— Неужели тем, что развязал? Так это не нападение было? А всего лишь испытание на выдержку? Черт… Но я же не знал… Может, если я расскажу сестрам, как было… — взгляд упал на труп второй амазонки, и слова прилипли к языку. — М-да… Не уверен, что объяснение им понравится больше. Но, с другой стороны… Вы же сами. Могли хоть словом обмолвится. Или знак какой поставить…
— Вообще-то, — отозвалась девушка, — костер дымился…
— Ну, да… Иначе как бы я тебя нашел.
— Ты не понял. Этот дымок указывал всем сестрам место испытания. А Герминдия… — девушка тоже посмотрела на мертвую. — Она следила за тем, чтобы все правила были соблюдены. Ну, и чтобы помочь… если я все же не справлюсь. Или мужчин окажется слишком много.
— Ничего не понял… — я помотал головой. — Так на тебя все же напали?
— Нет…
Тема разговора девушке явно все больше переставала нравиться. Но надо же разобраться. В конце концов на мне еще один труп. И когда совесть проснется, хотелось бы иметь возможность оправдаться. Если не в чистую, то хотя бы смягчающими обстоятельствами.
— Нет «что»?
— Напали… но не успели…
— Погоди, — я подсел ближе. — Давай начнем сначала. А то я совершенно запутался. Кто напал? Чего не успел? И куда они потом делись, не оставив после себя совершенно никаких следов?
Девушка неуверенно поерзала, посопела, но поскольку вопрос задал не кто-нибудь, а сам Летящий с орланами, принялась излагать свою историю по порядку.
И как оно в жизни зачастую происходит, все оказалось совершенно иначе, чем казалось.
Подвиг, который должна совершить каждая юная амазонка, чтобы получить имя, заключался не в энном количестве часов, которые надо провести без воды и еды, — хотя и это тоже входит в испытание, — а в том, чтобы победить мужчину. Причем, взять в плен или убить - заранее не оговаривается. На усмотрение победительницы.
Дочери степи отлично знают все более-менее оживленные дороги, по которым в Царство амазонок направляются гонцы, купцы, переселенцы или искатели приключений. Где и устраивают возле них вот такие ловушки на живца. Дальнейшее зависит от поведения тех, кто на приманку клюнет. Если связанная девушка покажется мужчинам легкой добычей, то их, как правило, ожидает разочарование. Иногда быстрое, а иногда и весьма болезненное.
А когда в ловушку попадется более умелый воин или слишком большая ватага, то на помощь «жертве» приходит опытная наставница.
Вот только в этот раз они обе ошиблись. Не сумели распознать во мне избранного. За что и поплатились. Герминдия — жизнью, а девушка — тем, что еще на год останется безымянной. И, судя по тону, которым амазонка это сказала, девчонка явно предпочла бы судьбу наставницы.
А вот это зря. Честь, гордость и все такое — конечно, очень важно. Но в данном конкретном случае, я солидарен с Экклезиастом, предпочитавшего живую собаку, а не мертвого льва.
* * *
— Посмотри на это иначе…
Я развязал девушку, присел рядом, так чтобы по одну сторону была она, а по другую — все оружие. Но она была так удручена, что даже не заметила моих маневров. Пришлось попытаться приободрить.
— Вот ты говоришь, что не справилась с заданием. А теперь скажи, как твои сестры восприняли бы известие, о том, что ты убила Летающего с орланами? Понравилось бы?
Девушка взглянула на меня как на умалишенного и рассмеялась. Как по мне — чересчур громко. Даже Синильга проснулась и недовольно встопорщила перья. Ну, вот кто объяснит, как их понимать? То вселенская скорбь и уныние всего иудейского народа на лице, то хохочет, словно ей пятки щекочут.
— Я спросил что-то смешное?
— Конечно! — снова хихикнула девушка. — Разве можно убить легенду? Ты же бессмертный!
— Ну, это другой вопрос… — на всякий пожарный я решил не углубляться. Если амазонки считают меня бессмертным, то зачем их разочаровывать? Не хуже, чем не оправдать надежды женщины. — Но тогда тебя тем более не в чем упрекнуть.
Посмотрел в непонимающие глаза и объяснил.
— Если меня нельзя убить, то в чем твоя вина? Кто может выполнить задание если оно изначально невыполнимо? Никого же не посылают… например, обогнать ветер или — зачерпнуть лунного сияния?
Похоже, девушка начала соображать.
— Я не подумала об этом… Спасибо… — она буквально ожила и даже непроизвольно стала поправлять прическу. — Да… Все так. Имени могут и не дать. Пусть не по своей вине, но все же испытание я не прошла. Зато и позора на мне нет. Однажды похожий случай уже был. Лет десять тому. Когда пожар не дал сестре Иридии закончить дело.
— Вот и отлично. Значит, у тебя есть повод поторопиться. Пойдем?
Теперь девушка смотрела с сомнением.
— Вместе?
— Ну, да… А что опять не так?
— Нет, ничего… Просто я еще не встречала мужчину, умеющего быстро бегать.
Засранка… Не видела она. Да ты вообще хоть одного мужчину в своей жизни уже видела? А ля натюрель, имею в виду… Блин! Как говориться, вразумить тебя некому, а мне некогда. Разве что личным примером и по ходу движения?
Поэтому улыбаемся во все тридцать два и цедим с ехидной ленцой.
— Значит, самое время познакомиться. Или ты считаешь, что с орланами летать легче, чем бегать наперегонки с излишне самоуверенными девицами? Ну, тогда, скажи это Синильге.