я, кто, на какой должности и чем занимается. В ней не слишком много текста, так что прочитать ты её должен будешь до вечера, когда я снова тебя навещу. Сейчас же — оставляй её здесь, я покажу, как устроен дворец.
Спустя пару минут Генриарт и Элиот уже брели по коридорам дворца, предназначенным для слуг. Знатные в них практически не встречались, в отличии от основных путей, так что ходить тут можно было когда угодно. Мальчик знал из своей прошлой-будущей жизни о том, что основные пути открыты только для так называемой «высшей» касты прислуги, к которой на данный момент он не относился. Элиот и слугой-то фактически не был, так как никаких обязанностей не имел и обучения не проходил…
— … кабинеты. Как ты можешь видеть, все они подписаны, так что ты можешь определить, кто и где находится… — Генриарт продолжал рассказывать увлечённо, а Элиот — делать вид, что с энтузиазмом его слушает. Устройство дворца не было для него секретом, но знать о том Генриарту совершенно точно не следовало. — …здесь — выход во внутренний сад. Особых правил по его посещению нет, но мы, слуги, стараемся лишний раз здесь не ходить.
— Почему?
— М-м-м… Дело в безопасности королевской семьи, Элиот. Сад — то самое место, где любят проводить время дети наших господ, в том числе и её высочество принцесса Астерия. Её охраняют, и… как бы сказать…
— Может случиться недоразумение?
Генриарт в удивлении приподнял одну бровь, а в его глазах на мгновение вспыхнул восторг.
— Именно… Недоразумение. — Произнес он тихо, словно бы думая о чём-то ином. Но секундой позже наставник слуг встрепенулся — и спросил: — Сколько тебе лет, Элиот? И, прости за такой вопрос, кем были твои родители?
— Мне почти пятнадцать, сэр. А мои родители держали хорошую кузницу, единственную достойную на полста километров окрест. Отец ковал инструмент, часть которого даже отправлял в город, на продажу.
— Кузнец… Я бы куда как меньше удивился, будь ты сыном горожанина, алхимика или ещё кого-то, в работе использующего ум, а не мускулы. Ведь тебя привела лично королева, а она… — Элиот подметил, что Генриарт намеренно себя оборвал, не став продолжать фразу. — Забудь. Элиот, ты никогда не хотел пойти по стопам отца?
Мальчик немного подумал, после чего ответил, аккуратно подбирая слова.
— В детстве мне нравилась ковка, но… это слишком односторонняя работа, сэр. Сельский кузнец, каким бы хорошим он ни был, никогда не выкует меча или доспеха.
— Кем ты видишь себя в будущем, Элиот?
Вопрос, на который Элиот знал ответ ещё в прошлом-будущем, прозвучал.
— Защитником и верным спутником королевской семьи, сэр Генриарт.
Мужчина остановился, шумно втянул носом воздух — и, постаравшись скрыть смешинки в глазах, улыбнулся.
— Если ты действительно этого хочешь, если ты будешь трудиться, как никто другой, то сможешь добиться своей цели. И даже если ты окажешься неспособным к магии… Защищать можно и другими способами, верно? — Генриарт потрепал мальчишку по волосам. — Не одними лишь мечами и заклинаниями живо наше королевство. Так что усердно трудись — и никогда не забывай о цели, к которой идёшь. Хорошо?
— Хорошо, сэр…
Элиот волей-неволей подивился тому, насколько он тогда-сейчас был наивным. Ведь в воспоминаниях слова Генриарта казались ему такими важными, такими весомыми и правильными, что их юноша до сих пор не забыл, а сейчас осознал, насколько свысока это было сказано…
Экскурсия от и до заняла чуть больше полутора часов, так что Элиот остался предоставлен сам себе на весь день. Книгу, оставленную в комнате, он знал чуть ли не наизусть, так что свободное время решил потратить с толком — разобраться в себе в более спокойной, нежели коридоры дворца, обстановке.
И взгляд мальчишки упал на одно из «перьев» сада. Перьев потому, что с высоты птичьего полёта эта обитель растительности напоминала силуэт летящего орла. И вполне естественно, что людям нравилось именовать уголки сада по-особенному, в соответствии с тем, на что он походил. Перья, с первого по пятое на каждом крыле, клюв и туловище, в связи с неблагозвучностью называемое просто орлом. Элиот был ближе всего к первому перу левого крыла, и потому его выбор пал на крошечную беседку, максимально удаленную ото всех пользующихся популярностью троп.
Устроившись на отдающем прохладой каменном полу, юноша приготовился провалиться в транс. Он не собирался прямо сейчас пробовать что-то из подсмотренного в прошлом-будущем у принцессы, так как не знал, будут ли его попытки сопровождаться заметными визуальными эффектами, но не взглянуть своими глазами на то, как выглядит магия, за которую пришлось в буквальном смысле умереть, Элиот не мог. Рассчитывал ли он сразу справиться с этой задачей? Нет. Надеялся, но не рассчитывал. Куда как больше веры у юноши было в свои собственные силы, врожденное терпение и простимулированное самим Дьяволом желание развиваться. Ведь цель, поставленная властителем преисподней, по своей сложности и абсурдности превосходила любую другую.
Уничтожение магии.
Не королевства, не церкви и даже не бога, а самой магической сути, когда-то давно позволившей человечеству закрепиться в этом измерении, дав отпор его коренным жителям. Люди были поселенцами, прибывшими на Скарию при поддержке великого магического существа, обучившего королевские семьи азам магии и одарившего их артефактами, позволяющими доминировать над теми, кто их не имеет. Пять семей, в двух из которых артефакты передавались от матери к дочери, и в трёх — от отца к сыну. В Констелле, его родном королевстве, правящая семья несла фамилию Дарфайи, в честь жезла, управляющего всепожирающим огнём. Первые среди равных, они сумели занять главенствующее положение на континенте, образовав вечный мир… который должен был скоропостижно закончится спустя два с половиной года. Три королевства объединятся и развяжут войну, итогом которой станет смерть всей фамилии Дарфайи.
И первой своей целью Элиот установил недопущение конфликта, привёдшего к войне. Дуэль между защитником Дарфайи и наследником престола Зодиака не должна была окончиться смертью последнего, и для того мальчик собирался приложить все усилия вплоть до становления тем самым защитником.
Сам того не заметив, Элиот, погрузившись в пучины своего сознания, потерял счёт времени. Секунды смешались с секундами, минуты — с минутами, постепенно образовывая часы и сливаясь в единый поток… из которого юношу вырвал слабый, но ощутимый щелчок по носу. Спохватившись, Элиот открыл глаза — и едва сдержал удивленно-радостный возглас.
Большие синие глаза, аккуратное, по-детски округлое лицо с почти белоснежной кожей, пышные, длинные, распущенные золотистые волосы до колена, чёлка, зачесанная на правый бок — и неизменная улыбка, лишь изредка сходящая с лица принцессы. Астерия сидела на корточках прямо перед Элиотом, заинтересованно разглядывая…
«Чёрт!»
Выругался про себя мальчишка, едва заметил вереницу серебряных нитей, которые, судя по ощущениям, наползли даже на лицо.
— Приве-е-ет! — Раздался жизнерадостный голос девочки, которая, казалось, нисколько не удивилась тому, что неаккуратно выглядящий мальчишка в одежде слуги использовал технику, проявить которую мог лишь одарённый при помощи специальных тренировок. Элиот, подозревавший, что в момент их знакомства Астерия была ещё более доверчивой и наивной, только сейчас полностью осознал масштабы проблемы.
— П-привет. — Произнес слегка опешивший Элиот — и, выдернув ноги из-под себя, отполз назад, порядком увеличив расстояние между собой и принцессой. Он сам толком не понимал, на что способен его Альмагест, а рисковать самым дорогим человеком ему точно не хотелось. — Что ты тут делаешь одна?
— Гуляю. — Девочка пожала плечами. — А одна потому, что смогла сбежать от… тех, кто за мной обычно присматривает. Как тебя зовут?
— Элиот. Я новенький здесь, сэр Генриарт будет готовить из меня слугу…! — Мальчик постарался придать своему голосу нотку-другую гордости за самого себя, — хоть во второй раз становиться слугой ему нисколько не хотелось, — попутно соображая, успела ли Астерия заметить Альмагест и понять, что именно, — и как долго, — она рассматривала.
— А чьего? Я бы тоже не отказалась от слуги-заклинателя…
— Я не заклин… — Начал было оправдываться Элиот, но вид нахмурившейся и сосредоточившейся Астерии не да ему договорить. Секунда — и от уголков глаз девочки побежали тонкие ярко-красные, почти розовые линии, подчеркнувшие на щеках едва видимые фигуры, напоминающие песочные часы, завалившиеся на бок. Орион, «королевский» Альмагест, овладеть которым могут только правящие короли, королевы и их наследники. Астерии трон должен был отойти от матери, и потому магия позволяла ей пользоваться одним из сильнейших Альмагестов. То, что девочка уже сейчас «опознала» своё созвездие — гарантия того, что и использование Элиотом спящего Альмагеста она заметила. — Хорошо, в какой-то мере я всё-таки заклинатель. Но меня никто этому не учил.
— Да-а-а? А как тогда ты используешь свой Альмагест?
— В моей деревне жил человек, им пользующийся, и я часто подсматривал за процессом обучения. — Элиоту было невообразимо стыдно врать той, ради кого он пожертвовал бессмертной душой, но иного выхода он не видел. — Но я только и могу, что пробуждать и усыплять Альмагест, а иногда он и вовсе появляется без моего ведома, как сейчас.
— Ты пытался медитировать?
— Да, я видел, как это делал тот человек, и пытался подражать ему…
— Хочешь, я отведу тебя к учителю? Он не занимается не только со мной, но и с рыцарями! — Астерия загорелась своей идеей, заставив Элиота напрячься. Он хотел чего угодно, но — не разоблачения… — А взамен ты станешь моим защитником, как у мамы!
«… а может, эта идея не так и плоха?» — подумал мальчишка, прикидывая свои шансы. Научиться пробуждать Альмагест, просто наблюдая за тренировками рыцаря — не такая сложная задача, как кажется на первый взгляд. Сложнее, чем при получении уроков и наставлений напрямую, но при определённой толике везения это более чем реально. Тем более, что от родных принцесса ничего не скрывала, и факт обладания Элиота магией всё равно вскроется. Так не лучше ли будет действительно сдаться, заполучив поддержку Астерии, чьим капризам постоянно потакают?