сились подчиниться. Но и потакать стае — самый скоры путь к попытке смены лидера.
— Это если стадо свое. А вы — в чужой предел забрались. Или запамятовал уже? Нет, мы, конечно же, можем вернутся к тому, с чего начали. Я — забираю драккар, а вы — добычу. И ждите, когда Эдуард XII прискачет с гвардией, посмотреть кто в его землях бесчинствует.
Викинг машинально посмотрел в сторону корабля, но я же не вчера родился. Пара латников сэра Корбула чинно сидели свесив за борт ноги, по одному на носу и корме. А трое амазонок-лучниц — выбрали себе местечко для ужина аккурат под мачтой. Так что захватить драккар одним неожиданным броском, пока основные мои силы на берегу, никак не удастся. Да и вообще, хлопотно это все. Не сумели победить сразу, то теперь, — когда я начеку, а хирд общими усилиями уменьшился на полтора десятка бойцов, потеряв к тому же голову — это вообще гиблая затея.
— Что ты предлагаешь, конунг?
— Для начала отправь парочку воинов в селение и освободите всех пленных. Надеюсь, кто-то там остался живой?
Улаф поморщился, словно уксуса глотнул, а в толпе викингов раздался недовольный гул. Собственно, все как я и ожидал. Кто пробовал отнять кость у пса, понимает.
— Я мог бы и своих людей отправить, но я хочу начать с доверия и поэтому хочу чтоб вы сами сосчитали добычу.
— Зачем? — недоуменно переспросил Бьерн.
— Чтоб заплатить вам за них честный выкуп. Один золотой за пятерых? По-моему, достойная цена.
— Да ты шутишь, конунг?! — выскочил из-за спины Конского хвоста худощавый викинг. — Где это видано, чтоб за молодого, здорового невольника платили двадцать серебрушек? Тем более — за девку!
— Цыц, Воробей! — рявкнул на товарища Бьерн, явно входя в роль, если не нового ярла, то старшего хирдмана точно. — Не лезь в разговор.
— Да я б не лез, Грива, но ты молчишь, будто воды в рот набрал, а конунг тем временем обувает тебя, как младенца. И ладно бы тебя одного, но он же и нас без портов оставить норовит! По три золотых монеты за каждого! Вот справедливая цена. На любом невольничьем рынке нет дешевле товара!
— Согласен… — произнес я и, прежде чем Воробей подставил ладонь для удара, добавил. — Но, то на рынке. Если встретимся там, обещаю, заплачу за каждого по три дуката. Но ты же торгуешься со мной здесь, а не на Скалистых островах. Поэтому, только для того, чтоб вы не считали меня скрягой, я готов заплатить по золотому за четверых.
— За пару! — выкрикнул Грива, ухватил меня за запястье левой рукой, а правой хлопнул по ладони. — Уговор!
И довольно засмеялся. Мол, видал? Мы тоже не пальцем деланные. Умеем торговаться.
Интересно, он бы сильно расстроился, если б знал, что я готов был уступать до двух монет за пленника? Вообще-то, с учетом золотовалютных запасов державы, унаследованных от последнего в мире свинорыла, я мог заплатить любую, даже самую грабительскую цену, но не выставлять же себя пентюхом в глазах всего хирда.
— Хорошо. Уговор. И насчет костра для Улафа Косматого. Выбирайте дом из тех, что уже горели. Не надо портить мое имущество.
— Твое? — удивился Грива. — Ты же сказал — это земли конунга Эдуарда. Когда же они стали твоими?
— Еще не стали, но готов спорить на месячную часть в добыче, что не минует и седмицы — как эта крепость и деревеньки вокруг будут моими. Принимаешь заклад? — протянул открытую ладонь.
Но Грива не только руки за спину спрятал, но и отступил на шаг.
— Извини, конунг. Я знаю тебя всего пару часов, но готов поклясться головой, что Локки уж слишком к тебе благоволит, чтобы спорить. И я же не против. Чем сильнее конунг, тем почетнее служить ему. Потому что у сильного правителя всегда много врагов. А чем их больше — тем больше добыча у хирда. Верно, братья?
— Да! — дружно рявкнули викинги. — Слава конунгу!
— Конунгу Анту Говорливому!
— Слава! Слава Говорливому!
— Слава ярлу Гриве! — подсказал товарищам прыткий Воробей.
— Слава!
— Слава Гриве! Слава!
— Добро… — я поднял руки, требуя тишины. — А теперь, если мы все обсудили, за дело. Утром вступаем. Путь не близкий, а я еще до заката хочу оказаться в столице Буругундии. Они, наверняка, запирают ворота на ночь. Не хотелось бы начинать знакомство с королем Эдуардом с того, чтобы ломать их.
Король нервно сглотнул, упал в кресло и уставился на меня, с невероятным изумлением на лице.
— Как, под стенами? Хирд под стенами столицы? Почему? Я думал, милорд: вы их пленили?
— Прошу извинить, ваше величество, что неточно выразился, когда сказал, что мы победили и ваши владения уже в безопасности. Думаю, шевалье Кристин сможет рассказать обо всем достаточно подробно. А я, с вашего позволения, хотел бы отдохнуть. Умаялся немного, знаете ли. Иметь дело с северянами занятие весьма хлопотное. Причем, даже не знаю, когда устаешь больше: имея их врагами или у себя на службе…
— На… на… службе?
— Да… как-то не успел сказать… Хирд ярла Улафа Косматого теперь входит в состав моей дружины. В целом, они неплохие парни. Если уметь с ними правильно разговаривать и знать, куда направить. А что до прежних ммм… недоразумений. Так вы же не станете ломать хороший меч, только потому, что раньше он принадлежал вашему врагу. Оружие не виновно, что попало не в те руки. Главное самому потом не ошибиться в выборе врагов и друзей.
Глава 3
Парад в мою честь — всегда приятно. Даже если это банальная демонстрация сил, проводимая твоим заклятым соседом. А заодно, информация о наличии соглядатая. Иначе откуда бы виконт Езерский с такой точностью узнал о моем маршруте и успел приготовиться?
Сосед — новый, а вот человек у Езерского в замке Ренделя, наверняка, давний. И из числа тех, кого покойный барон не слишком жаловал. То есть, теперь заслуживающий полного доверия с моей стороны. Плохо… Придется Гастингсу посоветовать тщательнее к людям приглядеться. Или Прудика попросить? Пусть глянет там в какое-нибудь магическое зеркало. О-хо-хо… Только тайных соглядатаев для полного счастья и не хватало.
Хотя, у каждой медали две стороны. Если виконт следит — то извещен и о количестве войск, размещенных в крепости, и о моих возможностях. Причем, без замка Шадов, мобилизационный ресурс которого мне и самому пока не ясен. Но, Езерскому и этого хватило. Так что не только воинов, но даже ополчение в поле вывел. Ага, учения у него, типа… «Щит Союза». А на самом деле прикинул силы соседа и решил продемонстрировать свои силы. Мол, дорогой, новоиспеченный соседушка, давай жить дружно. Я к тебе не лезу, — ты меня не трогаешь. А не то оба кровью умоемся. Да так что клочки по закоулкам.
Добро… Мне сейчас еще один очаг горячего конфликта совершенно без надобности. Одних объединенных баронств с их передовой и прогрессирующей разноцветной религией за глаза хватит. И уж там точно миром не договориться. Архимаги не поймут. А без их поддержки мое королевство просуществует ровно… Недолго, короче. Так что, улыбку поярче, объятия пошире…
— Здравствуй, дорогой соседушка! Что это ты смердов по полю зазря гоняешь? Еще и с пиками вместо кос и вил.
Виконт красив. Эдакий благородных кровей, еще не старый, но уже явно перешагнувший за экватор, седеющий аристократ. Возраст, когда за львом прайд львиц еще ухлестывает, и молодые — клыки в его сторону скалить не осмеливаются.
Рост, ширина плеч, осанка. Буйная шевелюра, на которую не каждый шлем нахлобучишь и аккуратно подстриженные усы и бородка а ля Дон Кихот Ламанческий. На коне сидит покрасивше иного монумента.
— Традиция в наших местах такая. Раз в год, аккурат на Маковея, собираемся мы все на Марьин луг удалью померяться. Показать, кто чему обучился и достиг в ратном деле за прошедший год. А особо преуспевших в науке, я из смердов в ратники перевожу. С хорошим жалованием. Вот и стараются парни. Особенно, из многодетных семей.
— Ух, ты! Здорово… Не правда ли, господин посол? — искренне восхищаюсь. Заодно как бы невзначай намекаю, что пока некоторые забавляются, другим приходится на межгосударственном уровне трудиться. — Надо и у себя такую традицию завести. А то привыкли дуболомы стенка на стенку на обжинках кулаками махать.
— Да… наверно… очень мило… — невпопад отвечает Кристина, думая о чем-то своем. — Я рад.
— О! — восклицаю, словно мне только сейчас пришла в голову эта замечательная идея. — А не организовать ли нам небольшой поединок? Можно, единичные схватки. А можно — бугурт. Как хотите — все ваши против всех наших, или только воины?
Виконт цепким взглядом обводит наш эскорт. Как будто не знает его численности.
Вообще-то предложение заманчивое. У виконта Езерского «под ружьем» полтора десятка легкой кавалерии, дюжина арбалетчиков и десятка три милиции. Они же «ополченцы» или иррегулярная пехота. Вооружение самое различное, от мечей и копий до банальных вил или кос, торчком набитых на рукояти. То же и с доспехами. Один в полукирасе, другой в кольчуге, третий в стеганой куртке, а четвертый — щеголяет в кожаной безрукавке, демонстрируя литые бицепсы и трицепсы. К слову, — у этого в руках молот. Так что вопрос о гражданской профессии отпадает сразу.
А у меня только десяток амазонок-лучниц и семеро мечников, которых Гастингс отрядил проводить меня до замка Шадов. (Добровольцы, желающие повоевать на стороне короля Эдуарда отправились в Буругундию напрямик). Есть еще и «неотлучная» шестерка телохранительниц, но эти, по обыкновению на глаза не показываются. Из всей руки только Третья за спиной маячит. Или Шестая… Не в том смысле, что я их не различаю, — просто девчонки периодически меняются. По какой-то замысловатой и лишь им понятной схеме. В общем, если «толкаться» один на один, то качество на моей стороне, а вот если виконт выберет бугурт, — в котором воины буду вооружены только тупым оружием, — то ту еще бабка на двое ворожила. Могут и задавить количеством.
— Состязание? — сосед призадумался.
С одной стороны — заманчиво. Сразу продемонстрировать свои силы, и таким образом дать понять, что с ним лучше не связываться. Слава то впереди меня бежит. Не успел на отцовский трон усесться, а уже вотчины барона Ренделя и графа Шамова к своим владениям присоединил. А теперь сюда заявился. Явно ж не природой любоваться.