно было.

- Интересно… - пробормотал человек. - Значит, тебе было интересно, и ты пришел.

- Да.

- Исключительно ради того, чтобы посмотреть?

- Да. - Фоме даже удалось выдавить из себя улыбку. Ну теперь-то его должны отпустить, ведь нет же преступления в том, что он пришел посмотреть на город.

- И в «Старую крепость» ты забрел совершенно случайно?

- Н-ну да.

- И разговор тоже завязался случайный?

Фома кивнул. Ну конечно случайный, как по-другому?

- А тебе не кажется, что слишком много случайностей набралось, а? Ты случайно пришел в город, случайно зашел в приличное заведение, случайно завел знакомство с приезжими и так же случайно начал вести антиимперские разговоры? А может, все было иначе? Может быть, ты специально выбрал и город, и заведение, и компанию… и разговор завел специально, чтобы внести смятение в мысли граждан? На что ты рассчитывал? Думал, если город маленький и далеко от линии фронта, то Департамент Внутренних дел разленился? Работать перестал? Шпиона не вычислит? Думал, бунт поднять, мятеж против властей? - Каждая фраза произносилась чуть более громким тоном, чем предыдущая, и под конец человек кричал. - Так было? На меня смотреть! В глаза! Отвечать!

- Н-нет.

- Нет? Ну конечно, не так. Ты ведь не шпион, не резидент…. Безобидный сумасшедший, правильно? Поэтому тебя нужно не допрашивать, а передать в соответствующий департамент для ликвидации.

- Ликвидации?

- Ну конечно. А ты разве не знал, что особи с физическими и психическими отклонениями от установленной нормы подлежат немедленной ликвидации?

- Но я не сумасшедший! - Фома понятия не имел, как объяснить, что он не сумасшедший. Да если в комнате и есть безумец, то это как раз тот, кто обвиняет в безумии Фому. Надо же столько всего придумать. Шпион, резидент…

- Не сумасшедший, значит? Хорошо. Допустим, что так. - Человек отступил на шаг назад, и улыбаясь - до чего же мерзкая у него улыбка, скользкая, сальная, почти как волосы, - спросил. - Тогда почему ты, будучи в здравом уме, вел разговор антиимперского содержания, клеветал на Повелителей и саму Великую Мать?

Фома открыл было рот, чтобы объяснить - в его рассказе не было ни слова клеветы, только правда - но резкий удар в грудь опрокинул его на пол вместе со стулом.

- За идиота меня держишь? - Человек, схватив Фому за волосы, отвесил несколько пощечин. - Думаешь, мы тут в твои сказки поверим? Кто такой Ильяс? Твой командир? Где он работает? Отвечать!

Каждый вопрос сопровождался ударом. За что? Он же ничего плохого не сделал, он же… Человек в сером мундире рывком поднял Фому на ноги и подтолкнув к стене, печально так, словно и вправду сожалел о содеянном, произнес.

- Молчишь, сукин сын. Все вы по началу молчите, ну да я и не таких раскалывал. Слышал, небось, про Барха Черного? Должен был… ваше шпионское семя меня, как огня, боятся… правильно делают. И ты бойся. А лучше не бойся и сразу расскажи, как и что. Легче будет, и мне меньше мороки и тебе быстрее. Итак, кто такой Ильяс? Место службы. Должность. Звание.

- Н-не знаю. - Стена была холодной, а еще неровной. Фома чувствовал спиной мелкие выбоинки и камушки, чувствовал, как дрожат его колени и желудок от страха съеживается, подталкивая к горлу тугой комок тошноты.

- Парень, ты, кажется, не понял. - Барх неторопливо разминал кисти рук. - Рано или поздно, но ты расскажешь мне все. И про себя, и про Ильяса, и про остальных членов вашей группы… у нас свои методы добывать информацию, тебе должны были рассказывать. Ну да все вы поначалу считаете себя храбрыми. Героями. А в том, чтобы родину предать, героизма нету, и я, Барх, тебе это докажу.

Он ударил резко и больно, прямо в живот, и Фому вырвало на застеленный красным ковром пол.

- Слабый, - печально заметил Барх. - Куда ж вас всех тянет-то, а? Империя вам жизнь дает, учит… выучивает на свою голову, а вы вместо благодарности начинаете козни строить. Ну вот скажи мне, Фома, зачем ты распускал слухи, порочащие честь и достоинство Великой Матери? А что за странные разговоры о войне? О том, что воевать не правильно? А как иначе… Империя - мирная страна, которая желает мира и всем остальным странам.

- Неужели? - на этот раз Фома поднялся самостоятельно, его колотило от злости, причем, злости незнакомой, ядовитой, похожей… похожей на кислый привкус рвоты во рту. Ему хотелось избавиться и от этого привкуса и от этой испепеляющей ярости, которая в противном случае выжжет душу дотла, а у него и так почти не осталось души. У него вообще ничего не осталось, кроме навязанных силой чужих воспоминаний.

- Правильно, вставай, и убрать за собой надо, а то еще заглянет кто… ну так что, Фома, подумал? Дальше хуже будет. Больнее. С предателями мы не церемонимся.

- Я - не предатель.

- Неужели? А вот скажи, про тебя ли это писано? - Бахр подошел к столу, взял какую-то бумажку и зачитал вслух. - Так… «довожу до вашего сведения…», нет это не то… «вид имел подозрительный…». Тоже не то, с видом позже разберемся. Ага, нашел. «Он глумился над высоким званием защитника Родины, циничным образом словесно оскорблял Великую Мать, а Повелителей, радеющих о благе народа, именовал не иначе, как нелюдью». Вот, что скажешь, говорил такое?

- Говорил.

- Говорил… это хорошо, что ты не запираешься, значит, начинаешь понимать, а понимающих я люблю. Но чтобы наше с тобой взаимопонимание стало совсем полным, ты сейчас сядешь и подробно, в деталях, напишешь, кто и когда поручил тебе создать в Талеране ячейку Сопротивления.

- Никто. Ничего. Мне. Не поручал. - Фома произнес это твердым голосом, глядя прямо в глаза своему мучителю. Тот, вместо того, чтобы ударить, лишь усмехнулся и поскреб пятерней тщательно выбритый подбородок.

- Значит, все-таки по-хорошему никак… а потом говорят, будто Барх жестокий. Не я жестокий, глупость ваша несусветная.

Барх поднял трубку массивного черного аппарата, почти такого же, который украшал стол Ильяса, и приказал кому-то невидимому:

- Мутра? Зайди сюда. Есть работа.

Больше всего Мутра походил на гору. Под два метра росту, широкие плечи, короткая стрижка, близко сдвинутые красные глаза и черные волосы на руках. Но несмотря на рост и явную физическую силу, Мутра явно побаивался начальника, а тот, кивнув в сторону Фомы, коротко велел.

- Поработай. По обычному профилю. И пришли кого-нибудь, чтобы убрали.

Фоме стало страшно. Одно дело, когда бьет такой, как Бахр, не высокий и не слишком сильный, и совсем другое, когда…

На плечо упала тяжелая лапа - Фома чуть не упал - и глухой голос пробурчал.

- Пошли, давай.

Сопротивляться? А смысл. Тогда убьют прямо здесь. Дверь крышкой гроба захлопнулась за спиной.

- Ты… это… не чуди. - Предупредил Мутра. - Вперед топай.

Фома топал. И не чудил, потому что представления не имел, что нужно учудить, чтобы сбежать из этого здания… и города… страны вообще. А коридор-то узкий, с привычной красной дорожкой и одинаковыми серо-желтыми дверьми. В самом конце обнаружилась лестница, ведущая вниз, в подвал. Откуда-то Фома знал, что все эти пролеты и крошечные, как развернуться, площадки, закончатся в подвале. Он даже не удивился, точно видел все это раньше: голые стены, пол в щербинах и деревянный таз с водой. Из мебели: стол, два стула да тяжелая скамья у стены.

- Ты б это… форму снял бы, - пробурчал Мутра, расстегивая пуговицы на мундире. Пуговицы были крошечными и выскальзывали из неуклюжих пальцев. - Жалко портить-то…

Фома молча следил за неторопливыми движениями человека-горы, понимая, что сейчас его будут бить и бить больно, не в пример больнее, чем там, в кабинете. Единственное, чего он не мог понять - за что. Он же не сделал ничего дурного, он просто пришел в город и все…

- Хилый… совсем хилый… - Мутра аккуратно повесил мундир на спинку стула. - Как же тебя угораздило-то, а? Да еще и камрада Барха разозлил, а он дюже не любит, когда подследственные упрямиться начинают… то, может, так обойдемся, а?

- Так?

- Ага, так… сядешь сейчас тихенечко, вона бумага лежит и ручки всякия, подумаешь чуток да напишешь, как, где и с кем. Ну или чего там камрад Барх от тебя хотел. И выйдет тебе облегчение, да и мне потом не так совестно.

- А тебе совестно? - Разговор с человеком-горой отодвигал неминуемую расправу, давая возможность пожить еще немного. И оттого Фома готов был задать тысячу вопросов, две тысячи, только бы… а может и вправду сесть да написать? А про что? Фома ведь понятия не имеет ни о каком сопротивлении, а если б и имел, то… он же не предатель, как Ильяс.

- Совестно. Вот гляжу на вас, дураков, и совестно. Нельзя убогих калечить, не по уму это…

- Тогда зачем?

- Ну так родина приказала. И камрад Барх говорит, что надо так. А раз надо, то разве ж я могу против него? Он умный, лучше знает. Да только все равно совестно. Так писать-то будешь?

- Нет.

- Ох и зря… и раздеваться не будешь?

Фома помотал головой, ему совершенно не хотелось оставаться голым, нагота делает человека беспомощным.

- А ты и так беспомощный, - пробурчал голос. - Глупый, беспомощный идеалист.

Мутра взял со стола полотенце, подошел к кадке с водой, намочил и скрутил жгут. Делал он все неторопливо и обстоятельно, от этой обстоятельности замирало сердце.

- Ты не бойся, покалечить не должон… понимание имею… но все равно, написал бы ты парень, чего камрад Барх хочет, и тебе легшее, и мне не так совестно. Ну, будешь признаваться?

- Н-нет…

- Ох и глупый же, - вздохнул Мутра и ударил жгутом-полотенцем, резко ударил, с оттягом, как-то так, что Фоме показалось, будто с одного этого удара из тела остатки души улетели. Очнулся он на полу, кто-то поливал сверху холодной водой и задумчиво приговаривал.

- Совсем хилый… а чего ему? Сел да написал… легшее же.

Глава 8.

Коннован

- Все хорошо, хорошо… - он повторял это как заведенный, а я пыталась вывернуться, выходило, правда, плохо - Серб тяжелый, как бык и такой же сильный. Рубашка трещит по швам. Ну сукин сын… убью. Или хотя бы попытаюсь.

Ударить снизу, когтями по глазам, но Серб, перехватив руку, выворачивает ее так, что на глаза наворачиваются слезы.

- Сломаю, больно будет, - он говорит это спокойно, даже буднично, и руку не отпускает. Ему нравится осознавать собственную силу.

- Ты сукин…

Удар по губам и вежливая просьба:

- Не говори так. Женщина не должна ругаться. Женщина должна знать свое место и тогда все будет хорошо.

Все будет хорошо, если я дотянусь до сабли, где же она… слева где-то. Рука скользит по камням… пол. Стена. Где сабля?

Вот… пальцы касаются металла… далеко… нужно чуть ближе подвинуться, но как? Тянусь. Ближе, еще немного ближе, еще… зацепить, подтянуть… ухватить поудобнее и… в висок. Промахиваюсь, Серб успевает отскочить и, не позволяя подняться, бьет ногой, к счастью удар приходиться по ребрам…

Ну уж нет, оружие я не выпущу.

- Стой! - Серб с кошачьей ловкостью уклоняется от ударов. - Да успокойся же ты… все, финал. Поиграли и хватит.

- Я тебя убью…

- Да ладно тебе, не психуй, - Серб медленно отступал к выходу, подняв руки вверх. - Кисуля, ну зачем по пустякам-то нервничать? Брось саблю, будь хорошей девочкой…. ну кто мог предположить, что ты такая недотрога…

Сукин сын. И рубашку порвал. Почему-то больше всего меня злила именно порванная рубашка, а не тот факт, что меня только что едва не изнасиловали.

- Конни, меня твое молчание напрягает, - Серб остановился и опустил руки. - Ну ничего же не произошло, я просто подумал, что ты не будешь против…

- Тогда какого черта ты… не остановился? - в голосе неприятные визгливые ноты. Нужно успокоиться и взять себя в руки. Ведь на самом деле ничего страшного не произошло.

- Ой, кисуля, если бы я все время обращал внимание на женские капризы, то…

- То что?

- Ничего, - он пожал плечами. - Кстати, а ты всегда с саблей в обнимку спишь? Кстати ты сейчас похожа на кошку, на которую ведро кипятка выплеснули. Скажи «мяу».

Он еще и издевается.

- Кисуль, будь паинькой, улыбнись и скажи, что не сердишься. Ты же не сердишься?

- Иди к черту.

- Ну вот, уже отвечаешь… оружие убери. Да ладно тебе, Конни, ты меня не убьешь, сразу, может, и решилась бы, а теперь… убивать безоружного подло. Хорошие девочки так не поступают. А вообще, может, передумаешь, а? Я ведь тебе нравлюсь, признайся. - Серб шагнул вперед. - Ну, не надо смущаться… у тебя было столько возможностей избавиться от меня, а ты упрямо их игнорировала. Почему? Потому…

- Еще слово и я отрежу тебе уши. Сначала уши, потом голову. И будь добр, отойди от меня.

- Куда? - Серб послушно остановился.

- Вон туда, - я указала на самый дальний угол, счастье, что пещера большая. Теперь дождаться заката и уйти прочь, подальше от этого психа, лучше уж одной, чем с союзником, от которого не знаешь, чего ждать.

- Смотри, жалеть потом будешь.

Время до заката тянулось медленно, Серб лежал, заложив руки за голову и нарочито бодро насвистывал песенку. Час насвистывал, другой, третий… от этого фальшивого свиста ломило виски, хотелось взять камень потяжелее и запустить в свистуна, возможно именно этого он и добиваелся. Поэтому молча перекладываю вещи в своем рюкзаке, вещей мало, а рюкзак до того грязный, что прикасаться противно. Ну да хоть какое-то занятие. А вот дыру зашить нечем.

Наконец, Сербу надоедает свистеть и он задает вопрос.

- Эй, все еще злишься?

Злюсь, вернее, не столько злюсь, сколько мечтаю убраться подальше отсюда.

- Давай мирится, а? Ну скучно же одной будет, честное слово. На третий же день завоешь. Сначала вроде ничего, тихо, спокойно, но однажды эта тишина начинает с тобой говорить. У нее мерзкий голос, иногда два или три, сидят в твоего голове, перешептываются, тебя же обсуждают, а ты не можешь ни заткнуть, ни сбежать.

- Ты безумен, Серб. Ты сам не понимаешь, насколько ты безумен.

- Я понимаю. В том-то и дело, кисуля, что я прекрасно все понимаю, но от этого только хуже. Я не хочу быть психом, я хочу, чтобы эти голоса в голове заткнулись раз и навсегда, а ты не желаешь помочь. - Он садится, вытягивает ноги вперед, и свободного места в пещере становится мало. На черных подошвах мутными пятнами выделяются шляпки гвоздей, носки кованые, на каблуках шипы. - Я ведь обрадовался, когда нашел тебя, думал, станет легче, а оно только хуже. С каждым днем хуже. Оттолкнула… теперь они говорят, чтобы я тебя убил. Это будет справедливо, правда? Но я не слушаю.

Серб подвигается ближе.

- Ну послушай же, в конце-то концов, я тебе тоже нужен. Ну куда ты одна? Ты же ни черта здесь не ориентируешься, сдохнешь в первый же месяц… я больше не буду, честное слово! Вот хочешь поклянусь? Чем угодно поклянусь, только не бросай меня. Не здесь, Коннован… ну, хочешь, на колени стану?

Он и вправду встал на колени, и вполне вероятно, что в данный момент времени Серб искренне раскаивался и верил в то, о чем говорил, но не верила я. Ни единому слову не верила.

- Пожалеешь ведь, - Серб нервно улыбается.

- Иди к черту.

Вальрик

Через открытое окно виден кусок неба: чернота украшенная звездой-снежинкой. Правда, в отличие от снега звезда не тает.

- Не туда смотришь, - замечает Карл. Он сидит спиной к окну и вроде бы смотрит в бумаги, но каким-то непостижимым образом умудряется видеть все, происходящее вокруг. Интересно, когда Вальрик станет да-ори, он тоже так сможет?

- Умение видеть зависит не столько от расы, сколько от внимательности того или иного индивидуума, - Карл, дописав фразу, откладывает ручку в сторону. - Предупреждая вопрос: читать мысли не умею, просто некоторые вопросы задают настолько часто, что начинаешь их угадывать. Значит, решение принято?

- Да. Я согласен.

- Звучит почти «я согласна». Не обращай внимания и не обижайся, со временем юмор приобретает специфический оттенок. Надеюсь, подумал ты хорошо.

- Да.

- Что ж… в таком случае. Один небольшой эксперимент, просто, чтобы рассчитать время, которое понадобиться, все, конечно, очень приблизительно, но все же.

- Много слов.

- Даже так? - Карл улыбнулся и, жестом указав на стоящее в углу кресло, велел. - Садись туда.

Вальрик сел, кресло было жестким и не слишком удобным, да и появилось только сегодня.

- Посмотри мне в глаза. Да вот так, постарайся не моргать.

Глаза у Карла черные, чуть раскосые к вискам, а ресницы короткие, густые, только цвет непонятный, вот у Коннован ресницы бледно-пепельные, когда-то Вальрик очень хорошо рассмотрел и ресницы, и глаза… мысли текли плавно, лениво, мысли убаюкивали, и Вальрику очень хотелось зевнуть. Но это было бы не вежливо по отношению к Карлу.

Странный какой-то эксперимент, интересно, каким это образом, глядя в глаза человеку, можно определить, сколько времени понадобиться, чтобы сделать из этого человека да-ори? И все-таки Вальрик не выдержал, моргнул.

- Итак, вынужден констатировать, что эксперимент успешно провалился. Любопытно… весьма любопытно. Ты знаешь, что я сейчас пытался сделать?

- Кажется, да.

- Кажется, - хмыкнул Карл. - Когда кажется, креститься надо. Это называется гипнозом, правда, не совсем в классическом понимании этого слова, но тем не менее суть более-менее верна, одно сознание подчиняет себе другое, даже не столько подчиняет, сколько связывается, состыкуется… взаимодействует. Наверное, это самое подходящее слово.

Карл взял со стола лист бумаги и, сложив пополам, принялся отрывать тонкие узкие полоски.

- Раньше, до катастрофы, в установлении контакта не было необходимости, просто вводили сыворотку и все. Правда, выживало что-то около двадцати процентов, причем четверть из выживших становились полными психами, ну да кого это интересовало? Никого. Катастрофа изменила многое, Пятна, Ветра… связь между тем, кто обращает и тем, кого обращают. Без этой связи превращение невозможно, понимаешь, к чему я?

- Кажется…

- Снова кажется, - Карл раздирал бумажную полосу на мелкие кусочки, и Вальрику чудилось в этом бессмысленном по сути действии проявление слабости. - Давай еще раз, для чистоты эксперимента. Ты не против?

Вальрик пожал плечами, он испытывал странное чувство, с одной стороны, неожиданная неудача вице-диктатора устраняла проблему выбора, с другой, - порождала кучу других, к примеру, что ему дальше делать. Ну не в деревне же жить, в самом-то деле.

На этот раз Вальрик не только старался не моргать, глядя в черные глаза, но и слушал, вернее вслушивался в запахи. Привычные, те, что сопровождали Карл постоянно, он отодвинул, пропуская вперед другие, которые появлялись и исчезали так же быстро, как менялось настроение.

Лимонно-желтое непонимание. Пыль - попытка вспомнить, вереница книг уходящая в бесконечный темный тоннель. Дым - раздражение, черный, клочковатый, царапающий глаза…

- Ну, князь, и что ты прочитал?

Запахи исчезли мгновенно, а с ними и образы.

- Форма какая? Звуки? Цвета? Ощущения? Образы? - Карл перечислял, методично загибая пальцы.

- Запахи. Ну и цвета немного, а образы потом приходят, объясняют.

- Объясняют, значит, - Карл задумчиво поскреб когтем щеку. - Ну что ж, не знаю, обрадует тебя это или нет, но да-ори из тебя не получится. Сенсор… уцелели все-таки. Или дело не в том, что уцелели, а в естественном отборе и конвергентной эволюции?

- Я не понимаю.

- Я пока тоже, - утешил Карл. Он встал, подошел к окну и, открыв его полностью, выглянул наружу. - Ночи в горах чертовски красивые, правда? Хотелось бы день увидеть, и чтобы не на пленке, а своими глазами. Всегда хочется невозможного, что вам, что нам, что танграм, хотя относительно их не уверен. Сенсоры появились потому, что люди хотели невозможного - заглянуть в душу других людей. Зачем? Ну высокой целью было создание идеального государства, где отношения между людьми основаны на доверии и любви к ближнему, а пороков не существует.

- Разве такое возможно?

- Ну, если тех, в чьей душе есть склонность к пороку, уничтожить, то почему бы и нет? Я не слишком осведомлен о проекте, да и не проект это был, а так, нечто среднее между сектой и частным мечтателем, который имел достаточно средств, чтобы оплачивать свои мечты. Знаю, они искали людей с паранормальными способностями, тестировали, выбирали, скрещивали между собой, потом с детьми работали… потом проектом заинтересовалось правительство, и через некоторое время появились так называемые нюхачи. Когда я… перестал быть человеком, нюхачи работали не только на базах, но и в городах, спецзонах, в охране спецобъектов. Они умели чувствовать таких, как я, а это несколько осложняло работу. Вернее, работу мы все равно выполняли, а вот уходить стало сложно. День, солнце, убежище, лежишь совершенно беспомощный, а нюхач приводит к убежищу отряд спецназа. К счастью, их было не так и много, поэтому вместе с объектом старались ликвидировать и нюхача. Ничего личного, просто война… а потом Катастрофа. После Катастрофы нюхачи исчезли, все до одного, мы ведь искали, долго искали.

- Чтобы отомстить?

- Месть - это глупо. А вот оставить без присмотра людей с неизученными до конца способностями, было бы неосмотрительно, и глядя на тебя, я в этом убеждаюсь. Я не могу сказать, являются ли твои сенсорные способности наследственными, полученными от нюхачей, либо же они появились в результате развития этого нового мира, но пока ясно одно - да-ори из тебя точно не получится.

- Убьешь?

- Тебя? - Карл удивился. - Зачем? Просто несколько скорректирую планы.

Фома

Время идет. Время похоже на горы, вершины которых созданы из боли, а пропасти и ямы - редкие минуты беспамятства. Боли больше, наверное, потому, что Фома не знает, сколько длиться беспамятство, но отчего-то уверен, что недолго. Мутра спешит исполнить приказ, Мутра уговаривает признаться, и Фома уже рад бы признаться, но он не знает, не помнит уже в чем. Он готов написать… подписать, пусть только скажут где и чего подписывать, но не говорят, только снова и снова причиняют боль. Зачем? В чем он провинился.

Он хочет спросить, но вместо этого проваливается в очередную темную яму, из которой его вытаскивает голос.

- Вставай, камрад, пойдем.

Чьи-то жесткие руки тащили Фому вверх. Вставать он не хотел - любое движение отзывалось в теле предательской слабостью и тошнотой. Яркий свет пробивался сквозь сомкнутые веки и Фома подумал, что если откроет глаза, то ослепнет.

- Значит, вот какие методы вы практикуете, камрад Барх? А как же Декрет о недопустимости физического воздействия при доследовании?

- Вы не хуже меня, камрад Ильяс, знаете, что под этот декрет не подпадают лица, заподозренные в государственной измене или злонамеренном вредительстве.

От этого тихого голоса Фоме хотелось спрятаться, куда - не важно, лишь бы не слышать, лишь бы не было больше боли, лишь бы…

- Я бесконечно рад, камрад Барх, что вы демонстрируете не только умение работать, но и изрядную глубину познаний. Ваши люди поразительно быстро среагировали на провокацию, сумев устранить ее источник, не привлекая при этом излишнего внимания к нему. Но здесь… пожалуй, вы несколько переборщили. Печально будет потерять агента столь ценного, как камрад Фома.

Агента? О ком это Ильяс говорит?

Фома обнаружил, что стоит, правда, пол под ногами почему-то покачивался из стороны в сторону, да и стоять получалось лишь потому, что Фому поддерживали. Вот уберет Ильяс руки, и Фома ни за что не устоит на ногах. В общем, он вообще сомневался, что когда-нибудь сумеет стать на ноги самостоятельно, камрад Михра хорошо потрудился.

- Прошу прощения, но мы отрабатывали поступивший сигнал, а подобная схема на деле доказала свою эффективность.

- Не на этот раз.

- Время, камрад Ильяс, все дело во времени, если бы вы дали нам еще день-два, то…

- Получили бы признание. Не сомневаюсь, камрад Барх, не сомневаюсь. Однако не кажется ли вам, что применительно к данному случаю признание являлось бы чистейшим самооговором и таким образом не имело бы юридической силы? А разве не долг каждого из граждан Империи блюсти законность?

- Всенепременно учту ваше замечание. Сотруднику, который столь неосмотрительно принял агента внутренней безопасности за провокатора повстанцев, будет сделан выговор.

- Выговор? На вашем месте, камрад Бахр, я бы наградил этого человека за проявленную бдительность, ни вы, ни он не могли знать о проверке, и среагировали на провокацию единственно верным способом.

- Служу Империи!

При этих словах Фому стошнило.

В себя Фома приходил долго, было плохо, было настолько плохо, что порой он начинал жалеть о том, что остался жив. Болело все: кости, мышцы, даже волосы и те болели. И еще зубы, которых после прогулки в город стало на четыре меньше.

На третий день Фома смог вставать, на четвертый - ходить, а на пятый в комнату-каморку пришел Ильяс и, прикрыв за собой дверь, предложил:

- Поговорим.

- Поговорим, - разговаривать пока получалось плохо - только-только спала опухоль, но губы по-прежнему были точно чужие, онемевшие, стянутые хрупкой корочкой засохшей крови.

- Зачем ты это сделал? Я же просил не выходить за пределы базы? Так какого лешего ты поперся в город? Скучно стало? Повеселился? - Ильяс сел на стул. - А ты понимаешь, чем твоя прогулка могла бы закончиться? Понравилось в подвале?

- Нет.

- Вот и я думаю, что нет. А сейчас у меня на столе лежит копия доноса, хороший такой донос, подробный, все в деталях изложено, и про то, какие и с кем ты разговоры разговаривал, и про то, как я, пользуясь служебным положением, тебя отбивал. Ну кто тебя за язык тянул?

- Ты не понимаешь…

- Это ты не понимаешь! Ты всегда был идеалистом, но здесь не время и не место для идеалов, во всяком случае, таких, которые имеют неосторожность отличаться от Имперских. Ты молился Богу, а здесь молятся Империи!

- И не противно?

- Противно. Да меня наизнанку выворачивает ото всех этих разговоров о величии и правильности избранного пути, а еще о том, что внешние и внутренние враги, умышляющие против Кандагара, должны быть уничтожены. Физически уничтожены, Фома, понимаешь? И не просто лицом к стене и пулю в затылок, все гораздо, гораздо сложнее. - Злой шепот, злые глаза, злое лицо незнакомого человека. Это не Ильяс, тот никогда не стал бы разговаривать в подобном тоне.

- Ты ведь не хочешь, чтобы тебя обвинили в непочтении к Закону?

- Не хочу.

- Тогда, черт бы тебя побрал, делай, что говорю. Для начала заткнись! Никаких больше рассказов, даже если кто-то о чем-то начнет спрашивать, ты ничего не знаешь, ничего не помнишь. Да, был удостоен высочайшей чести лицезреть Великую Мать Ааньи, но говорить об этом не имеешь права. Ясно?

- Но я же правду сказал! Только правду. Ты ведь мне веришь, и те, которые в лаборатории были, они тоже все понимали, как на самом деле. Она - чудовище, мерзкое жадное чудовище!

- Заткнись. - Ильяс подкрепил приказ пощечиной. - Никогда больше. В моем присутствии. В любом присутствии. Не смей. Называть Ее чудовищем!

От боли и обиды, скорее даже от обиды, Фома готов был расплакаться.

- Но я же говорю правду.

Ильяс вздохнул и, чуть успокоившись, произнес.

- Здесь только одна правда. Та, что одобрена Департаментом Идеологии и Пропаганды. Твои же истории с точки зрения честных граждан - грязная клевета. В лучшем случае, тебя сочтут сумасшедшим, а сумасшедшие подлежат выбраковке. В худшем - шпионом и провокатором, этими занимается Департамент Внутренних Дел.

- Замолчи! Я не могу слушать это!

- Можешь и будешь, - жестко оборвал Ильяс. - Да пойми же ты, олух царя небесного, что иначе здесь не выжить, что правда твоя никому не нужна, что единственный реальный результат твоих проповедей - излишне пристальное внимание Департамента. Нет, лично тебя они не тронут, ты же у нас - частная собственность Великой Матери, о чем и справка соответствующая имеется - но только тебя. А не хочешь ли подумать, что будет с остальными, теми, кто наслушавшись твоей правды, начнет испытывать сомнения относительно величия Империи? Или в том, что Повелители по праву руководят Кандагаром? Что будет с этими людьми, которые вдруг задумаются над жизнью и станут замечать то, чего раньше не замечали? Они начнут задавать вопросы и искать ответы, а потом? У них ведь нет защиты в виде особого положения, зато есть семьи, жены и дети, к которым на всю оставшуюся жизнь приклеится ярлык «сомневающихся». А это прямой путь к ликвидаторам.

- Ты просто боишься!

- Да, боюсь. - Ильяс схватил Фому за плечи и крепко тряхнул. - Я боюсь! Ты даже представить себе не можешь, насколько я боюсь! - Повторил он, глядя прямо в глаза, и увернуться от этого жесткого, колючего и вместе с тем отчаянного взгляда не представлялось возможным.

- Я не смерти боюсь, а того, что меня сожрут, как какого-нибудь барана, и при этом я буду совершенно счастлив. Помнишь Коннован? Светлая, хрупкая, похожая на ребенка, еще постоянно улыбалась, даже когда совсем хреново было.

- При чем здесь она?

- При том, что я охранником был, ну и палачом заодно. Володар-то знал, что без крови его игрушка недолго протянет, ну и раз в неделю выбирал кого-нибудь из рабов, такого, чтоб не сильно жалко было. Князю просто, пальцем ткнул и все, а мне сначала отвести человека, потом тело убрать… что смотришь, неприятно слушать? А мне, думаешь, приятно было? Все ведь знали, куда идут, плакали, умоляли, предлагали чего-то… один даже зарезать попытался. Ну да речь не об этом, а о том, что в самой камере не кричал никто. И знаешь, что я заметил?

- Что? - Фоме было жутко, настолько жутко, что даже голоса в голове заткнулись со страху.

- Они все, как один, умирали счастливыми. Волочешь его вверх по лестнице… за ноги обычно, так удобнее, голова по ступенькам тук-тук-тук, а на лице улыбка радостная-радостная. Я вот не хочу, чтобы меня тоже… по лестнице, за ноги и с такой вот улыбкой на роже… чтобы с жизнью еще и душу забрали, понимаешь?

- Понимаю. - Теперь Фома действительно понимал, и пожалуй, понимал лучше чем кто бы то ни было в Империи. - А если уже?

- Что уже?

- Если уже душе забрали, тогда что?

- Не знаю. - Отвечает Ильяс. - Тогда, наверное, бояться нечего. Только ты все равно помалкивай, ладно?

Фома кивает. Он помолчит, тем более что Ильяс прав, кому нужна эта правда?

- Совершенно никому, - печально соглашается Голос.

Рубеус

Завод поражал. На бумаге все эти производственные линии, цеха, склады, жилые помещения были чем-то абстрактным, равно как и люди, здесь работающие. Пять тысяч - вроде бы и понимаешь, что много, и в то же время, не осознаешь, насколько много.

- Прошу прощения, здесь довольно грязно, - молодой да-ори не пытается скрыть своего отвращения к происходящему. - И все эти звуки… раздражает, правда?

Скорее уж убивает, Рубеус не представлял, как здесь можно существовать. Если и существовал ад для да-ори, то он был здесь. Вонь краски, растворителя, пота, жженой резины, раздражающе резкие, навязчивые, но звуки хуже всего…

- Поневоле начинаешь завидовать глухим.

С этим нельзя было не согласиться.

- Позволено ли будет узнать о причинах… инспекции? Сколько здесь работаю, до сих пор не случалось. Поговаривают, будто вице-диктатор - личность оригинальная.

- Весьма оригинальная, - это Рубеус мог подтвердить с чистой совестью.

- Я - Лют Вар, старший менеджер завода, - да-ори протянул руку. Ладонь сухая, пожатие крепкое, на лице улыбка и ни следа беспокойства. А судя по докладам вежливый и улыбчивый Лют истреблял от трех до пяти человек в неделю, причем именно рабочих из одиннадцатого цеха, в результате этой маниакальной привычки старшего менеджера в последнюю неделю цех стоял, люди наотрез отказывались работать там.

- Хотелось бы узнать ваше имя, инспектор, - напомнил Лют.

- Рубеус.

- Что ж, кратко и внушительно. Честно говоря, слышать о вас не приходилось, но это ведь не о чем еще не говорит. И что именно здесь вы желали бы… проинспектировать? - Вот теперь Лют откровенно издевался. Самоуверенный, с документацией-то у него наверняка полный порядок, а если и есть недочеты, то незначительные. Но на бумаги Рубеусу плевать, он еще не настолько разобрался в теории, чтобы разбираться в бумагах.

- Вы не против, если я просто похожу?

- Здесь? - удивился Лют. - Зачем?

- Просто так… интересно, знаете ли. Никогда не бывал. А вы можете быть свободны. Полагаю, у главного менеджера полно дел, не хотелось бы, чтобы мой визит нарушил привычный ритм работы.

Лют все понял правильно и, вежливо улыбнувшись, пожелал:

- Смотрите, не заблудитесь… и будьте осторожнее, все-таки производство… всякое случиться может.

- Постараюсь.

Что ж, кто предупрежден, тот вооружен. А вооружился Рубеус неплохо.

Часа через два он почти привык и к шуму, и к запахам, и к постоянной суете вокруг. Люди делали вид, что не замечают Рубеуса, но при этом старательно обходили его стороной. Разговоры… разговоров было много, только слушай. Рубеус слушал и делал выводы.

Например, в одиннадцатом цехе нестерпимо воняло, не растворитель, не краска, но что-то гораздо более специфическое и гадкое. К краске хотя бы привыкнуть можно, а это… и главное вонь липла к людям, пропитывала одежду и раздражающими нотами вклинивалась в общую какофонию запахов, царящую на заводе. Желание избавиться от источника раздражения было вполне естественным, но вот методы… хотя, конечно, Люта можно понять. Еще пару минут и Рубеус сам кого-нибудь убьет.

Осталось поговорить с Лютом и можно домой. Кабинет главного менеджера был маленьким и чрезвычайно захламленным. Признаться, Рубеус ожидал чего-то большего. От силы шесть квадратных метров, стены без окон, то ли грязно-белые, то ли выцветшие серые, на полу ковер, больше похожий на тряпку. Лампочка на длинном шнуре покачивается, разгоняя по углам тени. И мебель того и гляди развалится.

- Что, удивлен? - Лют с ходу перешел на ты. - Пить будешь? Правда, коньяков не держим.

Нагнувшись, Лют вытащил из-под стола бутыль внушительных размеров.

- Спирт. Технический. Хорошо накрывает. Будешь?

- Спасибо, воздержусь.

- Твое дело, - Лют наполнил стакан и выверенным жестом опрокинул содержимое в глотку. - Х-хорошая штука. Единственная хорошая штука в этом аду. Что доложишь?

- Тебя запах раздражает?

- Запах? А ну да… запах. Звук. Проблемы бесконечные. Не представляешь, как это достает, когда двадцать лет на одном месте, а все одни и те же проблемы, ты их решаешь, решаешь, а они не заканчиваются. И никогда не закончатся… на хрена я тут? И запахи эти, особенно один… я не псих, просто достало уже. Вот где у меня завод этот, - Лют резанул ребром ладони по горлу. - Порой сдохнуть хочется, так что, если ты, инспектор, нашел чего, то давай, пиши докладную, что не справляюсь…

- Успокойся.

- Это ты мне? А я спокоен. Вот сейчас еще выпью и совсем успокоюсь. Только ты смотри, напиши, что старший менеджер ни хрена не справляется и вообще на передовую его… ну хоть сейчас готов… со всем осознанием вины и…

После завода Саммуш-ун показался самым замечательным местом на земле. Ни сводящего с ума шума, ни разъедающего глаза дыма, ни вони, ни суеты… мир и покой. На составление отчета ушла половина дня, Рубеус попытался изложить все честно и беспристрастно, хотя и сам не понимал, кому сочувствовал больше: запертым в грохочущем вонючем аду да-ори или людям, вынужденным расплачиваться за чужой психоз.

- Значит, на передовую? - Карл задумчиво пролистал отчет. - И дело в запахе? Ну что ж, поздравляю.

- С чем?

- С первым опытом. Отчет, конечно, дерьмо, лишнего много, полезного мало, но основная причина понятна, честно говоря, ожидал чего-то подобного. И твои рекомендации? Кроме того, что этого маньяка-добровольца спровадить туда, куда просит. Давай, прояви фантазию, считай, что хозяйство твое…

Рекомендации? О рекомендациях Рубеус как-то не думал. Вице-диктатор не упустил случая поддеть:

- Это тебе не саблей махать.

Ну и чего он к этой сабле прицепился? Хотя действительно, с саблей оно как-то проще.

Глава 9.

Вальрик

В томительном ожидании прошло семь дней, причем время то тянулось нарочито-медленно, поселившись на острие кованой стрелки больших часов, то срываясь с привязи, летело вскачь, тогда оно пахло янтарным медом, белым чуть кисловатым вином и еще немного солнцем. Светлые волосы и россыпь рыжих веснушек, капельки пота на белой коже, стыдливый румянец и совершенно бесстыдный взгляд, в котором Вальрику чудился то вызов, то насмешка, то вообще что-то непонятное.

Илия значит «крадущая время». Это Вальрик сам придумал, когда тупо валялся в кровати, разглядывая потолок, занимать чем бы то ни было еще у него не получалось, да и желания не было.

Благодаря технологиям да-ори, рука зажила, только шкура чесалась и шелушилась, но это от лекарств, пройдет… вот странно, что боли он не ощущает, а этот настырный раздражающий зуд - да. Треклятые стрелки замерли на четверти второго, а Илия обычно приходила в половину второго, еще пятнадцать минут безвременья…

Вместо Илии пришел Кхимар и, вежливо поклонившись, заявил, что его превосходительство - интересный титул - желают видеть князя в Фехтовальном зале.

Не вовремя, почему сейчас, когда должна была придти она? Или Карл специально выбрал именно это время? И почему Фехтовальный зал? Впрочем, а почему бы и нет? Вальрик не был уверен, что его не убьют, а умереть в Фехтовальном зале, в честном поединке гораздо приятнее, чем быть убитым в библиотеке или в кабинете его превосходительства.

Нет, ну до чего забавный титул.

Карл придирчиво рассматривал пару клинков. Длинная гарда и узкое слегка изогнутое лезвие, украшенное изящной гравировкой.

- Как тебе? - Карл взмахнул клинками, двумя, одновременно быстро и синхронно. - По мне чересчур легкие, это скорее женский вариант.

- Красиво.

- И женская оценка. И женский запах… развлекаешься?

- Не твое дело.

- Ну, как сказать, - Карл протянул один из клинков. - Ты можешь заниматься чем угодно, но ровно до тех пор, пока, во-первых, твои дела не наносят ущерб моему комфорту, и во-вторых, не вредят тебе же. В данном случае имеем обе проблемы. Продолжишь в том же духе, девушка скоро забеременеет, у вас это просто, значит, исполнять свои обязанности не сможет, я в свою очередь не смогу выставить ее из замка. Вассальная клятва - оружие обоюдоострое, как и всякое иное оружие. Идем дальше. Посмотри на себя, давай, скажи, что ты видишь?

- Ничего.

- Зеркало мутное? - Карл, достав белый платок, провел по стеклу, и придирчиво осмотрев ткань, сделал вывод. - Вроде бы чистое. Значит, дело не в зеркале, а в тебе, князь. Ты или не видишь, или не хочешь видеть, в кого превратился. Скажи, когда ты последний раз был здесь? Или хотя бы когда в последний раз тренировался? Оружие в руки брал?

- Зачем?

- А просто так. Чтобы форму не потерять. Или ты тоже только и способен, что страдать об упущенных возможностях? И параллельно ждать, пока я за тебя решу, что с тобой делать, а?

Вальрик хотел отвернуться - у существа в зеркале была всклоченная грива сальных волос, впавшие, заросшие темной щетиной щеки и совершенно безумный взгляд - но жесткая рука, вцепившись в шею, буквально впечатала Вальрика носом в зеркало.

- Посмотри, в кого ты превратился. Всего семь дней и вместо человека - животное. Ты настолько слаб, князь, что позволил женщине превратить себя в животное? Хочешь скажу, что будет потом? Седло на спину, плеть в руке, а в качестве награды за послушание - постельные игры.

Стекло под щекой холодное, скользкое, а пальцы у Карла железные, не дернуться, не вдохнуть.

- А что в конце? Глупая смерть по прихоти девицы, которой не хватает острых впечатлений?

- Отпусти.

Слово каплями слюны осело на зеркале.

- Отпустить? - Переспросил Карл. - У тебя оружие, а ты просишь. Вежливо, но глупо.

Оружие? Да, кажется в руке клинок, тот самый, чересчур легкий, чересчур красивый. Женский. Ладонь вспотела и рукоять выскальзывает.

- Я жду, князь.

Теперь Карл улыбается. Ярость накатила внезапно, холодная, злая… Да по какому праву… Вальрик сам знает, что ему делать, советы ему не нужны и… ударить… снизу вверх, сзади… чтобы в живот… чтобы с пола встать.

Носом в плитку. Сапоги да-ори перед глазами. Своя рука онемела. В его, когтистой, клинок. Пусть бы бил, чтобы по шее и с одного удара. Чего тянет? Победил ведь. У него клинок и сила, а Вальрик так, недоразумение.

- Уже лучше, хотя я, честно говоря, ожидал немного большего, - вице-диктатор убрал клинок и ногой поддел второй, выпавший из руки Вальрика. - И оружие не бросай. Без оружия ты мертв. А теперь вставай, поговорим.

- О чем? - злость ушла, и теперь Вальрику было стыдно.

- Можно о погоде, но вообще, если мне не изменяет память, у нас с тобой другая тема. Или настроения нет? А руку не дергай, минут через пятнадцать отойдет.

- Почему так получилось?

- Ты про что сейчас спросил? Про прием или про жизнь в целом? Прием покажу, а что до остального, просто учти на будущее - женщины далеко не те безобидные создания, какими представляются.

- Серб тоже так говорил, - Вальрик, несмотря на предупреждение, попытался пошевелить пальцами - бесполезно, рука висела плетью. - А потом убивал.

- Ну это уже крайность, трупы мне здесь ни к чему. Итак, ты готов к нормальному разговору? Если полагаешь, что несколько не в форме, то я могу предоставить некоторое время… часа полтора хватит?

- Вполне. И…спасибо.

- Пожалуйста. Значит, через полтора часа здесь же. Кстати, что больше нравится, сабля или ятаган? Может, меч? Ладно, иди, потом решим.

За полтора часа Вальрик успел принять душ, побриться и одеть что-то не слишком мятое, странно, раньше за его одеждой вроде бы следили, а почему теперь все в таком виде? Из-за Илии? Она вошла без стука и, чуть сморщившись, будто увидела что-то в крайней степени неприятное, спросила:

- Ты здесь? Прости, но дядя сказал, что тебя вызвали… - Илия села на кровать. - Зачем? Что он сказал?

- Ничего.

- Совсем? Это невозможно. Зачем ему вызывать тебя, если сказать нечего? Нехорошо обманывать бедную девушку, - Илия склонила голову на бок, светлые волосы ровными волнами лежали на плечах, оттеняя белизну кожи, а синие глаза смотрели насмешливо и строго, точно на напроказившего мальчишку. Он и есть мальчишка, если поверил всему этому. В глаза лезли мелкие детали, на которые Вальрик прежде не обращал внимания. Например, поза. Илия полулежит, опираясь на левую руку, ноги полусогнуты в коленях, а правая рука небрежно гладит покрывало… один в один девушка с картины, которая висит в холле. Правда девушка обнажена, а Илия одета. Вот кстати про одежду, синяя полупрозрачная ткань, легкие линии, тонкое кружево, ничего общего с тем коричневым унылым нарядом, в которых ходят слуги.

- Откуда у тебя это платье?

- Платье? Тебе нравится? - Илия выгибается назад, еще одна картина, на этот раз из библиотеки. - Помнишь ту комнату, ты ведь сам сказал, что я могу выбрать что-нибудь оттуда?

- Выбрала?

- Правда, красивое? - Илия улыбается, руки медленно скользят по ткани, разглаживая несуществующие складки. - И на ощупь приятно, вот, посмотри. Почти не ощущается, правда?

Правда.

- Ну, - лицо Илии оказывается близко-близко, запах меда и вина одуряет, а в расширенных зрачках Вальрик видит свое отражение… как в зеркале. При мысли о зеркале наваждение исчезает. Он снова едва не попался, до чего же глупо.

- О чем он говорил?

- Ни о чем, - освободиться из нежного плена ее рук оказалось сложнее, чем Вальрик предполагал.

- Он сердится, да? Потому что я без спроса взяла? Но зачем ему платье? Они все равно не носят то, что одевал кто-то другой. Разборчивые… а браслет я верну, я ведь не специально, просто он очень хорошо подходил к платью.

- Какой браслет? - Вальрик окончательно перестал что-либо понимать.

- Этот, - Илия протянула руку. - Ну ведь подходит же, честно.

Синие звезды, совсем как те, из города-в-горе, цеплялись друг за друга тонкими лучами, создавая невероятно хрупкое, удивительное по красоте кружево из нежного синего цвета и серебра.

- Я ведь не специально, честное слово, я просто подумала, что раз он там, то никому не нужен. И ожерелье еще есть. Да там целый ящик всяких украшений, дедушка говорил, что их сюда из старого замка привезли вместе с другими вещами, а он глянул и приказал убрать. Значит, не нужны были. А жалко, что пропадают, красивые ведь… и к платью подходит. Ты ведь скажешь, правда?

- Обязательно.

Наверное, его уход больше напоминал побег, ну да Вальрику было все равно, главное - подальше от нее.

Обстановка в Фехтовальном зале несколько изменилась, яркий белый свет, отражаясь в зеркалах, солнечными зайчиками разлетался по выложенному белой плиткой полу. Зачем столько света? Ничего ведь не видно, зеркала жадно ловят любое движение, а желтые пятна на полу то разбегаются, то наоборот, сливаются вместе, чтобы в следующую секунду разлететься невесомыми осколками несуществующего солнца. Это беспрестанное движение, порожденное не то светом, не то зеркалами, вызывало головокружение.

Карлу здесь тоже не нравилось, вице-диктатор сидел, закрыв глаза, и нежно гладил изогнутое лезвие ятагана.

- Сядь куда-нибудь. Там, если не ошибаюсь, стул есть.

Стул был, простой, добротный, безо всякой там резьбы и позолоты, даже странно, что в месте, подобном Саммуш-ун, отыскалась столь вызывающе простая мебель.

- Итак, вижу, наша предыдущая беседа пошла на пользу. От тебя снова пахнет женщиной, но между тем ты здесь и в довольно-таки пристойном виде. Надеюсь, дальше с этим вопросом ты разберешься самостоятельно, не люблю, знаешь ли, в личные отношения вмешиваться. Теперь что касается тебя… есть одна любопытная идея, но процент успеха довольно низок, кроме того, не важно, получится у тебя или не получится, девять против одного, что ты не выживешь. Правда, в первом случае твоя смерть принесет ощутимую пользу - говорю о людях, не о да-ори, во втором… сам понимаешь.

- И что за идея?

Вальрик понял, что если смотреть строго на вице-диктатора и не шевелиться, то безумная пляска солнечных зайчиков и яркий свет не так уж и раздражают. Что же касается смерти, то… чего ее бояться? Боли? Ну так боли он не чувствует.

- Доводилось ли тебе слышать о гладиаторах, князь?

Фома

Второй разговор состоялся спустя три дня после первого. В общем-то Фома разговора не желал и даже будь у него возможность, всеми силами постарался бы избежать, но во-первых, подобной возможности ему не предоставили, а во-вторых, разговор и разговором-то назвать было сложно. Говорил главным образом Ильяс, теперь он не злился, не кричал, наоборот, был предельно вежлив. Однако вежливость эта пугала куда сильнее. Чего стоило одно предложение пойти погулять, и не внутри базы по узким бетонированным дорожкам, а снаружи, где почти свобода.

На сей раз ворота были закрыты, и пришлось ждать, пока один из солдат распахнет створки, не широко, ровно, чтобы человеку пройти. Фома прошел - хоть какое-то развлечение - а следом и Ильяс, то ли и вправду гуляет, то ли приглядывает, чтоб не сбежал. Бежать Фома не собирался, с прошлого раза пока синяки не сошли.

- Дождь будет, - Ильяс отошел недалеко, ровно до первого поворота, там у обочины медленно врастал в землю плоский розовато-бурый камень. Тонкие стебельки травы робко тянулись вверх, и казалось, будто камень тонет в зыбкой зеленой трясине.

А небо и вправду нехорошее: смурное, мутноватое, как содержимое помойного ведра. Редкие клочья облаков похожи на картофельные очистки, а солнце - желток, вытекающий из разбитого яйца.

- Ты бы присел, - предложил Ильяс. Сам он уселся на землю, спиной опираясь на холодный каменный бок, длинные ноги раздавили траву-трясину, и на серой ткани отчетливо проступали зеленоватые пятна. А к черной рифленой подошве левого ботинка прилип поздний одуванчик.

- Ну как хочешь, дело твое… тут момент такой… неприятный. Экспедицию закрывают, точнее, откладывают на неопределенный срок, а это все равно, что закрывают.

- Почему?

- Почему откладывают? - Ильяс выдернул из лохматого пучка травы тонкий стебелек и засунул в рот. - Не знаю. Может, время не подходящее, может, денег нет, может, аналитики посчитали, что процент удачи чересчур низкий… здесь вообще считать любят. Считать и анализировать. Да ты не об экспедиции думай, о себе!

- А что со мной?

Фома все-таки сел на землю, холодная и недружелюбная, того и гляди и впрямь болотом станет.

- Что с тобой… ничего хорошего. Если бы не твоя чертова выходка, если бы не доклад этого фанатика и… на базе остался бы, со мной, поваром там или конюхом, или еще кем, придумали бы. А теперь… на верху-то быстро разобрались, что Бахру я наврал. Конечно, в рамках проекта экспедиции - ты персона важная, почти незаменимая, но экспедиции-то больше нет.

- И?

Фома с ужасом ждал продолжения, он не хотел возвращаться в тот подвал неровными стенами, лавкой и корытом, в котором великан Мутра вымачивает полотенца.

- И ты, как личность неблагонадежная, но вместе с тем пока представляющая определенный интерес, отправляешься в исправительно-трудовой лагерь. - Ильяс сплюнул и, вытерев губы тыльной стороной ладони, пояснил - Это такое место, где учат любить родину. Я там тоже был, правда, недолго. Я постараюсь и тебя вытащить, только не знаю, как получится, понимаешь? Наблюдать ведь будут, связи искать, а если найдут - обоим каюк. Мне пришьют шпионство, саботаж и черт знает что в придачу, тебе - тоже придумают, главное ведь желание…

- Что с тобой будет?

- Наверное, ничего. Может в звании понизят за самоуправство. Выговор по желтому пункту уже получил, ну да это не страшно, как поставили, так и снимут. Ты, главное, себя береги, понятно? В белый класс определили, а это почти свобода, если с умом подойти. Не спорь, не высовывайся, соглашайся со всем и, главное, не верь никому. Друзей там нет, Фома, и быть не может. Все на всех стучат, все хотят на волю и не просто на волю, а в теплое место…

- Не суди по себе.

- Да ну? А по ком мне еще судить? - Все-таки Ильяс разозлился, вон как кулаки сжал, то ли ударить хочет, то ли себя успокаивает. - По тебе? Думаешь, ты прав? Только ты и больше никто? Хотя… какого черта, сам все увидишь. Убить тебя не убьют, и покалечить не должны… ты ж у нас на особом положении… хотя порой и оно не спасает.

Дождь начался неожиданно. Холодные плети воды прибили траву к земле, раскрасили дорогу длинными полосами бурой грязи, пустили по обочине робкие ручьи с мутноватой, неприятно пахнущей пеной. Одежда моментально вымокла и прилипла к телу. А Ильяс все сидел, задрав лицо вверх, и вставать вроде бы не собирался. Дождь смешал краски: мундир Ильяса казался черным, как земля, а кожа - серой как мундир, и только с рифленой подошвы ботинка хитрым желтым глазом смотрел на Фому раздавленный одуванчик.

Машина пришла утром, не повозка, запряженная лошадью, а настоящая машина, воняющая резиной, едким автомобильным дымом и… опасностью. Снова это ощущение, достаточно сильное, чтобы насторожиться и вместе с тем какое-то неконкретное. Опасность исходила не от самой машины, но была неким образом связана с ней.

Одежда хоть и успела просохнуть после вчерашнего дождя, но стала при этом какой-то мятой, похожей на тряпку. Хотя если плечи распрямить, то не так и заметно. Фома и распрямлял, хотя получалось не слишком хорошо, во всяком случае седой господин с военной выправкой, презрительно хмыкнув, заметил:

- Видно, что работы здесь непочатый край. Чем вы только занимались, камрад?

- Хочу обратить ваше внимание, камрад, что первостепенной задачей на данный момент является сохранение жизни и здоровья моего подопечного, а уже потом…

- Ничего, - седовласый ободряюще хлопнул Ильяса по плечу. - У нас мастера работают, так что и здоровье сохраним, и воспитаем… вернем в лучше виде, гарантирую.

Ильяс вздрогнул, а запах опасности стал острым, парализующим волю.

- Поаккуратнее там, ясно? - Ильяс улыбнулся, но улыбка получилась какой-то кривой, больше похожей на оскал, еще бы клыки и будет вылитый да-ори. - Головой отвечаешь.

- Да ладно тебе, камрад, за всех отвечать головы не хватит… да и было бы из-за кого. А ты чего стал, особое приглашение нужно? Живо в машину. Извините, камрад, с утра в пути, а еще назад… по такой-то жаре, и не скажешь, что осень.

Снова душная железная коробка с узким, зарешеченным окном. Мятая одежда моментально пропиталась испариной, а Фоме захотелось пить. Воды в машине не было, тут вообще ничего не было: ободранные борта и изукрашенный глубокими царапинами грязный пол. Садиться на такой противно, а ехать стоя невозможно - потолок низкий, и на каждой колдобине Фома ударялся о него головой или руками. В конце концов, ему удалось, преодолев брезгливость, выбрать место почище.

Но до чего же жарко, даже если снять куртку и рубашку, все равно жарко, и трясет… и пить охота. С каждой минутой жажда становилась все сильнее. Еще немного и он попросту изжариться живьем, не доехав до места.

- Терпи, - посоветовал Голос. Но как терпеть, когда сил терпеть не осталось? И Фома решительно постучал в стену, отгораживающую его камеру от кабины, ведь не зря же там сделано квадратное окошко? Правда, оно закрыто, причем с той стороны, но если постучать хорошо…

Стучать пришлось довольно долго, но, в конце концов, окошко открылось, и донельзя раздраженный голос произнес:

- Чего?

- Воды. Пожалуйста, - на всякий случай Фома решил быть вежливым.

- Обойдешься, - ответили с той стороны, и окно закрылось. Со злости Фома пнул в перегородку ногой - звук вышел громкий, хороший - поэтому он тут же повторил удачный эксперимент. И еще раз. И машина, оскорбленная подобным обращением, остановилась. А еще через минуту - Фоме эта минута показалась почти бесконечной - открылась дверь, и кто-то весело и зло скомандовал:

- Выходи! Давай, давай.

Фома вышел, вернее, почти вывалился через дверь, снаружи тоже было жарко, но зато воздух свежий, чистый… и солнце к закату клониться, значит, скоро жара спадет.

- Ну что, достучался? - Этот человек выглядел родным братом Мутры: чуть пониже, зато пошире в плечах. Чисто бык. Рукава рубашки закатаны, волосатые руки с кулаками-копытами точат, жировой горб топорщится на спине, а массивные челюсти деловито движутся, перемалывая жвачку. Человек осмотрел Фому, и произнес.

- А сейчас я стучать буду.

- Ты только это, гляди там, поаккуратнее, - попросил второй, тот который с Ильясом разговаривал и обещал, что все будет в лучшем виде. - А то с особым отделом как-то не с руки связываться.

- Не боись, шеф, я свое дело знаю. В лучшем виде доставим, как обещано…

И человек-бык резко, не размахиваясь, ударил в живот…

Когда Фому запихнули обратно в кузов, пол уже не казался ему таким грязным… ему вообще было наплевать на пол, и на запах, и пить больше не хотелось. Стоило закрыть глаза и…

Серебро… дрожащее, неверное, зыбкое серебро Великого озера. Белые звезды кувшинок дремлют на круглых кожистых листьях, зеленые русалочьи волосы нежно касаются бортов лодки, на дне которой блестит чешуей…

Серебро разлетелось мелкими искрами и осело грязно-серой пеленой дождя. Холодно. Третий день кряду дождь и третий день холодно. Кажется, будто вечность прошла, а Фома здесь всего-то неделю.

- Становлению Великой Империи немало способствовали особенности мировоззрения и религии народа, населявшего эти земли до Катастрофы. - Наставник замер прямо напротив стола Фомы, будто заподозрил, что Фома думает отнюдь не о становлении Великой Империи, а о каплях дождя, которые прилипли к стеклу с внешней стороны. Похоже на мелкую рыбью чешую.

- Миролюбивость нации и отсутствие ксенофобного психоза, в равной мере характерного как для староевропейских рас, так и для вампиров, позволили создать уникальную форму социального устройства, которая не только позволила сохранить большую часть древних знаний, но и воплотила в жизнь давнюю человеческую мечту о всеобщем равенстве.

Голос у наставника унылый, серый и невыразительный, а отвлекаться нельзя. Тех, кто отвлекается, наказывают.

- Если оглянуться назад, в прошлое, к чему призывают вас агенты Святого княжества и те мечтатели, которые в силу ограниченности разума не способны оценить достижения Империи, то что мы увидим? История человечества полна войн, причины некоторых настолько ничтожны, что не поддаются разумению. К примеру, так называемые религиозные войны… Фома, что ты знаешь о религии?

- Религия - это вера.

- Вера во что? - Наставник ободряюще кивает, добавляя. - Ну же, смелее.

- Вера в Бога.

- Что есть Бог?

- Бог - это… - Фома вдруг понял, что не представляет, как ответить на этот вопрос, когда-то он совершенно точно знал, что такое Бог, но теперь знание вдруг исчезло. - Бог - это Творец, Создатель мира, Судья, который каждому воздаст по поступкам его.

Наставник жестом останавливает речь.

- Спасибо, камрад. Итак, что мы видим? Скрытое стремление к существу более высокому, разумному и справедливому. Это естественная потребность, которую мы, граждане империи, не отрицаем и не пытаемся заменить суррогатным служением абстракции. Мы - тело Империи, тогда как Повелители - ее разум. Тело, лишенное разума, обречено причинять зло себе либо окружающим, но и разум не способен жить вне тела. Таким образом, Империя - суть…

И все-таки Фома отвлекся, задумавшись о Боге и о том, является ли Он абстракцией. Если нет, то отчего тогда позволяет существовать всему этому? Кровь, война, огонь и клетки, иррациональное безумие Матки, играющей чужими мыслями и личное; разделенное драгоценными металлами, безумие самого Фомы. Зачем это все нужно? А если не нужно, то получается, что тысячи и тысячи тех, кто верит в Бога, ошибаются?

- Встать! - удар стека - на руке моментально вспухла красная полоса - привел Фому в чувство. Вставал он, мысленно подбирая подходящие слова, а наставник ждал, нервно постукивая стеком по перчатке.

- Невнимательность и безалаберность - первые шаги к предательству. Вы все находитесь здесь потому что когда-то совершили эти шаги, но благодаря тем, кто вовремя вспомнил о гражданском долге, вы не совершили этого последнего, самого страшного преступления. Империя, будучи государством социально направленным, дала вам еще один шанс. - Наставник говорил это четко и громко, а все, сидящие в классе, смотрели на Фому. Эти взгляды вызывали страх и отвращение. Почему они смотрят так, будто Фома преступление совершил? Он же просто задумался, он же не специально, он всегда был невнимательным и даже брат Валенсий в свое время…

- И когда я вижу, что несознательность или врожденная лень мешают использовать этот шанс …

Страшно. Если бы не столько людей, то не было бы так страшно.

- … я начинаю задумываться о целесообразности их пребывания здесь.

Капли дождя вычерчивают аккуратные дорожки на сером стекле, мир снаружи кажется зыбким и ненадежным. Мир внутри - агрессивным и непонятным.

- Возможно, правда, дело не в желании, а в умственных способностях данного индивида, который был направлен в класс по ошибке. Уровень развития человеческого интеллекта настолько низок, что провести какую-либо градацию довольно-таки сложно, - теперь Наставник не обвинял, но снова читал лекцию, а Фома вынужден был слушать стоя, он кожей ощущал вежливую неприязнь, исходящую от человека в форме и страх, прочно обосновавшийся в остальных.

- … поэтому случаются ошибки. Нельзя требовать от человека больше, чем он способен, именно поэтому Империя продолжает использовать человеческий труд даже там, где его можно заменить машинным. Труд - возможность реализовать свой потенциал и стать полноценным гражданином. И мы не станем отказывать камраду в священном праве на труд и искупление своей вины.

- Идиот, ну какой же ты идиот, - печально вздохнул голос. - Ну что тебе стоило сделать вид, что слушаешь? Ты хоть понимаешь, куда влип?

В барак, темный и бесконечно длинный. Узкие деревянные койки, поставленные друг на друга, похожи на неопрятные соты, а люди, к ним жмущиеся, - на неизлечимо больных, неопрятных пчел.

- Иди, иди, - парень в пятнистой форме подтолкнул в спину. - Ну ты и придурок… не удержаться в таком месте…

- Простите, Наставник…

- Чего? Наставник? - Парень хохотнул. - Э не, камрад, наставники сюда не заглядывают, разводящий я. А ты не болтай, иди куда велено да под ноги гляди. Особое положение… да видали тут твое особое положение… пусть бы в белой части и оставляли, на хрена сюда-то спускать?

Разводящий бормотал себе под нос, но Фома слышал. Господи, куда он попал?

- В ад, - ответил голос, - или по крайней мере в Чистилище.

Рубеус

Все заводы похожи друг на друга: тот же грохот, та же вонь, та же суета и те же проблемы. И в отсутствии названий Рубеусу виделся высший смысл: цифры безлики, как эти чертовы производства. До чего же их много… порой Рубеусу начинало казаться, что он уже здесь был, что видел полутемные бараки, цеха, машины, людей… и слышал про сложности с доставкой, развозом, установкой нового оборудования, выводом из строя старого, завышенными планами и ленивыми работниками.

И чем больше он решал проблем, тем больше их становилось, а Карл, словно издеваясь, подкидывал все новые и новые задания. У Рубеуса даже возникла абсурдная мысль, что вице-диктатор попросту спихивает большую часть своих обязанностей на него. Вопрос лишь в том, зачем ему это надо? И сегодня - полчаса между прибытием в Саммуш-ун и отбытием на Восемнадцатую фабрику, производящую не то порох, не то капсюли, не то резиновые шины - Рубеус решился задать этот вопрос.

- А почему нет? - Карл небрежно пролистал отчет и, отодвинув в сторону - спасибо, хоть сразу в мусорное ведро не отправил, как большее число прежних - произнес. - Ты справляешься, это раз. Вон, даже отчеты более-менее приличные писать научился. Ты учишься, это два. И сразу на практике: все равно чужой опыт не ограждает от ошибок, поэтому лучше, когда ошибаются под присмотром. Ну и у меня имеются определенные планы, это три.

- На меня?

- И на тебя в том числе. Ты мне лучше расскажи, что решил с Пятым, на кого лучше линию замкнуть, на Третий или Седьмой?

Очередной вопрос с подвохом, вроде экзамена, на самом деле Карл уже принял решение и, вероятно, это решение в настоящее время исполняют. Ну да к вопросу Рубеус готов, в самом деле ситуация не совсем стандартная, даже интересно было решить.

- На Десятый. Он, конечно, дальше, чем эти два, зато, во-первых, соединив Пятый и Десятый рельсовой дорогой мы существенно сэкономим на разгрузке-погрузке, на Десятом достаточно поставить одну линию, чтобы из сырья вырабатывать субпродукт, который пойдет в дело тут же, на месте. Сейчас субпродукт вырабатывает Третий завод, на такой же дополнительной линии, которая…

Карл слушал внимательно, а когда Рубеус закончил изложение плана, кивнул и сказал:

- Действуй.

- Я?

- А кто, я что ли? Инициатива, знаешь ли, наказуема. Честно говоря, решение несколько неожиданное, но в целом интересное. С частностями на месте разберешься. Кстати, все остальное тоже не отменяю. К концу недели с тебя конкретный план с обоснованием, расчетами, конкретными сроками и именами исполнителей. Рекомендовал бы Люта, если помнишь такого и Дика, толковые ребята, остальных сам выберешь. Что еще? Ну и в качестве бесплатного совета, работа работой, но порой в душ заглядывай, мазут и растворитель не самые приятные из запахов.

- Вино лучше?

- Гораздо лучше.

Очередная темная бутылка стыдливо пряталась за стопкой бумаг, Карл вообще пил вино как воду, вернее вместо воды, при этом постоянно комментировал вкус, цвет и запах. Вот и сейчас на столе появились два толстостенных бокала на низкой ножке, и вице-диктатор предложил:

- За успех мероприятия. Кстати, столь ярко выраженный виноградный запах, практически полностью перекрывающий прочие ароматы свойственен молодым винам. Вкус резковат, но в этом его прелесть… попробуй. Никогда нельзя зацикливаться на чем-то одном, абстрактное мышление - весьма интересная штука. Вот назови пять свойств, одинаково присущих молодому вину и… допустим, производственной линии.

- Зачем?

- Потому что я так хочу, - Карл поднес бокал к настольной лампе, растревоженное электрическим светом вино возмущенно вспыхнуло багрянцем. - Ну же, чем скорее назовешь, тем скорее уйдешь отсюда, и тем больше времени сэкономишь. Давай, думай, это в принципе полезно.

Он снова издевается. Да что общего у вина с производством? Ничего… совершенно ничего.

- Все-таки вкус резковат, но если к дичи, то неплохо должно быть…

На то, чтобы выловить эти чертовы пять свойств ушло два часа. Два часа драгоценного времени, потерянного впустую. И все эти два часа Карл пил вино и вслух размышлял о том, какие сорта, к каким блюдам лучше подходят.

Издевался. Да тут каждая минута на счету, какое к дьяволу вино. Свойства. Бред. И самое отвратительное, что внятного ответа на волнующий его вопрос, Рубеус так и не получил.

Коннован

Сухие ветки неприятно потрескивали под ногами. Странное место, непонятное и неприятное: редкие деревья с гладкой, словно отполированной корой и короткими, хрупкими ветвями, которые при малейшем прикосновении отрывались с отвратительным хрустом, до боли напоминающим звук ломающихся костей. К веткам я старалась не прикасаться, но деревья росли довольно плотно, поэтому мерзкий звук раздавался с завидной периодичностью. Скорей бы выбраться из этого мертвого леса, где ни нормальных деревьев, ни кустов, ни живности.

Под тонким слоем опавших веток все тот же красный камень, только чуть больше растрескавшийся, чем на равнине.

На равнине остался Серб… я никак не могла отделаться от мыслей о нем. Нет, я не боялась, скорее чувствовала себя виноватой, хотя разумом понимала, что никакой вины за мной нет. Я поступила совершенно правильно, но… но одной здесь жутковато. Темнота, полное равнодушие мертвого леса и желтая ухмыляющаяся луна, застывшая на небосводе. Полнолуние длиться пятый день кряду, и эта круглая неподвижная, словно приклеенная к небосводу, луна действует на нервы.

Она наблюдает за мной.

Она что-то задумала, а я не знаю что, и от этого страшно.

Очередная ветка, царапнув щеку, отломилась с душераздирающим хрустом. Ненавижу это место, хоть бы дождь пошел, честное слово. И поговорить не с кем… черт, до чего тошно, когда не с кем поговорить. Но ведь раньше, в Орлином гнезде, я неделями была предоставлена самой себе, и одиночество совершенно не тяготило, так отчего же теперь…

Потому что луна смотрит с небес, а вокруг бесконечное и мертвое пространство, из которого мне никогда не выбраться. Я поймала себя на том, что напеваю до боли надоевшую мелодию, ту самую, которую все время насвистывал Серб. Неужели, тоже с ума схожу?

Луна, перевернувшись на другой бок, равнодушно отвернулась. Идти стало легче.

Часть 2. Дороги, которые нас выбирают.