Она объяснила, что отвела меня в сарайчик, задрала короткую юбку, которую мне запрещали носить, спустила трусики и нанесла десять ударов прутиком. Матушка также рассказала, что отчим, мой названный отец и ее второй муж, который, по словам матери, относился ко мне лучше, чем я заслуживала, всегда использовал для наказания ремень.
Артур говорил, что ему неприятно узнавать о том, что я была непослушной девочкой. И он надеется, что порка принесет мне много пользы. Но Артур говорил это неубедительно… Он вел себя так, словно был доволен тем, что меня наказывают. Мне даже казалось, он надеется, что это снова произойдет.
Мне была непонятна реакция Артура. Родители всегда наказывали меня таким способом. Да и большинство соседских девочек, с которыми я общалась, родители также учили ремешком, включая тех, кто был гораздо старше меня. И я не думала, что это странно или необычно. Не спорю, что было неловко, но не более. Почему же кого-то интересует, как меня наказывают? Но порка действительно интересовала Артура. И он не упускал возможности поговорить о ней с моими родителями.
– Вам не трудно наказывать такую большую девочку, как Эрика? – спросил Артур мать.
– Что вы имеете в виду? – не поняла матушка. Если честно, я тоже не поняла, что смущает Артура.
– Разве дочь позволяет себя наказывать? Неужели Эрика не протестует и не пытается дать отпор? – не унимался Артур.
– Только не Эрика! – решительно ответила мама. – Ей не стоит даже пытаться вести себя так. Но хочу заметить, что она и не пытается. Эрика знает, что, если дочка провинилась, лучшее, что она может сделать – не упорствовать и принять наказание. Если она этого не сделает, то, думаю, ее отец всыплет Эрике двойную порцию ремня, если не тройную.
И хоть сам способ и процесс наказания меня не смущали, было ужасно неловко слышать, как мать рассказывает об этом в присутствии мужчины, который был для нас абсолютно чужим. Но Артур умел добиваться своего. Мне казалось, он имеет власть над матушкой и заставляет рассказывать ее о всех моих постыдных выходках. О многих из них я бы хотела умолчать...
Несколько раз он намекал, что не против поприсутствовать, когда меня будут наказывать. Но родители не понимали тонких намеков, а Артур боялся просить прямо. Я догадывалась, чего добивается городской красавчик. Артур вел себя так, словно хотел лично отвезти меня в лес, подальше от родных, и наказать за выдуманное прегрешение. Но ему не хватало смелости.
Думаю, если бы он попросил, а мои родители знали, что я была непослушной, они позволили бы Артуру наказать меня. Для них непослушная дева заслуживала того, чтобы ее отшлепали. Для родителей не имело значения, кто станет учить дочь разуму, главное – мое послушание.
Похоже, Артур произвел хорошее впечатление на мать с отчимом – порой мне казалось, что они доверяли ему настолько, что могли позволить увести меня. Я полагаю, они одобрили бы наказание даже в том случае, если бы Артур учил меня послушанию без их разрешения.
Глава 3. Проданная
Несмотря на то, что я была единственным ребенком, родители не испытывали ко мне особой привязанности. Возможно, потому, что я была им не родной... Но, скорее всего, дело было в том, что они хотели мальчика, а прибилась я. Они прочувствовали, что девочка нуждается в постоянном контроле, а еще на нее нужны дополнительные расходы, чтобы выдать замуж, в то время как парень помогал бы на ферме.
К тому же, сейчас было нелегкое время – я еще никогда не видела такой засухи. Мы ожидали большого урожая, но все пропало под палящим солнцем. Нужно было думать, как выживать.
– Может, нам попросить немного денег у Артура? Так мы сможем протянуть до следующего года, – взволнованно предложила мама, когда они с отцом обсуждали, как им быть и что есть.
– Возможно, ты и права, – ответил отец, но по его тону можно было понять, что он не верит в эту затею. – Нам не стоит рассчитывать на его помощь – у нас нет ничего, чтобы предложить Артуру взамен. Поэтому он может нам отказать. И будет прав. Умные люди в такое время не станут вкладывать деньги в гиблое дело, тем более бизнесмены.
– Но мы должны что-то сделать, – не отступала мать. – Возможно, Артур даст работу Эрике. Она могла быть домработницей у него или кем-то в этом роде... Дочка не настолько полезна на ферме, как сын, но она тоже должна иметь чувство долга перед родителями. Мы отучили Эрику в школе, хоть это не было легко для нас. Делали все, что могли: одевали ее, кормили. Она может помочь нам сейчас. Это будет справедливо.
– Я спрошу завтра, чем ему может быть полезна Эрика, – согласился отец. – Но я знаю, что Артур живет в доме не один – он нанял несколько девушек. Кажется, одна работает у него кухаркой, а другая – моет полы. Но я думаю, сосед способен войти в наше положение – он может согласиться уволить одну из них и нанять Эрику.
Но отцу не пришлось обивать пороги дома Артура с самого утра. Потому что тем же вечером Артур пришел сам. После приветствия и крепкого рукопожатия родители отвели Артура на нашу маленькую кухню и пересказали все, о чем они говорили и чем сильно тревожились.
– Боюсь, даже если Эрика отдаст вам всю зарплату, это не окажет большой помощи, Демьян, – серьезно ответил гость. – Даже в городе домработницы не могут заработать столько денег, чтобы держаться на плаву, поднять родителей и семейный бизнес. – Кроме того, я отношусь к Эрике, как к своей младшей сестре. Я чувствовал бы себя странно, нанимая ее на работу.
– Тогда я даже не знаю, что мы будем делать этой зимой и как переживем вторую, если не посеем весной урожай, – я никогда не видела отца таким расстроенным.
– Думаю, я мог бы сделать для вас кое-что… – медленно произнес Артур после того, как он несколько раз заинтересованно взглянул на меня. – Я, конечно, не банк, но и мне тоже нужны гарантии, – родители с пониманием кивнули. – Я могу дать столько денег, сколько вам будет нужно, чтобы прожить зиму и закупить сырье. А когда созреет урожай, сможете реализовать продукцию и отдать долг.
– Конечно-конечно.
– Думаю, четырех тысяч евро будет предостаточно, – я видела, как загорелись глаза матери. – Но взамен вы отдадите мне Эрику. Не надо спешить! – остановил Артур отчима. – Я буду заботиться о ней, как о любимой сводной сестренке. Все это – обычная формальность. Мне нужны от вас гарантии. Стоит отдать долг, и Эрика вернется к вам, если захочет. А если нет, то я заберу ее в город, помогу устроиться – и тогда помощь родителям станет существенной.
– Вы действительно сделаете это? – отчим старался скрывать волнение, но даже я видела, как он нервничает. – Вы дадите мне четыре тысячи евро? Просто так? И все, что мне нужно – это позволить дочке жить в вашем доме? Только для того, чтобы у вас были гарантии, что деньги будут возвращены?
– Что же, вы все правильно поняли, – кивнул Артур. Мне казалось, что я потеряю сознание от волнения. – Конечно, я забыл обсудить с вами одно условие – оно заключается в том, что Эрика должна воспринимать меня как своего старшего брата. И на правах требовательного неродного брата я смогу ее наказывать за серьезное непослушание так же, как вы, Демьян, и ваша жена. Не возражаете?
– Конечно нет! – окончательно ожил Демьян. – Если Эрика будет непослушной, то мы не только разрешаем, но и настаиваем на том, чтобы вы ее наказывали. Непослушание нельзя спускать. Избалованная девушка хуже пропащей.
– Есть еще один момент, который я хотел бы с вами обсудить, – продолжил Артур. – Эрика здорова? Она ничем серьезным не болела? И последний вопрос – насколько она вынослива?
– Эрика никогда долго не болела, а если и болела, то только простудой, – ответила мама, – и она достаточно сильная, чтобы выполнять любую работу по дому. Все, что вы ей прикажете.
– Не хочу, чтобы вы решили, что я принимаю вас за обманщиков… Но, знаете, я не привык верить на слово. Вы же понимаете, что слишком доверчивым не место в серьезном бизнесе, – рассуждал Артур. – Поэтому я хочу убедиться в том, что с Эрикой все в порядке. Думаю, вы не станете возражать, если я осмотрю ее. Сейчас.
– Вы хотите, чтобы Эрика разделась? – отстраненно спросила мама. Так, словно она говорила не о дочери, а об игрушке – соломенной кукле, например. Зачем она такое спросила? Она же не может на самом деле думать, что Артур желает, чтобы я разделась перед ним. Но затем я увидела, как Артур кивнул и отшатнулась, с ужасом всматриваясь в его лицо.
– Эрике не стоит чувствовать неловкость по этому поводу. Она же не сгорает от стыда, если оголяется перед вами. Поскольку теперь я буду заботиться о ней, в том числе и о воспитании, то все равно мне придется задирать юбки для наказания. Конечно, только в том случае, если Эрика ослушается.
Когда мои родители, казалось, задумались, Артур вытащил из кармана чековую книжку, я о таких слышала и даже один раз видела, а затем вывел обещанную сумму и поставил подпись. Это тут же решило все вопросы. Для родителей деньги были важнее, чем скромность дочери.
Глава 4. Цена любви
Я собиралась ослушаться отчима. Мне и так пришлось смириться с тем, что он готов отдать меня за деньги и разрешить Артуру наказывать дочь точно таким же способом, как и он сам наказывал меня много раз. Но заставлять меня раздеваться и позволять городскому парню делать странный осмотр было слишком цинично даже для него.
– Ты слышала меня, Эрика? – отцу не нравилось мое непослушание. – Ты вынуждаешь меня идти на крайние меры. Как ты смеешь не слушать меня, Эрика?! Когда я говорю, юная леди, что тебе нужно сделать, ты должна сделать это! Или я возьму ремень и научу тебя манерам.
И мама тоже не смогла смолчать:
– Ты не имеешь права идти против желания своего отца, Эрика. Или ты забыла, чем обязана нам? – Нет, я не забыла. – Делай то, что тебе говорят, или я возьму свой парадный башмак и преподам вредной девчонке взбучку, прежде чем отец отведет тебя в старый сарай.