В центральном кресле, окруженный множеством рукояток и маленьких цветных экранчиков - часть из которых горела прямо в воздухе - гордо восседал Охэйо. Тот, в смысле - ДРУГОЙ Охэйо - спутать их, несмотря на совершеннейшее внешнее сходство, оказалось решительно невозможно. Перед ним был штурвал, а босые почему-то ноги удобно упирались в педали, похожие на автомобильные. Игорь сразу же понял, КТО проектировал этот странный корабль.
Цесаревич на мгновение замер - словно матерый волчара, почуявший вдруг дичь - и мальчишка дорого бы дал, чтобы узнать, ЧТО он думает, что смог ОЩУТИТЬ, глядя на двух совершенно одинаковых принцев - но сейчас на такие глупости совершенно не было времени.
За этим, очевидно, капитанским креслом плавной дугой стояли семь других и мальчишка бросился в крайнее слева, словно в воду - времени и впрямь совсем не оставалось.
Кресло тут же сомкнулось вокруг него, словно хищный цветок. Мягкие выступы обхватили его тело так, что на свободе осталась только голова и руки - ощущение было страшноватое, но приходилось терпеть. Никаких пультов и экранчиков вокруг не появилось, но мальчишка был только рад этому - ещё не хватало чему-нибудь помешать!
Охэйо-сарьют повернулся к ним. Его зубы были оскалены в усмешке, а глаза блестели так, что становилось страшновато. Защитное поле "Анниты" под непрерывным обстрелом полыхало так, словно на него целыми ковшами лили расплавленную сталь - но он явно был глубоко счастлив тем, что оказался в такой вот ситуации. Вот уж воистину - человек на своем месте. Игорь хорошо знал эту породу - сам был из таких.
- Держитесь крепче! - крикнул Охэйо. - Я стартую так, что чертям тошно станет! Йээээ!
Его босая нога вдавила педаль и мальчишку сразу же втиснуло в подушки - антигравитационное поле ощутимо поддало махину корабля снизу. Одновременно Охэйо потянул штурвал на себя - и Игорь с каким-то восторженным ужасом ощутил, как "Аннита" начала опрокидываться назад. В какой-то миг ему даже показалось, что она перевернется вверх дном, но нет - с мягким, но мощным толчком корабль замер, становясь вертикально. Кресло тряхнуло, исчерченный лазерными трассами горизонт провалился вниз. Нос корабля уперся в совсем уже близкое дымное небо. Охэйо переключил что-то на пульте - и снова нажал на педаль.
Корпус "Анниты" завибрировал, воздух вокруг наполнил могучий свистящий гул - и дымные тучи наверху вдруг засияли страшным блеском. Охэйо начал подниматься не на гравистатах, а сразу на плазменных двигателях. Это означало, что на месте земного посольства останется лишь озеро расплавленного стекла - но мародерам не достанется ничего и при этой мысли мальчишка ощутил вдруг мстительное удовлетворение. Откуда-то от пальцев ног поднялась волна дикого, нечеловеческого восторга, которая всегда охватывала его в любой стартующей в небо машине. Несмотря на ртутное давление перегрузки, ощущение взлета было удивительным. Вокруг него лежала невероятная горная страна из дымовых туч, в них и вокруг них роились, как злобные насекомые, боевые флаеры и упорно жалили стартующий корабль лазерным огнем - но напрасно, напрасно!
Внезапный чудовищный удар швырнул его вправо, мир вокруг померк - мальчишка скорее ощутил, чем понял, что в рубке на миг сработал статический генератор, спасая их от превращения в мешки с костями. Едва он очнулся, второй чудовищный удар швырнул четверть миллиона тонн "Анниты" влево, третий, почти сразу же - вверх. Корпус загудел, застонал тысячей голосов сразу, этот апокалиптический звук был уже невыносим для слуха. Далеко внизу из туч вынырнули коробки сверхтяжелых танков - они поднимались за ними на гравистатах. Сверкнули вспышки выстрелов - и почти сразу же корабль вновь сотрясли два чудовищных удара. Небо превратилось в купол чистого пламени - но всего мгновение спустя "Аннита" пронзила его и оставила позади.
Ядерные, вдруг понял Игорь. По нам стреляют ядерными снарядами. Невероятно, как мы еще можем оставаться в живых, когда...
Охэйо заорал что-то, беззвучное в этом чудовищном грохоте, яростно вцепившись в штурвал. Откуда-то снизу, из-за спины, покатилась поглощающая всё волна низкого, вибрирующего рева - заработал маршевый термоядерный двигатель. По креслу словно с размаху врезали сзади - и мальчишку вдавило в упругие подушки с такой силой, что потемнело в глазах. Опираясь на тридцатикилометровый факел ослепительной плазмы, корабль вырвался из дымного ада, едва не ставшего их могилой - в космос.
3. ВОЛЯ ЗЕМЛЯН .
В космосе тоже был ад. Сотни кораблей сошлись в братоубийственной мясорубке - и эта битва бушевала не в открытом пространстве, а вблизи планеты, служившей едва ли не самым оживленным центром судоходства в Галактике. Весь огромный экран был испещрен вспышками взрывов и выстрелов, исчерчен факелами грузовых кораблей, панически удиравших кто куда на полной тяге. Везло не всем - попавшие под шальной выстрел грузовозы просто распадались на куски, летящие следом налетали на них - и обломков становилось ещё больше. Даже Игорю было понятно, что в какой-то миг число столкновений превысит критический предел и вызовет цепную реакцию катастроф, на многие годы вперед превратив окрестности Йэнно Мьюри в непроходимую тучу космического мусора.
Перед креслом, наконец, вспыхнул изогнутый прозрачный экран тактической схемы. Одновременно мальчишка ощутил, как кто-то - он даже не мог сейчас понять, кто - прикасается к его сознанию, пытаясь объяснить происходящее, но сознание не выдержало, поплыло - Игорь потерял себя, он воспринимал, но не осознавал происходящее. После десятикратной перегрузки сердце бухало где-то у горла, в глазах темнело. Тем не менее, мальчишка почти сразу разобрался в объяснениях и в висевшей перед глазами схеме - годы жестких, даже порой жестоких тренировок в Лицее прошли совсем не даром.
Дела, прямо скажем, обстояли неважно. Крейсера "Сурнимайа" были мощнее крейсеров "Амфатары" - при почти одинаковых размерах они несли шесть осевых рельсовых орудий главного калибра - но их банально было меньше. К тому же, с терминалов "Амфатары" поднялась туча истребителей - каждая из этих небольших машин несла по четыре осевых лазера и 16 легких ракет с ядерными боеголовками. Одна такая ракета не могла пробить щит крейсера - но ракет было очень много...
Вдруг экраны "Анниты" засияли ослепительной расплавленной сталью, отражая поток лазерного излучения и Охэйо заорал - то ли от боли в глазах, то ли просто от ярости. Экраны погасли - камеры нырнули под бронированный крышки, чтобы не сгореть в чудовищном сиянии. Корабль ослеп - но Игорь успел увидеть, что крейсеры "Амфатары" атаковали их со всех сторон и ускользнуть из этой ловушки было уже совершенно немыслимо. Вот только Охэйо и не собирался УБЕГАТЬ. Едва экраны протаяли, он снова врубил маршевый двигатель и направил "Анниту" на ближайший крейсер "Амфатары" - лоб в лоб.
Мы все сейчас умрем, подумал вдруг Игорь с какой-то отстраненной веселой яростью. Ну и пусть! Если и умирать - то именно так, в бою, вместе со своими врагами. Мы уже победили, мы подожгли это осиное гнездо и эти твари всё равно сгорят, они сами это понимают, и...
Охэйо снова завопил - но это был дикий вопль охотника, загнавшего, наконец, нож в сердце огромного злобного медведя. Он развернул корабль, словно удирая от врага - только вот бегством это не было. Низкий гул двигателей внезапно перешел в пронзительный, почти ультразвуковой свист - и в лоб противнику ударил поток гамма-излучения, бьющего из аннигиляционного реактора "Анниты". Километровой длины крейсер - вместе с выпущенными им снарядами - просто испарился в одно мгновение.
Игорь не был таким уж особым любителем истории - но в Лицее её проходили весьма основательно. Во времена древней могучей Империи Добра, государства по имени СССР, когда в ходу ещё были военные атомные подводные лодки, враги-американцы очень любили незаметно подкрадываться к ним сзади - чтобы сразу же потопить, начнись вдруг война. Советские капитаны придумали простой и жестокий прием против этой хитрости - он назывался "Сумасшедший Иван". Субмарина-цель внезапно разворачивалась и шла на преследователя лоб в лоб на полном ходу. Нервы капитанов-янки такого не выдерживали. Никогда. Они отворачивали и удирали. Те, кто пробовал-таки геройствовать - уже с изрядно помятыми корпусами.
Неизвестно, знал ли Охэйо-сарьют об этом вот маневре, но он проделал нечто подобное - направил "Анниту" прямо в лоб ближайшему крейсеру, полагаясь лишь на силовой экран, если говорить о защите. А потом развернулся на сто восемьдесят градусов - и включил установленный Аниу фотонный двигатель. Аннигиляционный реактор "Анниты" был мощностью в девять миллионов тераватт - то есть, сжигал в секунду почти сто килограммов вещества - но этот поток не был направленным, он быстро рассеивался в пространстве - как выстрел из дробовика - и был эффективен лишь на небольшой дистанции. Сам этот прием требовал точнейшего рассчета, потому что противник тоже вел огонь и удара тридцатимегатонных снарядов щит корабля точно не выдержал бы.
На несколько секунд огонь врага прекратился - эсбэшники явно не ждали, что эта вот козявка, летающий дворец молодого бездельника, окажется смертельно опасной - и Охэйо направил "Анниту" на новую цель...
Это походило на какой-то безумный танец - да, пожалуй, и было им. Резкий, звенящий вой фотонного привода, дикие виражи, от которых глухо гудел корпус и темнело в глазах, не менее дикие вопли Охэйо-сарьют, его непереводимые комментарии по поводу распыления очередного врага, напоровшегося на столб твердого, словно сталь, света, - всё это сливалось в какой-то бредовый калейдоскоп.
Я не хотел бы, чтобы он стал моим врагом, вдруг подумал Игорь. Наверное, проделать такое смог бы любой хороший пилот - окажись он достаточно безумным, чтобы вообще это представить. Но вот ухитриться ни разу не попасть при этом лучевым потоком в планету или даже в какой-нибудь орбитальный терминал мог только настоящий мастер. А у людей знающих насаженная на острие копья муха вызывает куда больше уважения, чем разрубленный лихим ударом панцирь...