- Простите, Жан, за кого вы голосовали на последних выборах? - спросил Бреффор.
- Конечно, за Мишеля Дюбуа, господин Бреффор, -ухмыльнулся Массакр. - Нашей стране давно нужна сильная рука.
- Я так и думал, что вы - правый, Жан, - брезгливо поморщился Бреффор. - От вас так и несет духом полувековой давности. Еще немного и вы начнете
излагать нам идеи о расовом превосходстве и исторической миссии западноевропейцев.
- Типичная ошибка левых, профессор, -снисходительно улыбнулся Массакр. - Вы всегда валите в одну кучу нас и нацистов, а ведь между ними и нами -большая разница.
- Да, - ответил Бреффор, - вы сменили свастику на две скрещенные молнии, а коричневые рубашки - на синие береты.
На боковом пульте замигал зеленый квадратик с надписью «Связь». Массакр щелкнул тумблером.
- Алло, «Гермес», говорит пункт связи «Москва», затрещал динамик. - «Прометей» находится от вас на расстоянии около ста метров. Русские начнут переход сразу после того, как вы пересечете терминатор и выйдете на освещенную сторону Земли.
Мартина Ренар, двадцатитрехлетний инженер-физик, прильнула к иллюминатору. Чуть выше «Гермеса», закрывая собой звезды, висело темное дельтовидное тело русского корабля. На концах крыльев и фюзеляже «Прометея» ярко мигали красные и зеленые маяки, ровным белым светом горели прямоугольники носовых иллюминаторов. Мартине на секунду даже показалось, что она видит за стеклами лица русских космонавтов.
- Ну, вот, - сказал Бреффор, - они уже здесь.
- Да, они совсем близко, - отозвался Массакр. -Извините, профессор, я был не прав. Коммунисты оказались лучше, чем я о них думал.
- Ах, да оставьте вы это, Жан, - махнул рукой Бреффор. - Давайте лучше подготовимся к встрече наших русских друзей.
На экране ЦУПа пестрая рябь помех сменилась четким изображением - «Гермес» и «Прометей» вышли на освещенную сторону Земли, и командир советского корабля Игорь Климов включил бортовую телекамеру. К распластавшемуся на фоне звездного неба тяжелораненому французскому орбитальному комплексу тянулась тонкая серебристая нить переходного фала. У самого конца фала висели две маленькие, словно игрушечные фигурки в снежно-белых скафандрах с округлыми параллелепипедами ранцевых двигательных установок.
- Французские астронавты одели скафандры и готовы открыть люк, - сказал руководитель дежурной смены Дмитрий Шалимов. - Как только люк будет открыт, Павлов зафиксирует фал и можно будет начинать эвакуацию.
- Скорее бы, - Жан-Лу Кретьен нервно потер руки. -Дмитрий, сам процесс перехода очень опасен?
- Конечно, некоторая опасность есть, - согласился Шалимов, - но риск для ваших ребят сведен почти к нулю - Павлов и Мухина в скафандрах с ранцевыми двигательными установками будут рядом. Так что потеряться в космосе нашим французским коллегам, если они случайно отцепятся от фала, мы не позволим.
Кретьен не отрываясь смотрел на экран. Гордость французской науки, орбитальный самолет «Гермес» умирал. Почти перпендикулярно к корпусу торчал неестественно вывернутый переходный туннель стыковочного узла, на конце которого в немыслимом положении застыли обломки того, что еще четыре дня назад называлось орбитальной станцией «Солярис» и имело форму цилиндра. Сердце Кретьена сжалось от боли: десять лет напряженного труда - и все напрасно! Причина катастрофы так и останется неизвестной.
- Есть возможность осмотреть место взрыва, -словно угадав мысли Кретьена, сказал Шалимов. - После перехода на «Прометей» один из французских космонавтов может сменить свой скафандр на советский скафандр с ранцевой установкой и вместе с Олегом Павловым вернуться к «Солярису». Как вы думаете, кто из ваших ребят может это сделать?
- Второй пилот Жан Массакр, - ответил Кретьен.
- Жан, - позвал Олег, - посмотрите, что это?
Массакр, еще неловко перемещавшийся в советском скафандре, неуклюже повернулся к нему:
- Смотрите сюда, Жан, - Павлов показал на левую панель станции «Солярис».
Через всю светло-голубую приборную панель, рассекая змеящуюся сеть бортовых коммуникаций, шел темно-коричневый шрам.
- Что это, Олег? - растеряно спросил Массакр. -Что это такое?
- Это похоже на след от лазерной сварки, Жан, -ответил Павлов. - Я видел такую штуку в институте Патона.
- Сварка? - удивленно переспросил француз. - Но у нас на борту не было сварочных аппаратов, Олег. Вы ошибаетесь, эта штука не может быть сварочным швом!
- А я и не говорил, что это сварочный шов, Жан, -Олег провел рукой по коричневой полосе. - Слишком уж она нахально перерезала весь борт. Это без сомнения лазер, но не сварка.
- Вы думаете... - начал было Массакр, но Павлов перебил его:
- Знаете что, Жан, давайте лучше возьмем образцы, а на Земле специалисты во всем разберутся.
Жан Массакр согласно кивнул.
2 ноября 1997 года. Сообщение агентства Франс Пресс:
«Сегодня на космодроме Байконур совершил посадку советский космический корабль многократного использования «Прометей», выполнивший спасательную операцию в космосе. Самочувствие советских и французских космонавтов хорошее».
10 ноября 1997 года. Фрагмент статьи в английской газете «Дейли ньюс»:
«Специалисты Лондонской физической лаборатории провели анализ образцов, взятых астронавтами Павловым и Массакром с борта орбитальной станции «Солярис». Результаты анализа дали однозначный ответ - по французскому орбитальному комплексу с расстояния несколько десятков километров был произведен выстрел из боевой лазерной установки космического базирования. 28 октября 1997 года - в день катастрофы - на расстоянии примерно пятидесяти километров от станции «Гермес»-«Солярис» находился только один космический объект -военный спутник США № 37, имеющий на борту лазерное оружие».
11 ноября 1997 года. Вашингтон. Фрагмент пресс-конференции командующего космической обороной США генерала Роджера Беккера.
Вопрос корреспондента «Сидней таймс»:
«Господин генерал, планировало ли Министерство обороны США нанести удар по французскому орбитальному комплексу или это произошло случайно?»
Ответ генерала Роджера Беккера:
«28 октября 1997 года в рамках программы совершенствования космической обороны на объекте №37 проводились учебные стрельбы. Из-за сбоев в бортовом компьютере наведения произошел
неправильный выбор цели, в результате чего и был произведен выстрел по французскому кораблю. Мы приносим извинения французскому правительству и обещаем в месячный срок возместить причиненные нами убытки. Поймите, господа корреспонденты, произошла всего лишь ошибка, маленькая ошибка в системе наведения - и ничего более».
15 ноября 1997 года. Фрагмент статьи в газете французских коммунистов «Юманите»:
«В результате последних чудовищных событий в космосе человечество еще раз убедилось, насколько опасна милитаризация околоземного пространства. Космос должен быть мирным!»
Воспитательный эффект
1.
Сигнальные транспаранты на пульте горели ровным зеленым светом. Стрелки приборов плавно перешагивали по делениям на шкалах.
- Удаление от станции - четыре километра, - голос оператора из Центра управления полетом звучал спокойно и уверенно.
Николай Рукавишников заглянул в окошко визира и сообщил:
- Вижу «Салют». Орбитальная станция расположена точно по центру стыковочной мишени.
- Понял вас, «Сатурн», - откликнулась Земля. -Сближение корабля и станции проходит нормально.
- Коля, ты чем собираешься во входной люк стучать? - вклинился в разговор веселый голос Владимира Ляхова.
Ляхов и Валерий Рюмин уже второй месяц жили на орбитальной станции «Салют-6» и с нетерпением ждали прилета экипажа «Союза-33» - Николая Рукавишникова и первого болгарского космонавта Георгия Иванова.
- Как и положено - валенком, - отшутился Рукавишников. - Вы там с Валерой стол накрывайте. Скатерку праздничную постелите. У нас половина орбитального отсека гостинцами забита. Огурчики, помидорчики, лимончики...
- Огурчики - это хорошо, - сказал Рюмин мечтательно. - Маленькие такие зелененькие огурчики.
Георгий Иванов записал показания приборов в полетном журнале, коротко взглянул на панораму земной поверхности за стеклом иллюминатора и указательным пальцем чуть тронул маленькую фигурку тигренка, которая на тонкой резинке была прикреплена к пульту. Фигурка дернулась и стала описывать в невесомости совершенно непредсказуемые пируэты.
- Все идет как по маслу, - констатировал Николай Рукавишников. - Сейчас я переключусь на ручное управление, и через часок будем уже на станции.
Сказал - и как сглазил...
2.
- Дальность - три с половиной километра, скорость сближе. - голос наземного оператора оборвался на половине слова.
Свет в космическом корабле погас и мгновение спустя зажегся снова.
- Что за чертовщина? - Николай удивленно вскинул брови.
- Перебои с электричеством, - спокойно прокомментировал Георгий. - На Земле это иногда бывает. Наверное, случается и в космосе.
Рукавишников потянулся рукой к кнопкам управления на пульте и отдернул руку.
Пульт был мертв. Погасли все до единой лампы индикации. Замерли на нулевых отметках шкалы приборов. Остановился медленно вращавшийся шарик глобуса на приборной панели.
- Вот такая получается ерунда. - растерянно пробормотал Рукавишников. - Приехали!
Георгий промолчал. Он во все глаза смотрел на маленькую фигурку тигренка на резинке. Тигренок перестал выписывать замысловатые кренделя в пространстве и сейчас просто качался из стороны в сторону. Как обычный маятник.
- У нас появилась сила тяжести, - Иванов кивнул подбородком в сторону фигурки. - Коля, разве такое может быть?
Несколько секунд Рукавишников молча смотрел на болтавшегося из стороны в сторону тигренка, и наконец, изрек:
- Ты прав, этого просто не может быть. Во всяком случае, в обычном космическом полете.
Он повернул голову и заглянул в иллюминатор. За бортом корабля была непроглядная темень. Исчезла похожая на парящую птицу орбитальная станция. Пропал яркий шар Солнца. Растворилась во тьме бело-голубая с темными пятнами материков выпуклая линза Земли под кораблем. И звезд тоже не было видно.
- Ничего не понимаю, - Николай щелкнул ногтем по микрофону внутри гермошлема. - «Сатурн» вызывает «Зарю»! Вас не слышу!
Темнота за стеклом иллюминатора ответила абсолютным молчанием. В динамиках не слышалось даже обычного потрескивания радиопомех.
«Нас как будто накрыли плотным одеялом, -подумал Николай. - Огромным ватным одеялом, которое не пропускает ни свет, ни радиоволны».
Рукавишников слыл в отряде космонавтов человеком, который никогда не теряет самообладания, но сейчас и он растерялся. На Земле они с Георгием проигрывали многие теоретически возможные
аварийные ситуации на тренажерах. Но никто и представить себе не мог, что в полете может отключиться все бортовое оборудование за исключением только ламп внутреннего освещения. И разом исчезнут Земля, Солнце и даже далекие звезды...
- А попробуем-ка мы перейти на резервное питание, - Рукавишников щелкнул тумблером на пульте и с надеждой окинул взглядом сигнальные индикаторы.
Но ничего не изменилось. Все бортовые системы по-прежнему пребывали в глубокой спячке.
- Быть такого не может, - вполголоса произнес Николай. - Это просто невозможно. Ни теоретически, не практически.
- Кажется, светает, - заметил Иванов и наклонился к иллюминатору. - Командир, за бортом свет!
Николай прижался лицом к стеклу. Пространство за пределами корабля перестало быть черным мороком и осветилось ровным рассеянным светом.
«Союз» находился в огромном округлом зале со светло-серыми стенами. Пол и потолок зала из иллюминатора корабля не просматривались.
«На глаз от нас до поверхности стен метров пятьдесят, - прикинул Рукавишников. - Ничего себе! Это же целый ангар!»
Николай повернул голову к Георгию:
- Гоша, я совершенно не представляю, что происходит. Мы больше не в невесомости. Потому что появилась сила тяжести. - Рукавишников кивнул в сторону болтавшейся из стороны в сторону фигурки тигренка, - И судя по всему, мы уже не в космосе. Мы внутри какого-то очень большого помещения.
- Может, пойдем и посмотрим? - помолчав, предложил Георгий. - Что здесь сидеть, когда ничего не работает?
- Пойдем и посмотрим, - согласился Николай и развел руками. - А что нам еще остается?
3.
Перебраться в орбитальный отсек оказалось не так уж и просто. Скафандры сковывали свободу движений, но снять их в тесноте спускаемого аппарата было совершенно невозможно.
Орбитальный отсек был заставлен пластиковыми и алюминиевыми ящиками, в которых лежало полетное оборудование для работы на станции «Салют» и гостинцы для Ляхова и Рюмина.
Николай присел на один из ящиков и сказал:
- Давай обсудим ситуацию.
- А что ее обсуждать? - Георгий пожал плечами, но тоже покорно уселся на контейнер с провизией. - И так все ясно. Нас каким-то образом вернули из космоса на Землю. Коля, может быть, это какой-то новый вид тренировки?
- С запуском корабля с Байконура, перегрузками и невесомостью? - Николай скептически фыркнул. - Быть такого не может! Чепуха!
- Тогда я могу предположить только одно: мы с тобой спим и видим один и тот же сон, - невесело сказал Иванов. Он секунду помедлил и осторожно ущипнул себя за руку. - Больно...
- Мы не спим, Гоша, - Рукавишников покачал головой. - Случилось что-то, чего мы с тобой объяснить не можем. На корабле оказались отключены все бортовые системы, кроме освещения. «Союз» каким-то образом перемещен в пространстве внутрь поля тяготения. Знаешь ли, человечеству сделать такое пока не под силу.
- Из этого следует вывод. - начал Георгий, но закончить не успел.
Со стороны входного люка космического корабля послышался громкий стук.
- Это еще кто? - Николай испуганно охнул и произнес первое, что пришло ему в голову:
- Войдите!
- Я не могу войти, - донесся звонкий голос извне. -У вас заперто.
Иванов выглянул в иллюминатор:
- Девушка. В белом комбинезоне. Симпатичная.
- Девушка, говоришь? А я думал, что это маленькие зеленые человечки с летающей тарелки, - Рукавишников нервно засмеялся. - Что же, откроем двери гостье.
Он перебрался через ящики и принялся вертеть запорный штурвальчик на люке.
За бортом космического корабля действительно оказалась девушка, одетая в просторный белоснежный комбинезон и такие же белоснежные сапожки на невысоких каблучках.
На вид незнакомке было лет двадцать-двадцать пять. Аккуратно расчесанные на прямой пробор черные как смола волосы обрамляли ее нежно-розовое лицо. Голубые глаза смотрели пытливо и внимательно. Пухлые розовые губки сложились в приветливую улыбку.
- Добър ден, другари! - поздоровалась девушка по-болгарски.
- Здравствуйте, - кивнул Николай. - Э... Извините, я не знаю вашего имени...
- Меня зовут Снежана, - девушка с легкостью снова перешла на русский язык. Говорила она свободно и без малейшего акцента. - Я рада вас приветствовать на борту яхты шестнадцатой софийской школы.
- Яхта, значит, - Николай окинул взглядом зал, в котором оказался «Союз». Глазомер не подвел его - до стен было около полусотни метров. Стены плавно изгибались кверху и превращались в округлый потолок. Высоту потолка зала Николай оценил в те же пятьдесят метров. Получалось, что «Союз» каким-то непонятным образом переместился с околоземной орбиты внутрь большой матово-серой полусферы.
Рукавишников по пояс высунулся из входного люка, заглянул под космический корабль и удивленно присвистнул. «Союз» висел примерно в полутора метрах над полом, ни на что не опираясь.
- Шестнадцатая софийская школа? - Георгий задумчиво наморщил лоб. - Что-то я не припоминаю, где такая находится.
- Я сейчас все объясню, - доброжелательно улыбнувшись, пообещала Снежана. - Только вам все же лучше выйти из корабля. И можете снять скафандры. Состав атмосферы и температура у нас практически такие же, как и на Земле.
Первым из корабля выбрался Иванов. Он неловко спрыгнул вниз из круглого проема люка, слегка топнул ногой по матово-серой поверхности пола и помахал рукой Николаю:
- Болгарский космонавт Георгий Иванов вышел из космического корабля. Хотя программа полета этого и не предусматривала...
4.
- Я нарисовала ваш портрет!
- А мы собрали из пластов космическую ракету!
- Вот действующая модель Байконура!
- Мы с дедушкой сняли стереофильм о вашем полете!
Три десятка ребятишек в возрасте примерно пятишести лет плотным кольцом окружили Иванова и Рукавишникова. Белые, желтые, смугло-коричневые улыбающиеся лица. Светящиеся радостью детские глаза. Улыбки и радостный смех.
- Мои подопечные, - лицо Снежаны озарилось улыбкой. - Мой подшефный класс.
Окруженные детьми, они стояли в центре большого кубообразного зала. Стены зала представляли собой четыре огромных экрана - окна. За окнами в четырех направлениях вздымались в высь огромные стволы столетних сосен, пенился прибоем серо-голубой океан, расстилался бескрайний пейзаж саванны и поднимались к небесам величественные пики горных вершин. Графика изображений была столь совершенной, что у Николая создалась иллюзия одновременного присутствия сразу в четырех местах - в лесу, в степи, в горах и на океанском побережье.
Почти вся площадь внутри зала была уставлена маленькими и удобными диванчиками и округлыми столиками с рисунками, моделями и поделками - всем тем, что ученики первого класса шестнадцатой софийской школы хотели показать болгарскому космонавту Георгию
Иванову и его русскому товарищу Николаю Рукавишникову.
- Ребята, - в голосе Снежаны обозначились строгие нотки, - прошу всех сесть на свои места. Мы с вами присутствовали при старте космического корабля «Союз» и его сближении с орбитальной станцией. Сейчас откройте, пожалуйста, ваши компы и сделайте стерео длительностью до десяти минут о том, что вы видели.
Она повернулась к землянам:
- Теперь, пока мои сорванцы будут заняты, мы сможем поговорить спокойно.
- Итак, вы учительница, - сказал Николай. -Учительница одной из софийских школ.
- У нас говорят наставница, - мягко поправила Снежана. - Наставница начальных классов.
- Никак не вспомню, где в Софии находится шестнадцатая школа, - Георгий виновато улыбнулся. -Наверное, это очень крупная и известная школа, а я не знаю...
- И не вспомните, Георгий, - Снежана покачала головой. - Шестнадцатая школа - это совершенно обычная школа. Но находится она совсем не в той Софии, о которой вы говорите.
Она сделала паузу и окинула Иванова и Рукавишникова внимательным взглядом. Словно еще раз хотела убедиться в способности землян правильно оценить услышанное.
- Шестнадцатая софийская начальная школа находится более чем в трех сотнях световых лет от Солнечной системы. Кроме того, во времени нас с вами разделяет ровно двести лет. У нас как раз отмечается двухсотлетие полета в космос первого болгарского космонавта.
- Ничего себе, - Николай почесал пальцем в затылке. - Впрочем, теперь многое становится ясным - и волшебное перемещение «Союза» в ангар на вашей яхте, и ваш высокий технический уровень.
- Всю жизнь мечтал встретить инопланетян, - с улыбкой на устах сообщил Георгий. - А когда инопланетянин - это красивая девушка да еще из будущего...
- Конечно, я не имела права всего этого вам говорить, - тень озабоченности легла на лицо Снежаны. -Но, увы, обстоятельства складываются таким образом, что мне не обойтись без вашей помощи. Ситуация действительно очень необычная и. И, к сожалению, безвыходная!
- Давайте-ка где-нибудь присядем и спокойно во всем разберемся, - Николай успокаивающе положил руку на плечо Снежаны. - Поверьте моему опыту, безвыходные ситуации часто только на первый взгляд кажутся безвыходными!
5.
Пригодная для жизни человека планета была открыта около 326-й звезды в созвездии Дракона экспедицией под командованием Эмиля Красимирова в 2097 году. Планета была настолько похожа на Землю -прародину человечества, - что правительство Галактической Конфедерации незамедлительно включило ее в список миров, подлежащих колонизации. Тем более, что собственной разумной расы животный мир новооткрытой планеты за миллиарды лет эволюции так и не породил.
Эмиль Красимиров основал первое поселение на новой планете. В честь столицы своей родины на Земле он назвал его Софией. Со временем поселение разрослось и стало главным городом всей земной колонии на планете.
Весной 2179 года по летоисчислению Земли население планеты торжественно отмечало двухсотлетие полета в космос первого болгарского космонавта. К этому событию организовали множество детских конкурсов и викторин. Первому классу шестнадцатой софийской школы, наставницей в котором была Снежана, сказочно повезло - ребята выиграли финальный тур всепланетной исторической олимпиады и получили разрешение совершить на школьной яхте пространственновременную экскурсию в 1979 год, чтобы воочию увидеть, как проходил космический полет первого болгарского космонавта.
- Наша яхта может становиться невидимой для всех ваших средств наблюдения, - пояснила Снежана. -Поэтому мы с ребятами незамеченными посетили Байконур, видели старт ракеты-носителя, сближение «Союза» с орбитальной станцией. Чтобы посмотреть стыковку, яхта приблизилась к вашему кораблю практически вплотную.
Снежана уединилась с Николаем и Георгием в небольшой округлой комнате с золотисто-желтыми стенами. Огромное окно было распахнуто в бескрайний цветущий сад. Сад, впрочем, существовал только виртуально и был всего лишь результатом выполнения компьютерной программы.
Николай и Георгий потягивали из высоких стаканов пряный фруктовый коктейль, а Снежана предпочла обычную минерализованную воду.
- И вот когда до стыковки оставалось всего несколько минут, - Снежана сделала маленький глоток из бокала, - появился страж...
6.
Около ста лет назад космические корабли землян столкнулись в глубинах Вселенной с цивилизацией, которая при первых же контактах повела себя крайне агрессивно. Чтобы обезопасить космические поселения человечества от нападений инопланетных кораблей, был срочно создан целый флот автоматических звездолетов-стражей. При обнаружении любого незнакомого ему космического объекта, страж обволакивал его силовым полем и вытаскивал в гиперпространство. Потом посылал сигнал в центр управления полетом и дожидался специальной экспедиции, которая должна была разобраться с задержанным нарушителем.
- Недоразумение с агрессивной космической цивилизацией разрешилось довольно быстро, -продолжала Снежана. - Оказалось, что никакой агрессии не было - мы просто не поняли мотивов действий друг друга. Необходимость в космических стражах исчезла, и их отозвали к Земле, на орбитальную базу. Но один из роботов из полета не вернулся. Его очень долго искали, но так и не нашли. Предположили, что он сгинул в районе галактического центра в одной из черных дыр.
...Но страж уцелел. Гравитационная волна, возникшая около черной дыры, всего лишь перебросила его примерно на двести лет назад. Сориентировавшись в пространстве, страж отправился к наземной базе. Разумеется, в последней четверти двадцатого века робот-страж не обнаружил никакой базы на околоземной орбите. Поэтому он сделался невидимым и автоматически перешел в режим боевого ожидания.
А когда в околоземном пространстве появилась яхта шестнадцатой софийской школы, страж проснулся. Увы, мозг яхты не смог дать правильного ответа на запрос стража «свой или чужой». И страж решил, что перед ним враждебный космический корабль инопланетной цивилизации. В тот момент, когда яхта вплотную подошла к «Союзу», чтобы дети могли увидеть стыковку, страж охватил ее своим силовым полем и потащил в гиперпространство. К сожалению, внутрь созданного роботом силового кокона затянуло и «Союз» с Николаем Рукавишниковым и Георгием Ивановым.
- Когда стало ясно, что мы внутри гиперпространственной ловушки, я решилась взять ваш «Союз» на борт яхты, - Снежана поставила пустой бокал на столик. - Теперь мы вместе - пленники стража. Он постоянно держит нас под прицелом импульсной пушки.
Космическая гостья умолкла. Земляне тоже молчали, осмысливая услышанное.
- Но все же должно как-то разрешиться? - нарушил молчание Иванов. - В вашем мире обнаружат долгое отсутствие яхты и начнут поиски...
- Не обнаружат, Георгий, - возразила Снежана, качнув головой. - Мы сейчас вне обычного пространства-времени. Это значит, что внутри силового кокона может пройти хоть миллиард лет, а извне этого никто не заметит. Мы можем остаться здесь навечно. Состариться и умереть под прицелом импульсной пушки стража. Но реально смерть ждет нас намного раньше - ресурс энергии яхты без подпитки исчерпается в течение нескольких дней. Яхта не может долго находиться в гиперпространстве.
- А что делает сейчас экипаж вашей яхты? -спросил Николай. - Нельзя ли кому-нибудь из них выйти в космос и добраться до этого стража, чтобы вручную отключить его?
- Экипаж яхты? - брови Снежаны удивленно взлетели вверх. - Ах, вот вы о чем. На борту сейчас только мы с вами и дети. Пилотирование яхты настолько просто, что никакой экипаж ей не нужен. Достаточно только встроенного искусственного мозга. Да и то не самого высокого класса.
- А вы не можете подать аварийный сигнал? -Иванов устремил на космическую гостью задумчивый взгляд. - Чтобы прилетели какие-нибудь спасатели.
- Сигнал можно подать только из обычного пространственно-временного континуума, - вздохнула Снежана. - А попасть в него из силового кокона мы не можем.
- Гм, а попробовать как-то объясниться со стражем нельзя? - Николай повертел в руках стакан с коктейлем. -Убедить его, что яхта не опасна?
- Робот-страж очень примитивен по своей конструкции, - грустно улыбнулась наставница. - В любой неясной для него ситуации или при попытке сбежать из кокона он просто ударит по яхте зарядом из импульсной пушки.
- Ага, - Николай оживился, - значит, яхта все-таки может попытаться самостоятельно выйти из силового кокона?
- Может, но... Но не может, поскольку находится под постоянным прицелом стража. Я не могу рисковать жизнями детей.
- Н-да, задачка, - протянул Николай задумчиво. - А что произойдет, когда у яхты исчерпается ресурс?
- Корабль просто распадется, - Снежана зябко повела плечами. - Мы мгновенно погибнем - внутри силового кокона обычный вакуум. Конечно, перед началом окончательного распада мозг яхты начнет слать сигналы о помощи, но это все без толку: из кокона не может вырваться никакое излучение.
На ее лице читалось отчаяние.
- Вот что, ребята, - сказал Николай и ободряюще подмигнул Снежане, - а давайте-ка мы с вами чего-нибудь перекусим и отдохнем, а? Я не спал со вчерашнего дня. В голове полный туман. Плотный и сизый. Отдохнем, поспим. А утро, как известно, вечера мудренее.
7.
Отдыхали космонавты на борту космической яхты - возвращаться в тесные отсеки «Союза» не хотелось. По команде Снежаны мозг космической яхты дистанционно подключился к памяти Николая Рукавишникова и тут же воспроизвел в реальных конструкциях номер гостиницы «Космонавт», в котором экипаж жил перед космическим полетом.
Часов через семь или восемь Николай - он никак пока не мог сориентироваться во внутрикорабельном времени, состоявшем из двадцати шести часов в сутках, -проснулся бодрым и хорошо отдохнувшим. Тихонько поднялся, чтобы не разбудить Георгия, сладко посапывавшего на тахте около окна, умылся и, взяв несколько листов чистой бумаги и карандаш, уселся за письменный стол.
На листе бумаги Николай начертил большой овал.
«Это у нас будет силовой кокон. Снежана говорила, что он имеет эллиптическую форму. По большой оси -около десяти километров, максимальная ширина по перпендикуляру - примерно пять километров».
«Здесь у нас будет космическая яхта, -Рукавишников нарисовал внутри овала небольшой круг. -Форма - почти шар. В диаметре - с полкилометра. Гм, хороша школьная яхта... Нам бы сейчас такой кораблик. Да пройтись бы по планетам Солнечной системы, а? Эх.»
«А здесь у нас будет страж, - во втором фокусе эллипса Николай нарисовал еще один, меньший круг. -Тоже шарик. Только маленький - метров двадцать, не больше. Н-да, любят потомки шарообразные формы. Впрочем, а чему удивляться? Экономично, практично и эстетично».
Он дорисовал к маленькому шарику длинный прямоугольник.
«А это импульсная пушка. Та самая, которая сейчас нацелена на яхту».
Рукавишников задумчиво потер пальцами лоб.
«Формулируем задачку. Нам нужно вывести яхту из-под огня стража. Движение влево или вправо, в любую сторону, - страж начеку и немедленно открывает огонь».
Он повертел в руках карандаш, почесал переносицу.
«А если попробовать к нему приблизиться? Надеть скафандр и попытаться через космос подобраться к стражу? - Николай нарисовал на листе в пространстве между двумя кругами фигурку маленького человечка. -Гм, ну, а дальше что? Во-первых, мы не знаем, как устроен страж. Ни мы с Георгием, ни даже Снежана. Поэтому как-то перенацелить или отключить импульсную пушку мы не сможем. Кроме того, при приближении любого объекта страж - как говорила наставница, - сразу же откроет огонь. Даже какой-нибудь защитный зонтик между нами и стражем мы раскрыть не сможем. Значит, и этот вариант нас не устраивает».
«Что еще можно придумать? - Николай повертел в руках лист с рисунком. - Эх, если бы у нас было хоть какое-то оружие... Но яхта полностью безоружна. И ее мозг не может синтезировать ничего, что могло бы стать средством для нападения. Н-да, а потомки-то наши -пацифисты. Космического масштаба».
Георгий заворочался на тахте, открыл глаза и приподнялся на локте:
- Доброе утро, Коля! Ты уже трудишься? Ну, и как? Что-нибудь придумал?
- Пока ничего не придумал, - Рукавишников разочарованно вздохнул. - Но я придумаю. Обязательно что-нибудь придумаю. А ты что скажешь?
Иванов заложил руки за голову и некоторое время лежал, молча рассматривая потолок комнаты. Потом сказал:
- Я офицер, Коля. Военный летчик. Значит, мой долг - защитить этих ребятишек. Любой ценой. Даже если они инопланетяне, которые прибыли из будущего.
- Вот и ладненько, - обрадовался Рукавишников. -Поэтому хватит валяться на тахте. Умывайся - и давай будем вместе ломать головы!
- Снежана говорила, - Георгий откинул одеяло, сел и опустил ноги на пол, - что мозгу яхты достаточно доли секунды, чтобы включить гиперпространственные двигатели и вырваться из силового кокона. Если бы страж хоть чуть-чуть отвернул в сторону импульсную пушку и отвлекся.
- Как ты говоришь? - Николай резко повернулся к Георгию. - Отвлекся?
- Ну, да. Если бы что-нибудь отвлекло стража хоть на мгновение, яхта запросто могла бы сбежать из силового кокона в обычное пространство. А там стражу пришлось бы снова начать свою охоту. Но теперь мозг яхты уже знает об опасности. И может с помощью маневрирования легко уйти от погони.
- Знаешь, а я, кажется, нашел выход! - Николай прищурил глаза и заулыбался. - Все очень просто!
8.
- Снежана, как будет реагировать страж, если внутри силового кокона появится второй объект? На кого он нацелит свой излучатель?
Наставница на секунду задумалась:
- Гм, скорее всего, он выберет из двух объектов более опасный и нацелит пушку на него.
- Очень хорошо! - Николай не скрывал своего удовлетворения. - А стрелять по этому более опасному объекту он будет?
- Нет, - Снежана решительно тряхнула головой. -Страж запрограммирован только задерживать подозрительные объекты в гиперпространстве, но не уничтожать их!
- А если объект нападет на стража?
- В этом случае страж, конечно, будет защищаться и стрелять. Но будет стрелять так, чтобы нанести объекту минимальный урон. Самое оптимальное - это обездвижить объект.
- Снежана, вы говорили, что мозг яхты не может синтезировать оружие. А как насчет технологического оборудования? Можем ли мы сделать, например, установку для дистанционной лучевой сварки?
- Конечно, - подтвердила наставница. - Яхта может создать любое оборудование. Я, кажется, догадываюсь, Николай... Вы собираетесь использовать лучевую сварку как оружие? Но ее мощности не хватит, чтобы нанести стражу серьезный урон.
- А я и не собираюсь наносить урон стражу! -широко улыбнулся Рукавишников. - Я только собираюсь создать видимость угрозы его безопасности. Может ли страж отвлечься от первого объекта хоть на мгновение, если решит, что со второго объекта ему угрожает реальная опасность?
- Может, - Снежана широко открытыми глазами смотрела на Николая, не понимая, к чему клонит земной космонавт.
- Тогда у меня есть план спасения яхты! -Рукавишников положил на стол лист бумаги, разрисованный кругами, овалами и прямыми линиями:
- На борту «Союза» - лучше всего где-нибудь в районе агрегатного отсека - устанавливаем оборудование для дистанционной лучевой сварки. Мы с Георгием надеваем скафандры и отлетаем на нашем корабле от яхты как можно дальше в направлении, перпендикулярном направлению на стража. Когда «Союз» подойдет к границе силового кокона, мы включаем лучевую сварку и направляем ее луч на робота. Сварку, кстати, мы включаем не на полную мощность, а постепенно, плавно усиливая интенсивность сварочного луча...
- Ну, и что это нам даст? - Георгий скептически фыркнул. - Страж ведь все равно будет держать в поле своего зрения более крупный объект - яхту.
- До тех пор, пока не почувствует, что «Союз» -меньший объект - становится все более и более опасным, - парировал Николай.
Он окинул быстрым взглядом задумчивые лица Снежаны и Георгия и с жаром принялся пояснять:
- Ребята, страж ведь не знает, что у нас на борту не лазерная пушка с постепенным увеличением мощности луча, а дистанционная сварка? Так? А значит при постепенном росте интенсивности луча, страж рано или поздно забеспокоится, хотя бы на секундочку отвлечется и повернет свою импульсную пушку в сторону «Союза». Вот в этот момент яхта и должна бежать, разорвав силовой кокон!
- О, теперь я понял! - Иванов хлопнул ладонью по столу. - Коля, ты гений!
- Погодите, - Снежана нахмурила черные стрелки бровей. - Яхта, конечно, вырвется из плена, но «Союз»... Вы ведь по-прежнему останетесь внутри силового кокона!
- Не останемся! - Николай хитро улыбнулся. -Снежана, как яхта смогла погрузить «Союз» внутрь ангара?
- Как обычный груз, - наставница пожала плечами. -Я включила дистанционный гравитационный манипулятор.
- А что мешает включить этот самый манипулятор одновременно с двигателем яхты, когда она будет вырываться из силового кокона? Если вы это сделаете, «Союз» как на веревочке вылетит следом за яхтой в обычное пространство!
9.
Как и предполагал Рукавишников, страж никак не отреагировал на удалявшийся от яхты «Союз» - никаких признаков наличия гравитационного привода на этом кораблике он не обнаружил. Робот вполне рационально решил не обращать внимания на мелкий предмет, который может летать только внутри силового кокона.
- Предельная дальность, Коля, - сказал Иванов, поглядев на шкалу дальномера. - Мы отошли от яхты ровно на два километра.
Два километра - это было то расстояние, на котором гравитационный манипулятор яхты мог надежно удерживать отлетевший в сторону «Союз».
- Стоп машина! - Рукавишников включил двигатель и тормознул корабль. - Как у нас с ориентацией?
- Нормално! - сообщил Георгий. Когда он волновался, то начинал говорить с болгарским акцентом, выбрасывая из русской речи все мягкие знаки. -Лазерный резак направлен точно на стража!
- Включаем нашу машинку! - Николай осторожно стал вращать верньер на переносном пульте, который ему перед отлетом вручила Снежана. - Не спеша и постепенно...
На острие резака, установленного на корме «Союза», начало разгораться маленькое солнце. Луч кинжалом пронзил пространство и коснулся оптических элементов стража.
Страж никак не прореагировал.
- Добавляем дровишек в печку! - Рукавишников плавно вращал рукоятку, увеличивая интенсивность луча.
Мозг яхты замер в напряжении, ожидая того мгновения, когда страж начнет отворачивать в сторону ствол своей импульсной пушки.
- А теперь еще подкинем уголька! - Николай продолжал постепенно наращивать мощность луча.
Фотоэлементы стража, оказавшиеся в зоне воздействия сварочного луча, начали нагреваться. Температурный датчик подал в мозг стража тревожный сигнал.
- Добавь немножко бензинчика! - с нервной улыбкой на лице посоветовал Георгий. - Костер разгорится быстрее!
- Торопиться не будем, - Николай плавно поворачивал верньер. - А бензин добавляем по капельке!
Оптическая система стража накалилась до предела. Хором заголосили температурные датчики. Мозг стража снова оценил ситуацию и по-прежнему решил не реагировать. Пока.
- Снежана, вы готовы? - Рукавишников облизал пересохшие от волнения губы.
- Николай, яхта готова к старту! - голос наставницы в динамиках скафандров дрожал от напряжения.
- Тогда поехали. А не взять ли нам чуток энергии с ближайшей атомной станции?!
Николай резко крутанул ручку мощности до самого упора.
Луч ударил во всю мощь и ослепил оптику стража. Интенсивность энергии резко возросла. Температурные датчики боевого робота дико взвизгнули. Страж зафиксировал нарастание опасности, молниеносно сделал линейный прогноз роста интенсивности луча и принял решение. Жерло импульсной пушки качнулось в сторону «Союза».
Это движение было отслежено мозгом яхты. Он не медля ни мгновения, дал полную мощность на гравитационный привод, включил дистанционный манипулятор, подхватывая «Союз», и рванул яхту прочь из силового кокона.
Страж мгновенно оценил изменившуюся ситуацию.
Он был хорошим космическим бойцом, этот страж. Хорошим, но не самым лучшим. Потому, что сначала стрелял, а потом думал...
10.
Почти не ощутимое мгновение темноты.
За стеклом иллюминатора корабля полыхнуло яркими лучами Солнце, заиграв бликами в серебристобелой дуге земной атмосферы.
- Вырвались! - радостно выдохнул Георгий. - А где же яхта?
Он приблизил лицо к иллюминатору, пытаясь найти в пространстве корабль Снежаны.
- Коля, я не вижу яхту!
- Яхта снова стала невидимой, - подсказал
Рукавишников. - Они у нас гостили инкогнито, ведь так?
- Жаль, а я думал, что устрою ребятишкам
экскурсию по «Салюту», - Иванов печально вздохнул.
- Кстати, о «Салюте», - Николай заглянул в визир. Космическая станция по-прежнему висела в пространстве перед ними на расстоянии примерно трех километров. - А не пора ли нам, наконец-то, состыковаться?
- Если верить хронометру, - Иванов взглядом показал на часы на пульте, - мы отсутствовали в нашем пространстве-времени всего несколько секунд.
- Я думаю, что момент нашего исчезновения точно совпадает с моментом появления, - уточнил Рукавишников. - Никто и не заметил, что прошло более суток. Гм, по нашему корабельному времени, конечно...
Николай слегка сдвинул рукоятку управления, включая двигатели маневрирования:
- Земля, я «Сатурн», начинаем стыковку!
Корабль сильно тряхнуло. Пульт, ложементы, стены спускаемого аппарата задрожали мелкой дрожью. Со стороны приборно-агрегатного отсека донеслось неровное клокотание - словно сопло двигателя поперхнулось, закашлялось и теперь пыталось безуспешно прочистить металлическое горло.
- Это что еще за новости? - удивленно охнул Рукавишников. Он знал, что в нормальном режиме двигатель корабля должен работать плавно и практически беззвучно. - Чертовщина какая-то!
Иванов обеспокоено завертел головой, пытаясь понять, что происходит.
Еще секунда - другая и двигатель «Союза» совсем заглох.
- У нас проблемы с двигателем, Земля, - Николай скользнул взглядом по приборам на пульте. - Резкое падение давление в камере сгорания. Двигательная установка отключилась.
- «Заря», - в эфире раздался встревоженный голос Валерия Рюмина. - Мы наблюдали работу двигателя «Союза». Факел был очень длинным и направлен куда-то в сторону.
- Поняли вас, ребята, - молниеносно отреагировал оператор Центра управления полетом. - Стыковку прекращаем до выяснения причины сбоя двигателя!
- Что случилось, Коля? - Георгий вопросительно уставился на Николая. - Какой-то сбой в программе?
- Вряд ли, - Рукавишников нахмурил лоб. - Кажется, страж своим выстрелом все-таки прожег нам двигатели.
- И мы теперь можем не попасть на станцию? - у Иванова перехватило дыхание.
- Хуже, - мрачно буркнул Николай. - Мы вообще можем не вернуться на Землю.
11.
- Итак, ребята, - Снежана окинула внимательным взглядом детей, сидевших на диванчиках в учебной комнате, - кто мне расскажет, что произошло?
- Я, я, я! - лес поднятых маленьких ладошек вырос над головами.
- Хорошо, давайте по очереди, - приветливо улыбнулась наставница. - Начнем с тебя, Крис! Потом Марта - и далее по кругу...
- Нас атаковал космический страж.
- Мы оказались в плену.
- Дядя Коля и дядя Гоша отвлекли стража.
- Они спасли нас.
- Их корабль ранен.
- И они теперь не могут вернуться домой.
- Хорошо, молодцы, - Снежана удовлетворенно кивнула. - Я рада, что вы разобрались в ситуации. Сейчас на ваших компах появится несколько вариантов наших возможных действий. Вы должны выбрать только один из них. Итак.
Секунда, вторая, третья. Мозг яхты завершил обзор полученных ответов и вывел на большой экран за столом наставницы обобщенный результат.
Снежана подняла взгляд на серьезные и сосредоточенные лица малышей и тихо сказала:
- Я рада, что вы приняли единогласное решение.
12.
Секундная стрелка медленно перешагивала по делениям на часах. Казалось, что время стало вязким, как кисель.
- Что будем делать? - тихо спросил Георгий.
- Ждать, - коротко ответил Николай. - Примерно через сутки мы окажемся над районом для аварийной посадки. Попробуем запустить резервный двигатель и сесть.
- А если двигатель не запустится?
- А если двигатель не запустится, - Николай устало закрыл глаза и откинулся в кресле-ложементе, - у нас будет пять-шесть суток, пока не начнутся проблемы с воздухом, водой и продуктами...
- Ясно, - Иванов вздохнул. - Ты отдохни, командир. Завтра будет трудный день.
- А ты?..
- Пойду в орбитальный отсек, - Георгий выбрался из ложемента. - В невесомости покручусь, Землю пофотографирую. Когда еще выпадет шанс слетать в космос? И знаешь. Я не о чем не жалею. Мы поступили правильно.
- Мы поступили по-человечески, - согласился Николай. - Снежана и ребята уже, наверное, дома.
Маленький бело-голубой шарик возник в воздухе из ниоткуда прямо перед их лицами, мигнул полосатоузорчатой рябью.
- Николай, Георгий, - маленькое изображение лица Снежаны внутри шарика лучилось улыбкой, - мы еще здесь. И я, и ребята.
- Но почему? - тревожно вскинулся Рукавишников. - Страж может выбраться из кокона в любой момент и снова начать охоту за вашей яхтой!
- Страж больше никогда не выберется из кокона! -девушка рассмеялась. - Он зафиксировал наш побег и ударил вдогонку боевым лучом высокой энергии. Но силовое поле многократно отразило луч от стен кокона. Энергия мгновенно заполнила весь ограниченный полем объем и. За долю секунды страж был просто испепелен собственным залпом.
- Отлично! - Иванов хлопнул кулаком по колену, не в силах сдержать чувств. - Я так хотел шарахнуть хоть чем-нибудь по этому дурацкому роботу!
- Но страж все-таки успел своим лучом повредить двигатель вашего корабля, - продолжила Снежана. -Самостоятельно вы теперь не сможете вернуться на Землю.
- Мы уже знаем об этом, - невесело кивнул Рукавишников. - Завтра мы попробуем сесть на резервном двигателе...
- Увы, но он тоже поврежден, - наставница покачала головой. - Но можете не тревожиться! Мои ребята единогласно приняли решение помочь вам. Завтра мозг яхты имитирует работу резервного двигателя на вашем «Союзе» и с помощью гравитационного манипулятора затормозит корабль. Мы вернем вас домой, на Землю!
- Это самая приятная новость за сегодняшний день! - Николай облегченно вздохнул. - Спасибо вам, Снежана!
- Вы хорошо воспитали детей, если они принимают такие правильные решения, - голос Иванова чуть дрогнул.
- Ребята, я хочу вам кое в чем признаться. -Снежана смущенно опустила глаза. - Мы прилетели сюда не только потому, что выиграли конкурс к годовщине вашего полета. Изначально так и планировалось, что победители исторической викторины должны будут оценить аварийную ситуацию на вашем «Союзе» и принять какое-то общее решение.
- Погодите-ка, Снежана, - Николай закашлялся, пытаясь проглотить внезапно возникший в горле ком. -Так что же, вся эта история с обезумевшим стражем была вами заранее срежиссирована?
- Нет-нет, как вы могли такое подумать, Коля?-всполошилась наставница. - Конечно же, никто не мог предвидеть появление стража. Просто из курса истории нам было известно, что во время первого полета болгарского космонавта в космос произошла авария двигателя на его корабле. Прошло двести лет, но никто так и не знал, почему тогда в полете прогорел двигатель «Союза». Вот мои ребята и должны были разобраться в ситуации, чтобы найти способ помочь вам.
Она секунду помедлила, собираясь с мыслями, и продолжала:
- Это один из наших методов воспитания -поставить ребенка в ситуацию, когда он должен помочь людям в реальной опасности. Можно миллион раз рассказать детям о том, что такое хорошо и что такое плохо. Но лучший воспитательный эффект достигается, если дать малышу самому принять правильное решение. Согласитесь, первое собственное взрослое решение запоминается на всю жизнь и во многом определяет характер человека...
13.
Спускаемый аппарат «Союза» огненным метеором нырнул в атмосферу, затормозился и повис на стропах парашюта.
- Вот и все наши приключения, - Николай глядел в иллюминатор на приближающуюся землю. - Жаль, конечно, что на станции нам так и не удалось поработать.
- Знаешь, Коля, - с грустью сказал Иванов, - я одного себе не могу простить. Во всей этой кутерьме я забыл спросить у Снежаны, как назвали планету, открытую командором Красимировым.
- Как, ты еще не догадался? - в глазах Николая сверкнули озорные огоньки. - Ну, ты даешь, Георгий. Столица планеты именуется Софией. Детишки на планете учат болгарский язык. И участвуют во всепланетном конкурсе к юбилею полета первого болгарского космонавта. Ну?
- Не может быть. - Иванов изумленно выпучил глаза.
- Может, дружище, может, - Рукавишников похлопал ладонью по его плечу. - Эмиль Красимиров назвал открытую им планету именем своей Родины - Болгарией.
14.
Эту историю космонавты Иванов и Рукавишников рассказали мне летом 1988 года.
Готовился полет в космос второго болгарского космонавта Александра Александрова, и редакция газеты, в которой я тогда работал, поручила мне взять интервью у прославленных героев космоса.
Мы сидели втроем в душном номере гостиницы «Центральная» на Байконуре, пили водку и ракию, закусывали салом и домашней колбасой, которые я предусмотрительно захватил из дома, и разговаривали -о жизни, о предстоящем полете, о космических перспективах человечества. Вот тогда Николай и Георгий, волнуясь, иногда перебивая друг друга, и рассказали мне всю правду о своем полете в космос девять лет назад.
- Почему же вы все эти годы молчали? - я отложил в сторону рабочий блокнот, в котором делал торопливые пометки по ходу их рассказа. - Почему обо всем этом до сих пор никто не знает? Гости из будущего... Это же событие мирового значения!
- А кто бы нам поверил? - Рукавишников лукаво подмигнул мне. - Какие мы могли представить доказательства, что общались с нашими потомками, да еще и с планеты в другой звездной системе? Знаешь, что было, если бы мы с Гошей только заикнулись о своих настоящих приключениях в космическом полете? Все дружно решили бы, что у нас помутнение сознания от полученных в космосе переживаний. Это во-первых.
- А во-вторых, Мартын, - хохотнув, продолжил Иванов, - наш рассказ мог запросто изменить будущее человечества. Например, Эмиля Красимирова могли не назначить начальником экспедиции, которая полетит к 326-й звезде в созвездии Дракона в 2097 году.
- Тогда зачем вы сейчас рассказали все это мне?!
- Потому что и тебе, Луганцев, никто не поверит, -Рукавишников расхохотался. - Сам же говорил, что пишешь фантастические рассказы...